Семь кругов долга

Тащить тяжелые вездеходы по размытой дорожной грязи было нелегко, но по окрестностям уже прошлись дозорами, но ни одного огненного человека не нашли. А дольше стоять на одном месте и терять время было не с руки, так что пришлось впрягаться бойцам — как раз по взводу на один вездеход получилось. Хоть и менялись тянущие каждые две лучины, но двигались втрое медленнее, чем на камнях — лишь к полудню девятого дня добрались до Каменного брода, откуда уже начинались земли северян. — Полковник, — отправленные вперёд разведать дорогу дозорные вернулись чересчур быстро. — Моста нету! — Размыло? — Шенг чуть развернулся, чтобы держать в поле зрения командующего Северным районом. Борг на протяжении всего пути молчал, только со Стрелком двумя-тремя словами перекинулся, когда благодарил за воду и кусок лепешки. — Или подрубили? Дозорные озадаченно переглянулись, не зная, как рассказать полковнику, что не нашли следов ни береговых свай, ни быков, что обычно в дно речное вбивают да закрепляют намертво. — Спилов не было, — торопливо заверили дозорные, — мы дно обшарили. И выворотняков не видать. Шенг едва заметно нахмурился — в надежности дозорных сомневаться не приходилось и, если говорят что обыскали всё округ — значит, действительно нет ничего подозрительного. Но вот кто и как мог утащить огромные сваи и быки, что из морёного дерева обточены, да ещё так, что и следов не осталось — не ясно. Да даже если бы просто повалили, то на дне дозорные бы разглядели: такие бревна за несколько дней илом не затянет, да и река утащить бы не смогла, раз лед ещё не пошел. — Ничего сказать не хочешь, полковник? — Шенг взмахом руки отослал дозорных немного передохнуть и подошел к стоящему возле вездехода Боргу. Пленника в дороге из вездехода не выпускали, только на привале снимали цепь и отпирали дверь. Да и тогда не позволяли выходить за сторожевой круг, а Стрелок ещё и всё время рядом находился с большим щитом. — Я ни при чем, полковник, — ровно ответил Борг, указывая на связанные руки. — Верс? — Шенг сжал зубы. Тут и гадать не нужно: парень прошел учебку и, судя по отчетам доносчиков, неплохо себя показал. Да и убийство стольких человек на его руках в последнюю ночь само за себя говорит. — Я не знаю, что с ним, — лицо Борга на миг омрачилось, но тут же снова стало равнодушным, словно из камня высеченным. — Да и ты ведь с ним столько охраны отправил, что хватило бы на пять караулов.  — Потому и послал бойцов, чтобы он глупостей не натворил, — Шенг схватил командующего северным районом за ворот и, притянув к себе, зло зашептал, глядя в синие холодные глаза. — Мальчишка должен выжить в этой войне, иначе потом некому будет районы поднимать. Ты помнишь, что было после седьмого нашествия, когда у командующих трех районов не осталось преемников? Хочешь, чтобы и сейчас такое повторилось? У меня только девка одна, а у Ладига шестеро сыновей. Там есть кому и отца сменить, и на другие районы прийти, да и с норедами западник может запросто договориться: ему есть кого в залог мира отдать. Борг двинул плечом, сбивая хватку Шенга. Старый приятель напомнил про страшное время. Хоть он тогда и мелким совсем был, но хорошо запомнил и голодный мор, что разгулялся по всем районам, и как из целой семьи некому было краду сложить. И как те, что покрепче были, несмотря на мороз, в леса уходили и там охотой спасались. И как нореды за беглецами охотились: подбиралась ближе к сховищам да стоянкам и запускали по краю огненную стену. И как обходились с пленными. — Ты как-то говорил, что твою мать в полон забрали, — Борг говорил медленно, словно припоминая, хотя на самом деле в памяти навечно отпечатались слова раненого друга. — И что она с обозом почти до порубежных земель дошла, покуда сбежать сумела. — Говорил, — Шенг пожал плечами, не понимая, зачем сейчас вспоминать об этом. — Так, может, ты не капитана сын, а какого-нибудь из приблуд? — Борг зло усмехнулся. Оскорблять давнего друга он не собирался, но и удержаться от грубого слова не смог. — В предзимье Черная река первой застывает, — Шенг ответил спокойно, но при этом смотрел куда-то вдаль, словно не хотел видеть того, что рядом. — Но в тот год лёд был слишком слабый… мать рассказывала, когда их пригнали к реке, по ней только покров тонкий лёг, но стоило ступить на него, как он проламывался. Ни лодок, ни плотов не было, а в ледяной воде даже хорошему пловцу долго не протянуть. Она захлебнулась водой раз и другой, а потом её ко дну потянуло. И чтобы она за собой в омут и вторую девку, с которой связана была, не утащила, норед, что рядом плыл, обрезал веревку. Вот только мать моя не утонула, а вынесло её на берег. Там её и нашли селищанцы, выходили от белой девки, у себя оставили, а по весне мать, как окрепла, со мной вместе уже и вернулась. Я зимой родился, а на нашу землю нореды пришли по осени. — Они всякий раз по осени приходят, а перед их приходом по весне и начинается смута, — Борг опустил голову. — Сейчас тоже весна. И смута. И война будет. А осенью слетятся падальщики: добить и дограбить. — Я также думаю, — Шенг помолчал и зло добавил. — Поэтому и надо сберечь твоего сына до осени, чтобы людям было за кем идти на смерть. — Знать бы, кто сговаривается… — Да что там гадать? — Шенг растерянно вытащил из поясной петли метательный нож, покрутил в пальцах. А затем наклонился и несколькими небрежными штрихами обозначил границы районов. — После второго нашествия у Западников стало земель на треть больше. После третьего — Центральный район присоединил Пустошь. После четвертого — граница сместилась почти на сорок вёрст. После пятого — восточный район стал мёртвой землей, а у любого жителя Центрального района в сундуках насыпано больше монет, чем у тебя и меня вместе взятых. После шестого — Западный стал самым большим районом. — А после седьмого, — Борг чуть прищурился, отчего лоб прорезали жесткие морщины, — у северного и южного районов не осталось ни командующих, ни тех, кто бы мог ими стать по праву рождения и воинской выучке. — Я тогда знаешь, чего боялся, — Шенг вдруг улыбнулся, выпрямился, оставив нож торчащим в грязи. — Что нас с тобой заставят выйти друг против друга. Но повезло… — Повезло, — согласился Борг. — Если Верс доживет до осени, то у него будет право возглавить и южный район. Смотри, — горячо зашептал Шенг, став вплотную к полковнику северного района, — как раз выйдет полгода, что он живет на землях района. Дальше — он пройдет хоть немного выучку в нашей учебке. И, наконец, он сможет взять себе мою дочку, чтобы скрепить союз. — Да её до того времени могут пять раз прибить, — покачал головой Борг. — Не убьют, — Шенг носком сапога подбросил нож и рукой поймал. — Я её тоже спрятал, прежде чем тебя везти. И научил, если беда будет, чтобы к Версу твоему шла. — Продуманно, — Борг поднял руки, указывая на опутывающую запястья веревку, — так, может, скажешь: в войне, что грядет… на чьей стороне будешь ты? — А ты что, ещё не понял? — Шенг резко махнул ножом, разрезая веревку на руках пленника. — Я — за свой район. — Я тоже, — Борг потёр следы от пут. — Только вот районы-то у нас разные.