* * *
Эльва общалась с Элдунари. Дракониха Ленора учила её блокировать своё сознание от такого могущественного противника, как дракон. Вдруг Эльва резко вскочила на ноги и бросилась на открытое место. За ней последовали эльфы и Анжела — Что-то случилось? — спросил Блёдхгарм. — Эрагон и Сапфира возвращаются, — ответила Эльва, вглядываясь в небо, где уже был виден силуэт приближающегося дракона. — И они чем-то встревожены. «Похоже, нам угрожает опасность», — добавила Вирда, разделявшая чувства Эльвы. Сапфира опустилась рядом с тем местом, где ждали эльфы, Эльва и Анжела. — Что произошло? — спросила Эльва. Эрагон рассказал о встрече с охотниками и о следах Летхрблака на берегу реки. — Не знаю, одна эта тварь или нет, но нужно её найти, — заключил Эрагон. «Эта тварь представляет угрозу для малышей, — Сапфира посмотрела в сторону детёнышей драконов, старшему из которых было чуть больше месяца. — Нужно убить её». «Сапфира, я помогу тебе в этой охоте», — Вирда изогнула шею и оскалилась. Грациозная серебряная дракониха была меньше, чем Сапфира в её возрасте. Вирда производила впечатление мирного существа. Маленькая округлая голова на длинной тонкой шее, высокие стройные лапы, большие серые глаза. Но внешность была обманчива, Вирда, как и любой дракон, была грозным существом. Длинные шипы на хвосте и острые когти и зубы говорили о том, что эта красавица может за себя постоять. Юная дракониха засиделась в долине и теперь рвалась в бой. Эрагон посмотрел на Эльву и эльфов: — Завтра нужно будет отправиться на поиски Летхрблака, пока он не нашёл нас. Вы поможете мне? — Разумеется. Поскольку уже начинало смеркаться, а Летхрблака лучше всего ориентируется в тёмное время суток, Сапфира и Вирда поспешили увести маленьких драконов в укрытие. — Мерзкие твари эти раззаки и Летхрблака, — фыркнула Анжела. — Не представляю, как жрецы Хелгринда могли им поклоняться. Худший вариант на роль богов и представить себе нельзя. — Анжела, а как ты относишься к местным жителям, которые почитают драконов и Всадников, как богов? — поинтересовался Эрагон. Анжела оценивающе посмотрела на него и на Сапфиру. — По силе и могуществу равных драконам, а также их Всадникам нет. Так что, если говорить о реальных существах, это лучший выбор. Эрагон не знал, как реагировать на слова травницы. Но что-то в этом было. — Знаешь, когда Элдунари в очередной раз обрушивают на меня поток накопленных знаний, у мня и в правду возникает ощущение, что я слышу мысли богов. И Роран сравнил моё сражение с Гальбаториксом с битвой богов, — признался Эрагон. — Вот видишь, ты сам признаёшь, что я права. Ведь равных драконам нет, — улыбнулась Анжела. — Но драконы, в отличие от каких-то там абстрактных богов, вполне реальны, — заметил Блёдхгарм. — И Летхрблака к сожалению тоже, — добавила Инвидия. — Вот завтра и выясним, кто больше имеет право называться богами: драконы или эта тварь, Летхрблака, — подвела итог разговору Эльва. «Да, завтра нам предстоит большая охота», — откликнулась Вирда, для которой эта должна была быть первая охота на равного по силе противника.* * *
— Смотрите, — Эльва указала на борозды на земле. Такие борозды оставил Летхрблака, когда отталкивался от земли, чтобы взлететь. Подобные следы оставляли и взлетающие с места драконы. — Летхрблака был здесь ночью, — эльфийка Йаела оглядела следы. — На закате был дождь, а к утру земля успела высохнуть. — Эрагон предупреждал, что в прошлый раз он не смог мысленно обнаружить Летхрблака и раззаков, что их сознание защищено, — задумчиво произнесла Эльва. — Интересно, действует ли такая защита против моей силы? — Что-нибудь чувствуешь? — спросила Йаела. — Пока нет, но это ничего не значит. Йаела, мы с Вирдой продолжим поиски в воздухе, а ты присоединяйся к остальным эльфам, и ищите следы на земле. — Уверена, что не хочешь, чтобы я полетела с вами? — Если бы Вирде в ближайшее время грозила опасность, я бы почувствовала, — Эльва по подставленной лапе забралась на спину драконихи. Вирда расправила крылья и поднялась в воздух. С утра Всадники, драконы и эльфы отправились на поиски Летхрблака, разделившись на два отряда. Одну группу возглавил Эрагон, другую — Эльва. Отряды разошлись на большое расстояние, и мысленную связь поддерживать было уже сложно, но всё же Эльва попросила Йаелу по возможности передать Эрагону то, что они нашли следы Летхрблака. Вирда с Эльвой на спине кружила в небе уже больше часа, но никаких признаков присутствия Летхрблака они пока не обнаружили. Сгущались тучи, предвещая новый дождь. Выше туч Вирда не поднималась, в этих клубах пара практически ничего нельзя было разглядеть. Вдруг на Эльву нахлынуло чувство приближающейся опасности. Одновременно с этим начал чесаться знак гёдвей игнасия на ладони. — Вирда, быстро в сторону! — закричала Эльва. Дракониха сложила крылья и резко пошла вниз. Эльва прижалась к шее Вирды. А над тем местом, где они были пару секунд назад, нависла огромная тень.Летхрблака, подобный огромной уродливой летучей мыши, вынырнул из облаков. Обычно Эльва ощущала опасность задолго до её наступления, а тут всего за несколько секунд. Похоже, это было связано с тем, о чём предупреждал Эрагон. Летхрблака очень сложно обнаружить, но Эльве, в отличие от Эрагона, хотя бы удалось вовремя его засечь. Летхрблака бросился в атаку. Вирда метнулась в сторону, уворачиваясь от острых когтей. Манёвр оказался не очень удачным, Летхрблака всё же сумел оцарапать дракониху. — Набирай высоту! — скомандовала Эльва. — Не позволяй ему атаковать тебя сверху! Увернувшись от нового удара, Вирда взмахнула длинным хвостом, и одним из шипов задела лапу Летхрблака. Эльва поморщилась: как это было ни противно, но она ощущала и боль этой мерзкой твари тоже. Но отгораживаться от этого девушка не хотела, поскольку тем самым она лишилась бы возможности предвидеть атаки Летхрблака и найти его слабое место. Пару раз взмахнув могучими крыльями, Вирда поднялась вверх на несколько метров. Теперь она оказалась на одной высоте с Летхрблака. Чудище тут же попыталось схватить дракониху за хвост своим острым клювом. Вирда устремилась вперёд, стараясь уйти от преследования, но Летхрблака не отставал. Эльва безуспешно старалась мысленно связаться с Эрагоном и Сапфирой. Вдвоём драконихи легко бы справились с одним Летхрблака, но для одной Вирды это был серьёзный противник. Вместо Эрагона Эльва ощущала присутствие эльфов из своего отряда. Они с земли увидели схватку, но на таком расстоянии мало чем могли помочь, только поделиться с Эльвой и Вирдой своими силами, и в случае чего залечить раны драконихи. Эльва пыталась найти уязвимое место Летхрблака, куда можно было бы ударить наверняка. Смертельным ударом было бы повредить этой твари сонную артерию на шее или попасть в сердце. Но чтобы Эльва смогла нанести такой удар мечом, или Вирда — зубами, последней пришлось бы вплотную приблизиться к Летхрблака и подвергнуть себя и свою Всадницу опасности. Так рисковать Эльва не хотела. Вдруг дракониха резко развернулась мордой к Летхрблака. Вирде надоело уходить от противника, в конце концов, драконы не трусы, чтобы бежать от врага. Она решила сама пойти в атаку. Вирда откинула назад голову, как змея пред броском, и из её пасти вырвалась мощная струя серебристого пламени. Помимо злости и тревоги Эльву накрыла волна восторга и гордости: Вирда впервые выдохнула огонь. Пламя обожгло морду Летхрблака. Чудовище заметалось от ярости и боли. Вирда накинулась на врага и впилась зубами в крыло Летхрблака, и тот, громко завопив, начал быстро снижаться. Вирда не отставала. Теперь уже она нещадно наносила удары когтями. Летхрблака старался уйти от ударов, но с повреждённым крылом у него это плохо получалось. Эльва прижала ладонь ко рту, борясь с тошнотой, от этой схватки её начало мутить. Единственное что радовало — это близкая развязка, и девушка знала, какой она будет. Улучив подходящий момент, Вирда схватила Летхрблака за шею. Чудовище заметалось в предсмертной агонии. Крылья больше не держали Летхрблака. Тварь с грохотом упала на землю, несколько раз дёрнулась и затихла навсегда. Вирда опустилась неподалеку от тела Летхрблака и, убедившись, что противник мёртв, победно зарычала и ещё раз выдохнула струю пламени. Откуда-то издалека эхом отдался рёв Сапфиры. Эльва подняла голову: вдалеке, в небе, виднелись синеватые отблески. Сапфира и Эрагон летели сюда, а по земле бежали эльфы. — Вы целы? — встревожено спросила подбежавшая первой Инвидия. — Мы в порядке, — с трудом вдавила из себя Эльва. Ей требовалось время, чтобы придти в себя после схватки, в отличие от своей драконихи она не испытывала радости победы. У Вирды было несколько царапин от когтей Летхрблака, эльфы поспешили залечить их, чтобы Эльва не тратила свои силы и могла спокойно передохнуть. Эльва отвернулась от трупа Летхрблака и, глядя в небо, погрузилась в свои мысли. Во время сражения девушка впервые поняла, кто она теперь, и в чём заключается её задача, она осознала себя как Всадницу. Эльва мысленно произнесла несколько слов на древнем языке, и её глаза заблестели, а по телу прошла мелкая дрожь. По другую сторону от тела Летхрблака приземлилась Сапфира. Оглядев обожженную морду чудовища, она повернулась к Вирде: «Ты стала совсем взрослой». «Да, теперь я могу дышать огнём», — с гордостью откликнулась Вирда. «Ты одержала свою первую победу, мало какому дракону в твоём возрасте удавалось одолеть такого противника», — по голосу Сапфиры было слышно, что она довольна своей ученицей. «Это все благодаря твоим урокам», — ответила Вирда. Сапфира довольно загудела. Эрагон и Эльва молча слушали разговор драконов. — Ты как, в порядке после боя? — Эрагон оглядел Эльву. — Тяжело конечно, но я привыкну, ведь долг Всадника защищать мирные народы от опасности, в частности, от Летхрблака. — Будем надеяться, эта тварь была здесь одна. — Грозящей опасности я не чувствую. — Эльва, с тобой что-то не так, я вижу. — Понимаешь, Эрагон, во время сражения я осознала, кто я теперь, — Эльва улыбнулась. Эрагон понимающе кивнул. Эльва узнала своё истинное имя. Юноше было даже немного завидно, поскольку ему самому, чтобы понять себя, потребовалось немалое время, а Эльва поняла, кто она во время сражения. Но Эльва была не похожа на других, так что удивляться не стоило. — Храни своё истинное имя в тайне, чтобы никто не смог подчинить тебя себе, — наставительным тоном сказал Эрагон. — Естественно, — Эльва отбросила за спину разметавшиеся волосы. Эрагон поймал себя на том, что невольно залюбовался этим чёрным потоком. «Если с Летхрблака покончено, нам пора возвращаться в долину, к маленьким драконам», — окликнула его Сапфира. Поскольку были обнаруженным следы лишь одного Летхрблака, то скорей всего именно он и был убит. Но если появился один, могут прилететь и другие. Поэтому с этого момента Сапфира и Вирда договорились каждый день облетать прилегающие к долине территории.