* * *
Утром Эльва и Вирда собрались в дорогу. — Эльва, пообещай мне, что не будешь понапрасну рисковать ни своей жизнью, ни жизнью Вирды. — Эрагон, ты напрасно тревожишься, — сказала Эльва. — С нами ничего не случится, — добавила она на древнем языке. Эрагону тоже хотелось в это верить. — Эльва, возьми это, — Эрагон протянул девушке золотой кулон. — Пока он у тебя, я буду знать, что с тобой всё в порядке, и почувствую, если ты попадёшь в беду. Я сделал подобные кольца для Рорана и Катрины. — Если я и Вирда попадём в беду, сомневаюсь, что вы с Сапфирой сможете придти нам на помощь, ведь мы будем слишком далеко, — сказала Эльва, но кулон всё-таки взяла. Девушка надела его на ту же цепочку, на которой висел гномий амулет, после чего поспешила успокоить Эрагона: — С моим даром, что с нами может произойти? Не волнуйся, Эрагон, всё будет в порядке, — заверила Эльва и стала проверять, надёжно ли закреплено седло. Убедившись, что всё в порядке, Эльва запрыгнула на спину Вирды. — Остерегайтесь бешеных кроликов и хомяков, — посоветовала им Анжела. — И вообще будьте осторожны со всем необычным и незнакомым. Эльва улыбнулась и кивнула. Советы Анжелы часто были странными. «Вирда, не забывай всё, чему я тебя учила», — дала последнее наставление Сапфира. — Эльва, да хранят тебя звёзды, — сказал Эрагон. Вирда расправила крылья и с рёвом взмыла в небо. Предстоящее путешествие её не тревожило, дорогу она знала и не сомневалась, что без труда долетит до Алагейзии. Эрагон смотрел вслед улетающей Вирде. Он и не подозревал, что ему будет так тяжело отпускать Эльву. За эти месяцы он привык к её присутствию, и теперь ему будет её не хватать.* * *
Вирда в своём маршруте старалась придерживаться русел рек, следуя той дорогой, которой плыли Эрагон и эльфы. «Знаешь, думаю, если бы не лететь всё время вдоль рек, путь можно было бы срезать», — поделилась соображениями Вирда. «Вполне возможно, — согласилась Эльва. — Но давай оставим эксперименты на обратную дорогу». Первые три дня полёта прошли спокойно, не происходило ничего особенного. Вирда парила в воздушных потоках, наслаждаясь полётом и свободой, радуясь тому, что никто не даёт наставлений. Ленора все эти дни никак себя не проявляла, словно её тут и не было. Эльва разделяла восторг своего дракона. Здесь, среди облаков, можно было расслабиться, тут она не ощущала ничьих страданий, при условии, что Вирда не захочет схватить какую-нибудь птицу. Но Эльва научилась не обращать внимание на охотничьи инстинкты драконихи, и на боль её добычи девушка не реагировала, так же, как не задумывалась, что чувствовали при жизни звери и птицы, когда сама ела мясо. «Хочешь посмотреть на мир моими глазами?» — вдруг поинтересовалась Вирда. «Да». В следующий миг мир вокруг переменился: цвета стали более насыщенными, очертания предметов внизу — четкими и резкими, облака из белых превратились в серебристые. Эльва не только видела глазами дракона, но и ощущала всё так же, как и Вирда: каждый взмах крыльев, дуновение ветра, движение хвоста… Воздух был родной стихией. «Потрясающе! — прошептала Эльва, когда вновь стала видеть мир своими глазами. — Непередаваемые ощущения. Я и раньше разделяла твой восторг, а теперь по-настоящему поняла, что значит для тебя полёт». Вирда довольно заурчала. «Я рада, что мы с тобой связаны, и что ты разделяешь мои ощущения… — вдруг дракониха замолчала. — Тучи сгущаются, и ветер усиливается». Вирда принюхалась, вглядываясь туда, где вместо белых облаков виднелось скопление тёмных туч, и уже были различимы отблески зарниц. «Я могу попробовать подняться выше туч и облететь грозовой фронт», — Вирде явно хотелось испытать свои силы. «Нет! — отрезала Эльва, прислушавшись к своим ощущениям. — Не будем рисковать. Приземляйся, и переждём бурю». «Вирда, ты ещё молода, и тебе может не хватить сил на то, чтобы справиться с бурей. Сильный ветер способен повредить крылья и более взрослому дракону, — подала голос молчавшая до этого Ленора. — Действуй так, как говорит твоя Всадница». Вирда не стала спорить и устремилась вниз. Затормозив снижение у самой земли, дракониха опустилась на траву у подножья холма. Под нависающим выступом этого холма они и укрылись. Такое убежище не вызывало у Эльвы опасений. Небо быстро потемнело. Ветер крепчал, его завывания напоминали стоны какого-то большого существа. Начал накрапывать дождь. Всполохи в небе стали сопровождаться раскатами грома. Но гроза была ещё далеко. Чтобы спрятаться от резких порывов ветра, Эльва запахнулась в плащ и прижалась к теплому боку Вирды. Несмотря на то, что уже было весна, среди капель дождя иногда проскальзывали отдельно взятые снежинки. Между вспышками молний и раскатами грома проходило всё меньше времени, что означало приближение грозы. С неба хлынули потоки холодной воды. Из-за порывов ветра дождь хлестал на косую. Буря разыгралась не на шутку, и не повезло тем, кого она застала посреди открытого места. Даже утес полностью не защищал от дождя и ветра. Но всё проходит, в том числе и ненастная погода. За счет сильного ветра чёрные грозовые тучи быстро ушли дальше, дождь тоже постепенно стих. Зато от большой влажности поднялся густой туман. Вирда встала и, отойдя подальше, стряхнула с себя воду. Эльва с помощью магии высушила сырую одежду и забралась в седло. Поскольку погода наладилась, девушка и дракониха решили продолжить путь. Туман не был помехой. Вирда присела и расправила крылья. Оттолкнувшись от земли, она устремилась в самую гущу белой дымки. — Вирда, спускайся! — через некоторое время попросила Эльва. Вирда без вопросов подчинилась и вынырнула из гущи тумана. Оказалось, что внизу идёт сражение. Похоже, банда разбойников напала на караван. Торговцы были почти не вооружены, поэтому ситуация складывалась не в их пользу. Вирда сложила крылья и спикировала на землю. При виде приближающегося дракона лошади начали испуганно ржать и метаться, некоторые кони сбросили наездников и ускакали. Лошади караванщиков по большей части были запряжены в повозки, по этой причине им было трудно убежать, они лишь топтались на месте и храпели. Несколько разбойников вскинули луки и выпустили в нависшего над ними дракона стрелы. Эльва предвидела это и заранее установила магическую защиту. Стрелы пролетели мимо, не причинив Вирде никакого вреда. Дракониха приземлилась, сбив хвостом двух разбойников, на свою беду оказавшихся рядом. Ещё один пал жертвой её зубов. Пускать огонь Вирда не торопилась, чтобы случайно не задеть караванщиков. Эльва постаралась отгородиться от этой боли, но тут её внимание привлекла схватка между предводителем разбойников и главой каравана. Разбойник занёс саблю для удара. Эльва чувствовала, чем закончится схватка, и решила этому помешать. Девушка при помощи магии метнула свой меч, как копьё. В тот момент, когда клинок вошёл в спину разбойника, Эльву охватил ужас от того, что она совершила. Она собственноручно отняла жизнь. Раньше во время сражений своими словами она воздействовала на людей. Но теперь Эльва осознала, сколь большая разница между тем, когда человек, не выдержав душевных терзаний, сам расстаётся с жизнью, и тем, когда лишаешь кого-то жизни. Потеряв атамана, оставшиеся разбойники пустились в бегство. Эльве было жутко подходить к телу убитого разбойника, поэтому она вернула себе меч при помощи магии. — Вот мне и пришлось пустить его в ход, — Эльва с отвращением посмотрела на лезвие. Караванщики начали благодарить Эльву и Вирду. Девушка лишь кивала, её мысли были заняты произошедшим. Торговцы стали собирать разбросанные вещи и оказывать помощь раненым товарищам. Эльва поспешила к ним присоединиться. Закончив осмотр своих вещей, караванщики продолжили свой путь, а Эльва и Вирда — свой. Вечером на привале, сидя у костра, Эльва опять стала думать о том, что натворила. Вечерний воздух казался ей холоднее, чем это было на самом деле. Девушка плотнее закуталась в плащ. Глядя на языки пламени, Эльва мысленно вновь и вновь переживала дневное событие. Она отняла жизнь человека, который ей лично не сделал ничего плохого. Да она спасала купца, но это служило слабым утешением. «Нет смысла жалеть о том, что случилось. То, что сделано, нельзя исправить. Не терзай себя», — Вирда ободряюще ткнулась носом в плечо Эльвы. «Тебе хорошо говорить, для тебя не существует разницы между тем, чтобы убить человека и убить оленя. Ты хищник по своей природе», — ответила Эльва, глядя на огонь. «Да, я хищник, — согласилась Вирда. — Мне ничего не стоит убить человека, потому что для нас, драконов, вы, люди, чужие существа, я не говорю о Всадниках. Но, как и тебе, мне было бы тяжело сражаться с представителем своего народа». «Я знаю. Помню, что чувствовала Сапфира, когда дралась со Шрюкном, — Эльва вздохнула. — Но только сражаться с драконами нам в ближайшее время вряд ли предстоит, а вот с людьми — возможно». «Эльва, хорошо, что мы по-разному смотрим на сражения. Я жажду крови, а ты страшишься этого. Всадник и дракон должны дополнять друг друга, а не копировать». «Если ты переживаешь из-за содеянного, и тебя мучает совесть, значит, ты не чудовище», — попыталась утешить Эльву Ленора. «Эрагон говорит, что ему до сих пор во сне являются люди, которых он убил на войне», — Эльва поёжилась. «Эльва, не тревожься, ложись спасть, а я буду оберегать тебя от всех призраков», — пообещала Вирда. «Надо будет потом спросить у Эрагона, как он с этим справляется», — прошептала Эльва, хотя в душе понимала, что Эрагон вряд ли сможет ей помочь. Ведь ей с её даром смириться с мыслью, что она убийца, будет гораздо сложнее. Эльва легла, и Вирда накрыла её своим крылом, как одеялом, оберегая от ночных кошмаров. Утром Вирда с Эльвой на спине вновь поднялась в воздух. Остаток пути до Алагейзии прошёл без приключений. И к концу седьмого дня на горизонте показалась деревушка Хедарт, стоявшая на месте слияния рек Эдда и Аз Рагни. *Золото, поднимись ко мне в руки и превратись в шар