Бремя Всадника

      Вирда летела между горами, когда где-то впереди раздался душераздирающий вопль, эхом отражающийся от скал.       «Что или кто издаёт эти звуки?»       «Фангхуры, — ответила Ленора. — Вирда, на твоём месте я бы спустилась на землю. Хоть фангхуры и слабее драконов, лучше не испытывать судьбу и не связываться с ними».       Вирда колебалась, они были уже почти у цели, и ей не хотелось лишний раз останавливаться.       «Эльва?»       «Делай, как она говорит».       Вирда недовольно загудела, но стала снижаться. А вопли между тем раздавались всё ближе. Дракониха опустилась на дно ущелья и затаилась в тени скалы. Вскоре в небе показались два существа, напоминающие нечто среднее между драконами и змеями. Фангхуры летали друг за другом и пронзительно кричали.       «Когда мы покидали эти места, то не встречали этих существ», — заметила Вирда.       «Не удивляйтесь, они редкие обитатели Беорских гор, — объяснила Ленора. — Фангхуры в отличие от нас, драконов, не выдыхают пламя, но они могут силой мысли сбить свою добычу с толку и обездвижить её».       «К счастью, этим двоим мы не интересны, — облегчённо сказала Эльва. — Самец пытается привлечь внимание самки».       «Странное у них ухаживание, у нас, драконов, всё совсем по-другому», — Вирда презрительно фыркнула.       «Кто бы говорил. Знаешь, Вирда, ухаживания драконов, между прочим, людям тоже кажутся странными. Так что давай не будем обсуждать поведение фангхуров», — осадила дракониху Эльва.       Фангхуры продолжали кружить над ущельем и верещать так, что хотелось заткнуть уши.       «Какие ещё опасности могут подстерегать в Беорских горах?» — спросила у Леноры Вирда, чтобы хоть как-то отвлечься.       «А разве Сапфира тебе не рассказывала?»       Вирда что-то невнятно пробурчала. Эльва не поняла, то ли Сапфира действительно ничего не говорила, то ли Вирда просто пропустила всё мимо ушей. У девушки было смутное подозрение, что второе вернее.       «Для молодого дракона опасность может представлять урзхад, пещерный медведь», — сказала Ленора.       «Ещё, Вирда, тебе лучше воздержаться от охоты на фелдуностов, чтобы не прогневить гномов», — напомнила Эльва.       Наконец фангхуры улетели, и их крики затихли вдали. Вирда вновь взлетела и вскоре достигла входа в один из туннелей, ведущих в Тронжхайм       

* * *

      Тронжхайм — столица королевства гномов представлял собой город-гору и был выстроен из белого мрамора. Название Тронжхайм на языке гномов означало шлем Великана. Город находился внутри потухшего вулкана носившего название Фартхен Дур.       Пролетев по вырубленному в толще гор туннелю, Вирда опустилась на площади перед городом. Находившиеся на площади гномы отбежали подальше, чтобы дракон их ненароком не покалечил. Эльва окинула взглядом площадь и город:       — Подумать только, все ключевые моменты моей жизни связаны с этим местом. Здесь Эрагон и Сапфира благословили меня, и я стала такой, какая есть. Здесь я нашла свою судьбу в твоём ли… твоей морде, — Эльва погладила Вирду по шее.       Эльва спешилась, и к ней сразу подошёл сурового вида гном с чёрной бородой, заплетённой в косы.       — Добро пожаловать в Тронжхайм, Всадница и дракон. Гримстнзборитх Орик предупреждён о вашем прибытии и ожидает вас.       Эльва и Вирда последовали за гномом. Войдя в город, они пересекли зал, на пол и стены которого отбрасывал причудливые красные отблески Исидар Митрим. Пройдя по коридорам, освещённым беспламенными светильниками, Эльва и Вирда достигли тронного зала горного короля. При виде гостей Орик поднялся с трона.       — Приветствую тебя, гримстнзборитх Орик, — Эльва слегка присела в реверансе.       — Дерунданн, Сияющее Чело, дерунданн, прекрасная Вирда, — откликнулся Орик. — Эрагон сообщил мне, что вы летите. И я приказал устроить пир в честь вашего прибытия.       — Благодарю, — улыбнулась Эльва.       — Твоя Вирда настоящая красавица. Её чешуя словно отлита из серебра, — Орик оглядел дракониху.       Вирда довольно заурчала. Она, как и большинство драконов, была самолюбива, и ей нравилось, когда ею восхищаются.       — К слову о драконах, взамен того яйца, что я забрала у вас, я привезла новое, — Эльва достала из седельной сумки драконье яйцо и протянула его Орику.       — Надеюсь, в ближайшее время этот дракон выберет себе Всадника из числа достойных представителей моего народа, — произнёс Орик.       Эльва не сомневались, что среди подданных Орика немало достойных. Но на самом деле не было никакой гарантии, что мнение дракона из привезённого яйца совпадёт с мнением Эльвы и Орика. Ведь серебряное яйцо Эрагон тоже оставил гномам, а Вирда выбрала человека. И даже если этому малышу в качестве Всадника и предназначен кто-то из гномов, могло быть так, что этот кто-то вообще ещё не появился на свет или в данный момент слишком юн.       «А как гномы вообще относятся к тому, что среди них могут появиться Всадники?» — поинтересовалась Вирда.       — Большая часть кнурлан восприняла эту новость спокойно, кроме, разумеется, членов клана Аз Свелдн рак Ангуин. С этими будет особенно трудно, — Орик вздохнул. — Но не будем о грустном. Думаю, вы хотите отдохнуть после столь долгого путешествия и привести себя в порядок. А потом я жду вас на пир.       К прилёту гостей было приведено в порядок драконье убежище, расположенное над Исидар Митримом. Вирда приземлилась прямо на сверкающую поверхность Звёздной Розы.       «Надеюсь, я его не поцарапаю», — Вирда проверила лапой камень на прочность.       — Даже не верится, что Арья разбила его на куски, а Сапфира потом восстановила вновь, — Эльва провела рукой по гладкой поверхности гигантского красного сапфира. — Не осталось ни одной трещины. Возможности драконов действительно не знают границ.       Довольная Вирда выдохнула струю дыма.       «Да, наши возможности огромны. Жаль только, что мы, в отличие от вас, не можем использовать магию как и когда хотим. И, наконец, сними с меня седло, а то у меня уже спина чешется», — пожаловалась дракониха.       Несколькими часами позже Эльва и Вирда спустились в зал, где был накрыт пиршественный стол. Эльва удивилась тому обилию блюд, которое было представлено. Девушка знала о гостеприимстве гномов, но то, что столы ломились от яств, показалось ей перебором. Орик со своей женой Хведрой сидел во главе стола. Гостье король гномов указал на место рядом с собой.       — Илф гаухнитх, — с улыбкой сказал Орик, кивая на кушанья, когда Эльва села.       Девушка улыбнулась. Она знала, что это дань традиции говорить, что еда безопасна. Сейчас ни один гном не отравит предназначенную для гостя еду.       — Скажи мне, Орик, зачем оказывать нам такие почести? Я понимаю, если бы на моём месте был Эрагон. Хротгар принял его в клан Ингиетум, — Эльва смотрела, как Вирда с удовольствием поглощает мясо награ. — Эрагон приходится тебе названным братом, но чем я заслужила такое уважение?       — Друзья Эрагона — мои друзья, и я не могу ни в чём им отказать, — Орик многозначительно посмотрел на Эльву.       Эльва не была уверена, что её можно назвать таким уж большим другом Эрагона, но поскольку Орик был искренен в своих словах, она решила больше вопросов не задавать.       Когда после окончания пира Эльва и Вирда шли по коридору, сзади послышались шаги. Хотя Эльва никак на это не отреагировала, Вирда на всякий случай оскалилась.       — *Скулблака, эка селёбра оно ун мулабра оно ун онр шуртугал не хайна, — раздался миролюбивый голос Ванира, эльфийского посла.       Эльва поздоровалась с Ваниром, как было принято у эльфов.       — То, что драконы возвращаются, и ряды Всадников пополняются, — это хороший знак, — сказал Ванир. — Вирда сделала правильный выбор, я наслышан о тебе, Сияющее Чело.       Хотя Ванир говорил на древнем языке и не мог лгать, Эльва благодаря своему дару чувствовала, что стоит за этими словами. Девушка ощущала исходящую от эльфа зависть. Ванир сам хотел быть Всадником. И хотя к ней эльф не испытывал негативных чувств, какие вызвал у него Эрагон при их первой встрече, Эльве это было неприятно. Лёгкую зависть по отношению к ней и Эрагону испытывали и некоторые из заклинателей Блёдхгарма, но их зависть не была такой сильной.       — Вы не собираетесь нанести визит в Эллесмеру? — спросил Ванир.       — Мы об этом пока не думали. Возможно, но только на обратном пути, — ответила Эльва. — Сначала мы с Вирдой собираемся в Илирию.       Эльва тоже сказала правду. У неё не было чёткого намерения посещать королевство эльфов. Она хотела встретиться с Насуадой, а ещё Эрагон просил её кое-что передать Рорану и Катрине. Так что посещение Эллесмеры действительно могло быть только на обратном пути.       — В таком случае я предупрежу королеву Арью о вашем возможном визите, — решил Ванир.       — Как будет угодно.       Ванир поклонился и пошёл по своим делам.       «Тебе он не понравился?» — Вирда внимательно посмотрела на Эльву.       «Мне не понравилась его зависть, что Всадником вновь стал не он. Орик, тот искренен, а этот… Он не лжёт, он просто не говорит того, что на самом деле думает», — откликнулась Эльва.       «Так делают многие эльфы, ты же знаешь».       «Да, но моё счастье или беда в том, что я чувствую, что у них действительно на душе, — Эльва вздохнула. — Я вижу, что скрывается под маской лести, и не так-то просто не подавать этому вид, не обращать внимания на то, что скрыто от других».       «Ты не похожа на других», — согласилась Вирда.       «И я не знаю, хорошо это или плохо».       После длительного перелёта Эльва и Вирда решили задержаться в Тронжхайме на несколько дней. Орик, несмотря на все возражения Эльвы насчет того, что она может постоять за себя и чувствует приближение опасности, во избежание неприятных инцидентов приставил к ней охрану. Хотя и сам Орик сомневался, что из гномов кто-нибудь ещё раз рискнёт совершить покушение на Всадника, даже члены клана Слёзы Ангуин (они в последнюю очередь, после позорного наказания главы их клана), но всё равно считал, что излишняя предосторожность не помешает.       Эльва хотела вернуть гномам магический амулет, но Орик отказался принять его обратно.       — Подарки не возвращаются. Пусть наш дар хранит вас с Вирдой, так же как он хранит Эрагона и Сапфиру.       — Благодарю тебя, Орик.       Помимо этого гномы вручили Эльве новую кольчугу взамен той, которая теперь была ей мала. Несмотря на то, что Эльва считала, что в ближайшее время кольчуга ей не понадобится, возражать девушка не стала. Тем более, как выяснилось, эта кольчуга, как и предыдущая, была сделана Умаром и Улмаром.       Спустя три дня Вирда достаточно отдохнула, чтобы продолжить путь. Особенно если учесть, что следующее путешествие не должно было быть таким долгим.       — Эльва, Вирда, надеюсь, что мы вскоре вновь увидимся. А пока удачного вам полёта, — пожелал им на прощание Орик.       — Если дракон выберет кого-то из твоего народа, сразу сообщи нам с Эрагоном.       — Непременно.       Гномы, охранявшие Эльву, проводили её и Вирду до конца туннеля, ведущего на внешнюю сторону гор. Туннель был узким, поэтому Вирда не могла лететь. Выйдя на солнечный свет и распростившись с гномами, дракониха расправила крылья. Поднявшись в воздух, Вирда полетела на северо-запад.        *Дракон, я уважаю тебя и не собираюсь причинить ни малейшего вреда ни тебе, ни твоему Всаднику