Бремя Всадника

      Из зарослей, бесшумно ступая мягкими лапами, вышла большая рыжая кошка. Одного взгляда на неё Эльве было достаточно, чтобы понять, что это не простой зверь.       «Коты-оборотни редкие гости в долине Паланкар. Что привело тебя сюда?» — Эльва присела на корточки, чтобы было удобнее разговаривать с кошкой.       «Я увидела летящего дракона, поэтому и пришла», — кошка посмотрела на трудящихся неподалеку людей, но никто из них не заметил её появления.       «Ты сказала, что знаешь, где Гарнен».       «Человек, которого ты ищешь, прячется в горах Спайн».       Горы Спайн — понятие растяжимое, искать там можно очень долго и скрываться тоже. В долине Паланкар у этих гор была скверная репутация. Люди сторонились их и старались без крайней нужды туда не соваться. Судя по тому, как быстро появилась кошка-оборотень, Гарнен должен находиться где-то в горах, окружающих долину. Но это не намного облегчало задачу: на то, чтобы проверить все укромные места, уйдёт куча времени.       «Не беспокойся, Всадница, я проведу тебя», — заверила кошка.       «Спасибо, как мне тебя называть?»       Кошка оценивающе посмотрела на Эльву, потом ответила:       «Зови меня Дитя Зари».       Дитя Зари. По-видимому, такое имя было дано кошке за цвет шерсти, напоминающий небо во время восхода солнца.       «Рада познакомиться с тобой, Дитя Зари. Меня зовут Эльва. А моего дракона — Вирда, — девушка представила дракониху, поскольку та была занята очередным бревном и вступать в разговор не стала. — Скажи, Дитя Зари, почему ты решила мне помочь?»       «Кошки-оборотни всегда были дружны с Всадниками и особенно с драконами», — промурлыкала кошка.       Такой ответ Эльву не удовлетворил. Теперь, когда кошка не пряталась, девушка чувствовала исходившую от неё печаль и боль.       «Это лишь одна из причин, а другая…» — начала Эльва.       Настроение кошки вмиг переменилось, от прежнего спокойствия не осталось и следа. Шерсть у неё на загривке встала дыбом, глаза опасно заблестели. Кошка оскалилась и прошипела:       «Этот человек совершил страшное злодеяние. В Теринсфорде он поднял руку на кота-оборотня. Он убил Сумеречного Странника».       Теринсфорд?! Эльва своим ушам не поверила. Неужели Гарнен был так близко, и они с Вирдой пролетели мимо, сразу направляясь в Карвахолл, вместо того чтобы сначала проверить первую деревню. Хотя скорей всего колдун покинул Теринсфорд раньше, чем в долине Паланкар появился Всадник с своим драконом. Эльва вновь внимательно посмотрела на Дитя Зари. Обычно кошки-оборотни сами могут за себя постоять. Значит этот Гарнен сильный маг, раз Дитя Зари обратилась за помощью к Всаднице. Эльва выпрямилась во весь рост и повернулась к Вирде:       «Ты всё слышала?».       «Разумеется».       «Что думаешь по этому поводу?»       «Нужно лететь в горы».       «В таком случае, когда отправляемся в путь?».       «Хоть сейчас», — Вирда с готовностью шлёпнула по земле хвостом.       Эльва кивнула и посмотрела на Рорана. Тот понял, что Всадница вела с кошкой мысленный разговор и не вмешивался.       — Эта кошка-оборотень сказала, где может скрываться колдун. Так что нам с Вирдой нужно продолжить наше дело, — сообщила Эльва Рорану.       Меньше чем через час Эльва и Вирда уже были готовы к отлёту.       — Роран, Катрина, спасибо за оказанное гостеприимство, рада была с вами повидаться.       — Возвращаться вы сюда не намерены?       — Не хочу ничего загадывать, неизвестно, куда заведут нас поиски, — Эльва умолчала о том, что неизвестно, к чему может привести встреча с колдуном.       — В таком случае передай Эрагону от нас с Катриной и от всех жителей Карвахолла большой и горячий привет.       — Непременно передам. Эрагону будет приятно узнать, что в Карвахолле всё в порядке, — Эльва не стала говорить, что Эрагон и так каждый день проверяет это с помощью магического кристалла.       — Удачи вам в ваших поисках, — пожелал Роран.       — Берегите себя, — добавила Катрина.       — Спасибо, — улыбнулась Эльва.       Вирда подставила лапу, чтобы Всаднице было легче забраться в седло. Дитя Зари разместилась в седельной сумке, хотя Эльва предложила кошке принять человеческий облик и сесть в седло. Вирда взмахнула крыльями, взвилась в воздух и устремилась к горам. Низина быстро осталась позади, и вот уже дракониха летела над крутыми утёсами и глубокими ущельями, ориентируясь на указания кошки-оборотня.       Несмотря на то, что день уже был в разгаре, в горах по-прежнему клубился туман. Место, куда можно приземлиться, пришлось искать вслепую. Точнее, Эльва чувствовала, куда это точно делать не стоит: где крутой обрыв, а где острые камни. Полетав над горами, Вирда осторожно опустилась на открытую площадку.       «Ну и где нам теперь искать этого колдуна?» — спросила дракониха у кошки-оборотня.       «Последний раз я видела его в окрестностях этой горы», — высунувшись из седельной сумки, Дитя Зари стала оглядываться по сторонам, пытаясь рассмотреть что-нибудь за сплошной белой пеленой.       Эльва спешилась. Кошка-оборотень выбралась из сумки и тоже спрыгнула на землю.       — Неприятное ощущение, когда дальше, чем на пару шагов, ничего не видно, — Эльва поёжилась. — Я чувствую приближение опасности.       Чтобы выяснить, что должно произойти в ближайшее время, девушка попыталась установить мысленную связь с местными обитателями и по возможности обнаружить Гарнена. К удивлению Эльвы, оказалось, что вокруг почти нет животных, а те немногие оставшиеся были охвачены паникой. Их тревога передалась и Вирде. Она чувствовала, что грядёт нечто неизведанное.       «Вот-вот начнётся что-то страшное», — дракониха нервно переступила с лапы на лапу.       Кошка-оборотень присела и прижала уши. Её хвост подёргивался из стороны в сторону.       «Горы под нами содрогнутся», — глаза кошки расширились.       — Землетрясение! — поняла Эльва. — Вирда, надо подняться в воздух, нельзя оставаться здесь, когда начнутся подземные толчки.       Дважды просить дракониху было не нужно, она сама хотела поскорее убраться на безопасное расстояние. Как только Эльва и кошка-оборотень очутились у неё на спине, Вирда взметнулась с места. Поскольку цель прибытия в Спайн была ещё не достигнута, дракониха не стала улетать далеко, а принялась кружить над горами.       «Думаю, одних таких туманов и землетрясений достаточно, чтобы в долине Паланкар у этих гор была дурная репутация. По этим причинам считается, что мало кто может вернуться отсюда живым», — поделилась своими соображениями Вирда.       «Вполне возможно, — согласилась Эльва. — Правда, для жителей Карвахолла это уже не актуально».       Из-за густого тумана нельзя было разглядеть, что происходит на склонах гор. Зато отчётливо был слышен скрежет качающихся деревьев, звук перекатывающихся камней и крики перепуганных птиц. Судя по всему, внизу всё ходило ходуном. Находившимся на безопасном расстоянии Вирде, её Всаднице и кошке-оборотню оставалось только ждать, пока землетрясение закончится.       Неожиданно Эльва вскрикнула:       — Камнепад! Гарнен!       В подтверждении её слов послышался раскатистый грохот: где-то внизу, на склоне горы, пришла в движение большая куча камней. Потом раздался крик.       — Гарнен… его больше нет, — Эльва прижала ладонь к лицу, борясь с тошнотой.       Гул внизу не стихал ещё довольно долго. Эльва старалась не думать о том, что там произошло, но не могла. Она упрекала себя за то, что когда она поняла, что вот-вот начнётся землетрясение, она начисто забыла о Гарнене. Прежде чем взлететь, нужно было сначала найти колдуна. Ведь благодаря своему Дару она смогла бы понять, что его ждёт. Девушка винила себя в произошедшем.       Когда подземные толчки прекратились, и Эльва сказала, что внизу стало безопасно, Вирда спикировала на широкий выступ скалы. Туман, наконец, начал рассеиваться, и с края выступа была хорошо видна груда камней, под которой, по ощущениям Эльвы, было погребено тело человека. Каким бы сильным чародеем не был Гарнен, ему не дано было предвидеть будущее, и никакая магия не смогла защитить его от камнепада.       — Какая ужасная смерть, — тихо произнесла Эльва, отворачиваясь от края.       «А что бы ты стала делать, если бы столкнулась с ним лицом к лицу?» — Вирду, в отличие от её Всадницы, никакие угрызения совести не мучили.       Эльве оставалось признать, что она действительно об этом не думала. Её целью было найти Гарнена, а дальше девушка собиралась действовать по обстоятельствам.       — Это всё из-за нас: мы загнали его в эти горы, — прошептала девушка.       «Его загнала сюда судьба», — поправила её Ленора.       — Я даже не знаю, действительно ли он стоял за покушением на Насуаду.       «Смерть заклинателя из Дарета в любом случае на его совести, — напомнила Вирда. — Так что он получил по заслугам».       «И это он убил Сумеречного Странника, — добавила Дитя Зари. — Справедливость восторжествовала. Но в одном ты права, Всадница, не будь тебя и твоего дракона, этот человек мог бы в горы и не пойти. Поэтому спасибо вам. Я выполнила свой долг. Прощайте», — с этими словами кошка-оборотень скрылась в зарослях.       «Этот колдун поплатился за совершённые им злодеяния. Его настиг рок», — заключила Ленора.       Эльва не вполне была согласна с драконами и кошкой-оборотнем насчёт преступлений и наказания. Наверняка, и то если верить словам Дитя Зари, было известно лишь про убийство кота-оборотня. Смерть заклинателя из Дарета, скорей всего, тоже была на совести Гарнена, но тут уже не было стопроцентной уверенности. Может смерть заклинателя и уход Гарнена из Дарета — это совпадение. А что касается причастности к покушению на Насуаду, то тут не было никаких доказательств, одно предположение Трианны. Чтобы развеять свои сомнения, Эльва решила связаться с Арьей.       Отыскав на уступе камень с углублением, Эльва вылила туда воду из фляги. После чего произнесла заклинание и стала ждать. Вскоре на поверхности появилось лицо Арьи.       — Приветствую тебя, Арья, — как и просила эльфийская королева, на этот раз Эльва обошлась без лишних церемоний и сразу перешла к делу. — Как продвигаются поиски Соуна?       — Этот человек заставил нас повозиться. Мы с Фирненом нашли его только накануне вечером.       — И? — поторопила Эльва.       — Сам Соун не был причастен к покушению на Насуаду, хотя он и знал о нём. Вино отравил Гарнен.       Гарнен! На душе у Эльвы стало немного легче. Во всяком случае, не зря они с Вирдой искали этого колдуна. Выходит, Вирда, Ленора и Дитя Зари отчасти были правы: Гарнен действительно был преступником, и его настигла кара. Другой вопрос: было ли это наказание целесообразно? Хотя Эльва подозревала, что если бы она доставила колдуна в столицу, Насуада отдала бы приказ казнить человека, пытавшегося её убить. Оставалось признать, что судьба сама покарала Гарнена.       — Арья, расскажи поподробнее, что тебе удалось узнать, — попросила Эльва.       — Гарнен и Соун были друзьями. Как верно заметила Трианна, им пришёлся не по душу указ Насуады. Но эти двое придерживались разных взглядов относительно данной проблемы. Соун хотел просто сбежать, а Гарнен решил пойти на крайние меры. Соун отказался в этом участвовать, тогда Гарнен заставил его принести клятву на древнем языке, что он никому ничего не расскажет и не станет препятствовать.       — Как же тебе тогда удалось всё это узнать? — спросила Эльва, хотя догадывалась, каким будет ответ.       — Я использовала Название древнего языка, и тем самым освободила Соуна от данной клятвы. И он, испугавшись, что его обвиняют в совершённом Гарненом преступлении, всё мне рассказал, — объяснила Арья. — Гарнен имел доступ к винодельне и отравил несколько кувшинов с вином, предназначенных для отправки к королевскому столу. У этого человека не было полной уверенности, что яд достигнет цели, но он считал, что, во всяком случае, заставит Насуаду понервничать. После этого пути Соуна и Гарнена разошлись. Больше Соун о нём ничего не знает. Сегодня мы с Фирненом были на той винодельне и выяснили насчёт партии вина — всё сходится.       — Арья, а ты уверена, что Соун сказал правду?       — Он пытался изъясняться на древнем языке, так что лгать не мог. Кстати, а вам удалось найти Гарнена?       — Гарнен погиб во время землетрясения в горах Спайн, — тихо ответила Эльва.       — Значит, такова была его вирда, — подвела итог Арья.       — А что с Соуном? — уточнила Эльва.       — Мы отпустили его. Он неплохой человек, просто попал под влияние другого колдуна, но во время успел остановиться. Я уверена, что ничего противозаконного он не совершит. Так что пусть сам решает, как ему быть дальше. Он может смириться с указом Насуады или покинуть Алагейзию, как делают это некоторые другие заклинатели.       — Арья, ты уже сообщила обо всём Насуаде?       — Пока нет, по моему мнению, Насуаде лучше всё рассказать при личной встрече. Мы сейчас направляемся в Аберон, мне необходимом встретиться с Оррином., затем, как я ранее говорила, мне необходимо обсудить некоторые вопросы с Ориком. Поэтому, если вы намерены сразу отправиться в Илирию, я не возражаю, что ты доложишь Насуаде и про Гарнена и про Соуна.       — Хорошо.       Попрощавшись с Арьей, Эльва на всякий случай связалась с Рораном, чтобы убедиться, что в Карвахолле всё в порядке, поскольку землетрясение, скорей всего, затронуло и долину Паланкар. Роран сказал, что в долине ощущались толчки, но никто из жителей не пострадал. Успокоившись, Эльва прекратила действие заклинания.       «Что ж, мы получили подтверждение того, что не каждому дано выжить в Спайне», — Вирда ещё раз посмотрела на каменную могилу Гарнена.       «Может быть, эти горы сами решают, кому сюда можно прийти и уйти, а кому назад дороги нет», — Эльва сказала это не всерьёз, поскольку она сильно сомневалась, что горы могут что-то решать, а от мысли, что на этих местах могут лежать древние, неизвестные защитные чары, становилось не по себе. И вообще, Всадница не испытывала желания продолжать тему, почему люди погибают в этих горах. Она хотела поскорее убраться отсюда.       «Значит, летим в Илирию?» — уточнила Вирда.       «Да, расскажем обо всём Насуаде».       «А потом?»       «Потом? — Эльва посмотрела на восток. — Вернёмся к Эрагону. Я нужна ему».       «Или он тебе?» — Вирда понимающе посмотрела на свою Всадницу.       «Обсудим это в другой раз. А сейчас — в Илирию».