Бремя Всадника

      Полёт до Астэура занял у Сапфиры почти четыре дня. Города она достигла на закате. Небо над Астэуром было затянуто тучами, и, судя по тому, что в воздухе ощущался запах гари, а вдалеке виднелось зарево пожара, не только ими. Эрагон понял, что они с Сапфирой прилетели вовремя: его сон как раз начинал сбываться. Сапфира опустилась на главную площадь города, перед цитаделью. Несмотря на довольно поздний час, на площади собралось множество людей. Причиной тому было приближение неизвестного врага. Теперь жители города смотрели на дракона и Всадника с удивлением, испугом и надеждой.       — О Аргетлам, какая радость! — послышался молодой женский голос. — Мы и не надеялись, что ты прилетишь.       По ступеням цитадели в окружении охраны спустилась молодая правительница города, госпожа Новера, с которой Эрагон и Сапфира имели честь познакомиться, когда в первый раз посетили город, во время своих поисков подходящего места для школы Всадников. Бразды правления Новера приняла относительно недавно, после того как её отец погиб на охоте. Поскольку жизнь в городе была спокойной и размеренной, возраст и опыт правителя не играл особой роли. Астэур был торговым городом, а в экономических делах Новера неплохо разбиралась и со своими обязанностями успешно справлялась во всяком случае, до тех пор, пока над городом не нависла реальная угроза.       — Приветствую тебя, госпожа Новера, — Эрагон спешился. — Мы с Сапфирой заметили зарево пожара. Что происходит?       — Напали кочевники с юга. Мы и раньше о них слышали, но они впервые подошли так близко к городу и окружающим его деревням. За те сто лет, что существует Астэур, он ни разу не подвергался атаке, и сейчас мы можем не выстоять.       Страх собравшихся на площади людей стал Эрагону понятен: они были растеряны и не знали, что им делать перед лицом нависшей опасности. Насколько мог судить Всадник, что делать — ещё не решила и сама Новера: сказывался возраст, и самое главное, отсутствие опыта в военных делах и организации обороны. В отличие от Насуады, она могла руководить, только в мирное время. Молодая правительница не знала, что лучше: защищать город или сдать его и попытаться откупиться от врага. Но теперь появление Всадника вселило в девушку надежду.       — Скажи, Аргетлам, мы можем рассчитывать на тебя и твоего дракона? — спросила леди Новера. — Ты поможешь нам защитить город?       — Мы с Сапфирой для этого и прилетели.       Эрагон понятия не имел, что представляют из себя эти кочевники, но от всей души надеялся, что они не имеют отношения к кочевым народам Алагейзии. Всадник уже убедился, что невольно ввёл Джоада в заблуждение, когда сказал, что земли к востоку от Алагейзии мало населены. Оказалось, что с тех пор, как в этих местах в последний раз побывали Всадники, многое изменилось. И теперь составленным ими картам, а также старым свиткам и книгам доверять не стоило. Поэтому, на всякий случай, Эрагон для начала решил уточнить, что в Астэуре известно о нападавших.       — Скажи, госпожа, эти кочевники, кто они?       — Люди, насколько мне известно. И передвигаются они на лошадях. Если сведения верны, эти кочевники совершают набеги с целью пограбить и захватить рабов.       Если это действительно люди, пусть даже выяснится, что они владеют магией, то Эрагон, поскольку сам являлся человеком, был уверен, что им с Сапфирой удастся заставить этих непрошеных гостей убраться отсюда. Гораздо хуже было бы, если бы кочевниками оказались какие-нибудь неизвестные сверхъестественные существа, обладающие такими способностями, которые и не снились народам Алагейзии. Но даже при таком раскладе Эрагон и Сапфира отступать бы не стали.       Эрагон и Сапфира собирались попытаться самостоятельно остановить врага, но, по их мнению, организовать в городе оборону, на всякий случай, тоже стоило. Правда Всадник сильно сомневался, что Астэур сможет долго держать оборону. Крепкая защитная стена у него отсутствовала, о количестве запасов воды и продовольствия можно было только гадать. Воинов в городе почти не было, только те, что защищали купцов от разбойников, и охрана, следящая за порядком. Да и на счет того, что у многих жителей есть оружие, хотя бы даже охотничьи луки, не было большой уверенности. Эрагон понимал, что скорей всего им с Сапфирой предстоит рассчитывать только на свои силы.       «Ну что, маленький брат, готов к очередному сражению?» — услышал Эрагон вопрос Сапфиры.       «Давай сначала попробуем просто их отогнать, вступить в бой мы всегда успеем» — с Эрагона надолго хватило кровопролитий в Алагейзии, во время войны с Гальбаториксом, и он не испытывал желания вновь отнимать чью-то жизнь.       «Хорошо давай попытаемся», — согласилась Сапфира.       — Мы займёмся этими незваными гостями. А вы пока успокойте своих людей и всё-таки готовьтесь держать оборону на тот случай, если что-то пойдёт не так, — сказал Эрагон Новере, после чего вскочил на спину Сапфиры.       Дракониха поднялась над городом, чтобы оглядеть окрестности и определить точное местонахождение противника. Неподалёку от Астэура находилась небольшая деревня, именно её видел пылающей в своём сне Эрагон. И, судя по виднеющимся в той стороне клубам дыма, как раз это сейчас и происходило наяву. Ни слова не говоря, Сапфира устремилась к источнику пожара.       Большая часть домов в деревне была объята пламенем, также пылали и поля. Жители в ужасе разбегались и не столько от огня, сколько пытались спастись от преследования вооружённых людей на конях. Но куда пешему тягаться с конным. Насколько мог судить с высоты Эрагон, эти неизвестные люди на лошадях были непохожи на тех кочевников, что жили в Алагейзии, что не могло ни радовать, поэтому для себя он решил называть этих нападавших просто разбойниками. Всадник окинул взглядом скопление народу внизу, чтобы оценить силу и возможности противника. Разбойников было не так уж много, так что теоретически Эрагон и Сапфира смогли бы дать им отпор, особенно если прибегнуть к магии. Но прежде чем начинать бой стоило попытаться просто припугнуть нападавших, чтобы те ушли по своей воле.       Сапфира зависла в воздухе над тем местом, где было наибольшее скопление разбойников. На фоне быстро темнеющего неба и подсвеченная отсветами пламени её фигура выглядела устрашающе. Эрагон вскользь коснулся сознания людей внизу и понял, что магией никто из них не владеет. Это можно было использовать, чтобы попытаться обратить разбойников в бегство. Сапфира грозно зарычала и выдохнула струю синеватого пламени. Люди внизу явно испугались огромного огнедышащего чудовища, но всё же нашёлся десяток смельчаков, вскинувших луки.       — *Летта орья торна! — воскликнул Эрагон, и выпущенные разбойниками стрелы зависли в воздухе.       Внизу раздался ропот, похоже, эти люди с подобным раньше не сталкивались. Драконов они тоже, судя по всему, никогда до этого не видели. И было неясно, что пугало этих людей больше: летающее существо или способность его хозяина останавливать стрелы. Эрагон и Сапфира рассчитывали на эффект неожиданности. Ведь странное, непонятное и необычное, как известно, всегда пугает больше всего.       Сапфира сложила крылья и спикировала вниз, но пока ещё это была не атака, а лишь предупреждение. Драконха пролетела над самыми головами разбойников. Лошади при её приближении тревожно заржали и стали брыкаться и вставать на дыбы, силясь сбросить наездников, которые пытались их удержать на месте. Некоторые кони испуганно понеслись прочь. Сапфира развернулась и вновь завился в воздухе, угрожающе нависая над разбойниками. Эрагон вынул из ножен меч и, подняв его над головой, произнёс: «Брисингр». По лезвию побежало синее пламя.       — Оставьте жителей этой деревни в покое и уходите отсюда! — прокричал Эрагон, усилив голос с помощью магии. — Не вынуждайте нас применять силу!       Всадник понимал, что вряд ли разбойники поймут его слова, но надеялся, что общий смысл будет им ясен. Для пущей надёжности Эрагон повторил всё выше сказанное на древнем языке, который действовал даже на животных.       Судя по всему, у людей внизу начали сдавать нервы. Примерно половина разбойников верно истолковала фразу и пустилась наутёк. Остальные оказались не робкого десятка и так просто, без боя, отступать не собирались. Эти люди выпустили в дракона несколько горящих стрел, но благодаря магическим стражам Эрагона стрелы не достигли цели.       «Значит, по-хорошему они понимать не желают, — Сапфира начала терять терпение. Знаешь, Эрагон, на мой взгляд пришло время действовать».       Дракониха с шумом опустилась на землю, показала клыки и угрожающе взмахнула хвостом, увенчанным длинными острыми шипами. Лошади, которые оказались ближе всего к Сапфире, шарахнулись в сторону, сбросив с себя седоков. Но даже вид разъяренного дракона не заставил оставшихся разбойников признать поражение и уйти. Кто-то метнул в Сапфиру копьё, но она легко отбила его ударом лапы.       «Ну, всё, мне это надоело! Ты, Эрагон, как хочешь, но я намерена преподать этим наглецам хороший урок!» — Сапфира вновь выдохнула пламя.       «Осторожнее, Сапфира, — предостерёг Эрагон. — Не задень кого-нибудь из жителей деревни, им и так досталось, не хватало ещё пострадать по вине своих спасителей».       «Не волнуйся, я знаю, что делаю», — Сапфира сделала несколько шагов вперёд.       Разбойники бросились врассыпную. Эрагон соскользнул со спины Сапфиры. После чего дракониха ринулась в погоню за тем, кто пытался её убить. С помощью магии Эрагон мог одолеть сразу нескольких противников, но предпочитал биться с врагами честно и на равных. К магии он был склонен прибегнуть лишь в крайнем случае, если не останется другого выбора. А вот разбойники сражаться честно не собирались — один из вражеских воинов неожиданно пустил во Всадника стрелу. Эрагону даже не потребовалось прибегать к магии: благодаря своей ловкости он просто поймал стрелу, после чего отшвырнул её обратно в лучника. Болезненный вопль возвестил о том, что на этот раз оружие достигло цели.       Эрагон поднял Брисингр в знак того, что готов сражаться и вызывает противника на честный бой. На вызов Всадника ответил один из тех, кого конь выбросил из седла. Покрытое шрамами лицо указывало на то, что этот незнакомец прошёл уже не через одну битву. Скорей всего, это был предводитель разбойников, поскольку его облачение отличалось от остальных. Его плащ был оторочен пятнистым мехом, а в руке этот человек держал щит с изображением какого-то зверя, похожего на кошку. Этот человек был одет как воин, что лишний раз указывало на то, что это не простой разбойник. Хотя Эрагон понимал, что на самом деле употребляемый им термин «разбойники» не совсем уместен в данном случае. Новера сказала, что это представители кочевого народа, для которого совершать набеги на чужие земли в порядке вещей. С точки зрения любого жителя Алагейзии, если, конечно, он не преступник, такой образ жизни был странным, диким и неправильным, но Эрагон решил, что он потом подумает о чужой культуре, сначала нужно разобраться с создавшейся проблемой.       Предводитель разбойников обнажил клинок и что-то крикнул своим людям, по-видимому, приказал им не вмешиваться в его поединок с Эрагоном, поскольку те отступили назад, освободив место. Меч незнакомца и Брисингр со звоном скрестились. Как и предполагал Эрагон, этот человек был сильным и опытным воином, но до Всадника, которому приходилось в своей жизни иметь дело с более серьёзными противниками, ему было далеко. Поединок был недолгим. Эрагону не составило труда одолеть предводителя напавших на деревню. Поскольку признавать поражение и сдаваться противник отказывался, у Эрагона не осталось выбора. Одновременно с тем, как поверженный предводитель разбойников рухнул на землю, раздался громоподобный рык Сапфиры. Дракониха сообщала о том, что покарала того, кто пытался её убить.       «Если вы сейчас же отсюда не уйдёте, вас всех постигнет та же участь, что и его!» — Сапфира показала окровавленные клыки.       Как ни странно, оставшиеся разбойники действительно поспешили покинуть место боя. И, как догадывался Эрагон, причиной тому было вовсе не то, что они поняли слова Сапфиры, а потому что он только что сразил их предводителя. Лишившись главаря, эти люди растерялись, а, кроме того, никто больше не указывал им, что делать и не удерживал на месте. Теперь они думали о том, как спасти свои жизни и не разделить судьбу своего предводителя. Но надо отдать им должное, о взаимопомощи они не забыли: те, кто остались в седле, подобрали пеших товарищей.       Эрагон вытер лезвие своего меча и посмотрел на убитого им человека. Ещё один образ будет являться в ночных кошмарах. Всадник так надеялся, что с окончанием воин в Алагейзии этот список закончится. Как же глубоко он ошибался.       «Сапфира, как считаешь, они действительно ушли?» — Эрагон проследил взглядом за удаляющимися разбойниками.       «Не сомневайся».       «Я имел в виду, осмелятся ли они ещё раз появиться когда-нибудь в этих краях», — Эрагон опасался, что эти таинственные незнакомцы снова попытаются напасть на окрестности Астэура.       «Кто может знать, но в следующий раз они должны сто раз подумать, прежде чем бросать вызов дракону и Всаднику».       «Надеюсь, эти люди не сунутся на территорию Алагейзии», — Эрагон посмотрел на лежащий на земле щит с незнакомым гербом.       «Даже если сунутся, там найдется, кому их встретить, — Сапфира раздула ноздри. — И вообще хватит болтать, жителям деревни нужна помощь».       Когда топот копыт коней разбойников затих вдали, и стало очевидно, что эти люди действительно в ближайшее время не вернутся, Эрагон и Сапфира поспешили на помощь жителям несчастной деревни. Для начала Всадник потушил огонь там, где это ещё можно было сделать, чтобы остановить дальнейшее распространение пожара. Потом Эрагон приступил к исцелению раненых, а Сапфира стала разбирать завалы. К счастью, большая часть жителей деревни уцелела. Но ущерб разбойники успели нанести серьёзный. Многие дома были разрушены, и их требовалось восстанавливать. Всё, что успело взойти на полях, было вытоптано и сожжено. И если сейчас засевать всё заново, неизвестно, успеет ли созреть урожай. Теоретически, с помощью магии можно было ускорить рост растений, но на то, чтобы вырастить целые поля, никаких сил не хватит. Поэтому Эрагон надеялся, что уж с посевами люди разберутся как-нибудь без него. Пока Всадник помогал жителям деревни, со всех сторон раздавались крики: «Спасибо тебе, Аргетлам! Ты спас нас, Аргетлам. Мы не забудем этого». Как только в деревне был наведён порядок, если это можно было так назвать, Эрагон и Сапфира вернулись в Астэур.       — Всадник Эрагон, Сапфира Сверкающая Чешуя, я выражаю вам благодарность от лица всех жителей города, — сказала леди Новера, когда Сапфира вновь опустилась на площадь.       — Мы отогнали врагов. И, хоть я и сильно сомневаюсь, что в ближайшее время эти люди здесь вновь появятся, на будущее советую вам принять меры, — сказал Эрагон молодой правительнице.       Всадник вспомнил, какими мощными высокими каменными стенами окружены Тирм, Драс-Леона, Илирия или большинство других городов Алагейзии. Астэур такой похвастаться не мог.       — Возведите вокруг города крепкую каменную стену, которая не вспыхнет от малейшей искры, — посоветовал Эрагон. — И тогда в случае опасности в Астэуре смогут укрыться и жители окрестных деревень.       — А как насчёт магии? — поинтересовалась Новера. — Её ведь тоже можно использовать для защиты города.       Ещё во время первого посещения Астэура Эрагон понял, что Новера умеет использовать магию. Но магические способности у правительницы города были на уровне обычного среднестатистического заклинателя. Поэтому не приходилось ожидать ничего выдающегося. У Новеры даже вместе с несколькими другими местными колдунами не хватит сил, чтобы защитить весь город.       — Не стоит сильно надеяться на магию — это твоё последнее средство. С помощью волшебства ты можешь защитить лишь конкретных людей или конкретные предметы. Например, на городские ворота можно наложить чары, не позволяющие их просто так выломать тараном. Но не злоупотребляй магией и старайся не прибегать к ней без лишней необходимости, иначе это может тебя погубить, — предостерёг Эрагон.       — Мы непременно последуем твоим советам, Аргетлам, — Новера понимала, что хотя Эрагон с ней примерно одних лет, опыта по части сражений и обороны у него намного больше, а про использование магии и говорить не приходилось.       — Я надеюсь на это, поскольку в следующий раз мы с Сапфирой можем и не успеть вовремя прийти вам на помощь.       Несмотря на то, что Новера уговаривала их остаться в городе до утра, Эрагон и Сапфира предпочли заночевать в роще в нескольких милях от Астэура. Главной причиной такого решения было то, что Всадник хотел поговорить с Элдунари. Тут, в тишине и вдали от посторонних глаз и ушей, Эрагон, Сапфира, Глаэдр и Умаротх обсудили нападение на деревню. Ни о каких народах, живущих разбоем, старые драконы раньше не слышали. Хотя, если учесть, что эти неизвестные люди являлись кочевниками, не было ничего удивительного, что сто лет назад в этих краях, которые тогда были практически не населены, они не появлялись. Скорей всего эти кочевники на самом деле были не только разбойниками, а ещё и скотоводами, но в силу постоянных перемещений у них не было развито собственное ремесленное дело. Поэтому они грабили других, ошибочно считая, что это наиболее лёгкий способ получить нужные предметы. Старые драконы признали, что смысл лететь в Астэур был, хотя бы с целью обновить знания об этих регионах. В итоге Глаэдр и Умаротх пришли к выводу, что Астэур в случае необходимости нужно будет защищать, но вмешиваться в дела этих неизвестных кочевников Эрагону и Сапфире без лишней необходимости не стоит, во всяком случае до тех пор. пока не узнают о них больше. Сами Эрагон и Сапфира разделяли эту точку зрения.       Перед тем как лечь спасть, Эрагон связался с Блёдхгармом и рассказал о нападении неизвестных кочевников на деревню вблизи Астэура. Эльф, в свою очередь, сообщил, что Эльве и Арье удалось выяснить, кто стоял за покушением на Насуаду. Эрагон был рад это услышать, а главное, он узнал, что с Эльвой и Арьей всё в порядке, и первая в ближайшее время собирается вновь покинуть Алагейзию и вернуться в долину.       «Маленький брат, утром отправимся в обратный путь?» — уточнила Сапфира.       «Нет, если ты не возражаешь, я бы предпочёл на какое-то время тут задержаться. Я пока не хочу покидать эти места, — покачал головой Эрагон и, посмотрев на запад, туда, где была Алагейзия, добавил. — Будем ждать здесь».       Сапфира поглядела на своего Всадника и вздохнула.              *Останови эти стрелы