"...- И что же вы предлагаете? - Я уже сказал – объединиться..."

- Как ваши раны? – осведомился Спирс у лежащего на полу Рона. Тот молча поднял вверх кулаки с оттопыренными большими пальцами и тут же поморщился. - Как же вы прошли мимо гончих? – сдержанно полюбопытствовал Спирс, поглаживая спящего Грелля. Поскольку в конторе Гробовщика кровать была в единственном экземпляре, а в комнате с гробами Легендарный зашивал изрезанного Эрика, то Рону пришлось довольствоваться голыми досками пола спальни. - Прошёл – совсем не то слово, - фыркнул Нокс, - Пролетел, пронёсся… Я в жизни так не бегал… Нет, сначала я пытался сделать всё так, как было в прошлую ночь – шёл медленно, прямо… - И? - Псы вообще-то спали, - признался Рон, - Кто-то из них зевнул, и я с перепугу косу Легендарного выронил. Грохот, лязг… Пока поднимал, одна из них на меня бросилась. Еле отбился, уже и не помню, как именно, побежал в комнату, взял подделку и… Ну, в общем, там… - Что такое? - На обратном пути снёс дверь Косой, - кашлянул Рон, - Ею ведь могут разрезать всё что угодно, вот я и долбанул лезвием по креплениям, пробежал мимо собак, они за мной, так и неслись до минус первого этажа. Потом я споткнулся о древко копии, рухнул, нос себе разбил, - он потрогал распухшую вышеупомянутую часть тела, - И собака на меня сверху прыгнула, грызть начала… - Как же вы сбежали? - Я вспомнил, что блокировка на телепорт у нас только с минус третьего начинается и телепортировался. Ну, естественно, сначала гончую с себя скинул, чтобы она со мной и не увязалась. - Вы сумасшедший, - покачал головой Спирс, - Вы бы ещё к Церберу пошли, он всего-то двумя этажами ниже гончих находится. Нокс фыркнул и тяжело перекатился на бок, чувствуя, как горят рваные раны на спине. - Вот только не надо лекций. Я торопился. - Это не лекция, - отмахнулся Спирс, - А искреннее восхищение. Да-да, - перехватил он изумлённый взгляд Нокса, - Жнецы никогда не ходят одни к адским гончим, у нас даже псари работают в парах, а вы видели этих собак только на картинке и кинулись в одиночку к целой стае. Рон улыбнулся с едва заметным смущением. Так они и просидели в спальне, пока в комнате не появился Гробовщик, от груди до середины бёдер заляпанный кровью. - Ну что же, раны Эрика я зашил, осталось дождаться регенерации. Рональд, теперь вы. - Что? – опасливо покосился на безмятежного улыбающегося Легендарного и сжался, когда тот приветливо помахал ему огромной иглой с толстой суровой ниткой на конце, - Нет! - Ну что вы как ребёнок, - укорил его старший жнец, - К вашему сведению, зубы адских гончих равносильны Косе Смерти – рану придётся лечить так же, как лечат её смертные люди. - Не надо иглу, - обморочно прошептал Рон, отползая к стене и оставляя на полу кровавый след, - Оно само затянется! - Рональд, - улыбнулся Гробовщик, - Вы сражались с Эриком, получили по макушке от Уильяма, сцепились с адской гончей и сейчас боитесь элементарного зашивания ран? - Что угодно, только не игла! – взвизгнул Нокс, упираясь израненной спиной в стену. Легендарный хмыкнул, подошёл к парню и без церемоний за шкирку поволок его в комнату с гробами. Дверь захлопнулась, и вновь наступила тишина. Спирс продолжал сидеть на кровати, бездумно глядя на оставленную Ноксом на полу кровь. - Что здесь происходит? – раздался немелодичный хриплый голос. Уильям повернулся в сторону сонно моргающего глазами Грелля и посмотрел на часы. Всё верно, уже прошло чуть больше десяти часов. - Доброе утро. - Ага… - Грелль сел и сдавленно охнул, приложив руку к груди, - Чёрт, да сколько оно может болеть? Уильям внимательно осмотрел любовника, но не увидел ни малейших признаков прежнего безумия. - Думаю, тебе некоторое время придётся поберечь себя, - наконец, заметил он, - Выпишу тебе больничный. Лет этак на десять. Грелль хмыкнул и лёг обратно, томно глядя на Уильяма из-под полуприкрытых век. - Ты не сможешь без меня работать даже неделю, - он игриво погладил пальцами ног спирсовское бедро, - Заскучаешь. Уильям перехватил обнаглевшую конечность и осторожно подтянул любовника к себе. Грелль с тихим смехом проехался по постели, сминая простыни. - Думаешь, заскучаю? – Уильям привычно потянул зубами палец перчатки и тут же сморщился от металлического привкуса. Грелль с интересом покосился на него. - Почему твои перчатки в крови? - Это очень долгая история с, в принципе, интересными результатами. - Да-а? – глаза Грелля загорелись, и Уильям невольно замер, опасаясь нового приступа помешательства. Сколько Уильям себя помнил, он всё время прикрывал своего нерадивого напарника (а позже и подчинённого) от справедливого наказания. Сатклиффа в Департаменте очень часто называли безумцем или помешанным, порой вертели пальцем у виска, когда видели длинные красные волосы и манерный голос, напоминающий визг бензопилы. Грелль часто вёл себя агрессивно, ещё чаще – вызывающе, вечно вешался всем на шею, был даже замечен в связи с демоном, за что получил строгий выговор и пять лет получал втрое урезанную зарплату. Не стоит даже упоминать о том, что из-за красноволосого сотрудника приходилось несколько раз ремонтировать Департамент. Однако всё это меркло на фоне редких посещений Сатклиффом спирсовской квартиры, когда им обоим перевалило немного за пятьдесят. Грелль мог заявиться к напарнику хоть в пять утра, покачиваясь и прижимая к себе бензопилу, всю перепачканную в крови и неприятных кусочках чего-то, о природе которого Спирс старался не думать. Такие набеги случались раза три, не больше, потом Уильяма повысили, постепенно он занял пост начальника, и они с Сатклиффом отдалились друг от друга. Больше красноволосый жнец не приходил в таком виде, но порой Уильям ловил в жёлто-зелёном взгляде нехорошие огоньки. Появление стажёра несколько отрезвило Алую Смерть, он стал меньше задерживаться на заданиях. По странному совпадению, в это же время на улицах Лондона стали реже находить убитых людей. И вот сейчас… - Постой, не вытирай, - Грелль ловко перехватил руку Уильяма, - Тебе идёт. Тебе очень идёт чужая кровь, - он мимолётно поцеловал любовника, слизнув у того кровь с губ. Напряжённую атмосферу разрушил Нокс, ввалившийся в комнату. Лицо его было белее мела. - Нокси? – моментально вскинулся Грелль, - Заинька, что с тобой? - Я больше никогда не полезу к этим чёртовым псам, - обиженно прошипел Рон, комкая в руках собственную рубашку, - Чтоб они костями подавились. Он с максимальной осторожностью сел на кровать, явно готовясь поплакаться в жилетку бывшему наставнику, но Уильям пресёк это дело на корню. - Как себя чувствуют Хамфриз и Слингби? Глаза Грелля погасли, он вздрогнул и спросил уже нормальным голосом. - Ты о чём? Как же… Погоди, они ведь сбежали… - он медленно начал соображать, - Стоп, мы же планировали их найти! Почему я заснул? - Ты переутомился и лёг спать, - спокойно сказал Спирс, - Мы решили тебя не будить. - Ты издеваешься?! – зазвенел голос Сатклиффа, - Я бы в жизни так не сделал! Дверь вновь заскрипела, и на пороге вновь появился Гробовщик. - Грелль, пожалуйста, не кричи так громко, - мягко начал он, - В соседней комнате спят Эрик и Алан, оба в крайне плохом состоянии. Им сейчас нужен покой. - Ты о чём? – Грелль всё же неохотно понизил голос, - Когда вы их нашли? - Буквально пару часов назад, - улыбнулся Гробовщик, - С ними всё хорошо… Кхм… Относительно. Грелль с трудом поднялся, опёршись на Рона, и побрёл в другую комнату. Остальные поспешили следом. - Боже, из какой мясорубки вы его достали? – Сатклифф склонился над мертвенно бледным Эриком, по пояс обнаженным и лежащим на железном столе, буквально залитом кровью. - Это твой Себастьянчик его так изувечил, - не удержался Спирс, кожей чувствуя насмешливо-понимающий взгляд Легендарного. - Себастьянчик? – восторженно похлопал ресницами Грелль, - Вай, а где ты его видел? Уильям дёрнул бровью и поправил очки, Гробовщик залился смехом. - Грелль, мальчик мой, не выводи нашего Уильяма из себя, - сквозь хихиканье вымолвил он, - Мне очень нравится моя контора, я не хочу собирать её потом по кусочкам. Кстати, Уильям, разве не ты нанизал Эрика на секатор как шашлык на шампур? Глаза Сатклиффа стали как блюдца, и Легендарный вновь захихикал. - Нет, нет, Грелль, ты не так понял. Уильям проткнул ему живот. Только живот. Ни на что другое он не покушался. - Зачем?! – взвизгнул Грелль, невольно сжав кулаки. - Конспирация, - пропел Гробовщик, - Присядь, выслушай всё внимательно. - В ваших же интересах рассказать мне всё очень убедительно, - зашипел Грелль, кое-как вскарабкиваясь на стол рядом со Слингби. На этот раз рассказывал Легендарный. Говорил он посмеиваясь, чуть напевно, постоянно отклоняясь от темы, и завершил рассказ только через полчаса, когда Грелль уже окончательно успокоился. Спирс сухо отметил про себя, что сам он справился бы с этим за пять минут, и невольно поправил пиджак. - Ну, вы… - только и сумел произнести Сатклифф, когда Легендарный завершил повествование, - Вы… Психи… - Грелль! – воскликнул Рон и тут же удивлённо хмыкнул, поняв, что обратился к бывшему наставнику немного фамильярней, чем обычно. Сатклифф, впрочем, не обратил на это никакого внимания. - А что, Нокси, разве не так? Вы… - он покачал грязной головой и, сняв очки, потёр глаза, - Жуть… Ой, ладно, где Аланчик? Легендарный прошёл к одному из гробов и снял крышку. Под ней обнаружился худенький шинигами, рядом лежала книга с торчащей из неё розовой закладкой. Рон, Грелль и Уильям подошли поближе, оглядывая больше похожего на труп Хамфриза. - Он жив? – опасливо спросил Грелль, кладя узкую кисть с израненными пальцами на шею Алана. - Да, хотя пришлось попотеть, - улыбнулся Легендарный, поправляя каштановую чёлку юноши, - Но долго он не протянет. - Почему? – спросил Нокс, стоя неестественно прямо из-за раненой спины. - Шип Смерти не сможет вылечить даже Закладка, - Легендарный провёл длинным бледным пальцем по лицу Алана, - Надо искать ещё невинных. И ждать, когда очнётся Эрик, чтобы он вытащил Шип. - Почему именно он? - спросил Рональд. - У него большая часть душ, - пояснил Уильям, - Нам нужно будет просто отдать ему ещё души. - А… Это очень больно, когда Шип вытаскивают? – дрогнувшим голосом поинтересовался Нокс. Грелль пожал плечами. - Я не помню. Уилли? - Да, - сухо сказал Спирс, - Это невыносимо больно. - Вот как, - потупился Нокс, - Надеюсь, Алан сможет это перенести. - Он сильный молодой человек, - мягко сказал Гробовщик, - Конечно же, он сможет. - Теперь надо добыть души, - пробормотал Уильям, - Те, что мы собрали, пришлось отпустить. Кстати, Легендарный, зачем мы это сделали? - Так должно быть, - посмотрел куда-то сквозь бывшего стажёра Легендарный, - Когда Азэлстана убили, из него вырвались эти триста шестьдесят восемь душ. Я не знаю, почему так произошло, возможно, потому, что невинные рвались на свободу. Вряд ли Себастьян знал, что именно так всё и происходит, ведь даже жнецы не имеют об этом ни малейшего понятия, но нужно было что-то необычное, доказывающее, что Эрик действительно мёртв. Остальные переглянулись, но не сказали ни слова. Никто из них не знал, кто этот Азэлстан, хотя Уильям догадывался, что больше года назад вместе с Эриком смотрел плёнку этого шинигами в Архивах. - Пока что Алан и Эрик в относительной безопасности, - вдруг мягко улыбнулся Гробовщик, - Надо только перенести их в другое место, если сюда, не дай Бог, нагрянет господин Фантомхайв со своим дворецким. Слова Легендарного показались им разумными, и Уильям с Рональдом помогли седому жнецу аккуратно перенести двух своих коллег в спальню. - Снова на охоту? – чуть устало спросил Спирс, помахивая настоящим секатором. Гробовщик подёргал себя за рукав, что-то прикидывая в уме. - Да, - наконец, ответил он, - Надо идти. Они одновременно встали и пошли к выходу. Едва дойдя до порога, замерли – Легендарный что-то прошептал Уильяму. Воздух около них чуть дрогнул, и оба жнеца исчезли. - Ну, Нокси, теперь мы остались одни, - Грелль безрадостно посмотрел на неподвижно лежащего Эрика. Рон кивнул и сел на гроб, держа спину прямо. - Дай хоть посмотрю, что у тебя там, - Сатклифф подошёл к бывшему стажёру и пальчиком провёл по рваным ранам. Нокс дёрнулся. - Сиди спокойно, - велел Грелль, максимально осторожно щупая грубые швы, - В следующий раз не будешь так подставляться. - Вы все так говорите, будто я от нечего делать пошёл в псарню, - обиженно сказал Рон. - Не куксись, - пальчик надавил чуточку сильнее, - Тебе в Академии разве не объясняли, как нужно вести себя с гончими? Рональд хмыкнул и с беспокойством посмотрел в окно. - Интересно, сколько им понадобится времени, чтобы собрать столько душ? - Очень много, Нокси. Нужно избегать встреч с другими жнецами, не натыкаться на демонов и умудриться найти невинных вне дома. Сейчас самый разгар дня, посмотрим, что получится. Больше разговоры в конторе не поднимались. Грелль и Нокс тосковали от безделья и нарастающей тревоги. Особенно нервничал второй – ему постоянно казалось, что Алан умер. Это заставляло молодого диспетчера бегать в спальню чуть ли не каждые пять минут и проверять состояние друга, пока Грелль, наконец, не прикрикнул на бывшего стажёра. - Сядь и прижми задницу! У меня уже голова болит от твоего мельтешения! Ничего с Аланом не случится, Закладка Смерти – серьёзная вещь, не недооценивай её. Окрик подействовал, Рон остался в спальне, сел на пол и напряжённо замер, изредка морщась от жгучей боли в спине. Грелль незамедлительно присоединился к нему. - О, Эрик регенерирует, - вдруг негромко отметил Сатклифф через три часа. Рана на животе жнеца и впрямь стала меньше. Спустя час Грелль подошёл к коллеге и начал аккуратно вытаскивать нити. Швы сделали своё дело, предотвратили кровопотерю и сейчас уже были не нужны. - У него там на спине ещё есть рана, - прокомментировал Нокс. - Так подойди и помоги перевернуть его, - возмутился Грелль, - По-твоему, леди должна сама тягать такую тушу? Рон хмыкнул и подошёл к столу. Из-за изувеченной спины руки слегка онемели и плохо слушались, но он сумел перевернуть Эрика на бок. Грелль спокойно подцепил нитки, нагнулся и перегрыз одну. Рона чуть не стошнило. - Жуть какая, Грелль, как вы можете вообще так делать? - он скривился. - Как? – кокетливо спросил бывший наставник, бережно вытаскивая нити из заживающей раны. - Там всё в крови, а вы зубами грызёте. - На самом деле это интересно, - сообщил Сатклифф, елозя пальцем в засохшей крови, - Попробуй сам. - Нет, - решительно отказался Нокс, - Спасибо, я не увлекаюсь подобным… Грелль пожал плечами, довытаскивал нити и осторожно повернул Эрика на спину. Тот незамедлительно поморщился, но глаза не открыл. - Скоро придёт в себя, - уверенно сказал Сатклифф, - Раз начинает чувствовать боль, значит, сознание потихоньку возвращается. - А Алан? - О, Нокси, я не знаю, - Грелль прошёл к перетащенному в спальню гробу с Аланом и заглянул внутрь, - Выглядит он вроде нормально, но почему-то в себя не приходит… Они провели в бездействии ещё несколько часов, успев порядком надоесть друг другу. Гробовщик и Уильям всё не появлялись, и настала очередь Грелля волноваться и нарезать круги по комнате. - Так, - вдруг сипло донеслось с кровати, - Похоже, я уже в аду. Грелль подошёл к очнувшемуся Эрику навис над ним. - Сатклифф? Демон тебя дери, ты тоже откинулся? - Хам, - фыркнул алый жнец и легонько пихнул коллегу в бок. Слингби сдавленно охнул. - Сэр? – Рон подошёл следом и так же посмотрел старшему коллеге в лицо. - О, Нокс, и ты здесь? Тебя-то за что? – голос Эрика был сухим и хриплым, на ум невольно приходило сравнение с наждачной бумагой. - Нет, со мной как раз ничего, - усмехнулся Рон, - Это вы на этом свете подзадержались. - Хватит чесать языком, лучше принеси ему воды, - остренький кулачок безжалостно ткнул юношу под рёбра. Нокс поморщился, но за водой всё же сходил. Через пять минут Эрик смог нормально разговаривать и оценивать происходящее. - Так, получается, я жив. - Именно, - Грелль сел рядом, - Жив. Правда, проткнут почти насквозь и позвоночника чуть не лишился, но это всё лирика… - Погоди, Сатклифф, не тарахти, - глаза Эрика подозрительно заблестели, - Алан… Я… Я его… - он замолчал и замер, как изваяние. - Не стони, - ещё раз двинул ему под рёбра Грелль, не отличающийся особым гуманизмом, - Здесь он. Алый жнец тут же пожалел о своих словах, когда Эрик рывком сел. Полузажившие раны моментально начали кровоточить. - Совсем с ума сошёл, чтобы так вставать?! - рявкнул Грелль и тут же замолчал, приложив руку к груди. Рон скорбно обвёл глазами это общество инвалидов, к которым сам тоже относился, осторожно встал и помог Эрику подняться. - Не двигайтесь слишком резко, - велел он, подводя Слингби к гробу, но слова его пропали втуне, стоило только тому увидеть лежащего без сознания Алана. Эрик замер, неотрывно глядя на гроб и лежащего в нём Хамфриза, потом с трудом разомкнул моментально пересохшие губы. - Если… Если это такая жестокая шутка, то, клянусь, я вырву из вас всё, что можно вырвать… - Сэр, мы не шутим, Алан действительно жив, - осторожно сказал Рональд, - Он просто без сознания. Слингби медленно подошёл вплотную к гробу и остановился. Дрожащая рука легла на шею Алана. - Чёрт… Он действительно… - голос Эрика сорвался, и жнец застыл, ожесточённо кусая костяшки пальцев. Грелль и Рон молча смотрели на него. - Как это произошло? – наконец, выдавил Эрик, - Я прекрасно помню, что… - Нокси сейчас всё расскажет, - быстро заявил Сатклифф. Рональд вздохнул и начал излагать всю историю. Слингби слушал молча, не шевелясь и не отходя от гроба. Когда Рон выдохся, он по-прежнему молчал, склонив голову. - Эрик? Слингби мотнул головой и стремительно вышел из комнаты. Рон было кинулся за ним, но Грелль успел схватить его за руку. - Не стоит идти за ним, лапушка. Дай ему побыть одному. Нокс предпочёл послушаться. Вернулся Эрик минут через десять и сразу же подошёл к Алану. Он стоял над ним, прикрыв глаза, по-прежнему грызя несчастные костяшки. Сатклифф подошёл и вытащил у него руку изо рта. - Эрик, успокойся, мы понимаем, что ты пережил, но сейчас не время так раскисать, - голос у него не был мягким или успокаивающим, но без прежних громких интонаций, - Котёнку по-прежнему грозит смерть от Шипа, так что… Эти слова подействовали на Слингби как ушат ледяной воды. Он резко открыл глаза и шумно выдохнул. - Так, значит, Уильям с Легендарным ушли на охоту? - Именно. - У меня более семисот душ, - прикинул Эрик, не заметив, как вздрогнул Рон, - Если сейчас пойду на сбор, - он подошёл к окну, отметив, что день близится к своему финалу, - То вполне смогу… - И не думай даже! – Грелль сверкнул глазами, - В таком состоянии от тебя, во-первых, никакого толка не будет, а, во-вторых, ты можешь наткнуться на кого-нибудь из наших и тогда тебе точно конец. - Я не могу сидеть просто сложа руки, - прорычал Эрик, - Ты даже не представляешь, как долго нужно собирать невинные души, и как это тяжело! Они не справятся за такое короткое время. - Да ты спятил, - взвился Сатклифф, - Не смей подвергать это дело такому риску! Себастьянчик с Фантомхайвом уже уверены, что ты мёртв, и если вы встретитесь… Короче, не вздумай никуда идти! - Алан может погибнуть в любое время, а ты… – Эрик сжал кулаки, - Как ты не… не понимаешь… Я уже два раза чуть не лишил его жизни, - голос его сходил на нет, - Всё это по моей вине… Если я его вновь потеряю, я не выдержу, - глухо закончил он, - На этот раз рядом не будет демона, который согласится убить меня… - Эрик, хватит, - Грелль устало потёр виски, - Начни уже мыслить трезво… - Странно слышать такое от тебя, - горько усмехнулся Слингби. - Заткнись, - поморщился тот, - И раскинь мозгами – ты не в состоянии начать сбор. Всё. Эрик прорычал что-то злобное, но остался стоять на месте. Сатклифф с тяжёлым вздохом плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Рон сел рядом, морщась от боли в спине. Время тянулось мучительно медленно. Было уже около пяти вечера, Алан всё никак не приходил в себя, Грелль и Эрик не находили себе места от волнения, попеременно нарезая круги по узкой спальне. В шесть часов в комнате с гробами послышался глухой стук. Грелль встрепенулся и первым выскочил за дверь, за ним рванул Эрик, и последним вышел Рон. Посреди комнаты стоял Спирс. Его костюм, до этого и так не особо отличавшийся чистотой, был изгваздан окончательно. Грелль подбежал к любовнику и повис у того на шее. - Я так боялся за тебя, - проскулил алый жнец. Уильям устало вздохнул и прижал Грелля к себе. - Ничего страшного не случилось, я никого из жнецов не встретил, не волнуйся. Легендарный не появлялся? - Нет, - качнул головой Эрик. Уильям махнул ему рукой. - Здравствуй. Уже очнулся? - Как видишь, - сдержанно сказал Слингби, поводя рукой по почти затянувшейся ране на животе, - Как твоя охота? - Шестьдесят, - коротко ответил Спирс и аккуратно отцепил от себя Грелля. Пока тот обиженно хлопал глазами, он подошёл к Эрику и выразительно постучал ногтём по секатору. - Сейчас, - Слингби начал озираться в поисках пилы. - Она в подвале, - вспомнил Нокс, - Сейчас принесу. Вскоре души были переданы. Под конец обмена Эрик слегка побледнел, но продолжал стоять прямо. - Души рвутся на свободу, - сухо прокомментировал Уильям, - Когда у тебя будет вся тысяча, придётся несладко. - Что именно произойдёт? – деловито спросил Эрик. - Скажем так, это весьма болезненно, - поправил очки Уильям. Эрик равнодушно пожал плечами. Буквально через пять минут пришёл Легендарный. Выглядел он не лучше своего бывшего стажёра. - О, Эрик, с приходом тебя в сознание, - негромко усмехнулся он, - Я смотрю, ты почти здоров. Готов к обмену? Вновь с лязгом соединились Косы. Слингби тяжело дышал, вытирая выступивший на лбу пот. - Сколько их было? - Девяносто. Сумел проникнуть на окраины, но далеко уйти не получилось – запрет действует даже на Легендарных. - Значит, - Эрик сел на гроб, поскольку дрожащие ноги отказывались подчиняться, - У меня было… сейчас скажу… семьсот тридцать душ. Семьсот тридцать плюс сто пятьдесят… - Восемьсот восемьдесят, - кашлянул Рон, - Нужно ещё сто двадцать душ. - Ещё около двух заходов, - пробормотал Спирс, немного ссутулившись. - А этот граф с демоном не заподозрит неладное? – спросил Нокс. - Не должен, - качнул головой Гробовщик, - Мы подстраивали несчастные случаи – пожары, тонущие лодки и прочее в таком духе. Уильям сел на гроб, устало сгорбившись. Охота на невинных выматывала, отбирала последние силы, оставляя лишь пустую оболочку. - Мне нужен отдых, - вдруг сказал он, - Я очень устал. Легендарный, вы как? Тот молча улыбнулся, и Уильяму вдруг пришло в голову, что Легендарный не спал уже несколько суток, в отличие от остальных. - Вам тоже следует отдохнуть, - заметил он. - Не волнуйся за меня, я ещё успею вволю подавить подушку. В конце концов, чем ещё заниматься шинигами на пенсии, если не спать? – хихикнул Гробовщик, опираясь на косу, - А с вашими приключениями только кровь в жилах кипит. Впрочем, несмотря на внешнюю браваду, он всё же угнездился на одном из гробов и замер, постукивая древком косы по полу. Эрик встал, пошатываясь, и тут же сел обратно. - Лучше побереги силы, - сухо сказал Уильям, - Они тебе понадобятся при поглощении остальных душ. Если мы, конечно, успеем. Легендарный отставил Косу и ушёл в спальню. Вернулся обратно уже с Книгой. Эрик с непередаваемым выражением, в котором смешались и благоговение, и ужас, и выражение безумного облегчения, смотрел на покоящуюся меж страниц Закладку Смерти. Наблюдавший за ним Спирс невольно подумал о том, каким открытым на эмоции стал Эрик, который до появления стажёра мог в своей угрюмости и нелюдимости посоревноваться с ним самим. - Розовенькая,- с непонятным удовлетворением отметил Гробовщик, максимально осторожно перелистывая страницы, - Так, что тут у нас… Мгм… Оу, - он с треском захлопнул Книгу, - Господа, поторопимся. - Что там? – дёрнулся Эрик. - Шип, - пропел Легендарный, - Никак не хочет выпускать нашего юного друга из своих цепких объятий. - Насколько всё серьёзно? – спросил Уильям, даже не пытаясь прикоснуться к Книге Алана, дабы посмотреть, что к чему. Такое позволительно лишь высшим жнецам. - Скажем так, нам нужно поторопиться, - уклончиво сказал Легендарный, оскалив в улыбке небольшие клыки, - Представь, что это очередные сверхурочные. Или сдача годового отчёта. При упоминании о годовом отчёте все заметно вздрогнули. - Что ж, - Спирс подавил зевок, - Надо идти. - Подождите, я… - донёсся тихий голос. Все синхронно повернули головы в сторону Нокса. - Что? – резко спросил Уильям. - Я… - Рональд сглотнул, - Я… В общем, я тоже пойду. Молчание. - Рональд, не спешите принимать такие серьёзные решения, - начал Гробовщик. Глаза его Нокс не видел, но излучаемое седым жнецом беспокойство ощущалось за милю. - Нет, - голос Рона чуть дрогнул, но он заговорил уверенней, - Нет, я уверен, я принял решение. Не прощу себе, если ничего не сделаю для Алана… - Вы и так совершили настоящий подвиг, когда в одиночку пошли к адским псам и, фактически, спасли Эрику жизнь, - заметил Гробовщик. Рон упрямо покачал головой. - Это касалось только мистера Слингби. Вам не помешает никакая помощь, даже от меня. Легендарный вздохнул. - Что же, я не могу заставить вас сидеть здесь, но прошу вас как следует подумать о своём решении. Вы слишком юны, чтобы вставать на путь Падшего Ангела. - Я уже сказал, - тихо проговорил Нокс, - Я принял решение. - Мы больше не можем тратить время на досужие разговоры, - холодно произнёс Уильям, - Диспетчер Нокс, раз вы уверены в том, что хотите сделать, то вас необходимо проинструктировать. - Я вновь чувствую себя стажёром, - болезненно улыбнулся Рон. Уильям поправил очки. - Пойдёмте наружу. - Тогда я тоже с вами, - вскинулся Эрик. - А вот тебе я настойчиво рекомендую остаться, - непререкаемым тоном заявил Спирс, - Сейчас ты – не более чем пробирка для хранения душ. С каждым новым невинным тебе будет всё хуже и хуже, и риск повстречать демона всё так же велик. Оставайся здесь. - Уильям говорит разумные вещи, - мягко сказал Легендарный, - Не заставляйте меня насильно поить вас какой-нибудь дрянью для мгновенного сна. - Я, кажется, догадываюсь, по какой причине я так и не участвовал в спасении Котёнка и Эрика, - зашипел Грелль. Гробовщик усмехнулся, но ничего не сказал. - Легендарный прав, - Уильям решительно поднялся, крутанув секатор в руке, - Ты обязан сидеть здесь. - И потом, Грелль сейчас без Косы и ещё не оправился после извлечения Шипа, - добавил Гробовщик, - Он не сможет защитить себя и Алана в случае непредвиденных обстоятельств. Слингби поворчал немного, но сдался. Спирс кивнул ему и первым вышел из похоронной конторы. Рон, помявшись, разыскал настоящую секиру и исчез вместе с Легендарным. - Теперь мы можем насладиться обществом друг друга, - голос подвёл Грелля, вместо игривости прозвучала горечь. Слингби покосился на осёкшегося коллегу. - Тебе так не хочется рядом со мной находиться? - Не неси бред, - махнул тонкой рукой Сатклифф, - Просто, Нокси… - И этот тип ещё смеялся над моей привязанностью к Алану, - хмыкнул Эрик, машинально засовывая руки в карманы брюк, - Чёрт, сигареты посеял. - У меня есть, - вдруг сказал Грелль, - И не смотри на меня так, я просто балуюсь. Сигареты, вытащенные с какой-то полки, оказались тонкими, с приторно-вишнёвым ароматом, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Эрик осторожно повертел тонкую трубочку в пальцах и закурил. Рядом затянулся Сатклифф. Пачка закончилась довольно быстро. Эрик продолжал сидеть на гробе, мрачно уставившись в пол. - Эрик? - Чего тебе? - Не хочешь проверить, как там Аланчик? - Не могу, - резко выдохнул сквозь зубы Слингби, - Я не могу спокойно смотреть на Алана. Я так виноват перед ним. - Ты ни в чём не виноват, не накручивай себя. Наоборот, ты делал всё возможное, чтобы спасти его. - Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, Сатклифф, - глухо сказал он, - Если бы не моя безалаберность, он был бы здоров и работал себе спокойно. - То есть? Эрик молчал, запустив пальцы в волосы и слегка раскачиваясь взад-вперёд. Когда он вновь заговорил, Грелль поразился прозвучавшей в голосе безысходности. - В тот день я был с жуткого похмелья. Голова болела, в горле пересохло, ну и всё такое прочее. Я попросил Алана собрать души за меня, сам был не в состоянии. Их было мало, не больше десяти, вот я и подумал, что стажёр вполне сможет с этим справиться... Никогда себе этого не прощу. Он вернулся только в девять часов вечера, весь в слезах, перепачканный в чёрт знает чём. И с Шипом в груди… Алан потом написал в докладной Спирсу, что он решил самостоятельно скосить душу без моего ведома… В общем, выгородил меня, умолял, чтобы я не рассказывал Спирсу, как всё было на самом деле. - Ты ведь не знал… - Дело не в том, знал я или не знал. Я не должен был заставлять стажёра косить души до экзамена. Нам дают подопечных, чтобы они потихоньку привыкали ко всей этой грязи и на экзамене могли держаться спокойно. Всё, что должен был делать Алан – это заполнять бумаги и ходить со мной на задания. В качестве зрителя. Не более. - Не мели ерунды, - одёрнул его Сатклифф, - Я тоже разрешал Нокси косить души и, как видишь, сам заболел, - он умолчал о том, что душу того проклятого старика Рон не собрал по чистой случайности, - Это не более чем судьба. Слингби встал, прошёлся до двери и обратно, по привычке охлопал карманы брюк и вдруг решительно отправился в спальню. Греллю не хватило деликатности остаться в комнате с гробами, и он поспешил следом. Он застал Эрика, бережно перекладывающего Алана на кровать. - Не хочу видеть его в гробу, - будто оправдываясь, пробормотал он, - Он и так сейчас очень похож на покойника. Грелль молча кивнул, поправляя одеяло на неподвижно лежащем Хамфризе. Ночь тянулась как резиновая. Разговаривать обоим жнецам не хотелось, но и полнейшая тишина страшно угнетала. - Ты что делаешь? – где-то в средине ночи спросил Эрик у напряжённо сжимавшего виски Сатклиффа. - Пытаюсь изменить внешность. - И как? - Как видишь, - огрызнулся тот, теребя в пальцах неизменившуюся красную прядь, - Хоть что-то поменялось? - Неа… - Вот чёрт, а раньше без труда всё получалось. Ну-ка, а ты попробуй. Есть миф, будто Падшие не могут изменять свой облик. Слингби пожал плечами и прикрыл глаза. Когда он открыл их, на Грелля глянули обычные серо-зелёные очи. - Даже Падший – и тот может, а я нет, - надул губы алый жнец. Эрик хмыкнул и вернул себе прежний двойной цвет глаз. - Посмотри на себя – ты даже регенерировать толком не в состоянии, куда тебе смена внешности. Грелль задумчиво оглядел свои израненные пальцы и тонкие полузажившие порезы от ножовки. Его начал пугать такой резкий упадок шинигамских способностей. Поздний, как и полагается в декабре, рассвет застал двух жнецов в глубоком беспокойном сне. Скрипнула кровать. Алан, морщась от едкой, пронизывающей позвоночник боли, попытался сесть. С третьей попытки у него всё получилось. «Господи… Это просто кошмарный сон. Очень реалистичный.» Не успел Хамфриз додумать мысль до конца, как с удивлением обнаружил подле своих ног спящих Грелля и Эрика. Мозг после долгого сна соображал туго, со скрипом, и Алан, задумчиво ероша волосы, попытался припомнить, когда и зачем они успели взять с собой Сатклиффа. Стук двери и усталые шаги известили Алана о прибытии кого-то ещё. Он напрягся, невольно стиснув в кулаке ткань одеяла, и тут же испуганно охнул, когда в комнату вошёл Т. Спирс. Начальник, вопреки всему, не стал налетать на подчинённого с вопросами или обвинениями, а лишь сухо кивнул ему. - Как вы себя чувствуете, Хамфриз? - С-спасибо, сэр, всё хорошо. Что происходит? Где мы? - Мы у Легендарного, - невозмутимо отозвался Спирс, тыча секатором в Эрика. Тот заворочался, забормотал и поднял голову. - А, ты пришёл. - Алан очнулся, - спокойно сказал Спирс, выглядевший так, будто всю ночь на него охотилась стая адских псов. Эрик резко развернулся и вперил в бывшего стажёра такой взгляд, что Алан невольно вжался в стену, чувствуя, как отдаётся болью каждое движение. - Господи, - выдохнул Слингби, бросаясь к кровати и судорожно обнимая его, - Ты живой! - Ага, - растеряно подтвердил Хамфриз, чувствуя, как горят от смущения щёки под изучающим взглядом теперь уже бывшего начальника. И не только щёки. Вся спина будто находилась в огне. - Эрик, мне больно… - Прости, - Эрик спешно разомкнул объятия. Спирс сухо покашлял. - Ты готов? - Да, - пробормотал Слингби, касаясь пилой секатора и протягивая руку. Спирс сжал чужие жёсткие пальцы. - О, Котёночек, ты пришёл в себя, - хриплый голос Грелля разрушил молчание, - Как ты? - Нормально, - неуверенно отозвался Алан, задумчиво морщась, - Я… Не могу ничего понять. Как мы здесь оказались? Откуда вы здесь взялись? И… И что вообще происходит? Поток вопросов прервало появление Легендарного. Седой жнец вошёл в спальню и помахал присутствующим рукой. - Пожалуй, моя спальня ещё никогда не видела такого наплыва гостей. Максимум – двое, но четверо… - С разговорами о вашей личной жизни можно повременить, - заметил Спирс, усаживая белого как мел Эрика на кровать, - Нокс уходил с вами. Где он? - Я думал, что он уже вернулся, - с лёгким удивлением ответил тот. Взгляды четырёх жнецов пересеклись. «Надо войти, надо войти» Безуспешно. Ноги трясутся, руки дрожат, да глаза жжёт так, что всё вокруг размывается. Рон устало прижался к грязной стене, до боли в пальцах стискивая секиру. На ней нет крови - он не смог заставить себя имитировать различные ограбления с летальным исходом жертв, обошёлся потопленными лодками и несколькими пожарами. Видит Смерть, он старался изо всех сил, но не смог собрать и двадцати душ. Возвращаться было и страшно, и стыдно. Он в очередной раз просверлил взглядом табличку с надписью «Undertaker». Алану нужны души, без них он умрёт. У Нокса была целая ночь, а он принёс… сколько их? Пятнадцать? Нет, чуть больше. Семнадцать. Семнадцать душ за пятнадцать часов, с учётом того, что в Лондоне проживает около шести миллионов человек. Слабак, корил себя он, недоумок. Надо спасать друга, а не растекаться по тротуару сопливой лужей. Может, пойти на охоту ещё раз? От этой мысли желудок скрутило, и шинигами согнулся пополам. Всё то, чем угощал его Легендарный, оказалось на грязной дороге. Перед глазами замелькали лица убитых, дыхание перехватило, а от резкой смены позы зашитая спина заболела так, будто её облили кислотой. - Рональд? – тихий голос, странно знакомый и одновременно чужой без своих привычных насмешливых интонаций. Нокс поднял голову и спешно промокнул глаза. - Я… - Ничего страшного, - Гробовщик аккуратно, без намёка на брезгливость вытер рот молодого шинигами рукавом своего серого балахона, - Я вас понимаю. - Легендарный, у меня не получилось, - прошептал Рон, - Всего семнадцать… - Наоборот, это очень прилично, учитывая ваш возраст, - спокойно сказал старший жнец, - Эрику были переданы души, но мы уже сбились со счёта. Ему плохо, но не так, как должно быть при тысяче невинных внутри. Пойдёмте. Он осторожно повёл Нокса в свою контору. - Как вы поняли, что я здесь? - Увидел в окно. Прозаично. - Вот и вы, Нокс, – Спирс изучающе посмотрел на Рона, но не подошёл к нему. Руки начальника Департамента были заняты удержанием вырывающегося Алана. Кажется, юный жнец понял, что его старшие коллеги собираются делать, - Что с вами? Вы повстречали демона? - Он просто немного устал, - улыбнулся ему Гробовщик, - Эрик? Скорчившийся на полу Слингби не ответил. Ему явно было плохо, он побледнел и то и дело кусал губы, стараясь не издавать ни звука. Сидевший рядом Сатклифф с тревогой наблюдал за ним. Пила и секира с лязгом соединились, Рон, как мог, удерживал трясущуюся руку коллеги. Души потекли в чужое тело, и с каждым новым невинным Эрик бледнел всё больше. Мельчайшие капли крови веером осели на подбородке Слингби, когда он насквозь прокусил губу и спешно отдёрнул руку. Рон от неожиданности вздрогнул, поскольку успел передать всего одиннадцать душ, и хотел было схватить Эрика снова, но Легендарный остановил его. - Думаю, хватит. Вся тысяча собрана. По глухому отчаянному крику стало понятно, что, да, Эрик больше не способен поглотить ещё души. Он яростно впился ногтями в голые доски пола, сгибаясь в рвотном позыве. Гробовщик спешно нагнулся и повернул корчащемуся в муках Слингби голову набок. Рон закрыл глаза, не в силах наблюдать происходящее, Грелль прижал руки к лицу, и даже Уильям слегка отвёл взгляд, крепко сжимая в руках Хамфриза, хотя в этом уже не было нужды – он замер, широко раскрыв глаза, и с ужасом глядя на Эрика. - Я понимаю, что вам больно, и всё в том же духе, - через пару минут склонился над всхлипывающим от боли жнецом Легендарный, - Но у вас есть одно незаконченное дело. Он помог Эрику сесть и махнул Уильяму рукой. Спирс тут же поудобней перехватил Алана и молча подтащил его прямо к тяжело дышащему жнецу. - Не смейте, - Хамфриз отчаянно извивался, - Не смейте!! Я ни за что не позволю платить за свою жизнь такую цену! Спирс покрепче вцепился в дёргающегося Алана. - Грелль, сними с него рубашку и пиджак. Сатклифф подполз поближе, начал аккуратно расстёгивать одежду и замер, когда Алан в ярости плюнул в него. - Отпустите меня! – обычно тихий голос Хамфриза всё больше походил на звериное рычание, - Убийцы! Рон, хотя бы ты помоги мне! Нокс отвёл взгляд, нервно барабаня пальцами по полу. Алан несколько секунд смотрел на друга и со всей силы лягнул Уильяма по колену. Тот дёрнулся, но руки не разжал. Грелль, тем временем, закончил расстёгивать рубашку Алана и отодвинулся, предоставляя место Эрику. - Что вы видите? – ощущение дежавю с головой накрыло Уильяма. Та же ситуация, те же слова, что и были произнесены в горящем театре. - Дьявол… - прошептал Слингби, - Там… - Понятно уже, что там, - вдруг резко сказал Спирс, заметив, как прислушался его Грелль, - Приступай, не медли. И вновь повторение сценария. Своеобразный выход на бис – крик Алана мог напугать даже мирно лежащих в подвале покойников. Рон в отчаянии заткнул уши, но пронзительный вопль всё равно был отчётливо слышен. - Нет!! Эрик, умоляю, НЕ НАДО!! – Алан выгибался как мог, наплевав на боль в спине, - МНЕ БОЛЬНО! Пот градом лился со лба, пальцы онемели и почти не слушались от соприкосновения с Шипом, ледяным и обжигающим одновременно. Интуиция подсказывала, что вытаскивать его надо очень медленно, причём обязательно выкручивающими движениями, что Эрик и делал, почти оглохнув от безумного воя Алана. Прошло несколько минут, а уродливый штырь был извлечён лишь на треть. Хамфриз сорвал голос и сейчас только хрипел, бешено извиваясь в крепких руках Спирса, молча терпящего удары головой и ногами. Грелль попытался помочь удержать Алана, но после трёх ударов по лицу оставил эту затею. Грохот в комнате с гробами заставил всех, кроме Эрика и Алана, вздрогнуть и тревожно переглянуться. - Полиция Скотланд-Ярда! Немедленно откройте! Очевидно, что благонравные местные жители, напуганные нечеловеческим криком из похоронной конторы, вызвали стражей порядка. Рон спешно схватил секиру, выскочил за дверь, и, судя по звукам, вступил в схватку со смертными. Для шинигами, даже такого молодого, это было сущим пустяком – как жнец, Рон был гораздо сильнее и пятерых крепких мужчин, да и ловкости ему было не занимать. Слингби быстро вытер струящийся на глаза пот и вновь потянул. В какой-то момент он посмотрел на лицо Хамфриза и вздрогнул от неприкрытой ненависти, горящей в больших жёлто-зелёных глазах. Алан прохрипел что-то непонятное и резко откинул голову назад, ударив Спирса по носу. Раздался хруст, потекла кровь. Уильям сморщился и сжал Алана чуть сильнее. Грохот, доносящийся из комнаты, куда убежал Рональд, отрезвил Эрика. Он вновь склонился над Шипом, краем сознания отмечая, что железка странно пульсирует в руках. Так и должно быть? Он не знал. Как всё-таки тяжело быть первопроходцем. Медленно, миллиметр за миллиметром, Шип покидал часто вздымающуюся грудь. Хамфриз стонал, не в силах больше кричать, плакал и ещё пытался отбиваться. Боль проникла в каждую клеточку организма, пульсировала в мозгу, растекалась по всему телу. Как ни парадоксально, но чем больше выходил Шип, тем хуже становилось юному жнецу. Ещё грохот и крики, как будто в контору ввалилась целая толпа. Сатклифф вскинул голову, в страхе глядя на дверь, или точнее, страшась за того, кто сейчас сдерживал натиск большого количества смертных. Хрип резко оборвался. Уильям не сразу понял, что тело Алана обмякло и сейчас не нуждается в том, чтобы его удерживали, однако, разжать руки, будто сведённые судорогой, он не мог. Хамфриз тряпичной куклой висел в объятиях начальника Департамента, из-под полуприкрытых век тускло блестел белок глаз. Слюна вперемешку с кровью тёмного, почти чёрного оттенка, стекала на рукав некогда чистого спирсовского пиджака. - Всё, Уилли, можешь его отпустить, - тихо прошептал Сатклифф, пытаясь расцепить руки оглушённого любовника. Наконец, не без помощи Гробовщика, ему это удалось. Алан безвольно скользнул на пол. Эрик закрыл глаза, стоя на коленях и стискивая в кулаке нечто, что видел он один, Уильям устало отполз к стене и прислонился к ней спиной, прижимая к себе всхлипывающего Грелля. Легендарный обвёл глазами измученных жнецов, тяжело вздохнул и с трудом приподнял Алана, не выказывавшего никаких признаков жизни. Мягко полоснуло по липкой ледяной ладони острие косы, взвилась вверх плёнка жизни, поливая присутствующих неестественным синим светом. Жив. Раздались треск, выстрелы, и всё резко стихло. Немного тишины, и в спальню вошёл незнакомый парень со встрёпанными рыжими волосами и бледно-зелёными, будто замёрзшая во льду тина, глазами. Понадобилось целых десять секунд, чтобы опознать в нём преобразившегося Рона. Несколько мгновений, и волосы вновь вернули свой привычный двойной цвет, а радужка глаз резко очертилась жёлтым и изумрудно-зелёным кругами. - Поздравляю с первой трансформацией, - утомлённо улыбнулся Гробовщик, аккуратно сворачивая плёнку жизни обратно внутрь её обладателя. - Это на всякий случай, - кашлянул Рон, - Нападение на вашу контору всё равно станет известно жнецам. Я никого не убил, просто оглушил, так что в скором времени моя внешность будет описана в мельчайших деталях. Пусть у них будут хотя бы временно недостоверные данные. - Я подтвержу, что это был кто-то другой, - махнул рукой Гробовщик, всё ещё держа Хамфриза, - Сейчас не это важно. Помогите мне с Аланом. Грелль с непонятной тоской и облегчением наблюдал, как возятся Рон и Гробовщик, укладывая Алана. - Уилли… - тихо, почти шёпотом, дабы не нарушать устоявшуюся тишину. - Что? - А теперь… Теперь точно всё закончилось? - Я же тебе говорил, - лёгкий поцелуй в потускневшую красную чёлку, - И у нас, и у них, наоборот, всё только начинается…