Сказание об одной тени

      Айсикл Слейт поставила оружие в стойку у стены, глядя, как Колд Шолдер делает тоже самое. После исчезновения демона и заклятия застоя большое число стражей ушло в отставку, и казармы пустовали. По мнению Айсикл одного только заклятия повиновения в голове уже достаточно, чтобы захотеть полностью сменить род деятельности.       Колд молчал, идя следом за ней в нужную комнату. Не нужно было ничего говорить, чтобы кобылка поняла, что что-то не так. Колд слишком шаркал, избегал ее взгляда, грива свесилась ему на глаза.       Оказавшись в тихой комнате, Айсикл скинула с себя доспех, как грязную одежду. Строгость испарилась с ее мордочки, плечи поникли, словно на них положили тяжелый груз. Кобылка провела копытом по гриве и упала на диван. Как только рядом опустился Колд Шолдер, она подвинулась и с чувством огромного облегчения положила голову ему на плечо.       — Ты же знаешь, что я не имела в виду ничего плохого, да, Колд? — наконец, нежно сказала кобылка, касаясь копытом жеребца.       Тот ничего не отвечал — лишь медленно и рвано дышал. Наконец, он кивнул и коснулся своей головой места, откуда у Айсикл рос рог.       — Знаю, — заботливо сказал он. — Я не могу злиться на тебя, особенно по таким пустякам. Просто я… Не ожидал этого. Навеяло плохие воспоминания.       Айсикл вздохнула и прижалась ближе к Колду.       — Я сказала столько всего, что должно было испортить наши отношения… — тихо сказала кобылка. Колд закатил глаза.       — А я разве нет?       Голос Колд Шолдера был нежным и искренним, но в нем слышала сила и забота, от которой, как и всегда бывало, Айсикл улыбнулась.       — У нас у обоих полно демонов, с которыми нужно бороться, без шуток говорю.       Айсикл кивнула, и, хоть голос Колда согрел ей сердце, слезы все же навернулись на глаза.       — Я боюсь, Колд. Боюсь, что… Мне придется бороться с ними одной. Я рассказала тебе лишь часть того, что…       Колд Шолдер вздрогнул и обнял кобылку копытами. Дыша ей в гриву, жеребец положил голову ей на загривок.       — Тебе и не нужно. Мы разберемся с этим вместе.       Айсикл подвинулась и обняла жеребца. От такого простого жеста он растаял — чуть ли не буквально — осел на пол и положил голову у ног Айсикл, гладящей его по гриве свободным копытом. Вскоре его начало трясти. Колд прижался к боку Айсикл, и взгляд кобылки смягчился; ее сердце болело от вида важного ей пони, страдающего от такой боли.       Что этот демон сделал с тобой, Колд… Что же он сделал?       Дверь открылась, и внутрь медленно зашла кобылка, молчавшая, пока Колд не успокоится. Айсикл сказала ей:       — Похоже, мы кое-чего достигли.

-

      Амбер Лиф смотрела на Сомбру, глядящего прямо перед собой. Хорошо хоть они до дома добрались.       С горем пополам.       Доктор Уит посоветовал пока сделать перерыв и посмотреть, будут ли более продуктивны короткие встречи. Сомбра шел, как в тумане, бормотал что-то себе под нос и даже не реагировал на прикосновения Амбер. Кобылку начало это слегка беспокоить.       — Амбер? — Сомбра огляделся, пару раз моргнул и встряхнул головой. — Ухх. Это… Было неприятно, — пробормотал он, зарываясь головой в копыта. — После… Того, что случилось у доктора, я не мог думать. Что-нибудь произошло? Я…       Амбер покачала головой, садясь рядом с ним на диване.       — Нет, ты просто был в забытьи. Доктор решил прервать сеанс… Ну, нам все равно к нему каждый день ходить. На завтра принцесса Каденс предложила тебе заняться чем-нибудь активным, чтобы ты смог приспособиться перед тем, как начать работать, — сообщила Амбер, встав и забрав официальное письмо, лежавшее на комоде. — Дай-ка глянуть… Тут тебе предлагают пройтись по округе и посмотреть дома, если ты хочешь жить один. Они все в разных районах, мы можем сходить и… О, они как раз закончили восстановление спортивного комплекса после той… Неловкой пародии на эквестрийские игры. Ничего особо страшного, просто крышу поставили. Теперь там есть и тренажерный зал… — Амбер замолчала на полуслове, увидев, как загорелись глаза у Сомбры. — Значит, в тренажерный зал? Мне стоило догадаться… — кобылка хихикнула, когда жеребец выдавил улыбку.       — Я не пользовался сам своим телом веками. Надо подготовиться к тяжелой работе.       От его ответа Амбер хихикнула; жеребец слегка надулся.       — Ладно тебе… Тренажерный зал так тренажерный зал, — кобылка нахмурилась и задумчиво постукала копытом. — У меня еще есть пара поручений… Один справишься?       Жеребец кивнул, встал и потянулся, от чего Амбер хмыкнула.       — Похоже, ты и впрямь рад этом… Интересно, смогут ли Айсикл или Колд тебя сопроводить? — кобылка подошла к двери и выглянула наружу. — Хмм. Они еще не вернулись… — пробормотала она, на что к ней обратился один из стражей, стоящих поблизости.       — Айсикл передавала привет. У нее с Колд Шолдером выходной. Какие-то дела. Меня зовут Шейл, а это — Базальт, мой брат. Принцесса Каденза поставила нас им на смену, — голос у жеребца был настолько же глубоким и низким, как у Сомбры.       — Ну… Рады знакомству, — сказала Амбер. — Я весьма польщена, что принцесса так о нас беспокоится. У меня есть кое-какие дела и я хочу поинтересоваться, сможет ли кто-нибудь из вас провести Сомбру в спортивный комплекс?       Жеребцы переглянулся, и Шейл кивнул, шагнув вперед.       — Буду рад помочь. Базальт пойдет с вами — это приказ принцессы Кадензы, — пробормотал жеребец. — Она очень настаивала на этом и упоминала, что вы будете возражать.       Вздохнув, Амбер пожала плечами. Сомбра подошел к ней.       — Ну, в этом она была права. Ты там… Будь осторожен, Сомбра, — кобылка игриво толкнула жеребца в плечо и пошла к рыночной площади вместе с Базальтом.       — Иди за мной, — пробормотал Шейл, уводя Сомбру к центру города. Всю дорогу они молчали; тишина удушала. Даже шум города не сильно спасал ситуацию.       Сомбра избегал взгляда стража. Он помнил лишь ничтожные детали того, что демон делал со стражами, но и в этом не было ничего хорошего.       — Знаешь, я тебя не виню, — пробормотал Шейл, ведя его по менее оживленной улице. — Поэтому принцесса Каденза послала нас. Мы оба не держим на тебя зла, в отличие от многих других. Благодаря демону мы узнали, каково это — быть под контролем. Думаю, тебе стоит знать об этом.       Облегченно выдохнул, Сомбра посмотрел на стража и кивнул.       — Я… Спасибо. Каждый раз, как я вижу ненависть в чьих-то глазах, то вспоминаю о том, как я пал… — жеребец замолчал, услышав, как фыркнул страж.       — Пал? Мы были в королевской страже. Если кто и пал, то это мы. Как я понимаю, ты призвал демона… Но мы должны были его остановить, — с тоном стража было не поспорить, и Сомбра даже был удивлен услышать подобное. — Мы на месте. Все починено, восстановлено и обновлено после эквестрийских игр.       У Сомбры челюсть отвисла, когда он увидел огромное здание с кристальными шпилями, возвышающимися высоко над землей и обозначающими контуры похожего на чашу спортивного комплекса. Над крышей было заметно легкое мерцание, похожее на заклинание, защищающее от дождя или что-то вроде того.       Страж отвел Сомбру в приемную, из которой вели двери в отдельные зоны тренировочного зала. На каждой из них было четко обозначено, предназначена это для групп, отдельных лиц, классов и иных мероприятий. Страж кивком головы указал Сомбре, что он может выбрать любую. Следуя за стражем, жеребец без устали вертел головой, отмечая, что здание, построенное из камня и хрусталя, было значительно крепче, чем казалось на первый взгляд.       — Здесь раздевалки. Можешь выбрать любой свободный шкафчик, а потом написать на листе в дальнем конце комнаты его номер и свое имя, чтобы его никто не занял. Их проверяют ежедневно на предмет оставшихся вещей, поэтому не советую оставлять там что-то на следующую тренировку. Я отведу тебя в любой зал, но останусь рядом, чтобы присматривать. Надеюсь, ты понимаешь, зачем.       Сомбра кивнул, удивленный такой заботой стража. Подойдя к свободному шкафчику, он осмотрел его и прикрепил маленькую каменную бирку к передней части квадратной коробки. Внутри лежало чистое полотенце, которое Сомбра надел на шею вместо своего шарфа.       — Тут есть что-то вроде… Секции боевой подготовки? — спросил Сомбра, глядя на стража.       Шейл ухмыльнулся и кивнул.       — Да, есть. Спортивный комплекс открыт для всех, но у нас есть секция, в которую часто заходят охранники. Она немного более… Специализирована. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Ты вроде бы раньше был стражем… Не вижу ни единой причины, по которой ты не можешь пойти туда — все равно там разрешают тренироваться и гражданским.       Жеребец благодарно кивнул и последовал за стражем в зал. Солнечный свет пробивался сквозь тонкую кристальную крышу, и Сомбра чувствовал, что заклинания держат некоторые опорные столбы на месте. Казалось, что потолок даже без магии отлично удержится. Заклинания явно были просто еще одной мерой предосторожности.       В огромном зале было еще пятьдесят других пони, но они настолько разбрелись по периметру, что были почти что незаметны. Слева стояли штанги с весами для пони, единорогов и пегасов. По среднему и внешнему краю залы пролегала длинная дорожка, оставлявшая свободными другие углы и средние области между новыми опорными столбами для различных видов деятельности. Справа от двух жеребцов лежало несколько простых тренировочных ковриков, на которых небольшая группа пони тренировалась… Делать что-то. В глазах Сомбры это выглядело как очень странная гимнастика.       — Мы на месте. Дальний левый участок, — прогромыхал Шейл, ведя Сомбру по траве к участку, лежащему весьма далеко от беговой дорожки.       Из того, что мог видеть Сомбра, здесь обучались стражи или, по крайней мере, пони с почти идентичным им телосложением. Кроме того, некоторые тренировались в своих доспехах. В их числе было несколько пони, которые казались здесь явно лишними, поэтому сам Сомбра не выглядел белой вороной. Оборудование здесь на вид казалось гораздо более прочным, чем в остальных местах; он замечал даже тренажеры, рассчитанные строго для усиления магической силы.       Идеально.       Шейл хмыкнул, глядя на то, как другой жеребец почти голодным взглядом изучает зал и снаряжение.       — Я сегодня уже тренировался, так что просто постою и посмотрю. Как-никак, мне же нужно следить за тобой.       Кивнув, Сомбра достал бутылку воды из большого кристаллического шкафа, в котором было еще много еды и воды.       Бесплатные бутылки с водой… Сколько всего изменилось. Нам нужно было замораживать или зачаровывать воду, чтобы она оставалась чистой, а теперь все в — как там это Амбер называла? — пластике. Странно, но удобно.       Он начал с простого: несмотря на то, что тренировочные установки усовершенствовались, принцип их работы остался тем же. Вместо скользкой ледяной платформы стояла беговая дорожка. Упряжь, привязанная к тяжелым грузам, была похожа на вытягивание плуга из земли. Надев ее на себя, Сомбра вытащил штифт и выбрал умеренный вес. То, что ему пришлось напрячься, чтобы поднять его, сильно разозлило его. Тысяча лет сгубила его выносливость и физическую силу. Уменьшив вес, жеребец постарался бежать рысью.       Первая тренировка за тысячу лет… И я чувствую себя просто прекрасно!       Пот тек по его шерсти, но Сомбра уверенным шагом пошел к следующему занятию, на этот раз более агрессивному. На высоте копыта в зале стоял бесцветный кристаллический квадрат, в центре которого лежала куча осколков. Жеребец ухмыльнулся: за тысячу лет ничего не изменилось. Кристальная платформа была зачарована, как и осколки. Они могли собраться в форму любого существа и использовались для отработки боевых навыков, когда не было возможности драться с настоящими пони. Со своим собратом по оружию не поборешься в полную силу, даже если вы оба будете хорошо защищены. Коснувшись осколков копытом, Сомбра отпрыгнул, когда они приняли форму пони, смотрящего на него странными многоцветными глазами.       Отлично. Приступим…       Первым заклинанием Сомбры был простой удар, рассчитанный, чтобы вывести противника из равновесия, и кристальный тренировочный манекен с легкостью заблокировал его. Жеребец хмыкнул, подготавливая кое-что помощнее. Будет весело…

--- -

      Уже весьма внушающее число пони собралось вокруг своеобразного ринга, глядя на то, как жеребец дерется с двумя противниками. Вокруг тела темного пони кружились красные кристаллы, некоторые из которых отражали невидимые стены, в которых происходила небольшая драка. Несколько кристаллов полетели к одному из манекенов, резким и быстрым движением снося ему голову. Другой кристальный тренировочный пони нанес яростный удар по боку реального пони, и они оба схлестнулись рогами.       Отвернувшись от данного зрелища, темно-синий пони тихо вздохнул, садясь рядом со столбом. За последний час шестеро его сообщников сделали тоже самое. Задание у них было простым: всего-то найти столб, не защищенный заклинанием, и прикрепить к нему небольшой пакет, скрытый несколькими заклинаниями невидимости и отвода глаз. Сейчас маленький прямоугольник, обмотанный холщовой тканью, был виден только как слабый контур, присоединенный к столбу: жеребец решил прижать его к краю кристаллической опоры. Как только маленькие защелки отсоединились от его копыта, он понял, что все удалось.       Ухмыльнувшись, пони направился к нескольким тренажерам, а потом, убедившись, что его никто не замечает, пошел к выходу.       Идеально.

— -

      Новые крики одобрения и свист восхищения дошли до ушей Сомбры, когда от его удара распался учебный манекен. Жеребец устало выдохнул.       Вымотан… Но это прекрасно…       Некоторые пони поздравляли его — все они явно соскучились по умелым тренировочным дракам. Сомбра кивал им, подходя к Шейлу.       — Думаю, с меня пока хватит. Я слегка не в форме…       Страж хмыкнул и покачал головой.       — Не очень-то на это похоже, дедуля! Ты задал жару!       Сомбра открыл было рот, чтобы поблагодарить его, но что-то привлекло его внимание. Не было ничего подозрительного, но что-то казалось не так… Шейл подошел к Сомбре и, проследив за его взглядом, уставился на ближайший столб.       — Что такое?       — Что-то… Неправильно…       Внезапный взрыв выбил весь воздух из легких Сомбры. Его резко отбросило к стене; перед глазами потемнело, а новые громоподобные взрывы заглушили все остальное.