Сказание об одной тени

      Сомбра нервно ходил туда-сюда, глядя на свое тренировочное обмундирование в зеркале.       Я уже столько раз это делал. Почему я так беспокоюсь? Это простая тренировка… Хоть и в виде спарринга в полную силу. Никакого смертоубийства, просто новый уровень. Мне надо показать, что я — это… Я, а не то существо. Надеюсь, что…       Знакомое прикосновение к губам вырвало жеребца из мыслей и успокоило его сердце и воспоминания. Сомбра улыбнулся и ответил на поцелуй, а потом потерся носом о щеку Амбер.       — Ты справишься, хватит волноваться, — голос кобылки успокоил нервы, и жеребец выпрямился. — Ты хорошо сдал письменный экзамен — и это всего за ночь подготовки. Давай, задай им, — она подмигнула ему, не в силах сдержать улыбки. — Ну, так, чтобы они живы остались. Сейчас же нравы другие.       Сомбра смог хмыкнуть, чувствуя, как напряжение покидает его.       — Думаю, некоторых это сильно разочарует… Они ведь так настаивали на этом. Ничего смертельного, ведь это запрещено, но в критических ситуациях… Я же еще не до конца выучил все правила.       Мелодичный звон дал понять, что Сомбру вызывают на ринг, и Амбер подтолкнула жеребца копытом.       — У меня есть дела на сегодня, но я успею посмотреть на тебя. Уделай их!       Единорог кивнул, входя в тренировочный комплекс. Его уже успели очистить от мусора и укрепить, да и охраны прибавилось. На центре поля лежал большой квадратный мат, а рядом с ним стоял Шайнинг Армор в церемониальном доспехе; на других же тренирующихся и ветеранах были кристальные защиты для спарринга, благодаря магии смягчавшие удары копыт.       — Новобранец Сомбра, твоя очередь, — рявкнул Шайнинг Армор. — Схватка один на один. Кто первый сдастся — проигрывает. Тебе надо превзойти двух из трех других новобранцев. Это больше, чем требуется обычно, но, поскольку ты проходишь ускоренное обучение, мы изменили правила. Тебе понятно?       Сомбра встал, высоко задрав голову и чувствуя, как наполняется энергией.       — Так точно, сэр!       Шайнинг дернул уголком губ в слабой улыбке.       — Хорошо. Тогда на ринг. Если проходишь испытание, можешь продолжать спарринг, сколько тебе влезет, чтобы лучше отточить навыки. Сначала ты дерешься с рядовым Гелио.       Кивнув, Сомбра пошел на мат, но тут кое-что вспомнил. Из воздуха возник смертельно красный кристальный меч, и рог жеребца засветился. Оружие перевернулось в воздухе, а потом воткнулось в пол. Это был обычай его времен: боец должен был положить свое оружие, показывая, что не собирается смертельно ранить противника. В прошлом он делал это столько раз, что Сомбра не успел вспомнить, что правила могли измениться.       Зайдя на мат, жеребец несколько раз потянулся, а потом понизился в боевую стойку. Его противником был лиловый жеребец со слегка крепче, чем он, телосложением — рядовой Гелио.       Сначала пустят новобранцев, а потом придется драться с ветеранами. Дикая улыбка осветила его лицо. Пора показать капитану Армору, из чего он сделан. Раньше я был стражем. И опять им буду! И в этот раз я не паду во тьму!       Прозвенел звонок, и лиловый жеребец бросился вперед, намереваясь ударить первым и, возможно, вырубить противника. Глаза жеребца расширились, когда Сомбра уклонился, почти прижавшись к полу и быстро ударив копытом из-под низа. Это был выверенный удар, который мог довольно болезненно ранить неподготовленного пони.       Противник Сомбры обнаружил, что ноги ушли из-под него, а единорог в это время успел ударить его в грудь с такой силой, что тренировочное обмундирование заискрилось светло-оранжевым вместо светло-синего, показывая мощность удара. Красный цвет был максимально возможным, а оранжевый — максимально допустимым, а светлый оттенок показывал баланс между ними двумя. Гелио повалился на мат, тяжело дыша под весом Сомбры на себе. После такого удара он был полностью сражен.       Удар копытом по мату означал конец боя, что оппонент либо выведен из строя, либо получил смертельное ранение. Гелио мудро ударил копытом. Сомбра в легкую одолел его, но дал выбрать — продолжать или сдаться.       — Следующий, рядовой Джерил! — рявкнул Шайнинг, видя, что Сомбра даже не вспотел. Принцу было крайне интересно увидеть, на что он способен.       На ринг вышел темно-синий долговязый и куда более осторожный жеребец. Он выжидал, что сделает Сомбра, и легко уклонился от его удара. Развернувшись на нижней части копыт, Джерил поставленным движением ударил Сомбру в грудь.       К несчастью, от этого он полностью открылся.       Подставившись под удар ради такого шанса, Сомбра ударил обоими копытами; одно прошло мимо, но второе мощно ударило Джерила в грудь, и он начал падать. Жеребец осел на мат, медленно качая головой. Он явно был дезориентирован, и после следующего удара топнул копытом.       — Будем продолжать? — крикнул Шайнинг, и Сомбра живо кивнул. Он только начал входить в раж…       Следующий пони был намного опытнее. Он был старше предыдущих и уже не первый год служил в страже, из-за чего они с Сомброй обменялись ударами, после чего открылся, и единорог сильно ударил его под ребра. Защитная пластина вспыхнула, но удар был чистый. Противник решил сдаться, и Сомбра посмотрел на Шайнинга. Что же это напоминало…       — Следующий! — крикнул Шайнинг, и Сомбра не смог подавить улыбку.       Амбер гарцевала по кристальным коридорам, мотая головой. Несмотря на все время, что она провела во дворце, его великолепие не уставало ее поражать. Пара пони, попавшихся ей на пути, тоже направлялись в тренировочную зону, и она улыбнулась, вспомнив, как Сомбра раньше мог драться часами. Даже когда его избивали в кровь, он не останавливался, ища, как стать сильнее. Конечно, в конце концов он таким и стал. Бедные солдатики даже не представляли, с кем имеют дело.       Зайдя в большое помещение, Амбер тут же заметила Сомбру. Это было не сложно — тут собралось порядочное количество стражи, причем некоторые даже при исполнении, наблюдающих за спаррингом. Даже Шайнинг Армора впечатляло происходящее.       По бокам мата подняли защитные канаты, чтобы создать точную копию ринга, в центре которого дрались четверо пони. Сомбра изгибался и так, и эдак, блокируя удары и отвечая на них с невероятной быстротой. Он хмурился, часто дышал через рот, но при этом улыбался.       Один из его противников попытался выбить из-под него ноги, другой решил столкнуться лбами, а третий нацелился задними ногами ему в бок. Сомбра ударил лбом ближайшего пони, помешав двум другим жеребцам. Даже когда опешивший противник попытался напрыгнуть на него, Сомбра развернулся и уклонился, от чего удар пришелся по другому пони. Оба ударили копытами по мату, но третий пони вмазал апперкотом Сомбре в челюсть, получив в ответ удар не меньшей силы.       — Стоп! Достаточно! — прозвенел голос Шайнинга над рингом, и некоторые пони робко зааплодировали. — Думаю, не стоит говорить, что ты прошел, это и так понятно. Кажется, я уже придумал для тебя задание. Приди завтра со второй утренней сменой, и я вручу его тебе, — приказал единорог, не в силах подавить понимающую улыбку. — Добро пожаловать обратно в стражу, рядовой Сомбра.       Толпа расступилась, пропуская Амбер, которая тут же налетела и обняла потного жеребца.       — Ты сделал это! Я же тебе говорила! — радостно прощебетала она, глядя на подошедшего Шайнинг Армора.       — Да, он точно сделал. Некоторые движения я никогда не видел. Конечно, он обучался в другом времени, поэтому-то я и хочу видеть его завтра утром. Он будет… Не обычным стражем во дворце, — единорог хмыкнул и кивнул, когда Сомбра отдал ему честь. — Ну что уж ты совсем. Радуйся и добро пожаловать обратно.       Сомбра позволил себе сесть на пол с шумным вздохом, не в силах сдержать радостное хихиканье.       — Ох, это так здорово. Тысячу лет у меня ни один мускул не болел, а сейчас, так сразу… — пробормотал он, утыкаясь носом в висок кобылки.       — Здорово — это хорошо, но, думаю, тебе стоит освободить ринг для остальных. Иди в душ, мой воин… Я знала, что ты справишься. Я буду ждать тебя в садах, — хихикнула Амбер, быстро целуя его в нос и убегая.       Сомбра огляделся и увидел, что пара пони ждут, когда он уйдет, от чего поднялся на ноги и пошел в раздевалку. Сняв тяжелое тренировочное обмундирование, он почапал в душевую, с широкой улыбкой подставляясь под теплую воду.       О, как же он по этому скучал. Он прошел… Он снова страж. Официально. И в этот раз он не подведет.       Переключив воду на ледяную, единорог довольно поежился, сгоняя с себя мыло. Закрыв кран, он вытерся и принялся собирать те немногие вещи, что брал с собой, включая бутылку с водой, которую он осушил в пару глотков. Было так спокойно, до странного спокойно. Ему не нужны никакие смертельные приемы. Пони больше так не дрались, только в самых редких случаях могли воспользоваться ими. Войны уже не случаются на каждом шагу, и ему нравилось понимать это. С безумными пони можно разбираться быстро, все, что ему теперь нужно — это…       Жеребец замер, сумка выпала из его телекинетической хватки. Перед ним, прямо у входа в тренировочный зал из замка лежала кристальная пони кремового цвета. Ее глаза были широко распахнуты от ужаса, из широкого разреза на шее хлестала кровь. Казалось, время замедлилось. Сомбра мог лишь оглядываться, видя все больше и больше трупов. До его ушей дошли крики и звуки борьбы, перемешанные с мольбами о помощи и пощаде. Жеребец задрожал от гнева; из его глаз потекли слезы отчаяния. Зачем?       Зачем нужно столько смертей?       Зачем убивать невинных?       Его глаза расширились от осознания. Все было так просто. По этой же причине убили его семью. Ничто с тех пор не изменилось.       Война.       Война с волками, война с пони… Это никогда не меняется.       Его копыто слегка дрожало, когда он закрывал кремовой пони глаза; он глубоко вздохнул и поискал взглядом чего-нибудь, чем можно было бы защититься. Тренировочное обмундирование было увесистым и лишь замедляло…       Он чувствовал силу, бурлящую внутри него. Скоро ему придется воспользоваться ей, когда физические силы истощатся. Но пока… Ему стоит попытаться справиться без нее.       Амбер. Она была в садах. Ему нужно…       На расстоянии волоса от носа жеребца пролетел нож, и единорог повернулся к убийце. Безумец опять бросился на Сомбру, сжимая еще один кинжал. Кроваво-красный пони казался каким-то крашеным, на его боку желтыми полосами были нарисованы какие-то символы. И его глаза…       Тут же возник кристальный меч, в один удар отрубивший убийце голову.       Эти пони не знали жалости, не щадили невинных. Он не знал, почему.       Взгляд жеребца задержался на стеклянном шкафу у стены, в котором был выставлен древний доспех. Такие носили уже после того, как он служил в страже, но шлем был точно таким же, как был у него когда-то.       Идеально.       Доспех загудел, когда магия Сомбры охватила древний металл и надела его на жеребца, утягивая и расширяя его так, чтобы он сел, как влитой. Из воздуха образовались кристаллы, готовые по первому приказу лететь к цели. Рядом с единорогом возник кристальный меч; глаза Сомбры загорелись от слез и красных искр силы.       По коридору побежал очередной убийца, весь в крови, но с таким же фанатичным и безумным взглядом, как и у его собрата. Сомбра ударил его в грудь, а потом в голову.       Эти пони были ничем не лучше ледяных волков. И он будет обращаться с ними так же. С рыком, от которого затряслись кристальные стекла, единорог понесся по коридору, по ходу убив еще двух культистов, попытавшихся напасть на него. Два удара — и они уже лежат бездыханные на полу. Эти существа убивали. Как страж, он не собирался мириться с этим.       Еще культисты, и последние двое из нападавших уже бегут прочь с тяжелыми ранами, а жеребец кричит единственное имя, единственный протест против разрушения:       — АМБЕР!