Алекс Гротт. Седьмая Звезда

- Игнат, поздоровайся с гостями, - голос отца был доброжелателен, но Игнат не строил иллюзий относительно субординации. Отец – Император, а он – всего лишь его сын. И то не самый удачный, если верить его же словам. Однако сегодня во дворце высокие гости, а значит, отец из кожи вон вылезет, чтобы продемонстрировать, как он добр и великодушен, даже к своим незаконнорожденным детям. Игнат пригладил отросшие волосы и взглянул в зеркало. Оно отразило усталость в его глазах, сам Игнат сказал бы, что там же можно было уловить и нежелание подчиняться. Не то, что бы он был категорически против собственного обручения, но все же предпочел бы сам выбрать себе спутницу жизни. Однако, если тебе суждено родиться с фамилией Никольский в Империи Семи Звезд, значит, не стоит ждать, что судьба твоя будет принадлежать тебе лично. Чувствовал Игнат себя неуютно, так как во дворце его переодели во что-то совершенно невообразимое, состоящее из совершенно ненужных кусков ткани и больше напоминающее халат, нежели привычный офицерский комбинезон. Сейчас Игнат как никогда ощутил себя провинциалом высоких кровей, который внезапно оказался во дворце. Он мог бы до конца своих дней патрулировать границу Третьей Звезды и остаться в истории строчкой, состоящей из имени и царственной фамилии. А, ну да. Еще титул незаконнорожденного, эб-принца, который как клеймо въелся с самого рождения – ни скинуть, ни переиграть. Но и для него у отца нашлась особая роль. То ли смеяться, то ли плакать. Проведя рукой по панели и смотря на отползающую в сторону дверь сиреневого цвета, измученный ожиданием и абсурдностью всего происходящего, Игнат думал, что внутренне уже готов ко всему. Но как оказалось, к тому, что девушка, с которой ему суждено обручиться, окажется ребенком лет десяти, готов не был точно. С одной стороны, это все упрощало и снимало с него много обязательств, ведь до заключения официального брака пройдет немало лет, но со стороны отца - та еще подстава, ведь после обручения он будет вынужден жениться только на этой особе. Впрочем, а что еще ожидать от Императора? Как он там сказал? «Интересы Империи превыше всего». Ну да, конечно. Гости сидели за высоким круглым столом. Игнат был посвящен в тонкости протокола и потому точно знал, что круглый стол – для важных переговоров. И значит, вот этот человек, сидящий к нему спиной, является послом одной из Семи Звезд. А это, видимо, его дочь. В голове промелькнула мысль, что неплохо бы им оказаться с Третьей, там Игнат сам вырос, там же и его место службы. Это заметно упростило бы ситуацию. Если ее вообще можно было упростить. Взглянув на гостей еще раз, Игнат усмехнулся: круглый стол был обманом. Только видимостью равноправия, о котором так любил разглагольствовать отец во время важных переговоров, особенно перед камерами. Правда была в том, что никакого равноправия никогда не было. Стол круглый, но только отец мог видеть вошедшего. Людям, сидящим напротив, для этого пришлось бы развернуться на все сто восемьдесят, что, конечно же, является прямым нарушением дворцового этикета. Видимо, девочка не владела знаниями в области дворцового этикета и протокола. Потому что не успел Игнат посмотреть в глаза отцу и сделать шаг в Приемный Зал, как девчонка повернулась к нему лицом. И тут же скорчила рожицу, показав язык. Ее сопровождающий, равно как и Император, видеть этого не могли, они продолжили мирно беседовать, но от Игната не укрылось, что спина посла ощутимо напряглась. Но он-то не мог повернуться. Игнат постарался остаться невозмутимым, но девчонка была настолько мила и забавна, что он не смог сдержать улыбки. У нее были большие синие глаза и каштановые кудряшки: наверное, в будущем, она будет красивой девушкой. Хотя Игнат предпочел бы и вовсе не знать, какой она там будет. Он был твердо уверен, что навязывание чего бы то ни было, даже с самыми благими намерениями, не приводит к добру. Наконец, отец поднял на него глаза, посмотрел доброжелательно, располагающе. Снова показное, наедине его взгляд был холоден и равнодушен. Незаконнорожденный сын для него – инструмент, не более. Игнат ответил ему сдержанным кивком головы, как и положено послушному сыну Императора. - Доброго дня, - поздоровался он, дождался, когда отец жестом разрешит ему сесть, и наконец-то смог рассмотреть посла. Немолодой уже человек, с хорошей осанкой и приятным лицом. Его волосы были почти седы, и Игнату показалось это странным. На вид мужчине лет семьдесят, в то время как его спутница выглядит десятилетней. Возможно, девочка - не его дочь. Игнат всегда оставлял долю сомнения в своих даже самых тщательных и логичных рассуждениях. Цепкий взгляд мужчины скользнул по нему с интересом, оценивающе, и Игнат вмиг почувствовал себя неловко, за что сразу же проникся неприязнью ко всем, сидящим за этим столом. Кроме, может, девчонки, которая, в принципе, также как и он, оказалась игрушкой в руках его отца. - Позволь представить тебе Милену Громову, - торжественным тоном произнес Император, - ее высочество, принцессу Седьмой Звезды с планеты Лурра. Так вот оно что. Не просто послы, она еще и принцесса планеты сектора той самой загадочной Седьмой звезды, о которой слагали немало мифов. Отец решил таким образом подмять Седьмую? Ну да. Смешно сказать – Империя Семи Звезд без Седьмой Звезды. Но ведь каждому известно, что Лурра, входя в состав Империи, живет по своим законам и правилам. И отец усиленно делает вид, что контролирует там все, хотя на самом деле, даже добраться туда не получится. Координаты, необходимые для звездного прыжка, известны только особо уполномоченным на это жителям Лурры, которым строго запрещено покидать сектор Седьмой Звезды. На отдаленных планетах Седьмую вообще считают мифом. Патрулируя границы и находясь порой в самом сердце так называемых «провинций», Игнат никогда не прилагал никаких усилий, чтобы этот миф развенчать. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Отбери у них эту возможность – и они станут неуправляемой толпой, которая вдруг решит, что им необходима смена власти. Может, Игнат и не был внутренне согласен со многими методами отца, но, имея прекрасное образование, понимал, что любая смена власти несет с собой хаос и разрушения. А для таких последствий точно не время. - Мы ждали тебя, Игнат, - голос отца приторный, как сироп. - Проводи нашу милую гостью, покажи ей дворец. «Ту его часть, которая предназначена для показа» - так стоит понимать. Император лично проинструктировал сына, что именно следует показать гостье. Вот, правда, не сказал, что гостья – десятилетняя принцесса Седьмой. Это странно. Слишком высок статус . Почему же тогда отцу не обручить с ней Демьяна, его старшего, законнорожденного сына, который, в отличие от Игната, носит титул а-принца? Отец темнит, и это, пожалуй, привело бы Игната в бешенство, если бы не умение держать себя в руках. Коротко кивнув, он послушно поднялся, протягивая руку принцессе, надеясь, что жест выглядит достаточно благородно и не слишком вычурно. В конце концов, она только ребенок. Девочка приняла его руку, ничуть не смутившись, и поднялась из-за стола. Теперь Игнат мог рассмотреть ее наряд. Она была одета в синее струящееся платье, с символом Седьмой Звезды – желтым кругом света с расходящимися в разные стороны лучами. Легкая блестящая ткань навевала мысли о небе. Или воде. Почему-то ассоциация с водой была более уместной для Игната. Правильной. Он читал о том, что на Лурре много воды. Больше, чем может себе представить житель Эридны, планеты, на которой он вырос. Рука девочки легла в его ладонь, и, даже не оглянувшись на своего сопровождающего, Милена пошла следом за Игнатом. Можно было бы умилиться такой детской доверчивости, но Игнату показалось, что девочке просто не терпелось покинуть общество Императора и посла. Следом за ними на расстоянии пяти шагов можно было разглядеть две бесшумно передвигающиеся фигуры в синих плащах. Их лица, закрытые синим полотном до самых глаз, не выражали никаких эмоций. То была личная охрана с Лурры. Посол настолько осторожен, что не доверился дворцовой страже? Это показалось Игнату странным, а закрытые лица вызывали только беспокойство. Он к такому не привык. - А ты ничего, - вдруг выдала принцесса, - не такой уродливый. - Что? – Игнат оторопел от такой искренности. О своей внешности он как-то и не задумывался… - Я говорю, люди во дворце. Все уродливые. - Милена наморщила нос и смешно фыркнула. - Почему же? – спросил Игнат, все еще пребывая в легком шоке. - Ну, не нужно быть слишком умным, чтобы это видеть, - ответила она. - Вглядись в их лица, и ты поймешь, как уродливы они внутри. Сейчас весь мир – сплошное уродство, - добавила она с горечью. Игнат посмотрел на невольную спутницу с интересом. Он как-то сразу уловил, о чем она говорит. Более того, это мнение совпадало с его собственным, может, и не настолько по-детски непосредственным. Просто он, в отличие от девочки, не имел права высказываться столь открыто. - А на твоей планете, на Лурре, тоже все уродливы? – осторожно спросил Игнат, с интересом ожидая ответа. - Большинство, - резко сказала девочка. - Но здесь их больше. Я жалею, что покинула дом. Игнат только вздохнул. Он сам жалел, что покинул территорию своего патрулирования. Там было понятней. А тут - дворец, который склонен менять интерьер чуть ли не каждые полчаса, фальшивая доброжелательность отца и этот странный ребенок, вещающий об уродливости мира. Неожиданно он с грустью подумал о том, что настанет день, когда этот мир станет для девочки домом. И возможно, ей придется убедить себя в том, что он красив по-своему. И приложить максимум усилий, чтобы сохранить эту «красоту». Ведь других вариантов не будет. - Пока на других звездах Империи существует Проклятый Договор, - серьезно добавила она, - мы все будем становиться уродливей. Игнат вспомнил, что Седьмая отказалась от практики так называемых «проклятых договоров» с самого начала. Это хорошо. Может, в дальнейшем, им вместе удастся сократить число Договоров в Империи. Хотя тогда, возможно, их придется заменить на что-то еще. - Это помогает спастись людям, - сказал Игнат, словно пытаясь оправдать «уродливую» Империю. - Плохим людям. - Все заслуживают жить. А те, кто прошли Арену - сильные люди, которые всегда нужны Империи. Интересы Империи превыше всего, - заученно сказал он – будто прочел написанный текст. - Ты в это не веришь, - покачала головой Милена. - Ребенок, - Игнат присел на корточки напротив девочки, - ты не понимаешь, о чем говоришь. А если понимаешь, - он подмигнул ей, - сделай вид, что это не так. Жить станет проще. Милена промолчала и как-то по-взрослому грустно вздохнула. Эта часть дворца опять решила измениться, подыгрывая их настроению. Желто-фиолетовые тона стен и синее освещение, это как раз то, что Игнат «мечтал» видеть вокруг именно сейчас. - Исходный интерьер, пожалуйста! – громко сказал Игнат. - Зачем? – тихо спросила Милена.– Я люблю фиолетовый. Игнат не стал говорить, что сине-фиолетовые отблески на ее лице смотрелись зловещим предзнаменованием. Это предчувствие было сродни чесотке – жутко хотелось понять, что оно означает. Но то, что ничего хорошего, это Игнат ощущал также четко, как и то, что время уже клонилось к вечеру. На вечер было запланировано праздничное мероприятие, посвященное обручению, и ему нужно было многое успеть, поэтому Игнат попрощался с принцессой, оставив ее на попечении мрачных стражников. *** Светские вечера Игнат не любил. Не потому что был замкнутым и не хотел общаться с людьми. Просто больше всего на свете он ненавидел фальшь. А на таких вечерах ее всегда находилось сверх меры. Все эти улыбки, показная роскошь и ни грамма правды в опустевших глазах присутствующих… Поправив странное одеяние сине-белых тонов, Игнат в очередной раз за сегодняшний день поразился тому, какой нерациональной и безвкусной может быть одежда. Попытка дворцовых дизайнеров слить в одно синий цвет Лурры и белый - Империи Семи Звезд - привела, по мнению Игната, к полному провалу. В конце концов, он не выдержал, выгнал всех горе - дизайнеров и помощников, содрал с себя нечто, напоминающее монашеский балахон, и оделся в привычную одежду, просто выбрав рубашку на пару тонов светлее, для придания облику хоть какой-то торжественности. И плевать, как отреагирует отец. Отменит обряд? Вот и замечательно. Терпеть этот фарс дальше Игнат был просто не в состоянии. Выйдя в коридор, ведущий к залу церемонии, и заметно нервничая из-за неизбежного опоздания, Игнат с удивлением обнаружил, что коридор был совершенно пуст. Как человека военного, это его сразу насторожило: мероприятия такого масштаба не проходят без охраны. Причем охраны самого высшего разряда. И еще пару часов назад в коридоре охрана точно была, Игнат был в этом абсолютно уверен. Так куда же испарились молчаливые люди в белых комбинезонах с символом Империи на груди - ореолом семи звезд? Природная интуиция подсказывала - во дворце что-то происходит. И это вряд ли связано с предстоящим празднованием. Однако понять, в чем именно дело, Игнат не мог: возможно, уровень охраны настолько высок, что он ее просто не замечает. В Церимониальном Зале было шумно и роскошно. Роскошь виделась тут и в цветных водопадах, прямо с потолка, покрытых специальной пленкой, чтобы не забрызгать окружающих, в удивительных блюдах, самых разнообразных кухонь различных планет, настолько изысканных, что прикоснуться к некоторым Игнат бы и не рискнул. Причудливые одеяния, формы причесок - от всего этого просто рябило в глазах. На фоне всей этой вычурности Игнат смотрелся довольно обыденно. И этой обыденностью выделялся. - Его высочество, эб-принц Игнат Никольский, - объявил голос откуда-то с потолка. Наверняка биосимуляция. Игнат поморщился: еще один изыск – технологиям во дворце нет аналогов ни в одном месте Империи. Пестрое море людей вокруг зашевелилось, поглощая его: каждый торопился поприветствовать одного из виновников торжества. - Вы такой… импозантный, принц! – восторженно сказала одна из гостей в широкой белой блузе, отороченной золотом по растянутому вороту. Прическа ее представляла собой необычное сооружение с просветами, в середине которого метались кристаллы редчайшего минерала – сиквола. Игната будто током ударило: он знал, как тяжело давалась людям добыча этого минерала на заброшенной и далекой планете Хоракс. Люди гибли в шахтах, их срок жизни был очень мал. Делалось это все ради того, чтобы было возможно пилотирование кораблей от Звезды к Звезде, но никак не ради вот таких вычурных украшений. - У вас хороший наряд, - попытался быть вежливым Игнат, хотя внутри все кипело от злости на них всех: красивых и беспечных. - Не могу сказать о вас того же, - с грустью заметила дама. - В таких случаях, - вежливо сказал Игнат, наклоняясь к ее уху, - как говорил великий классик, сделайте как я. Соврите. Он отстранился, довольный произведенным эффектом, и прошел вперед, где уже стояла принцесса Лурры, ее сопровождающий и отец. Отец скользнул по нему взглядом, но ничего не сказал. И правильно: испытывать сейчас нервы Игната на прочность не стоило, он был готов взорваться в любой момент. И только понимание того, к каким последствиям приведет такой срыв, держало его на месте с приклеенной улыбкой вежливости. Милена Громова выглядела очаровательно среди всех этих напыщенных и разодетых гостей. На этот раз в небесно-голубом платье, с распущенными по плечам локонами, она казалась особенно хрупкой и беззащитной. Отец выступил с проникновенной речью, гости пустили фальшивые слезы умиления. И лишь принцесса кивала с серьезным видом, будто понимала хоть слово из всей этой напыщенной речи про «взаимовыгодные связи, союз новой эпохи» и прочее, к чему сам Игнат особо не прислушивался. Внезапно он почувствовал, как принцесса потянула его за руку. Он нагнулся, чтобы расслышать, что она скажет. И ему было плевать, как отнесется к этому Святитель Семи Звезд, проводивший ритуал. - Мне жаль, принц, - прошептала Милена, - мужайтесь. И поклянитесь меня найти. - По ее щеке поползла слезинка. - Что? – Игнат уставился на нее в удивлении и все-таки успел проследить направление ее взгляда, чтобы увидеть быструю бесшумную тень, скользнувшую по стене. Секунда – и принцесса исчезла, будто растворилась в воздухе под гомон изумленной и напуганной публики.