Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Грэг очнулся сразу, словно внутри него сработал какой-то неведомый переключатель. Его сознание вдруг вспыхнуло, словно яркий огонек в мрачном подземелье беспамятства, и тут же начало настойчиво пробиваться к реальности сквозь навязчивый звон в голове. Вскоре парню удалось открыть глаза, но то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Грэг лежал на каменном возвышении посередине небольшой пещеры, крепко связанный толстыми веревками и заваленный внушительным слоем уже почти засохших цветов, все еще источавших одурманивающий, приторно сладкий аромат. Парень раздраженно дунул на ворох сильно полегчавших бутонов, и те шуршащим водопадом посыпались на пол. - И где же это я?!- пробормотал Грэг, недоуменно оглядываясь по сторонам. Лучи солнца, пробивавшиеся через кривую трещину в низко нависшем потолке, скупо освещали тесную пещеру, с трудом разгоняя царящий в ней полумрак. Но даже этого света хватило, чтобы парень сумел увидеть непонятные знаки, которыми, словно черной паутиной, были покрыты все стены. Среди этих таинственных знаков то и дело попадались примитивные изображения людей, похожих на обгорелые спички с тоненькими ручками и ножками, воинственно целившихся в кого-то длинными копьями. Человечки, похоже, исполняли какой-то боевой танец и выглядели довольно угрожающе, а их оружие было прорисовано неизвестным художником особо тщательно и выглядело совсем как настоящее. Присмотревшись внимательно, Грэг понял, что танцующие копьеносцы образуют замкнутый круг, вернее – хоровод, опоясывающий всю пещеру. И, что хуже всего, целятся они точно в то место, на котором он сейчас и лежал. - Вот только не говорите мне, что это какое-то святилище, а я в нем – жертва!- нахмурился Грэг.- Что вообще произошло-то?! Память, словно оправдываясь за свое долгое отсутствие, немедленно начала выдавать ему из прошлого одну картину за другой, пока не дошла до того момента, когда вождь дикарей с широчайшей улыбкой повесил ему на шею приветственный венок из этих самых цветов. А потом… потом было что-то очень неприятное… И в тот же миг глухой раздосадованный рык дракона заставил стены пещеры содрогнуться, и из трещины в потолке посыпались мелкие камешки. - Как же я раньше не догадался?!- взвыл Грэг, вспомнив наконец, как тогда в его кожу неожиданно впились сотни маленьких иголочек.- Цветы с ядовитыми шипами! То-то вождь в кожаных перчатках был… Повезло, что я дракон, а то бы давно… Стоп! А что же тогда с Никой произошло?! Парень снова быстро огляделся, но, кроме него, здесь больше никого не было. - Надо выбираться отсюда,- решил он и попытался подняться. Но не тут-то было! Оказалось, что Грэг не просто связан. Дикари, видимо для надежности, приковали его руки и ноги железными цепями к массивным, утопленным в пол кольцам. Так что парень даже пошевелиться толком не мог. Некоторое время он лежал, задумчиво наблюдая за беспокойным танцем потревоженных его дыханием пылинок, то искрившихся в солнечных лучах, то бесследно пропадавших в тени. - Делать нечего,- виновато вздохнул Грэг.- Извини, Грандиор! Я обещал тебе, что не буду пользоваться своими драконьими силами в мире людей, но… человеком мне отсюда никогда не выбраться! Но, подумав немного, он все же не стал менять форму. Пещерка была слишком мала, чтобы вместить в себя взрослого дракона. Правда, Грэгу уже давно не требовалось превращение для использования своих драконьих сил. Он - спасибо Грандиору!- теперь мог быть драконом всегда, даже - в форме человека. Сосредоточившись, Грэг направил тонкую струю своего пламени на ближайшую цепь. Сделанная из обычного железа, она и нескольких секунд не продержалась в жарком дыхании дракона. И вскоре приглушенный цветочным ковром лязг цепей, попадавших на пол, возвестил о том, что пленник теперь свободен. Грэг, не вставая, слегка напряг мышцы. Секунда — и все еще связывавшие его веревочные путы с треском полопались, словно были не прочнее обычных ниток. - Так-то лучше!- довольно проговорил парень, поднимаясь с каменного ложа и стряхивая на пол обрывки веревок. Долго искать выход ему тоже не пришлось, потому что в монолитных стенах пещеры был только один проход, причем наглухо перекрытый большим валуном. - Похоже, меня всерьез пытались здесь замуровать,- усмехнулся Грэг, тщательно осмотрев крупный камень, сдвинуть который с места одному человеку было явно не под силу.- Чем же я этим дикарям так не понравился-то? Он осторожно надавил рукой на валун, и тот нехотя покачнулся. - Что, больше никаких ловушек?- несколько разочарованно протянул Грэг и, небрежно пнув камень ногой, легко вытолкнул его из прохода.- Странно… Выбравшись наружу, парень настороженно огляделся и с удивлением понял, что он находится все там же, у подножия окруженного густым лесом холма, на вершине которого располагался выход из портала. Вот только дикарей давно уже и след простыл. Обогнув холм, Грэг обнаружил на противоположной от входа в пещеру стороне стоянку «гостеприимных» аборигенов, покинувших ее, по-видимому, в страшной спешке. Они так торопились, что бросили несколько своих причудливо разукрашенных шатров, часть утвари и оружия. Грэг по привычке присмотрелся к следам на земле и присвистнул от удивления. - Вот это да!- пораженно воскликнул он.- Не хотел бы я встретиться с таким табунищем бронеконей! Это же настоящее нашествие! Обшарив один за другим оставленные шатры, парень обнаружил целый склад самой разнообразной, похоже трофейной, одежды и очень этому обрадовался. Ведь его собственный комбинезон был сильно опален огненным драконьим дыханием, и на нем зияли обугленные дыры. К тому же в ткань прочно въелся сладковатый запах ядовитых цветов, который страшно раздражал Грэга. Выбрав себе ту одежду, в которой было легче двигаться, парень переоделся. В одном из шатров он, к своей радости, обнаружил свою сумку-репликатор и все то, что дикари вытащили из его карманов перед тем, как запереть в пещере. - Отлично!- довольно проговорил Грэг, распихивая по новым карманам свое богатство.- Так… А это у нас что? Среди разбросанных по всему полу вещей парень нашел круглый медальон на цепочке, на котором была рельефно изображена голова бронеконя. - Хм… Похоже, здесь принято такое носить,- предположил он и вдруг усмехнулся.- Надену-ка его, а там посмотрим! Напоследок Грэг еще раз обследовал холм портала и убедился, что другой пещеры в нем точно нет. - Значит, эти дикари увезли Белонику с собой,- убежденно проговорил он и угрожающе добавил:- Ну, погодите у меня! Вот догоню и… Не мешкая больше, парень отправился в погоню. Путь, по которому ушли дикари, он разыскал без труда, потому что в лес вела только одна усыпанная брошенными вещами дорога. И если судить по следам, которые Грэг читал как открытую книгу, похитителям явно пришлось отступать с боем. Бронекони, спугнувшие их со стоянки у холма портала, не собирались так легко бросать свою добычу. Они преследовали дикарей, заставляя их постоянно обороняться, и, в конце концов, рассеяли воинственное племя по лесу. Грэга не слишком интересовала судьба похитителей, но он знал, что бронекони предпочитают на обед ёжелисок — очень колючих и очень хитрых рыжих ежиков. Оставалось только гадать, чем же дикари могли так обидеть бронеконей, что те так упорно продолжали гнаться за людьми. Бывший Следопыт бесшумно миновал то место, где дикари кинулись врассыпную от своих преследователей, и очень быстро обнаружил следы скакуна, продолжавшего продвигаться вперед по дороге. След прихотливо петлял, то пропадая в лесу, то вновь появляясь на протоптанном тракте. - Это след бронекобылы,- опытным взглядом оценив размер и глубину отпечатков копыт, определил Грэг.- И она не одна. Рядом следы еще двух людей. Если это Бука, то на ней, должно быть, везут Белонику... Внезапно за спиной парня раздался приглушенный топот. Грэг, не раздумывая, рванулся в сторону и укрылся за деревом. Спустя несколько секунд мимо него промчался, храпя и отфыркиваясь, взмыленный бронеконь… с седлом на спине! - Брыкус!- изумленно воскликнул Грэг, покидая свое укрытие. Услышав его голос, скакун затормозил так резко, что почти сел на круп. Бронеконь обернулся и, навострив уши, уставился на Грэга не менее удивленным взглядом. - Грэйгор… то есть Грэг?!- удивленно произнес Брыкус чуть хрипловатым низким голосом.- Ты жив?! - Вроде того,- опешил от удивления тот.- Ты… говоришь?! - Конечно,- глаза бронеконя радостно сверкнули, и он подошел поближе.- Просто раньше ты меня не понимал… А, понятно! У тебя же медальон-толмач на шее… - Переводчик?!- не поверил Грэг и с недоверием посмотрел на подобранное им украшение.- А на вид - кусок простого металла с рельефным рисунком... Ни за что не поверил бы, но ведь теперь я тебя понимаю! - Постой!- спохватился бронеконь.- А как ты сумел из пещеры выбраться?! - С трудом,- уклонился от ответа Грэг.- Не знаешь, зачем дикари меня усыпили? - Усыпили?!- насмешливо хмыкнул Брыкус.- Да того яда, что ты получил, хватило бы на все племя Коннэ-коттов… И никто бы из них не выжил! А ты, я вижу, жив и здоров. - Коннэ-котты?- переспросил Грэг.- Это дикари, что ли? - Ну да,- кивнул Брыкус.- Так называют себя кочевники. А те, кто живут в городах, зовутся Коттэ-конны. - Не хотят, чтобы их путали?- предположил парень.- Наверно, враждуют между собой? - Ха! Еще как!- подтвердил бронеконь.- Такие стычки бывают, что только клочки летят по закоулочкам! Грэг задумчиво на него посмотрел. - Ты много знаешь об этом месте,- уверенно произнес он.- Это твой мир? Бронеконь кивнул. - «Мель-Нель»,- с особенной торжественностью произнес Брыкус.- Так мы его называем. - Погоди-ка,- вдруг осенило Грэга.- Тогда Брр-Да-Мель и Айй-Да-Нель… - Обозначают Правителя и Правительницу в мире бронеконей,- закончил Брыкус. - Так эти дикари так торжественно встречали… тебя и Буку?!- недоуменно воскликнул парень. - Ну не вас же в Белоникой,- насмешливо хмыкнул бронеконь.- И, заметь, это племя постоянно находилось рядом с проходом, чтобы не пропустить нашего возвращения… - А что вы делали на Дикарке?- не понял Грэг.- Разве правителям не полагается постоянно быть со своим народом? Бронеконь явно смутился, но упрямо фыркнул. - Не каждую битву можно выиграть,- гордо заявил он и, помолчав немного, мрачно пояснил:- Коннэ-котты оказались хорошими охотниками... Пытаясь избавиться от правителей, они стали загонять в свои ловушки всех без разбора бронеконей, а потом целыми табунами отправлять их к вам, на Дикарку. - Значит, однажды этим дикарям повезло,- быстро догадался парень.- И правителей тоже удалось отослать подальше... Хм! Что-то тут не складывается... - Что же?- немедленно навострил рыжие уши Брыкус. - Зачем Коннэ-коттам понадобилось охранять портал? Не проще ли было бы его... закрыть? - Раньше они так и делали,- тут Брыкус особенно насмешливо хмыкнул, а потом ехидно добавил:- Пока умели пользоваться этим проходом. - Разучились, что ли?- удивился Грэг. - Перессорились между собой,- охотно пояснил бронеконь.- Самые умные из них ушли жить в город, а те, которые остались кочевать, уже ничего с порталом сделать не могут… Грэг подозрительно посмотрел на Брыкуса. Бронеконь хоть и мог похвастаться мощным телосложением, но все еще был очень молодым скакуном. Даже рисунок брони на его шерсти не успел приобрести взрослый, медно-красный оттенок, а по-прежнему продолжал отливать подростковой желтизной. Откуда же родившийся на Дикарке бронеконь мог так хорошо знать историю Мель-Неля? - А... ты действительно Правитель?- с сомнением поинтересовался парень. - Что?- немедленно вскинулся Брыкус.- Ты мне не веришь?! - Уж больно ты молод… - Ах, вот ты о чем!- с облегчением вздохнул бронеконь.- Ты же о нас ничего не знаешь! Я – прямой потомок Брр-Да-Меля, поэтому я тоже Правитель. Видишь, у меня рыжие уши? По ним и определяют, к кому перешла наследственная память Правителя. - Хочешь сказать, что других рыжеухих бронеконей в вашем мире больше нет?- не поверил Грэг.- Ни одного?! - Такие же уши есть только у Правительницы Айй-Да-Нель,- подтвердил Брыкус.- Ну, ты же ее знаешь. Это Бука! Грэг, подумав немного, снял с Брыкуса седло и уздечку. - Дай-ка я тебя в порядок приведу… Правитель!- сказал он и вытащил из седельной сумки пару щеток.- А то вид у тебя не царский, а, прямо скажем, сильно потрепанный. Пока его чистили, бронеконь стоял смирно и жмурился от удовольствия. - Куда ты так спешил?- тщательно расчесывая гриву, поинтересовался Грэг. - Буку хотел догнать,- ответил Брыкус.- Она сейчас должна быть очень голодной и раздражительной. Как бы не покусала кого-нибудь сгоряча. - Вас не кормили?- удивился парень. - Почему же?- усмехнулся бронеконь.- Еды давали много, но от нее шел сильный запах яда. Пришлось нам три дня поголодать. - И что случилось потом?- Грэг изловчился и поймал кисточку на конце хвоста Брыкуса - в ней запутались какие-то колючки - и начал приводить ее в порядок. - Потом?- переспросил бронеконь, нервно дернув хвостом.- Потом Буке надоело стоять привязанной у дерева, и... и она... Ой! Она... очень громко позвала на помощь... Эй! Больно же! Это, между прочим, мой хвост, а не метелка какая-нибудь... - Неженка,- усмехнулся Грэг, но хвост благоразумно отпустил. Брыкус обожал брыкаться и делал это мастерски - никогда не промахивался мимо цели. Бронеконь обиженно что-то проворчал, и даже медальон-толмач не стал переводить его тираду. То ли говорил Брыкус на другом наречии, то ли таких сильно эмоциональных слов в запасе у переводчика просто не было. Дав бронеконю немного успокоиться, Грэг, как ни в чем не бывало, поинтересовался: - И кто же откликнулся на зов Буки? - Табун слегка одичавших тяжеловозов,- неохотно ответил бронеконь, но тут же оживился.- Видел бы ты их! Бегут - земля трясется, пыль в небо столбом поднимается, листва с деревьев, как осенью, сыпется... Сильные они, но... не слишком умные, да и говорить почти не умеют! "Да", "нет" и "это нам не интересно" - только и слышишь от них. - Теперь понятно, от кого Коннэ-коттам пришлось срочно ноги уносить. Но Буку они, кажется, успели захватить с собой. - Конечно,- кивнул Брыкус.- Надо же было на ком-то везти связанную Белонику. У Грэга словно камень с души свалился. - Так она жива?!- с непередаваемым облегчением воскликнул он. - А что с ней будет?- удивился Брыкус.- Девушкам, пришедшим из портала, никогда и ничто не угрожает. Их должны в целости и сохранности доставлять в город к Коттэ-коннам. - А почему тогда ее связали?- не понял парень. Брыкус рассмеялся. - Ты бы видел, что она вытворяла, когда ты упал без сознания!- весело проговорил он.- Белоника так брыкалась, что вождь Коннэ-коттов, получив ботинком в зубы, улетел с плиты, сбив по дороге с ног еще несколько человек. - Ого!- довольно усмехнулся Грэг. - И прежде чем ее удалось утихомирить,- добавил Брыкус,- она, кажется, успела еще кого-то покусать… Грэг представил себе разбушевавшуюся Белонику и улыбнулся. Не повезло тем, кто попался ей под горячую руку… или ногу? - Ну вот, теперь Твое Величество отлично выглядит!- сказал парень, убирая щетки на место.- В таком виде не стыдно и подданным своим на глаза показаться... Погоди-ка! Раз ты у нас Правитель, то должен знать, в какой город ведут Буку с Белоникой? - Такой тут только один,- подтвердил бронеконь.- Это Беллонь, в котором находится еще один портал, работающий только на выход. - Тогда давай поторопимся,- засобирался Грэг.- Пока мы тут болтаем, девчонок уводят все дальше и дальше… Бронеконь посмотрел на него и чуть не заржал. - Ты что, всю дорогу пешком собрался идти?- ехидно поинтересовался он. - А ты согласен снова меня везти?- полюбопытствовал парень. - Ну…- Брыкус сделал вид, что задумался, а сам бросил очень заинтересованный взгляд на сумку-репликатор, висевшую на боку у Грэга.- Мы можем заключить договор: я тебя везу, а ты меня кормишь… - Отлично!- не раздумывая, согласился парень.- Но не оскорбит ли Правителя мое присутствие на его спине? - Переживу как-нибудь,- хмыкнул бронеконь.- Седлом можешь пользоваться… Только щеточки не потеряй! Это… хм… будешь и дальше меня чистить… А вот об уздечке забудь! Выкини ее немедленно! Грэг покорно свернул уздечку и зашвырнул ее в кусты. Звякнув трензелем, она повисла на какой-то ветке. Досыта накормив бронеконя реплицированным мясом, Грэг не удержался и спросил: - Ты хоть одну ёжелиску здесь поймал? - Трех,- гордо заявил Брыкус.- Но они тут осторожные и такие шустрые… Полдня за ними пробегал, но так и не наелся. Легко взлетев в седло, Грэг произнес: - Надо поймать похитителей и разузнать, что это за пещера под порталом, и почему надо было замуровывать меня в ней… Бронеконь только вздохнул. - Я и так ответ знаю,- проговорил он, трогаясь с места. - Да?!- ахнул Грэг.- Так что же ты молчал?! - А ты спрашивал, что ли?- искренно не понял Брыкус. - Ну и?- поторопил его парень. - Причина в одной древней легенде,- ответил бронеконь.- В ней говориться, что однажды в Мель-Неле появится существо, сильнее которого еще никто в нашем мире не видел, и изменит этот мир так, что людям не останется в нем места. Вот они и перепугались. - Так Коннэ-котты, замуровав меня в пещере, просто проверяли, хватит ли у меня сил из нее выбраться?!- похолодел Грэг, вспомнив, сколько следов своей драконьей силы он за собой оставил: расплавленные цепи, обрывки веревок, отброшенный на десяток метров кусок скалы, загораживавший вход. «Никогда больше не нарушу обещания, данного Грандиору!- мысленно поклялся себе дракон, но тут же добавил:- Или надо просто быть осторожнее…». - Если бы ты не вышел сам через пять дней,- продолжил Брыкус,- то они бы тебя выпустили сами. - Сомневаюсь,- возразил парень.- В пещере на полу я видел остатки чьих-то костей. - Пожалуй, с людьми действительно надо что-то делать,- покосившись на своего седока, проговорил бронеконь, и тут Грэг впервые услышал в его голосе нотки не на шутку встревоженного Правителя.- Ты знаешь, Грэг, девушек ведь тоже проверяют на силу... В Беллоне. - Тогда поторопимся!- решительно заявил парень. - Держись крепче!- посоветовал Брыкус и рванулся вперед.