Свет для Тени

Элкор раздраженно перебирал хаотичные залежи бумаг, оставленные сбежавшим из замка управляющим. Складывалось ощущение, что правители Кольма, попадая в замок, начинали сходить с ума. Он держал в руках два листа грубого пергамента, записанные с разницей в два дня. Одним из них было распоряжение полностью снести построенную предшественником левую башню, а вторым – начать восстановительные работы. И это не говоря о налоговых сборах, которые то росли, то отменялись. Население Кольма, состоявшее в большинстве своем из людей, плохо признающих любые законы и правила, и без того нелегко поддавалось управлению, а исходя из порой нелогичных и непоследовательных действий правителей, на землях Болотного царства большую часть времени царил хаос. Еще раз «поблагодарив» мысленно Исвара парой крепких фразочек, шухр отбросил листы, в который раз уже придя к решению, что легче провести полный осмотр и перепись имевшегося в замке добра, составить его план и нарисовать карту местности, а эти залежи пожелтевшей бумаги отправить на растопку каминов. Пока что никаких важных сведений ему не попалось, а от этого задокументированного бреда у шухра начинал плавиться мозг. С другой стороны, исследования замка рисковали принести еще больше проблем – строение было странным, пестрело огромным количеством ходов, тайных проходов и ловушек. Возможно, чуть позже, когда будут закреплены границы Кольма, он и пошлет пару отрядов на разведку недр замка. Поднимаясь, чтобы налить себе вина, привезенного близнецами «на новоселье», Элкор вдруг ясно почувствовал, что в комнате он не один. Стараясь не выдать себя резким движением, он, внешне сохраняя непринужденность, продолжил путь к столу, на котором стояла бутыль, краем глаза сканируя комнату на предмет незваного гостя. Мелькнула мысль, что это кто-то из друзей (те же близнецы не раз устраивали своим такие сюрпризы), но чутье подсказывало, что это чужак. Откуда он здесь взялся? Сейчас думать Он скорее почувствовал, чем увидел движение, когда фигура незнакомца метнулась в сторону двери. Элкор не ожидал такой прыти, да и приготовился отбить возможную атаку, а не ловить своего «гостя». На выходе незнакомец на мгновение обернулся. Нижняя часть лица его была скрыта плотной тканью, заставляя все внимание обращать на глаза. В них Элкор не увидел ни страха, ни разочарования, ни гнева – только недоумение, потрясение и легкую растерянность. Незнакомец явно ожидал увидеть кого-то другого. Нескольких секунд, что Элкор любовался глазами своего ночного гостя, пытаясь понять увиденные в них эмоции, хватило тому, чтобы выскользнуть в коридор и, словно призраку, затеряться в темноте каменного лабиринта переходов. Элкор задумчиво посмотрел на дверь, раздумывая, стоит ли начинать преследование, - что-то подсказывало ему, что незнакомец поспешит покинуть замок и вести поиски внутри бесполезно, а учитывая то, что они не исследовали и половины всей каменной громады, и бесперспективно. Впрочем, сделать выговор начальнику охраны уж точно следовало – за то, что чужак вообще смог проникнуть незамеченным на вверенную ему территорию. Хотя особого опасения визит незнакомца отчего-то не вызвал, оставлять его без внимания Элкор не собирался. Интересно, кто же это был, и зачем он тут появлялся? ХХХ Ши пережидал очередной патруль, забившись в угол полуразвалившейся хибары, в которой, очевидно, раньше ночевали рабочие, добывавшие топливо. Помещение пропахло затхлым болотным духом и нечистотами, но Ши до этого не было особого дела. Человек до сих пор не мог отойти от потрясения. Он и сам не знал, кого ожидал увидеть в качестве правителя Кольма. Образ черного колдуна всегда был весьма расплывчив. Но шухр? К тому же, никакой особой магии от мужчины не веяло, а значит Борнамер оказался не единственным, кто заинтересовался Болотным царством. Зачем бы правителю Гарвилии не понадобился Кольм, Сатильнор их опередил и, судя по количеству воинов и магов, подошел к этому более организовано, чем Хозяин. О шухрах люди знали немного. Только то, что они были отличными воинами и искусными магами, жили в несколько раз дольше и мало контактировали со своими соседями. Сатильнор занимал очень выгодное положение на континенте, гранича с землями неконфликтных гуртов и закрытыми лесами Халлейма. С востока земли шухров омывала великая пустыня Ульм, а северную границу прикрывали высокие пики Бослейских гор. Конечно, спокойной жизнь Сатильнора было назвать сложно. В горах обитали довольно воинственные, хоть и разрозненные племена орков, а за Бослейскими пиками развернулся Северный Могильник – рассадник черного колдовства и некромантии, по сравнению с которым Кольм казался мелкой хибаркой деревенской ведьмы. Шухры зорко следили за своими территориями, но на соседние не зарились. Гарвилия их как потенциального врага даже не рассматривала. К тому же, единственная связь двух государств лежала через заболоченный Кольм и иногда – торговые пути степняков. И как теперь понимать действия шухров? Или правителю Сатильнора и королю Борнамеру было известно что-то, что вынудило их в срочном порядке занять никому особо не нужный замок? У Ши было слишком мало информации, чтобы разобраться в этом. Человек поежился, вспоминая высокую мускулистую фигуру шухра, для которого поле брани явно было более привычной обстановкой, чем теснота замкового кабинета. Была ли это превосходная выправка или расовая особенность, но незваного гостя шухр почувствовал сразу, в этом Ши не сомневался. Он не был уверен, что поступил правильно, решив сбежать, но другого выхода он пока не видел. Чему-чему, а правильно оценивать свои шансы на успех он научился давно. Против шухра ему не выстоять, а если учесть, что он тут явно не один… Теперь-то Ши понимал, что именно настораживало его во встречающихся по дороге воинах. Оставалось только надеяться, что Хозяин сочтет сведения о захвате Кольма Сатильнором достаточно важными, чтобы простить ему невыполненное задание. Все же, убей он ставленника шухров и это может накликать на Гарвилию очередную войну. А против армии Сатильнора победа им уж точно не светит. Это должен понимать даже Борнамер. Другое дело, что Хозяин не упустит шанс наказать его за своеволие. Его «Тень» должна лишь исполнять. Думать Ши не положено. Впрочем, к наказаниям, в большинстве случаев не особо то и заслуженным, Ши привык. Смирился с тем, что они неизбежны – через них ему показывали его место. Может, попади он в лапы Хозяина в более раннем возрасте, то его смогли бы по-настоящему сломать, заставив смотреть в рот короля и из кожи вон лезть, чтобы им остались довольны. Он видел таких детей в Школе. Искалеченных душой, потерявших любую цель в жизни кроме той, что указывал хозяин. Их было немного – редко кто вообще выживал после дрессировки «учителей», и Ши был безмерно рад тому, что сумел сохранить свое «я». Он был сыном гордого лорда и далеко не глупым, к тому же, ясно понимал, что никогда не сможет удовлетворить Борнамера – слишком озлоблен был монарх на род ор Диенс, чтобы простить их. Глядя на Ши, он видел его отца, который не побоялся бросить вызов тирану и почти одержал победу. Такое Борнамер не простит никогда. Возможно, со временем его жажда мести поуляжется, но и в этом случае Ши грозит скорее смерть чем свобода. Выждав еще немного, Ши выбрался из своего укрытия, отправившись в путь. По территории Кольма он решил передвигаться пешком. В болоте лошади не место, да и от патруля легче спрятаться самому, чем искать, где укрыть свой четвероногий транспорт. А вот на границе уже можно будет обзавестись скакуном, тогда до столицы он доберется меньше чем за неделю. Ши чертыхнулся, угодив ногой в топкое место. Как только эти шухры могут тут разъезжать как по торговому тракту? Ведь все патрули, что попались ему, были верхом на внушительного вида скакунах. Это не эльфийские кельмы, которые по слухам могут проскакать по поверхности озера, лишь слегка потревожив его поверхность, и все же четвероногий транспорт нелюдей несмотря на свою массивность умудрялся весьма быстро и безопасно пробираться даже по самым топким местам. Что же все-таки понадобилось шухрам от Болотного Царства? Эта мысль никак не укладывалась в голове. Кольм далеко не самый лакомый кусок… Или они нацелились на территории за ним? Ши слабо верилось, что шухры вдруг ни с того ни с сего затеют войну против Гарвилии и прибережных королевств. И все же, он не так много знает, чтобы делать однозначные выводы. Может Кольм сам напал на Сатильнор, и шухры решили раз и навсегда ликвидировать угрозу, а может была и какая иная причина. Как бы то ни было, все это пахло переменами. Интересно, к добру или нет? Впрочем, ему-то какая разница? Хотя… что-то внутри кольнуло, робко подсказывая, что как раз ему-то и стоит готовиться к переменам. ХХХ Чужака не нашли, но эта новость Элкора не особо расстроила. Он не почувствовал угрозы от странного незнакомца. В Кольме человек (а в том, что незнакомец был именно человеком, Элкор почти не сомневался) искал кого-то другого. Интересно, конечно, было знать, кто он и что именно привело его в замок. Был ли он одним из жителей Кольма, который испокон веков ютил у себя не самых благонадежных членов общества, или шпионом одного из соседних государств? Судя по всему – второе. Не похож был незнакомец на простого разбойника. Одно то, что человек сумел незамеченным пробраться в самое сердце Кольма, доказывал его мастерство. На кого бы ни работал незнакомец, он, скорее всего, обнаружив в замке шухров, понесся с докладом своему нанимателю. Единственной проблемой в связи с появлением ночного гостя стал выговор охране замка. Понятно еще, что одинокого путника, особенно специально обученного скрытности, можно проворонить в лесу или на болоте – как бы хороши ни были шухры, они все же не всесильны. Но вот проникновение в замок, да еще и в кабинет его лорда… Элкор ни в коей мере не ставил свою жизнь на драгоценный пьедестал, требуя, чтобы его светлость охраняли сутки напролет. Но для хорошо обученных воинов из числа стражи такая промашка была недопустима, а Элкор любил дисциплину. Конечно, бросать в казематы или сечь плетью виноватых он не собирался, но значительно увеличил объемы тренировок и пригрозил в случае повторения подобного инцидента пригласить в замок на недельку другую почтенных лордов Исма и Имса. Близнецов не знали разве только самые юные воины, а слухи о братьях-разведчиках ходили самые разные, один забавнее другого, и их откровенно побаивались, хотя и уважали. Постепенно на Элкора навалились и другие заботы, затмив собой инцидент с человеком. Исвар выделил другу во владение довольно обширную область, примыкавшую к Кольму. Несмотря на обилие пахотной земли, населены эти земли были скудно – желающих селиться рядом с Болотным царством было немного. Сейчас же, когда угроза разбойничьих набегов была устранена, следовало ожидать наплыва переселенцев, жаждущих начать новую жизнь. Элкор всегда был «простым воякой» и вся эта управительская канитель его порядком раздражала, но бросать дело на полпути шухр не привык. Приходилось вникать во многие тонкости обязанностей лорда, искать надежных людей на ключевые должности и разбираться с сюрпризами, регулярно подбрасываемыми проклятым замком, попутно весьма недобро поминая его предыдущих владельцев в общем и мага-основателя в частности. Дни летели за днями, проходя за разговорами, разбором бумаг, составлением указов и тому подобной утомительной для воина работой. Элкор так замотался, что уже почти совсем забыл об инциденте с незваным гостем. Забыл, пока не получил спешное сообщение – Гарвилия прислала к пограничным землям с Кольмом крупный военный отряд и снарядила парламентера, вознамерившись выяснить, что же такое твориться на соседней с ними территории. Элкор с какой-то стороны даже понимал людей – внезапный захват Кольма ему самому казался действием несколько поспешным, а со стороны должен был выглядеть и вовсе подозрительно. Впрочем, распинаться и объясняться подробно перед соседями шухры не собирались. Людям достаточно будет знать, что Сатильнор не собирается продолжать экспансию на запад, настроен вполне дружелюбно и готов к сотрудничеству. Поверят они в это или нет - уже их проблемы. С армией Сатильнора Гарвилия в любом случае не сможет тягаться. Выслав послание Исвару, Элкор лично отправился на границу, выяснять отношения с забеспокоившимися соседями. Теперь хотя бы понятно, откуда именно был тот странный незнакомец, сумевший пробраться в замок под носом у его охраны. Беспокоило шухра лишь одно – король Гарвилии, как он слышал, обладал характером довольно сложным и не сказать что приятным. Больших проблем, конечно, он Сатильнору доставить не сможет, но и ссориться с соседями им, в общем-то, не с руки. А ведь Элкор – далеко не дипломат. Оставалось лишь надеяться на благоразумие человеческого монарха.