Свет для Тени

Элкор хмуро смотрел на пыльную бутыль, на дне которой плескались остатки вина. Настроение было отвратным. Хотелось собрать свой нехитрый скарб и свалить куда подальше. В Могильник, например. Уж лучше бороться с нежитью и другими порождениями черного колдовства, чем и дальше плыть по течению безумных идей Исвара. Нет, умом он конечно понимал, что друг и, как не прискорбно, повелитель его делал все правильно, но все же внутри все кипело от гнева. Исвар сумел повернуть ситуацию с Гарвилией так, чтобы выжать из неё максимум пользы для шухров, и для самого Элкора в особенности. Брак. Брак с отпрыском древнего дворянского рода. Для Элкора это означало возможность завести ребенка, а может и не одного, укрепив не только свои позиции на вверенных ему землях, но и отношения с Гарвилией. Только вот жениться ему не хотелось, особенно на первом, так сказать, встречном. Он уже успел увидеть большую часть претендентов на его руку, сердце и, потенциально, на долголетие (если между шухром и супругом завяжется энергетическая связь, то это существенно увеличит его продолжительность жизни, к какой бы расе этот самый супруг не принадлежал), и не сказать чтобы остался доволен. У людей, как и у многих других рас принято было передавать статус и земли по старшинству. Так, первенцев дворяне воспитывали наследниками, а вторых и далее по счету сыновей готовили для роли младших супругов, чтобы не создавать конфликта наследования. Именно таких, «подготовленных», Элкору и собирались вручить. Были, конечно, и девушки, но шухр сразу поставил в известность о своих предпочтениях. Проведя большую часть своей жизни среди воинов, он не особо привык к женскому вниманию, и уж если ему суждено было сочетаться узами брака, то пусть уж хоть в постели будет какое-то удовольствие. Кроме того, от брака с человеческой женщиной шухр мог и не получиться, а растить ребенка, понимая, что переживешь его, увидев как он взрослеет и стареет… Этого Элкор уж точно не хотел. Магический же способ для брака с женщиной также не подходил – родовая магия у людей передавалась в основном лишь сыновьям, так как дочери в будущем должны были уйти в другой род, а значит и шанс на создание Сферы был мизерным. Исвар особой активности в выборе не принимал, решив, что лучше лишний раз ни на чем не настаивать, чтобы друг, чего доброго, не взбеленился и не сбежал. Да и сильных носителей родовой магии им пока не попадалось, а одним из обязательных пунктов их договора с Гарвилией стояло создание магического сосуда. Без этого брак считался недействительным. Дворян это не особо останавливало. На смотрины продолжали съезжаться все, кто мог, несмотря на то, что во многих претендентах магия лишь слабо теплилась. Элкор решил не опускаться до истерик и бесполезных споров с Владыкой, хотя и вел себя с Исваром подчеркнуто холодно и почтительно, показывая так свое недовольство. От того и напивался сейчас дорогим коллекционным вином в одиночку, игнорируя компанию друзей, собравшихся в покоях Владыки. Или не в одиночку? Резко подняв глаза, Элкор встретился с внимательным взглядом знакомых глаз, смотрящих из темноты. Удивленно выгнув бровь, шухр не двинулся с места, позволив своему незваному гостю подойти ближе. ХХХ Со своего места Ши имел возможность беспрепятственно наблюдать за стекающимся во дворец потоком раззолоченных повозок и карет. С тех пор как новость о договоре с Сатильнором, к которому с недавних пор присоединился и Кольм, и браке шухрского лорда-наместника с наследником человеческого дворянства разлетелась по Гарвилии, человеческая знать пришла в движение, как рой растревоженных ос. Всем хотелось породниться с представителем загадочных шухров, а также угодить своему королю, поучаствовав в заключении такого важного союза. Ши не мог понять, зачем самим шухрам понадобилось родниться с людьми. Даже если бы Сатильнор грубо послал Гарвилию с её расспросами, король Борнамер ничего бы не смог сделать. И Монарх это понимал. Следы его бессильной ярости отчетливо ощущались по всему телу Ши, сменив едва успевшие немного затянуться раны от наказания за «проваленное задание». Если бы не удивление от новости, что Кольм захватили шухры, Борнамер вполне мог бы, наконец, довести до конца начатое и все же убить своего ненавистного раба. Ши поморщился. Он давно уже привык терпеть боль, но несломленному внутри, ему все еще было трудно принимать незаслуженное наказание. Да и тело его было отнюдь не железным – рубцы от затянувшихся благодаря лекарским зельям ран доставляли изрядный дискомфорт. А еще, покоя Ши не давали некоторые мысли, закравшиеся в голову, когда он услышал об условиях договора, выставленных шухрами. Мысли эти были не особо внятными и не слишком правдоподобными, но отбросить их никак не получалось. Шухры требовали брак с наследником дворянской крови для создания магического сосуда… Это значило, что чем древнее род и меньше наследников – тем сильнее магия у претендента. А род ор Диенс всегда считался одним из древнейших. И он его единственный наследник, не считая сестер... Только вот Ши сильно сомневался, что шухрский лорд захочет связываться с таким как он. Рисковать отношениями с королем Гарвилии? Ради чего? Ши не считал себя таким уж редким призом, чтобы за него боролись сильные мира сего. Но шанс… Чертова надежда не давала покоя. Несмотря на слабые шансы на успех, такая попытка была бы самым близким шагом к призрачной свободе, стремления к которой Хозяин так и не смог вытравить из него. Пусть и не ради себя, а ради двух младших сестер, но Ши готов был на многое, чтобы изменить, наконец, опостылевшее свое существование. Что ж, если он все же решится рискнуть, то действовать нужно этим же вечером. До бала, на котором шухр вполне может выбрать первого попавшегося юношу. И пусть это будет глупая наивная попытка, зато потом Ши не сможет укорить себя в том, что он не попытался. Главное, чтобы о нем не доложили потом королю, а уж презрение нелюдей он как-нибудь переживет. Пробраться в покои лорда-наместника во дворце оказалось куда легче, чем в замок Кольма. На счастье Ши, шухр о чем-то повздорил с остальными своими собратьями и отправился напиваться в гордом одиночестве. Очевидно, что идея с будущим супружеством вояку не вдохновляла. Это было на руку человеку, собиравшемуся обсудить все «с глазу на глаз». Выждав какое-то время и убедившись, что шухра решили не беспокоить, Ши скользнул в комнату. Несколько минут он не без интереса рассматривал уже знакомую могучую фигуру. Даже несмотря на полоску чешуи на висках и странные нечеловеческие глаза, шухр был красив. Настоящей, мужской красотой, которой завидуют субтильные юноши и восхищаются девушки и женщины всех возрастов. Говорят, что шухры и люди изначально были одной расой, но затем часть их обратилась к магии, собирая знания о мире и подчиняя себе природные стихии, переродившись в новую расу. А другие утверждают, что именно люди откололись от шухров, позабыв древние знания и растратив большую часть магии. Еще по одной теории шухры несли в себе кровь драконов. Впрочем, все это были лишь домыслы, замешанные на сказках и легендах, а каких-либо глобальных внешних отличий (как в случае с гномами или орками) между двумя расами не наблюдалось. Времени долго раздумывать над истоками истории у Ши не было. Шухр как и в прошлый раз быстро почуял его присутствие, поднимая взгляд. Человека явно узнали. В Ши не полетел кинжал, который шухр прятал в скрытых ножнах на голени. Казалось, что ни один мускул на теле лорда-наместника даже не напрягся. Он лишь выжидающе смотрел на своего гостя, заставляя того еще больше нервничать под этим пронзительным взглядом нечеловеческих глаз. Ши медленно подошел к столу, глядя прямо в глаза шухра и, честно говоря, чувствуя себя довольно нелепо. И вот что теперь делать? ХХХ Элкор несколько минут ждал, пока человек объяснит свое появление в его комнате, но гость молчал. Шухр внутренне раздраженно поморщился. Не простое же любопытство его сюда привело, так чего же тянуть время? Лицо человека все также скрывала полумаска, приковывая еще больше внимания к глазам. Как там говорят? Глаза – зеркало души? Элкор всегда неплохо читал по глазам, но в этот раз он несколько растерялся. Человек был странным. В нем мешались отточенная уверенность профессионального убийцы и подкупающая нерешительность. - Ну, и что же Вам от меня понадобилось? – Элкор решил нарушить тишину, которая уже становилась неловкой, хотя и позволил себе выделить «Вы» некоторым сарказмом. Незнакомец помялся, потом вытащил из-за пояса неровный лист дешевого пергамента и огрызок чертежной палочки, изобретенной гномами на смену неудобных чернил. Черканув что-то на бумаге, он нерешительно положил ее на стол, пододвигая к Элкору. «Брак». Лаконичность надписи заставила Элкора хмыкнуть, чтобы скрыть откровенное удивление. Вот уж чего он не ждал. Причем, судя по нерешительности в глазах и действиях, человек предлагал именно себя. - И почему ты думаешь, что мне нужен брак с тобой? Человек еще раз посмотрел на него, уже немного более решительно. В этот раз писал он дольше. «Вам нужна сильная родовая магия. Мой род был очень древним. Я – единственный наследник. Другие претенденты слабее». - А тебе зачем? – Элкор почувствовал, как внутри него разгорается какой-то азарт. Вполне возможно, что не последнюю роль в его появлении сыграло выпитое вино, но шухр предпочел списать все на природную интуицию. – Любовь с первого взгляда? Человек на откровенное ехидство не ответил, оставаясь предельно серьезным. «Мой шанс освободиться». Элкор медленно поднялся, подходя к человеку. По сравнению с его тушей тот казался хрупким, почти изящным. И, по всей видимости, довольно сообразительным. Во всяком случае, он сразу понял, что от него хотят. Человек сам оголил запястье, отдавая руку шухру. Элкор хмыкнул, делая небольшой надрез и осторожно слизывая кровь. Незнакомец не соврал – родовая магия в его крови была сильной. Изгнание или забвение на такие вещи не влияло – магия либо была, либо нет. Она не появлялась из ниоткуда и не девалась в никуда. Даже в случае полного уничтожения рода, она либо переходила в род победителя, либо впитывалась в особую родовую реликвию, создавая мощный артефакт. - Как твое имя? – Элкор в раздумии побарабанил пальцами по столешнице. «Ши». - Тень? Чья же ты тень, Ши? Ведь тебя так просто не отпустят, я прав? – он слегка подался вперед, всматриваясь в глаза своего «собеседника». «Правы. Но и помешать Вам не посмеют. Только у меня условие… просьба…». Элкор приподнял бровь. Этот Ши был смел. Проникнуть в его покои, предложить себя вместе с комплектом прилагающихся проблем и еще и ставить условия. И все же, интересно послушать. Ну, или почитать… «Защита. У меня есть две сестры. Они сейчас в приюте и могут пострадать… Я бы хотел найти им хорошую семью». Элкор прищурился. Древний род, странное поведение, не менее странное положение при дворе, приют… Все это пахло неприятностями. Но было что-то в этом странном Ши такое, что привлекало его куда больше, чем все остальные кандидаты на звание его супруга. - Подожди здесь. Мне надо переговорить с нашим Владыкой. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу принимать такие решения в спешке. Ши лишь слегка пожал плечами, демонстрируя завидную выдержку и спокойствие. Впрочем, от Элкора не укрылась его напряженная поза и какая-то безысходность, поселившаяся во взгляде. Ясно было, что человек рискнул всем, решившись на эту авантюру. Но при всей той таинственности, что буквально клубилась вокруг Ши и так привлекала шухра, Элкор понимал, что ему с этим человеком, если он и правда выберет его, еще постель делить и детей «делать». Это не то решение, которое можно принять впопыхах, доверившись эмоциям и легкому привкусу алкоголя. Интересно, что ему друзья по этому поводу насоветуют…