Чёрное сердце

      ГОРОД потихоньку просыпался и возвращался к привычной обыденной жизни после празднества. Джим бы задержался, посмотреть как, например, Астрид, та самая тетка, накричавшая на него вчера, сидит за ткацким станком или понаблюдал бы за выделкой оленьих шкур, но его ждал Фаргорн. Чем Джим мог ему помочь оставалось загадкой — с кузнечным делом он был абсолютно незнаком. Да и, если честно, видеться с Крисом не хотелось, а он непременно там будет. Слишком шумный, навязчивый и суетливый, Джиму он не нравился совершенно. Избежать неприятной компании не было ни единой возможности, потому и плелся нога за ногу, таращась по сторонам. Двери в домах не закрывались на замки, высоких заборов ни у кого не было: просто мечта для вора. Может, было бы неплохо попробовать вернуться к своему мастерству? Знать бы еще, как замести следы в городе, где каждый его житель обладает острым чутьем и тончайшим слухом… Да и незачем, кормят, поят, одевают, вроде даже учат чему-то полезному — что еще нужно для счастья? Жизнь явно поменялась в лучшую сторону, а спокойствия нет совершенно с тех пор, как он покинул степи. Непривычно видеть вместо глиняных, с соломенной крышей, домов деревянные, потемневшие от непогоды, небольшие огороды вместо возделанных полей. В новинку идти по улице, не прячась ни от кого, не озираясь по сторонам в опасении быть схваченным стражей Ордена… Да даже простое приветствие, хоть и приправленное толикой любопытства, в диковинку. Да уж, отличился вчера, когда кинулся плясать у костров с Харлин…       Крис пристал к Джиму на подходе к кузнице, был отвратительно бодр и жизнерадостен, не смотря на то, что выпил вчера гораздо больше Джима.       — Привет, ты тоже Фаргорну помогать будешь? — Крис подскочил почти вплотную, заставив Рокса напрячься от чужой близости.       — Да, Рагнар заслал, — проворчал Джим, стараясь незаметно отодвинуться подальше.       — А мы думали, он из тебя будет преемника готовить, — признался Крис, взлохматив темно-русые вихры на затылке.       — Я не воин, — Джим скривился. Не хватало начать собирать сплетни о себе. Юноша прибавил шагу, надеясь, что Крису не хватит дыхания на быструю ходьбу и болтовню одновременно. Ошибся. Навязчивый до зубовного скрежета Крис не отставал.       — Волки — народ жестокий, — с гордостью начал Крис. — И ты будешь вынужден научиться защищать себя и свою стаю!       — Какая у меня может быть стая? — Джим закатил глаза. — Чушь говоришь.       — Вот увидишь, волку нужен волк, — самоуверенно ответил парень и первый припустил к кузне. — Фаргорн!       — А, явились, наконец, — раздалось добродушное ворчание кузнеца. — Воды в колодце наберите.       Две огромные кадки возле входа были пустыми, и за одну ходку их наполнить не удалось бы. Схватив каждый по большому ведру, юные волки отправились за водой. Джиму с непривычки было тяжело, от физического труда он отвык за время своих скитаний в Уларде. Да и бурный вечер давал знать о себе головной болью и желанием растянуться где-нибудь в тени. Дорога от колодца шла круто вверх, и полное ведро только усложняло обратный путь. Да еще Крис бесконечно сыпал суевериями по пути обратно. В колодец не гляди, ведро на землю не ставь, воду не плескай, назад не оглядывайся — плохие приметы. Тьфу! Нашел кому говорить — Джим и сам весь целиком плохая примета. Лучше б помалкивал и ногами шевелил поживее.       — Воду притащим — пойдем на озеро? — спросил Крис, когда они, обливающиеся потом, третий раз подряд опрокинули свои ведра в кадку.       — И по шее получим, — буркнул Джим. — Работай да помалкивай.       — Фаргорн отпустит, — пообещал Крис. — А я покажу тебе озерных духов! Они любят на солнышке резвиться. Рокс с насмешкой закатил глаза, ничего не ответив на восторженные возгласы, и подхватил свое ведро, чтобы снова принести воду.

***

      Харлин сегодня ничего делать не собиралась — имела право побездельничать и немного злоупотребить своим положением. К тому, казалось ей, что сегодня обязательно кто-нибудь зайдет в гости. Может, Астрид, может, кто-нибудь из орлов Рагнара, кто-то из жрецов или сам ховид, чем Скель ни шутит. Потому рыжая ведьма неторопливо перебирала пучки засушенных трав, развешивала новые, из тех, что принесла вчера вечером. В комнате, не смотря на летнюю жару, горел очаг — так быстрее подсохнет подвешенный лисий хвост, травка, которую Харлин особенно любила за ярко-оранжевые листья и метелки, так похожие на хвост рыжей плутовки. И совершенно не удивилась, услышав стук в дверь.       — Войдите! — тихо скрипнула дверь, и на пороге дома появился старый улькриггер. — Рагнар?!       — И отчего в голосе такое удивление? — усмехнулся он.       — Неожиданно, — Харлин внимательно взглянула на гостя, силясь понять, что с ним не так. — Захворал, что ли?       — Поговорить необходимо, — признался Рагнар, удивляя Харлин еще больше. — Думаю, ты догадываешься, о чем пойдет речь.       — О ком, — поправила ведьма, все еще настороженно оглядывая старика. — Что ж, проходи…       — Мне кажется или с Джимом ты подружилась? — незваный гость сморщил нос, принюхиваясь к разнообразным запахам трав, и сел на низкую скамью возле ведьмы.       — Если и так, то что? — Харлин напряглась, внимательно взглянув Рагнару в глаза. — Запретишь?       — Ты его целовала на площади. При всем городе, — заметил старик. — Пустила в свои пляски. Не припомню, чтобы ты выражала кому-то свою приязнь так открыто. По городу уже ползут слухи.       — А что же ты, Рагнар Неистовый, ревнуешь? — поддела его девушка, отводя смеющийся взгляд в сторону, к потемневшим от чада и дыма бревнам. — Он рано или поздно перестанет оглядываться на тебя, так что тебе придется смириться с этим. У него появятся друзья, может, пара… Ты не сможешь постоянно держать его при себе. Привыкай уже сейчас.       — Новая стая в городе под предводительством сварта? — горько усмехнулся Рагнар. — И много ты знаешь безумцев, которые пойдут за черным волком?       — Да с чего ты взял, что он сварт? — раздраженно спросила ведьма. — Предрассудки!       — Но, Харлин… весь город сплетничает с самого утра, — старик опустил взгляд в давно немытый пол и сморщился. — Мои улькриггеры изнывают от любопытства, гадают, не возьмусь ли я делать из пацана преемника. А мне страшно учить его…       — А от меня ты что хочешь? Ты знал и без меня, что так будет, — помедлив, неохотно ответила Харлин, смотря в огонь. — Твой щенок слишком свободолюбив, чтобы безоговорочно подчиниться кому-то и слишком не организован, чтобы подчинить кого-то себе. Он одиночка. Как только перестанет нуждаться в тебе — уйдет из города. Лучше бы ему уметь защищаться.       — Думаешь?       — Больше, чем уверена. И, знаешь, Рагнар… я уйду вместе с ним.       — Надеешься очаровать его в Большую Охоту? — поддел старик девушку, но та лишь расхохоталась в голос. — Что смешного я сказал?!       — Я его старше где-то на сотню-полторы лет, — Харлин усмехнулась, — а твоему щенку потребуется немало времени, чтобы выбросить из головы все вбитое ему священником Ордена. Я успею состариться к тому времени.       — Он их ненавидит.       — Нет, только одного конкретного. А этот самозваный божок для него такие же выдумки, как и наши боги.       — Я тоже сомневаюсь в его существовании, — скривился Рагнар. — И не заговаривай мне зубы. Я хотел попросить…       — Проси же, — ведьма пожала плечами, искоса глядя на старика.       — Пригляди за ним, когда я не смогу, — головной улькриггер больше не отводил взгляда. — А это случится очень скоро…       — Думаешь, твой питомец настолько неблагодарен? Где он сейчас, кстати? Я думала, ты его от себя не отпустишь до следующей луны.       — У Фаргорна. Он не станет доставать парня глупыми вопросами, — Рагнар поморщился.       — Где Фаргорн-кузнец, там и Крис, — Харлин усмехнулась. — А где Крис, там и братья Регнальвы. Спорим, к вечеру кто-то из них четверых обзаведется синяками и ссадинами? Потому что ни Эрик с Рольфом, ни Джим молчать не умеют, а Крис способен достать кого угодно.       — Ты не ответила на мою просьбу, Харлин, — тон Рагнара из просительного стал требовательным, но ведьма только усмехнулась: авторитет старого воина в ее собственном доме не имел ни малейшего значения, но выводить Рагнара из себя она не стала.       — Я стану помогать ему только в том случае, если ему будет это нужно. Джим — не глупый щенок, тебе стоит это признать и общаться с ним на равных.       — Это «да»? — уточнил Рагнар.       — Это, Рагнар, «подумаю» и «буду смотреть по обстоятельствам». Если у тебя все, то я хотела бы вернуться к своим делам. Лучше спровадить незваного гостя, твердо, но вежливо, чем выслушивать его страхи и волнения. Для этого есть храм, и ответы на непростые вопросы могут дать только жрецы, говорящие с богами.

***

      С поручением парни довольно быстро расправились, но об отдыхе Джим даже и не думал — было интересно смотреть на работу кузнеца. Нового Фаргорн сегодня ничего не ковал, чинил старые доспехи, и Роксу было гораздо интереснее, чем Крису, которого кривой Фаргорн гонял нещадно, ругал, если тот ленился или ошибался. Бедный ученик даже не смел заикнуться о том, чтобы сходить на озеро, а Джим, которого Фаргорн особо не трогал, только просил иногда принести или подать инструмент, но охотно отвечал на его вопросы, если таковые были, никуда уходить не хотел.       В душной кузнице, рядом с жаркими печами, было почти так же хорошо, как в храме. Чистая рубаха давно пропиталась потом и липла к телу, волосы падали на лицо и лезли в глаза, потому Джим стянул их в хвост на затылке обрывком кожаного шнурка от негодного доспеха, сожалея, что не сделал этого раньше. Крис и вовсе работал голый по пояс, не смея жаловаться на жару. Когда выдавалась свободная минутка, он с завистью поглядывал на острые стальные когти, свисающие с потолка, за что неизменно получал подзатыльник от Фаргорна. Джима они тоже впечатлили, но задавать вопросы об их предназначении он не стал. И так догадывался. Но, должно быть, с такими железяками ходить неудобно, и Джим надеялся, что ему никогда не доведется их примерить на себя.       Когда с починкой было покончено, Фаргорн велел своим помощникам отнести тяжелые пластины доспехов улькриггерам и разрешил передохнуть немного, пока он вздремнет. Джим надеялся встретить Рагнара у своих подчиненных, но наставника нигде не было видно. Крис остался поглазеть, как прилаживаются к толстым попонам стальные пластины и шепнул Джиму, что очень хочет примерить такую вещь, только оборачиваться днем пока не умеет, на что славный потомок ула закатил глаза. Вроде, Крис не сильно младше него, но ведет себя как сущий ребенок. Вскоре к ним присоединились близнецы Регнальвы, которых Рокс запомнил на празднике, но отличать пока не научился.        — Здорово, южанин! Как голова твоя? — молодой улькриггер хлопнул по плечу Джима, отчего у него перехватило дыхание.       — Могло бы быть лучше, — проворчал Рокс, — если бы вы меня не напоили.       — Да ладно, мы ж не со зла, — подхватил другой. — Слушай, а ты с Харлин разве дружишь? Она прежде никого в свои танцы не пускала.       Джим задумался. Друзья ли они с Харлин? Вряд ли. Ведьма ему нравилась, он был признателен ей за заботу во время их путешествия, за объяснения и ответы на вопросы, но потребности в ней он не испытывал. Объяснять это всем любопытствующим он не хотел и вообще предпочел бы удрать обратно в храм, чем торчать тут и вести пустые разговоры с неприятными собеседниками.       — Можно сказать, что дружу, — уклончиво ответил юноша. — Крис, ты мне обещал озерных духов показать еще утром, помнишь?       Лучше уж потерпеть бесконечную болтовню пацана, чем отвечать на неприятные вопросы любопытствующих, решил Джим. К тому же, на улице действительно было жарко, и освежиться не мешало бы. Крис подскочил от радости, схватил Джима за руку потянул его за ворота, обещая, что ему очень понравится. Рокс только молча закатил глаза, искренне сомневаясь, что его провожатый будет прав хоть на десятую долю.

***

      Крис привел Джима на узкий каменистый берег озера, поросший редкой жесткой травой. За деревьями почти не было слышно грохота водопадов, вода прозрачная и гладкая, как стекло, ни шелеста, ни ветерка, и беззаботный щебет птиц в ветвях растущих тут елей умиротворял. Джим осторожно подошел к кромке воды, опасаясь поскользнуться на мокрых гладких камнях. Непонятно, как к нему относится его сопровождающий, но выглядеть посмешищем ему не хотелось. Вдруг за ними кто-то наблюдает? Тогда шуток и подначек не оберешься. Осторожно присев, Рокс зачерпнул в ладонь воды, поморщившись от пробежавшего холодка по спине. Из озера на него смотрел его волк, напоминая так некстати, что он уже не человек. Крис подошел ближе, с любопытством вглядываясь в отражение Джима.       — Ух ты, а ты и вправду сварт! — воскликнул он и тут же прикусил язык. — Ой, лучше не кричать, духи этого не любят.       — Какая разница? — мрачно огрызнулся Джим на надоедливого паренька.       — Погода испортится. Правда-правда!       — Небо чистое, — заметил Рокс. — Ни ветерка.       — Если побеспокоить духов, то будет буря, — уверенно заявил Крис и скинул рубаху, но в воду не пошел. — Вон они, на солнце резвятся.       Джим вгляделся в солнечные блики, играющие на поверхности воды и недоверчиво усмехнулся. Либо рыбья спинка блеснула в лучах солнца, либо слабый, незаметный ветер над озером гуляет. Но его провожатый, видимо, искренне верил в сказанное.       — Это не духи, — с насмешкой сказал Джим. — Рыба играет. Или ветер.       — Да много ты в этом понимаешь! — возмутился Крис. — Вы, на юге, дикие все и странные! Неудивительно, что у вас там Орден хозяйничает!       — А сопливый приставучий пацан, конечно, знает все лучше всех! — рявкнул Джим, круто обернувшись к Крису. Да как он вообще посмел даже подумать такое?! На зеркальной поверхности воды отразились два волчонка: черный, чуть покрупнее, повторяя движения Рокса, заложил уши назад и оскалился на серого собрата, мигом поджавшего хвост. — Или ты хочешь сказать, что мои предки недостойные воины, шакал облезлый?!       Крис обиженно, совершенно по-детски, надул губы и отшатнулся от Джима, подарив ему, наконец, такую желанную тишину. Будь они в звериных обличьях, наверняка бы еще и заскулил. Рокс наклонился к озеру — жарко, хотелось пить, а вода вот она, руку только протяни. Даже холод не пугал больше. С непривычки заломило зубы, а по рукам побежали мурашки, но вода имела сладковатый привкус, утоляла жажду лучше любого нектара из садов Афарра. Джим почти улыбнулся.       — Я думал, что мы друзья, — тихо сказал Крис. — Я думал, что ты не такой, как другие… А ты… ты… ты даже хуже, чем все остальные! Ты только притворялся, что тебе со мной интересно!       — Друзья? — усмехнулся Джим в ответ. — Ты думаешь, мне нравится выслушивать твои детские бредни весь день?! Да ты бы и близко ко мне не подошел бы, если бы не считал меня свартом! О чем мужчине говорить с глупым ребенком, чтоб пропасть мне в Вааровой пустыни?!       — Тоже мне, взрослый, — пробурчал Крис, еле сдерживая слезы.       — Я — джинет! — Джим прищурился. — Я оседлал дикого коня и покорил его!       — Пока ты не убьешь своего первого оленя, ты такой же волчонок, как и я!       Как же Крис бесил своим упрямством, словами не передать! Джим порывисто сбросил рубаху и штаны, чтобы было, во что одеться потом, и с разбегу нырнул в ледяную воду с огромного валуна. Нужно остыть и отвлечься. Не бить же ребенка, в самом деле! Даже такого бесцеремонного и доставучего. Тело свело легкой судорогой, кожу обожгло, как огнем. Хотелось вдохнуть поглубже, но, даже будучи зверем, дышать под водой Джим не умел. Зато он окреп гораздо сильнее, чем думал. Долгая дорога и произошедшие в нем изменения закалили его настолько, что сейчас он мог бы дать фору любому из патрульных Ордена, если бы они здесь были. Тело стало гибким, как у степной кошки, слушалось легко и так естественно, что Джима охватило ликование. Позже, он знал, он станет еще сильнее и сможет… Многое сможет. Воздух заканчивался в легких, и надо было подниматься на поверхность. Жаль, он не превратился в рыбу или птицу. Плыть все равно, что лететь.       Джим вынырнул на поверхность и подставил смуглое лицо под лучи солнца. Какая, все же, холодная вода в озере! Купаться больше не хотелось, тем более Крис беспокойно переминался с ноги на ногу, и, не смотря на обиду, высматривал товарища. Джим поплыл к берегу, изредка поглядывая на мальчишку, который ждал его с нетерпением. На берегу южанин отряхнулся по-собачьи, не задумываясь над тем, что делает, обрызгав с ног до головы Криса и отошел бы подальше, чтобы плюхнуться на прогретую летним солнцем траву и покататься по ней, но вовремя спохватился, что он в человеческом теле. Даже днем зверь был силен, хоть и не просился наружу.       -Я боялся, что тебя утащат духи на дно, — тихо сказал Крис. Джим скупо улыбнулся, не желая отвечать, что никаких духов там нет. Все выдумки, чтобы непоседливые дети не лезли, куда не надо и не навлекали на себя беду. Мать Джима когда-то тоже пугала шакалами Ваара, если он смел ослушаться ее. — Ты их видел?       — Нет там никого. Только рыба, — Рокс поморщился и схватил рубаху с земли. — И камни.       — Наверное, они прятались за камнями?       — Пойдем. Фаргорн скоро проснется, — отвечать на глупый вопрос не хотелось. — И тихо как-то, не находишь?       Птицы смолкли. Крис ойкнул и указал на противоположную сторону озера. Из-за высоких пиков гор наползала тяжелая туча. Джим ее разглядывал с равнодушием — не в первый раз мокнуть. Гораздо интереснее было смотреть на снежные шапки, сверкающие на вершинах, и они казались ближе, чем есть на самом деле. В степях Ула снега никогда не было, и Джиму очень хотелось в ближайшее время посмотреть, что это такое.       — Ты все-таки рассердил духов! — с плохо скрытым ликованием воскликнул Крис. — А ведь я тебя предупреждал.       — Просто наверху сильный ветер, а в долине он не чувствуется, идем, если не хочешь вымокнуть.       Джим первый двинулся обратно к городу. Крис поспешил за ним, оглядываясь на стремительно растущую тучу за их спиной. Вести кого-то за собой, а не следовать, для Джима было новым опытом. Жаль, на двух ногах не развить такую скорость, как на четырех. Пробираясь между высоких елей, плотно растущих на подступах к озеру, южанин немного растерялся. Ориентироваться здесь ему было очень трудно, не то, что на открытом месте, но Крис следовал за ним с покорностью младшего члена… стаи, и показывать свою неуверенность Джим не хотел. Одно было ясно: в город они не успеют. Тяжелая туча уже поглотила солнце, и над долиной послышались первые раскаты грома.       — Джим! — Рокс обернулся к испуганному Крису и ухмыльнулся. Нашел, чего бояться… — Мы…       — Не успеем, — совершенно спокойно ответил Джим. — Дождика боишься?       — Ничего я не боюсь! — Крис яростно помотал головой, но вцепился в руку Джима мертвой хваткой. — Волки храбрые воины, и это ты, южанин, должен бояться, потому что прогневил духов!       — Так я тоже волк, забыл? — Джим усмехнулся и потянул Криса поглубже в лес, чтобы найти местечко, которое укроет от ветра и дождя. — Не забыл. Просто ты не знаешь здешних духов!       — Матэ-хранительница! Заткнешься ты когда-нибудь или нет?! — не выдержал Джим. Оттолкнув от себя надоедливого спутника, Рокс прислушался, склонив голову набок, как сделал бы, будь он в волчьем теле. За громом и скрипом старых елей не было слышно городских звуков, но потомок ула искал не их. Шорох, шуршание какой-нибудь живности мог бы подсказать, где можно переждать непогоду, но, в отличие от неразумных волчат, все прочие спрятались заранее. Значит, придется все сделать самому. Отыскать под ногами подходящий булыжник труда не составило. Джим прикоснулся к елям, словно спрашивая разрешения, и быстро обломал несколько нижних лап, загнал Криса под ствол поваленного дерева, прикрыл один вход ветками, а сам втиснулся с другой стороны. Внутри норы был сухо, гораздо тише, чем снаружи, теплее, и Джим чувствовал, что сделал все правильно.       — Джим, кто такая Матэ? -помолчав, спросил Крис.       — Хранительница степей Ула.       — Она дух?       — Да. Одна из великих степных духов.       — А расскажи о них, о твоих духах.       — Ты точно хочешь? — Крис кивнул. — Ну, слушай… Когда мир был темен, а великие степи Ула безжизненны, четверо духов отправились в путешествие…