***
Ночь. К такой ночи сложно привыкнуть после мира, в котором правят машины. Раньше, засыпая, Сэм привык слышать шум автомобилей, обладатели которых засиделись на работе, сирены скорой и полиции, смех подростков, нарушающих родительские запреты. А здесь ничего. Абсолютная тишина. Только уханье далекой совы, песня соловья. И небо. Такое чистое, усыпанное миллиардами звезд. Не засвеченное фарами и неоновыми вывесками. Даже в мире, полном смерти и ужаса, есть свои плюсы. И один из них заключается в том, что люди, наконец, отвлеклись от разрушения планеты, на которой живут. И это был потрясающий плюс. Тишина. Пение птиц. Казалось, ничто не могло нарушить эту идиллию. Но, наверное, Сэм забыл, где он находится. Здесь ходячие могли нарушить все, что угодно. — Сэм, просыпайся, мать твою! — крик Дуайта, сначала неразборчивый, словно Винчестер лежал под водой, а затем все более и более громкий, вывел охотника из состояния сна. Они были окружены. Со всем сторон на них шли, хромали, ползли ходячие, клацая зубами и обливаясь слюнями, радостные от того, что, наконец, смогут поесть. Дуайт, как мог, отбивался от ходоков найденной на земле острой палкой, и Сэм невольно вспомнил их самый первый день здесь, когда на них с Дином, Касом и Бенни напало стадо. После той встречи младший Винчестер несколько дней валялся в коме, балансируя на грани жизни и смерти. И, сказать по правде, больше ему не хотелось оказываться в такой ситуации. Сэм вскочил на ноги, открыл сумку и нащупал в ней пистолет и нож. Пушку он сунул себе за пояс, так как до сих пор не мог доверить что-либо, что умеет стрелять, блондину, а нож кинул Дуайту. Тот поймал его, и дело пошло быстрее. Такого количества ходячих Сэм не видел даже во время первого своего визита сюда. Их были даже не сотни, а тысячи. Тысячи гнилых ублюдков, тянущих свои кривые пальцы к твоему горлу, тысячи невозможно воняющих тел, которым понадобится меньше секунды, чтобы догнать тебя, вытащить твои кишки и сожрать. Выстрелы раздавались эхом на весь лес. Но ходячих становилось только больше. Дуайт еле справлялся с натиском мертвяков даже несмотря на то, что Сэм изредка помогал ему. Но им обоим стало понятно, что живыми они отсюда не выберутся. — Надо бежать! — крикнул Сэм, стараясь перекричать стоны и хрипы ходячих. Дуайт не заставил себя уговаривать. Бросив протыкать черепа, он со всех ног помчался в сторону дороги сквозь море ходоков. Сэм едва поспевал за ним. Все почти получилось. Дорога, чистая от ходячих, была уже совсем близко и мелькала между деревьями. Они почти выбрались. Если бы Винчестера за ногу не ухватил мертвец, едва ползший мимо дороги. От неожиданности Сэм упал и выронил пистолет. В густой траве в темное время суток найти его было почти невозможно. Волна паники и холода прошла через каждую клеточку тела. Пока охотник пытался нащупать оружие в траве, ходячий прижал его к земле, почти не оставляя возможности двигаться. Кое-как перевернувшись на спину, Сэм пытался отбиться, но мертвяк оказался неожиданно сильным и тяжелым. Со всех сторон ползли остальные.Теперь Винчестер, который не ел больше суток и которому удалось поспать лишь часа полтора, оказался придавленным несколькими тушами. Несложно было представить, кто победит в этой схватке. «Этот ублюдок меня бросил!» — пронеслось в голове у Сэма. Ну конечно. Как еще могло быть. Дуайту нужен был Винчестер только для того, чтобы выбраться из места, в котором его ждала смерть и ничего более. Теперь, когда Святилище далеко, он и один справится. Первый ходячий все еще пытался дотянуться зубами до шеи Сэма, и сил хватало только на то, чтобы не дать ему подобраться слишком близко. Второй рукой охотник все еще пытался нащупать пистолет в траве, но его нигде не было. Стало понятно, что долго он так не протянет, но вылезти из-под нескольких мертвяков было невозможно. Сколько бы Сэм ни пытался сбросить их с себя, мертвяков становилось только больше. Винчестер уже почти почти смирился с тем, что ему придется вот так некрасиво умереть. Он расслабил руки, позволяя ходячему укусить себя, и приготовился к боли. Когда его шею от сгнивших зубов отделяли несколько сантиметров, прямо над головой раздался выстрел. Затем еще один, и еще. Сэм открыл глаза и увидел Дуайта с его пистолетом. Он не бросил его. Блондин быстро помог Сэму выбраться из-под кучи тел, но медлить нельзя было ни секунды. Схватив Винчестера за рукав, он рванул к дороге. Они бежали долго. Наверное, около часа. Когда легкие сгорали в Адском пламени, и сердце стучало так сильно, что, казалось, оно готово было сломать грудную клетку, Сэм и Дуайт все-таки остановились. Сейчас плевать было на то, что от быстрого бега и слабости кружилась голова. Зато они оторвались. Это главное. — Можешь не благодарить, — задыхаясь, проговорил Дуайт, — за то, что спас тебя. — Если считаешь, что заработал доверие, то не надейся.***
Солнце уже с утра беспощадно жарило любого, кто посмеет выйти на улицу. От раскаленного асфальта колебался воздух. Пот стекал со лба огромными каплями, разъедая глаза. То небольшое количество воды, которое Винчестеры предусмотрительно взяли с собой, давным-давно кончилось, поэтому пить хотелось невыносимо. Дуайт и Сэм едва волочили ночи, изнывая от жары, но до Александрии все еще было далеко. — Нужно было брать машину, — проговорил Дуайт, но ответа не последовало. — Я видел ночью, как ты палил в ходячих. Твое лицо. Я знаю Нигана довольно давно, чтобы сказать, что вы действительно похожи. — Чем же? — хмыкнул Сэм. — Когда Ниган убивает кого-то, у него такой же злобный взгляд, как был у тебя. — Тебе лучше заткнуться. Лес кончился, и теперь по обе стороны дороги расстилалось бесконечное поле, раскрашенное в разные цвета бутонами цветов. Далеко, настолько, что, чтобы увидеть, нужно было напрячь глаза, стояло несколько зданий. Казалось, что эти здания были словно подвешены к небу на тоненькой ниточке дыма. Дыма? — Что там? — спросил Сэм, указывая в сторону строений. Дуайт приставил ладонь к глазам и прищурился, чтобы увидеть то, о чем говорил Сэм. Через секунду он понял, на что он показывал. — Королевство. Еще одно поселение. Ниган и с него дань собирает. — Тогда они могут нам помочь. Пошли.***
Прием, который Сэм и Дуайт получили в Королевстве, сложно было назвать радушным. Эта община недаром так называлась: внутри все действительно было устроено по-королевски. Рыцари в кое-каких доспехах, сидящие верхом на лошадях, тут же перекрыли дорогу путникам, приметив врага в Дуайте. Но после десятиминутных обещаний, что блондин теперь на их стороне, а цель их визита — лишь разговор с Королем, рыцари нехотя впустили их, сказав, что проводят прямо до Короля. — Король? Я и не думал, что здесь все так серьезно, — ухмыльнулся Сэм. — У этого мужика все более, чем серьезно. Король Иезекииль, кстати. И да, ты можешь быть шокирован его домашним питомцем, — с хитрой улыбкой ответил Дуайт. — Каким питомцем? — Увидишь. Двери бывшей школы, в которой и находился сам «дворец», распахнулись, рыцари продолжали вести парней через светлые просторные коридоры, на стенах которых красовались воодушевляющие надписи, написанные красивым почерком. В конце коридоров их ожидала еще одна огромная дверь. Хоть Сэм уже очень давно не бывал в школах, он помнил, что за такими широкими дверьми обычно находился актовый зал. «Кем бы ни был этот Король, он тот еще клоун» — пронеслось у Винчестера в голове. Рыцари открыли двери, за которыми и правда был самый настоящий зал со множеством зрительских мест и большой сценой. На сцене, Сэм сразу это понял, сидел сам Король Иезекииль. А рядом с ним спокойно, словно так и должно быть, расхаживал огромный… — Т-тигр? — Винчестер от удивления и волнения с трудом мог произнести что-нибудь другое. — Тигрица, друг мой, — громогласным голосом поправил его Иезекииль. — Ее зовут Шива, и ты можешь не бояться ее, если пришел с добрыми намерениями. Все еще обеспокоенный присутствием тигра, чьи движения ограничивала лишь тонкая цепь, Сэм и абсолютно не удивленный Дуайт спустились ближе к сцене. — С чем вы пришли к Королю? Чем обязан одному из спасителей в своей общине? — Иезекииль заговорил с ними только после того, как выгнал всех посторонних из своего «тронного зала». Казалось, его тревожило присутствие Дуайта. — Меня зовут Сэм, — немного осмелел Винчестер после того, как увидел, что огромная тигрица не собирается его сожрать. — Я сын Нигана. Но прежде, чем вы выгоните нас отсюда в шею, позвольте мне все объяснить… — Сэм? — перебил его голос, раздавшийся из-за кулис. Его обладатель вскоре показался из-за массивных штор. — Морган? — с трудом вспомнил Сэм имя еще одного старого знакомого. Он прибыл в Александрию за несколько дней до того, как они с Дином ее покинули. — Что ты здесь… — Вы потом сможете обсудить все, что хотите, наедине, — нахмурился Иезекииль. — А сейчас, Сэм, я слушаю тебя. — Да, конечно… Дуайт сказал мне, что вы, ваше Королевство находитесь под гнетом Нигана… — Я попрошу тебя говорить об этом потише. Многие мои люди не знают об этом. И не должны узнать. — Хорошо, извините меня. Так вот, мой отец — настоящее чудовище, его необходимо остановить, или я даже боюсь представить, что случится с вашим и другими поселениями. И мы хотели попросить Вашей помощи… Ваше Величество?.. — Вы хотите, чтобы Королевство шло против спасителей? — Не одно Королевство. Александрия… — Хиллтоп, — подсказал Дуайт. — Хиллтоп? — переспросил Винчестер. — Да, Хиллтоп. Задумавшись, Иезекииль долго не отвечал, сверля глазами парней. В коне концов, он ответил, растягивая каждое слово и делая между ними огромные паузы. — Вы хотите, чтобы я отправил людей, своих людей на верную смерть? Я не могу на это пойти. — Но… — едва начал Сэм, как был вновь перебит Королем. — Я не могу это сделать. И точка. Вы можете идти. Можете попросить что угодно, что вам нужно, мы все дадим. Но чтобы к вечеру вас тут не было. Не придумав, что еще можно сказать, Сэм уныло развернулся к выходу, но Дуайт уходить не собирался. — То есть вы согласны отдавать часть того, что предназначено для ваших людей, Нигану всю оставшуюся жизнь? Подумайте! Я на вашей стороне. А я был очень близко к Нигану. Только представьте сколько информации вы можете от меня получить. И если удастся уговорить остальные общины, то у нас будет шанс победить и освободиться. — Вот когда удастся уговорить остальных, тогда и поговорим. Морган, проводи гостей.***
Морган отвел Сэма и Дуайта к Кэрол, которая была безумно рада видеть Винчестера даже несмотря на то, что она ушла из Александрии. Сэм рассказал им о том, что произошло в лесу, умолчав лишь о поступке Дуайта. — Подожди, подожди… Сэм… Кто-нибудь погиб? — со страхом и дрожью в голосе спросила Кэрол. — Абрахам. И Гленн, — немного помолчав и опустив голову, ответил Сэм. Кэрол закрыла лицо руками и подняла голову вверх, чтобы остановить накатившие слезы, но не смогла этого сделать. Они покатились по щекам, но женщина даже не пыталась теперь их скрыть. Ей не было стыдно за них. Ей было только чертовски больно из-за потери сразу двух друзей. Никто даже не пытался ее успокоить, ведь все понимали, что ей просто нужно выплакаться. — Я еду в Александрию, — неожиданно сухо и уверенно произнесла Кэрол. — Я не могу оставаться в стороне, когда дорогих мне людей убивают. Я не могу допустить, чтобы еще кто-нибудь погиб. Я еду с вами.***
Солнце снова клонилось к горизонту, когда машина с Сэмом, Дуайтом и Кэрол отъехала от Королевства по направлению к Александрии. Морган решил остаться, чтобы еще раз попробовать уговорить Иезекииля. — Как думаешь, у нас получится? — спросил Винчестер у Кэрол. Он все еще сомневался, что удастся уговорить все три общины присоединиться к битве. Даже не к простой битве, а к самой настоящей войне. — Я не знаю Сэм. Я знаю только то, что мы должны отомстить. За Абрахама и Гленна.