***
На следующий день Рик и еще около двадцати готовых к войне человек были готовы ехать в Хиллтоп, где и должно было состояться собрание. В их числе были Винчестеры, Дэрил, Кэрол, Дуайт, Розита, Аарон, даже Бэт, которая, правда, скорее ехала просто за компанию, и еще несколько александрийцев. В общине оставались Карл и Мишонн, которые назначались главными на то время, пока Рик будет в отъезде. Дин снова заметил перемену в Карле: если раньше, еще в прошлый их визит к мертвецам, Карл постоянно негодовал, когда его не брали куда-то, где явно интереснее, чем дома, то сейчас он чувствовал всю ответственность, возложенную на его подростковые, но уже не узкие плечи. Пожалуй, он пошел в отца: когда-нибудь время придет, пацан станет мужчиной и займет место лидера Александрии. И Дин был уверен — Карл сможет защитить этих людей. Жаль только, что Винчестеры вряд ли уже станут свидетелями этого. Охотника посетила внезапная тревожность. Они все еще понятия не имеют, как им вернуться домой, а этот козел Кроули мог вполне их кинуть здесь. Нет, нет, нет. Ему еще нужны Сэм и Дин, он не бросит их в другой вселенной. Или бросит? — О чем задумался? — Сэм хлопнул брата по плечу и вырвал того из размышлений. От неожиданности Дин вздрогнул. — Да нет, ни о чем таком… Иногда начинаю волноваться о том, что будет, когда война закончится. Как мы попадем домой… Короче, неважно. Сейчас не об этом нужно думать. Будем решать проблемы по мере их поступления. Садись в машину, — Дин покрутил на пальце ключи и запрыгнул на водительское сидение. Целый караван, машина за машиной, тронулся, покидая границы Александрии. Карл собственноручно закрыл ворота и стоял еще некоторое время у них, провожая взглядом исчезающие за горизонтом автомобили. Несмотря на то, что Александрийцы выехали с рассветом, Королевство все равно их опередило. Рыцари, как назвал их Сэм, действительно были похожи на рыцарей. В их окружении Рика дожидался и сам король — Иезекииль, неразлучный со своей подругой. Рик шепнул Сэму, что до последнего не верил в тигра да и вообще уже много в жизни повидал, но от такого огромного животного ему было не по себе. Сэм лишь усмехнулся: — Привыкнешь. — Доброе утро! — поприветствовал их Иезекииль. — Сэм, рад видеть тебя снова. А ты, должно быть, тот самый отважный Рик? Для меня честь познакомиться с таким великим человеком! Когда Сэм впервые рассказал мне о твоем плане, я подумал, что только безумец способен на такое, но теперь, когда я вижу все это, — он развел руки в стороны, указывая на всех собравшихся в стенах Хиллтопа, — я верю, что ты сможешь изменить наши жизни. Королевство готово помочь тебе всем, чем потребуется, мой друг. — Спасибо, я это ценю. Но у одного у меня ничего бы не получилось, а вот все вместе мы действительно способны построить новый мир. — Лучший мир, — довольно прибавил Иезекииль и, наконец, пожал руку Граймсу. — Сколько у вас человек? — Восемнадцать. Было непросто объяснить людям всю ситуацию с Ниганом, и многие не рискнули идти со мной, и я их не виню в этом. Но зато с нами Шива. Эта девочка может за пятерых сражаться, — король погладил тигра, и тот что-то промурчал. Да и вообще Шива вела себя, словно домашний кот, довольный своей кошачьей жизнью. Постепенно все вокруг начали привыкать к присутствию зверя. — Это уже немало. Каждый человек имеет значение. — Я думаю, нам стоит начать собрание? — Да, конечно.***
К лидерам двух общин присоединилась и Мэгги. Грегори уже пару дней не показывался, и вообще казалось, что он куда-то исчез из Хиллтопа, что, в принципе, не было трагедией, так что роль лидера на себя взяла Мэгги. Между прочим, она неплохо справлялась с этой задачей. Ей удалось собрать двадцать два человека, готовых сражаться. Итого на стороне трех общин было больше шестидесяти человек, а это уже, хоть и небольшая, но армия. Рик, оглядывая всех собравшихся, не мог поверить, что это действительно происходит. Он не рассчитывал на такое количество. У него появилась не только надежда, но и твердая уверенность в том, что вместе они победят. Окончательный план, к которому пришли на собрании, был таков: в течении трех дней все общины должны были прикрепить защиту на боковую сторону машин, чтобы из-за них удобно было вести перестрелку. На рассвете четвертого дня все снова собирались в Хиллтопе: оттуда половина группы отправлялась к аванпосту с оружием, другая же половина ждала на подъезде к Святилищу. Иезекииль, услышав просьбу предоставить пушки для атаки аванпоста, ответил: — Все, что угодно, мой друг! Затем первая группа должна была встретиться со второй и передать ей оружие. Было решено атаковать спасителей немедленно, чтобы Ниган не успел узнать о том, что произошло в аванпосте. После привлечения ходячих Рик собьет ворота грузовиком, выберется оттуда, и Дэрил использует уже полюбившийся ему РПГ, который точно должен быть в запасе спасителей, либо же взрывчатку собственного производства, в то время, как Дуайт поможет рабочим покинуть здание и отведет их в Хиллтоп, в котором еще много места для людей. Потом группа должна была снова разделиться для атаки оставшихся аванпостов. И после того, как у Нигана не останется ничего, если он, конечно, выживет после взрыва, ему придется сдаться. План казался почти идеальным. Всем не терпелось претворить его в жизнь и положить конец зависимости от спасителей. Свобода всегда была тем, за что стоит биться. И хоть люди и понимали, что уже через три дня они могут погибнуть, это не останавливало их. Конечная цель была слишком заманчивой, чтобы сдавать назад. Перед самым отъездом назад в Александрию Дэрил подошел к Иезекиилю, чтобы уточнить кое-что насчет оружия. — У вас нет случайно в арсенале арбалета? — У нас все есть, — ухмыльнулся король.***
Три дня подготовки пролетели, словно три часа. За работой никто не замечал, как солнце начинало клониться к горизонту. К неописуемому везению, у Нигана, видимо, были дела поважнее сбора дани с общин, так как ни в Александрию, ни в Хиллтоп, ни в Королевство он не заявился. И не увидел целую армию машин с железными листами по бокам. Пока что все шло точно по плану, и Рик надеялся, что и дальше будет так же. В конце третьего дня работа была завершена. Куски старого забора красовались на автомобилях, и теперь Рик сверялся со схемой расстановки машин у ворот с ходячими, добивался у всех детального ее запоминания. И только после того, как убедился, что его люди полностью готовы, он отпустил их по домам отдыхать перед большим днем. Вот только никому в Александрии не удалось даже глаз сомкнуть. Даже те, кто оставались в общине и не шли на войну, волновались за своих родных и друзей. Дин и Бэт лежали у себя дома в обнимку. Винчестер вдыхал аромат шампуня девушки и наслаждался последними мгновениями с ней. Завтра ему предстояло воевать против собственного отца. К счастью, Бэт оставалась здесь, в безопасности. Они оба молчали, но внезапно Бэт, до этого тихо лежавшая у Дина на плече, нарушила это молчание: — Я поеду с вами. — Нет, — спокойно ответил Дин, рассчитывая этим словом положить конец разговору. Бэт иногда приходили в голову безумные идеи, но, стоило охладить ее пыл, как они исчезали. Но на этот раз она не собиралась отступать так быстро. Подняв голову и посмотрев Винчестеру в глаза, Бэт повторила: — Я поеду с вами. И я не спрашиваю разрешения, Дин. Я поеду, даже если ты меня закуешь в цепи. Это мое собственное решение, и ты не можешь мне запретить. Я знаю план и смогу ему следовать. Я умею стрелять. Так что я еду. — Ты понимаешь, что это опасно? — Дин привстал с кровати, уже повышая голос. Он начал понимать, что эту битву с ней он проиграет, но стоило хотя бы попытаться отговорить ее. — Ты можешь погибнуть там! И что мне тогда делать? Что делать Мэгги? Ты представляешь, что с ней будет? Она уже потеряла Гленна, если еще и ты умрешь, это ее добьет! Бэт молчала, сверля Винчестера глазами. От этого взгляда ему стало не по себе, но тем не менее, он продолжал: — Тогда, в госпитале, ты должна была умереть. Пойми, меня не должно быть в вашем мире. И то, что ты до сих пор жива, это чудо. Я бы не стал так рисковать и испытывать судьбу. Завтра там будет настоящий бардак. Что, если меня не будет рядом, чтобы тебя спасти? Ты останешься здесь. — Нет. — Да что ж мне с тобой делать? — почти взвыл Дин. — Ничего. Я уже сказала, что мне не нужно твое благословение. Я уже не та девчонка из тюрьмы, и я не понимаю, почему никто не видит, что я уже могу за себя постоять. Да даже с Карлом уже обращаются, как со взрослым. — Да, но при этом Карл тоже остается в Александрии, — вставил Дин, но Бэт его словно не слышала. — Пойми и ты. Я была в том лесу, видела, как Ниган убивает моих друзей. И я хочу отомстить. Хочу участвовать в этом. И я еду. Разрешаешь ты мне, или нет. Я вправе сама распоряжаться своей жизнью. Умру, значит так надо. В комнате повисла тяжелая тишина. Дин и Бэт продолжали смотреть в глаза друг другу. Наконец, Дин вздохнул: — Ты уверена, что этого хочешь? — На сто процентов. Охотник кивнул и прошептал: «Хорошо». Он снова притянул к себе девушку и поцеловал ее в свежие светлые волосы. Ему не хотелось отпускать ее от себя, но она права: он не может запретить ей ехать. — Только, пожалуйста, будь осторожна. И на аванпост ты не поедешь. А во все остальное время не отходи от меня. Такое тебя устроит?***
Солнце только начало подниматься, когда небольшая группа людей из Александрии и Саша из Хиллтопа уже заняла свои позиции вокруг аванпоста. Остальная часть вместе с другими общинами в это время выдвинулась в сторону Святилища. На атаку было отведено не так уж и много времени, поэтому действовать нужно было быстро. Все ждали лишь сигнала Рика. Граймс выдохнул. Все начинается. Пути назад нет. Рик махнул рукой, и Дэрил выстрелил из арбалета. Тут же возле аванпоста упал один из охранников. Еще несколько точных выстрелов в секунду поразили остальных охранников. Теперь, когда путь был чист, нужно было спешить, чтобы никто из тех спасителей, которые остались внутри, не успел сообщить Нигану о нападении. Отряд из двенадцати человек во главе с Риком с оружием наперевес ворвались в аванпост. Громкие автоматные очереди заполнили все, не было слышно даже криков спасителей, пытавшихся что-то предпринять. Перестрелка длилась недолго — не так и много спасителей было внутри. После контрольного обхода аванпоста Дин, Сэм, Дэрил и Дуайт вернулись к основной группе, уже паковавшей все оружие. — Все чисто. Это было как-то слишком… Просто? — хмыкнул Дин. — Это только начало, не расслабляйся. Дальше просто не будет, — Рик нахмурился. — Вот черт! — Что там? — спросил Дэрил. — У них нет РПГ. Придется использовать ту бомбу. Кому-то нужно будет идти внутрь, чтобы ее установить. — На месте разберемся, — бросила Саша, собирая оружие в коробки. С первой минуты, как группа прорвалась на аванпост, Рик знал, что именно ему нужно. И когда уже все было собрано, и александрийцы относили ящик за ящиком в грузовики, Граймс остановился у целой груды различных пистолетов и мгновенно нашел то, что искал — свой револьвер. — Легендарный дуэт, — усмехнулся Дин, увидев это. Рик повторил его улыбку. На зачистку хранилища не ушло много времени. Оставалось всего ничего. Через несколько минут решено было выезжать к лагерю, который разбила остальная часть группы в месте, которое показал Дуайт. Все шло так, как и было задумано, и это слегка приободрило весь отряд. Но воодушевление не длилось долго. Никто не успел отреагировать на звук взведенного курка, и один из александрийцев, поверженный пулей в спину, упал на бетонный пол. Все начали искать стрелявшего, и за это время тот успел попасть в еще одного из группы. Сэм первый увидел уцелевшего спасителя, который прятался за дверным проемом, быстро оттуда выглядывая, выхватил пистолет и, почти не целясь, выстрелил в него, подгадав нужный момент. Пуля попала в горло и прошла его насквозь, и спаситель упал на колени, захлебываясь собственной кровью. При проверке аванпоста и окрестностей он не был замечен. И эта ошибка стоила группе Рика жизней двух человек. — Вот черт! — выругался Аарон. — Его же не было здесь! Мы все осмотрели! — Значит, зашкерился где-то, куда мы не могли попасть, — помрачнел Винчестер, подходя к одному из трупов, чтобы удостовериться, что больше он не встанет. — Я… Я здесь редко бывал. И не думал, что здесь есть, где можно надежно спрятаться… — Дуайт оправдывался, немного виновато оглядывая группу. — А тебя и не обвиняют, — ответила Саша, хотя понимала, что глубоко в душе считает, что это вина именно блондина. Но сейчас не время было выяснять, кто прав, кто виноват. Рик закрыл глаза и медленно вздохнул. Когда он снова их открыл, в его зрачках читалась злость, смешанная с решимостью. — Мы знали, на что идем. Это самая настоящая война, и жертвы будут. Много кто погибнет сегодня, завтра и в остальные дни, пока это не закончится. И то, что произошло сейчас — только начало. Но мы уже встали на эту дорогу, и поворачивать назад нельзя. Мы должны во что бы то ни стало довести дело до конца, не боясь смерти. Нужно продолжать бороться, и я надеюсь, что все это понимают. Я не могу вам обещать, что никто не умрет. Не могу сказать, что я выживу. Но это не повод останавливаться. А теперь нам нужно спешить. Этот хрен уже скорее всего успел передать в Святилище, что мы здесь сделали. Поехали. Оба Винчестера долго смотрели на Рика и в конце его небольшой речи одобрительно кивнули ему. То, из-за чего он не решался начать войну, теперь двигало его вперед. Эта решимость Граймса воодушевила всех присутствующих. Последние ящики были загружены в грузовик, люди забрались в кабины, и караван отъехал от аванпоста, направляясь к Святилищу. Пусть эффект неожиданности они потеряли, но зато у них есть оружие, есть план и есть то, ради чего воевать.