Astra ostendet via. (Звезды укажут путь.)

* "Двейн" значит черный, темный; "Изольда" - справедливая; "Бардоулф" - яркий, чистый волк; "Ияр" - свет, "Аодх" - огонь. * Пикси - небольшие создания из английской мифологии, считаются разновидностью эльфов или фей. По Айдару было разбросано множество деревень - от совсем крохотных, в несколько домов, до почти городов, в которых иногда встречались различные гильдии или даже каменные дома. Во владениях Ильфина было несколько деревень, которые находились на максимально близком расстоянии от замка демона. Земли, вверенные графу, окружал двойной ряд каменных стен, если не считать еще одного круга вокруг самого замка. В случае объявления Ильфу войны все жители его территории в течение нескольких часов смогли бы укрыться в замке. А в мирное время эти поселения не только обеспечивали друг друга и замок едой, но и могли, в случае чрезвычайных обстоятельств, отдать даймону пару-тройку людей для защиты замка или же в прислуги - все селяне знали, что Ильфин хорошо относится к людям и не использует их в качестве обеда или пушечного мяса. Однако между Ильфом и его подчиненными существовала договоренность - о всех странных происшествиях или людях тут же сообщать ему. Для этой цели даймон оставил старейшине каждого селения своего посланника - черного голубя, способного переноситься непосредственно к графу. В небольшой деревушке Вели, которая находилась в нескольких часах езды от замка, остановился небольшой отряд, возглавляемый молодым паладином. Жители Вели были сильно удивлены появлением в их поселении столь нежданного и неожиданного гостя. О паладинах в столь отдаленных от Столицы областях лишь слышали - к чем у Святым рыцарям появляться где-то практически на границе двух королевств? Орден Святых рыцарей был образован незадолго до Великой Подгорной войны для истребления демонов и падших ангелов. Высшие адепты этого ордена звались паладинами и могли в одиночку победить двух-трех высших демонов ил архангелов. Броня паладинов сверкала на солнце и светилась во тьме, она была заговорена лучшими эльфийскими друидами и выдерживала множество атак. Сами паладины владели магией Света в совершенстве, лучше них эту магию знали лишь серафимы и жрицы Всевышнего. Среди паладинов были не только отличные маги, но и великолепные мечники, искусные целители и астрологи. Однако у всех Святых рыцарей была гордыня, и из-за этой черты их характера Орден был нелюбим обычными жителями. Больше всего ненавидели паладинов - им было наплевать на все человеческие чувства. История знает множество случаев, когда паладины отправляли на казнь своих братьев, сестер, родителей. Многие жители деревень и городов предпочли бы попасть к демону, чем к паладину, которых считали даже хуже Повелителя демонов. Поэтому нет нужды отвечать, из-за чего появлению паладина были не рады не только крестьяне Вели, но и их старейшина, Двейн. Решив узнать о цели их приезда и потом отправить голубя Ильфину, глава Вели первый вышел встречать незваных гостей. Из-за доспехов рассмотреть толком паладина старцу не удалось, однако стало ясно, что это девушка, когда рыцарь снял шлем. Это было весьма удивительным, потому что в Орден никогда не принимали девушек и женщин. Длинные пшеничного цвета волосы свободно лежали на плечах девушки. Пронзительные зеленые глаза были подведены черным, на левой щеке был шрам, похожий на следы от когтей. От девушки-паладина исходили потоки сильной магии, и Двейн мысленно попросил духа-защитника из деревни Лия не дать этой магии разрушить дома. Девушка окинула взглядом подошедших селян и слезла со своей белоснежной лошади. - Приказом Королевского Ордена, - извлекла из воздуха свиток паладин. - Вся ваша деревня отныне находится под моим контролем. - Королевским Орденом? - со страхом спросил кто-то из толпы. - Это решение согласовано с графом Ильфином? - старался держаться спокойно Двейн. - Без его согласия у вас нет права командовать нашей деревней. - Отступника мы информировать не обязаны, - холодно парировала девушка. - В случае неповиновения у меня есть разрешение на уничтожение вашей деревушки, поэтому советую не сопротивляться. Старейшина вздохнул и сделал знак селянам, чтобы они расходились по домам. Надо было любой ценой остановить эту подозрительно молодую и сильную девушку. - Хорошо, ступайте за мной, я покажу, где вы можете остановиться, госпожа... - мужчина обернулся, выжидательно смотря на паладина. - Изольда, - высокомерно произнесла та, не обращая внимания на неясный шепоток, который промчался между людьми подобно несильному ветру. - Прошу за мной, госпожа Изольда, - поклонился старейшина. - Меня можете звать Двейном. - Ужасное имя*, - пробормотала себе под нос паладин. * * * Девушке-паладину отвели второй этаж недавно построенного деревянного дома. Трое слуг, прибывшие вместе с ней, были на первом этаже и должны были сообщать ей обо всем, что происходило в деревушке. Изольда никогда не оправдывала данное ей имя. Уже в детстве она выделялась среди своих сверстников своей жестокостью и любовью к потешным судам. Однако, если такой суд выносил смертный приговор, то это была настоящая казнь. Не желая иметь в доме потенциальную убийцу, родители отправили девочку в Столицу, на обучение Королевскому Ордену. Надежды не оправдались - за восемь лет обучения Изольда поднялась до паладина и к восемнадцати годам знала искусство убийства не хуже темных эльфов. Магия ей давалась сложнее, чем остальным, однако и в этой области девушка достигла больших успехов. В девятнадцать лет ее впервые отправили на задание средней сложности - надо было выследить и уничтожить несильного Падшего. Изольда справилась с этим заданием за два дня, и ее стали уважать среди паладинов и бояться среди обычных людей. В деревушку Вели она не хотела отправляться - для этого девушке пришлось бросить свою последнюю пассию, продать бОльшую часть своего имущества и купить лошадь. Все это было не совсем желательным для паладина, потому что она привыкла к замкам и особнякам, а не к простому деревянному дому. Достав из воздуха большую книгу и карту, Изольда положила их на пол. Вскоре рядом появились небольшие мелки (белый и черный), пара трав и зелье. Развернув карту, девушка-паладин размяла травы в ступке, добавила туда немного зелья и слегка намочила тот участок карты, в котором был отмечен замок Ильфина. Спустя несколько мгновений этот участок окрасился в бордовый, и паладин недовольно скривила губы - это означало, что ее целей в этом королевстве не было. Это все усложняло - для того, чтобы найти предателя и отступницу, придется более тщательно просматривать все мелкие деревушки вроде этой. И не факт, что нужные ей существа там найдутся. - Будь ты проклят, Ильфин, - прошипела Изольда, заставляя ненужные вещи исчезнуть. Этот чертов демон всегда все портил. * * * Двейн с тяжелым вздохом опустился на кресло, окидывая взглядом собравшихся перед ним людей. Среди вызванных к старейшине были кузнец Бардоулф, деревенский знахарь Ияр и дух-защитник деревни Лий, на призрачном плече которого сидел черный голубь. - Что будем делать с новоприбывшей, господа? - негромко спросил старейшина, когда убедился, что их не подслушают. - Девица очень сильна, - глухо ответил дух, складывая ладони вместе. - Однако в ней постоянно борются друг с другом добро и зло. Это можно склонить в нашу пользу. Но учтите, она защищена от воздействия магии Разума, и я ничем не могу здесь помочь вам. - Ее спутники уже пытались разнюхать среди наших что-то, - пробасил кузнец, сев на крепкий дубовый стул. - Никто ничего не сказал, но люди волнуются, Двейн. Они хотят... - Спутников я возьму на себя, - прервал Бардоулфа Лий. - Они не обладают даже зачатками магии, поэтому для меня не составляют никакой сложности обратить их. - Голубь уже был у господина? - посмотрел на духа Двейн. - Очень важно, чтобы он знал о происходящем и смог подготовиться... К тому, что будет. - Да, они с Малласой уже знают, - кивнул Лий. - Могу я уйти? Ильфин меня вызывает. Старейшина молча кивнул, и дух исчез, оставив после себя небольшое облачко темного дыма, которое вскоре рассеялось. Знахарь недовольно посмотрел на Двейна, который, вздохнув, закрыл глаза. С этой Изольдой надо что-то делать, причем срочно. Если она сможет узнать, что к чему в этой деревне, им всем не жить. Однако помочь мог только Ильфин, который был явно сильнее девушки-паладина. - Двейн, надо просить графа срочно возвращаться, - озвучил витающую в воздухе мысль Ияр. - Без его помощи мы не сможем долго врать магине. - Они с Малассой слишком заняты сейчас, чтобы помогать нам, - отозвался старейшина. - Можно попросить Арлиэн, говорят, она по силе равна Ильфину. - Но она еще ребенок! - недовольно пробасил Бардоулф. - Мы не вправе... - Мы не вправе подвергать жителей деревни опасности! - перебил его Двейн. - Арлиэн может нам помочь. - Лия нельзя отправлять к ней, эта паладинша может обо всем догадаться, - вздохнул Ияр. - Надо срочно придумать что-то. Но что? - Я посоветуюсь с духом, - подумав, сказал старейшина. - Всё, идите по домам, иначе Изольда и в самом деле будет нас подозревать во лжи. * * * Многовековые дубы тихо зашумели, встречая теплый ветер. Многие птицы с радостными трелями вспорхнули вверх, используя пришедший теплый воздух в качестве опоры. Звери зашуршали, подняли головы, вслушиваясь в радостное пение ветра. Несколько миниатюрных фей, пошептавшись друг с другом, с улыбками полетели в сторону небольшого домика, который был сокрыт в чаще. Хижина была сделана из деревянных блоков, которые держались вместе благодаря магии, крышей ей служили листья неизвестных людям растений, которые росли лишь в Райских Садах. На крыльце избушки сидел старец, смотрящий в чистое небо и внимательно слушающий ветер. Прилетевших к нему фей он не заметил, продолжая неслышно шевелить губами, будто разговаривая с ветром. Феи с тихой песней окружили старика, рассказывая то, что услышали от теплого воздуха и животных, пересказывая происходящее в мирах. Старик наконец обратил на них внимание, слушая их истории, иногда качая головой. Рассказы ему не нравились абсолютно, однако он много лет назад поклялся не вмешиваться в дела высших существ. Эту клятву не могли нарушить даже Древние, что уж говорить об обычном старике, который долгое время жил в глуши среди животных и последних из рода пикси*. Звали этого старика Аодх. Он был единственным человеком-отшельником, который жил в знаменитом Лесу Грёз, что находился на границе мира людей и Райских Садов. Еще молодым он изучал магию Земли, невзирая на свое более чем говорящее имя. Так как родителей-магов он потерял очень рано, то всем премудростям магии пришлось учиться самому. Аодху повезло - он застал остатки некогда великих лесных эльфов, и те с удовольствием научили его своей родной магии, подарив так же способность понимать их младших собратьев - пикси - и несколько несильных амулетов. Однако после Войны Слёз Аодху пришлось укрыться в Лесу Грёз, так как многие стали принимать его за эльфа, которые в ту войну были на стороне драконов. Именно поэтому старец дал клятву перед самым старым деревом - никогда больше не участвовать в распрях смертных рас. Однако теперь ему приходилось нарушить свою клятву. Как и предполагал его давно почивший учитель, Пророчество сбывается. Вознесение молодой девушки неумолимо близится, и помешать этому никто не в силах. Именно поэтому Аодху придется покинуть гостеприимный Лес, дабы предупредить союзников девушки о неотвратимости гибели всего Сущего. Иного расклада и быть не могло. - Друзья мои, - негромко произнёс после недолгих раздумий Аодх, поднимаясь с крыльца. - Я вынужден надолго покинуть вас, ибо скоро, к сожалению, многим будет нужна моя сила. Пообещайте мне сохранять этот удивительный Лес в таком же порядке, - губы старика растянулись в добродушной усмешке. Пикси в согласии закивали и спустя несколько мгновений исчезли, чтобы донести эту просьбу отшельника до всех мыслящих существ этого Леса. - А мне надо отправляться, - вздохнул Аодх, направляясь в хижину. * * * Маласса с непониманием смотрела на осколки Камня. Драконица просто не понимала, как такое может быть. Как? Как этот Падший сумел выбраться из кристалла, который охраняла её сестра? Не кто-нибудь, в чьей силе Ласса не была уверена. А был ли Израэль заточен в Камень Сущего изначально? Что мешало ему вместо своей сущности дать заточить душу первого попавшегося ему под руку существа? Ничто не мешало. Маласса громко взревела, когда поняла, что их всех обманули как молодых птенцов. Их, самых мудрых существ во всех мирах! - Успокойся, - с безразличием наблюдая за Лассой, произнёс Ильфин. - Рёвом делу не поможешь. "Ты!" - морда драконицы моментально повернулась в сторону демона. - "Вы тогда были заодно с ним!" - Меня в ту пору еще вообще не было, - пожал плечами тот, рассматривая свои когти. - И я не могу знать, что было и не было сделано. "Врешь!" - Маласса взревела еще громче и придавила демона к полу Хранилища. - "Врешь! Ты наравне с остальными помогал ему!" - Ласса, дорогая, подумай хорошенько, - усмехнулся Ильф, даже не беспокоясь, что его могут спалить огнём. - Станут ли демоны помогать Вознесшемуся? Драконица выпустила клубы дыма и отпустила ухмыляющегося Ильфина. "Нет", - через некоторое время последовал ответ. - "Вы бы не стали..." - Эй, Лия, хватит подслушивать, - вдруг прервал драконицу Тьмы демон, повернувшись в сторону выхода из Хранилища. Оттуда показалась драконица, полностью похожая на Малассу, только чешуя у неё была белоснежной, а глаза - тёмно-синие. Лия неловко опустила крылья и села напротив своей сестры. "Прости, я не смогла его сдержать", - еле слышно проговорила она, не смотря на Лассу. - "Я... Не уверена, был ли это Израэль." Драконица Тьмы негодующе выпустила столб огня вверх. "Иярус его подери!"