4. Старые истории
- Они очень богаты. Ради своей выгоды или просто по причине фамильной гордости они убили и замучили миллионы людей, - объяснила Госпожа. На данное заявление боги отреагировали торжественными кивками. Спору нет, это воистину благородное поведение. (Т. Пратчетт, “Интересные времена”).
1985 г. Любой работе, как правило, предшествует определенная подготовка, и тот раз, когда он взялся за дело дома Вайтль, исключением из правил никак не стал. Разве что действовать пришлось путями чересчур уж окольными даже для него - намерение выехать в Лондон и собрать нужную информацию самому Бенедикт отверг с негодованием, в который раз упомянув о необходимости хранить тайну до самого конца. Печально известная башенная бюрократия не оставляла никаких шансов добыть материалы какого угодно рода из их фондов, не притянув при этом к себе хоть чье-нибудь внимание - а оставленная на виду ниточка, пусть даже и крохотная, все равно могла быть кем-нибудь позднее зацеплена. Еще в тот момент отчетливо представив, какая часть его аванса в итоге осядет на счетах разнообразных информаторов, посредников и прочих не особо стремящихся к заметности личностей, Хит почувствовал что-то сродни усталости пополам с раздражением. Иного выхода, впрочем, не было - еще под конец первого своего разговора с Бенедиктом он до боли отчетливо понял, кто прибег к его услугам, а дни последующие убийцу в этом лишь убеждали все тверже. Кальдервуд, внешне завернутый в обманчивое спокойствие и производящий поначалу впечатление человека расчетливого и хладнокровного, был на деле глубоко и болезненно одержим - и одержимость эта проступала почти во всем, прорывалась сквозь ореол из почти показной отстраненности от мирских дел, столь привычный для магов старых традиций и верхних эшелонов. Когда разговор поворачивал в сторону дома Вайтль, лицо его почти незаметно менялось, в глазах - пусть на секунды, но все же - вспыхивали огоньки затаенного гнева, речь становилась сухой и жесткой: каждое слово не выговаривалось - вытачивалось, как деталь на станке - звонко, четко и холодно. Одного визита в мастерскую Бенедикта Хиту вполне хватило, чтобы составить свое мнение о его магии - демонстрации никакой не требовалось, достаточно было подключить банальную логику. Этот маг, которого зревшая долгие годы злоба выгрызла, выточила изнутри, превратив в дышащий, говорящий, но все же остов - имел целый ряд довольно-таки серьезных слабостей. Его мастерство в управлении растительным миром отрицать было глупо, но изъяны искусства Кальдервуда были для убийцы как на ладони. Он не мог создавать свои живые инструменты из ничего, на пустом месте. Он должен был мириться с такой жестокой вещью, как время - даже при наличии материала нельзя вырастить за час или два какой-нибудь ядовитый лес. Ему наверняка приходилось учитывать и климатические условия - вряд ли все его творения были одинаково устойчивы к внешним воздействиям. И - об этом в разговоре мрачно упомянул сам маг - работать он мог, увы, лишь с материей живой, в самом крайнем виде - с чем-то, что угасло совсем недавно. Из одного этого становилось очевидным, зачем ему потребовалось услуги охотника - будь маг способен вдохнуть жизнь в деревянные стены или, скажем, мебель, изменив по собственному желанию имеющийся материал, вряд ли бы его что-то могло остановить даже в городских условиях. Застарелая ненависть застилала ему глаза, но, к счастью, еще не совсем: понимая, что в городе он будет вынужден полагаться только на свою чистую магическую силу и ресурсы пусть обширные, но все же конечные, имеющие к тому же массу ограничений, купив услуги Вешателя, он сделал шаг, без сомнения, разумный. Но, похоже, чтобы дело точно увенчалось успехом, шаги последующие убийце следовало контролировать самому - поручиться за то, что Бенедикт не испортит им же начатое дело, Хит никак не мог. Встреча с информатором состоялась в Ноттингеме, спустя три недели после того, как Хит сделал первый звонок. Ровно столько ушло на сбор материала - большей частью, увы, верхами и второпях: Бенедикт всеми возможными способами давал понять, что промедление стоит на первом месте в его личном списке смертных грехов. Это дало Хиту еще один повод для того, чтобы насторожиться - в конце концов, как поведал ему сам маг, он вытачивал свою ненависть без малого пять лет. В наличии некоего толчка, который наконец заставил Кальдервуда действовать, сомневаться не приходилось, вот только что им было? Что сдернуло этот ссохшийся комок злости с места и покатило вниз по склону? Ответа пока не было, лишь теории. И хорошо было бы подтвердить или опровергнуть их до того, как начнет литься кровь… Информатора звали Генри Макбрайд - средних лет маг с одутловатым лицом и водянистыми глазами, кожа его даже на вид была холодной и какой-то склизкой, а чудовищный, лютикового цвета костюм с безвкусным галстуком, в котором он ходил уже не первый год, дополнял эту без преувеличения неприятную картину. Макбрайд, казалось, навеки застрял на шестом ранге башенного табеля - да и тот получил лишь за свою подкованность в теории. При удручающем отсутствии талантов к магическому искусству, совершенно серой родословной и, наконец, почти соответствующей талантам внешности, этот безликий обитатель постылого лондонского муравейника, однако, обладал одним весьма ценным свойством, которое и обеспечивало его почти стабильным заработком: искать нужную информацию, не попадаясь кому-либо на глаза, он умел просто-напросто великолепно. Опасаться, что на него обратят внимание, практически не стоило - временами Хиту казалось, что этот унылый тип может без опаски заказывать материалы из самых защищенных архивов - и все равно его не удостоят и лишнего взгляда, не то что слежки. Встретились они в каком-то ветхом ресторанчике на окраине. Утро было промозглым и сонным, и Хит, выбравший столик у потрескавшейся мраморной колонны, почти с отвращением рассматривал перечень сортов мороженого и различных холодных напитков. Какой-то старик было сел за соседний стол - одного взгляда Хита хватило, чтобы он весь съежился и, быстро встав, покинул заведение. Настроение было откровенно паршивым - когда Макбрайд, наконец, явился, лучше оно не стало. -Доброго вам утра, - голос Генри был вялый, лишенный жизни - даже больше, чем обычно. - Давно ждете, Ричард? -Порядком. Вы принесли, что я просил? - только что кивнув в ответ на приветствие, проговорил Хит. -Я когда-нибудь приходил с пустыми руками? - ответил вопросом на вопрос Генри, бухнув на пол тяжелую черную сумку и, быстро проглядев меню, сделал выбор. -Все у вас невпопад, - буркнул Хит, когда магу принесли мороженое. - Если вам жарко, ступайте на улицу и постойте там. -Когда захочу принять душ - непременно так и поступлю, - взглянув в окошко, пробормотал Генри. - Вон как полило… -Так даже лучше. Никто сюда не пойдет, - окинув взглядом практически пустой зал, Вешатель легонько постучал по столу пальцем. - Итак, что у вас? Ответа на вопрос пришлось подождать - когда Генри расправился с заказом, принесли чай: высыпав туда три пакетика сахара один за другим, маг поймал взгляд Вешателя и понял, что пора переходить к делу. -Задали вы мне задачку, Ричард, - заговорил маг, расстегивая сумку и вытаскивая оттуда пухлый том с поеденной временем обложкой. - С этими Вайтлями… -Так мало материала? -Мало? - ехидно произнес Генри. - Да под них отдельный архив впору заводить. Я вам так скажу - чтобы перетряхнуть все, что наша разведка скопила, полгода как минимум нужно. Ну, пара месяцев, если вы совсем торопитесь. И это еще половину придется сеять сквозь мелкое сито… -Я, кажется, заплатил вам за отчет… -Да-да, - кивнул Макбрайд. - За отчет, да еще и за лаконичный, как вы изволили тогда выразиться. Ну и за то, чтобы я скоренько вам рассказал, что сам из архивов вытряс. Ну что же… Уложив на стол книгу - истрепанную, как старое мочало - Макбрайд на миг замер, после чего принялся с остервенением листать страницы. -Так, где же у нас тут…ага, вот и они, - развернув рыхлый том к собеседнику, Генри ткнул пальцем в желтые страницы. - Знакомьтесь, дом Вайтль. Хит подался вперед, вглядевшись в потускневший рисунок старинного герба: серебряный паук в щите с черным полем, корона, уродливый, чахоточный орел Священной Римской империи, вцепившийся в шлем, золото и чернь… Витиевато выписанные строки девиза. Sapere et tacere, “знать и молчать”. -Встречал я на гербах даже пчел, - пожевав губу, протянул Генри. - Пауков, признаюсь, нет, но им подходит. Терпеливые мерзавцы. Даже слишком. Если ты их чем-то задел, одно помни - чем лучше тебе сейчас, тем гаже будет, когда они о тебе вспомнить надумают. И ладно бы убивали, как уж повелось, - маг подернул плечами. - Но нет, для них то слишком просто. Как для пауков. Все соки из тебя вытянут, всю душу изведут, а вот потом…а потом ты, наверное, и сам по себе уже гробом обрастешь. -Сколько лет дому? - не давая собеседнику пуститься в пустопорожние размышления, проговорил Хит. -Веков, хотите сказать? - хмыкнул Генри, грохнув на стол еще одну пыльную книжищу. - Порядочно, чтобы уважать. Более чем - чтобы бояться. Вот, сейчас покажу вам кое-кого… Книга, прижавшая свою соседку сверху, раскрылась, зашелестели страницы. То была средневековая иллюминированная рукопись, большая часть страниц которой уже безнадежно истлела - на тех, что остались, уже почти ничего нельзя было различить. Портрет, в который Генри ткнул пальцем - довольно схематичное изображение высокого человека в темных одеяниях, с обломком меча в железной перчатке - под это самое “почти”, впрочем, не попадал. -Фольмар Вейт, Вайт, или как-то так, - маг провел пальцем по страничке. - Кроме имени о нем ничего толком и не известно. Разве что его участие в Третьем крестовом походе. Одна из предполагаемых предтеч рода. С натяжкой, я бы сказал. Местность, к которой можно было бы привязать их фамилию, так никто и не смог отыскать ни в одной хронике. Неудивительно - их история еще более пыльная, чем вся эта пища для книжного жучка, - Генри похлопал рукой по книге. - Да и сами они…слишком скрытные, даже по нашим меркам… -Значит, когда проходило их становление, мы не знаем? -Точно так, - кивнул Генри. - Ни времени, ни места рождения династии попросту нет, тьма одна. Держу пари, тьму эту они сами и нагнали… - потеребив уголок страницы, маг продолжил. - Выскочили, как чертик из табакерки, короче говоря… -И когда же это случилось? - протянул Хит. -Все источники указывают на середину XIII века, - вновь зажевав губу, ответил Генри. - Примерно тогда они возвели мастерскую в Гамбурге и выползли на свет. На свету им, похоже, не очень-то понравилось - едва заявив о себе, предпочли снова в тень нырнуть… -Вряд ли для того, чтобы в испуге затаиться. -Ну разумеется, - гадко улыбнулся Генри. - Просто управлять оттуда было куда как сподручнее… Свой рассказ Макбрайд вел с раздражающей неторопливостью. Уже очень скоро Хиту стало ясно, что единственная материя, которой можно было оперировать, говоря о доме Вайтль, были слухи - равно как полные недомолвок истории анонимных авторов, неподтвержденные по сию пору факты и прочая шелуха. Этой самой шелухой Генри, всецело отрабатывающий свой гонорар, спешил обвесить его уши в несколько слоев. -Считается, что они - и несколько союзных им семей - стояли за Ганзейским союзом, - бормотал Макбрайд. - Торговые компании в более чем двухстах городах они использовали для собственного обогащения, что само собой разумеется, но истинная цель была несколько иной… -И какой же? -Крупнейшая разведывательная сеть Моря Бродяг на большой земле. Могила могла хоть десять, хоть сотню раз порвать свои связи с Лондоном, но отдавать ему на растерзание Европу никогда и не думала. О нет, они были полны решимости сами ее проглотить. По меньшей мере половина курфюрстов до конца XVII века ловила каждое слово, что дом Вайтль шептал из теней - и спешила поддержать их делом, - вывалив на стол очередную кипу сухих бумажек, Генри закашлялся от пыли. - Далеко не один император был вынужден прибегать к их услугам, и они нисколько не стеснялись сдирать с них плату - свою, особенную. При Рудольфе, например… - не договорив, Макбрайд оглушительно чихнул, едва не ударившись лицом о стол. -Поспокойнее, поспокойнее, - не отрываясь от своих раздумий, пробормотал Вешатель. - А то, чего доброго, голова у вас отскочит. -Так о чем я там был? - ошалело переспросил Генри непонятно кого. - Ах, точно. Так вот, Рудольфа они выжали, как мокрую тряпку. Шваль со всех концов света его окучивала непрерывно - какой только ереси они не нагородили в те годы ради философского камня, - маг усмехнулся. - А что дом Вайтль, вы спросите? А они как и повелось - наблюдали. Кого-то направляли, кого-то, напротив, пихали под руку…императора они использовали, чтобы держать под контролем тех, с кого навар планировался настоящий. По всему Пражскому Граду стояли их потаенные темницы. Туда набивали несчастных дураков со всех краев, они торчали там годами. Старели, седели. Слабели. Забывали, как выглядит солнечный свет и что это вообще такое. Их лица выцветали, одеяния выгорали, они трудились до самой смерти ради тех, кого никогда и не видели, - Генри устало вздохнул. - Как только тот или иной алхимик достигал стоящего результата, дом Вайтль снимал сливки… -А что же Церковь? Ни за что не поверю, что они стояли в сторонке. -Того и не было, - кивнул Генри. - Про их грызню со Святым Престолом и всей той гнусью, что сидит в его тени можно роман написать, и не один. Как и про их отношения с Махаралем из Праги… -Тем самым? -Словно был другой. На наследие бен Бецалеля слетелось такое количество стервятников, что и не сочтешь. Угадайте, кто был в числе первых? Генри, как обычно, был весьма многословен, и история его определенно имела намерение длиться еще не один час. Хит был готов с этим смириться - лишь бы узнать больше о доме Вайтль, узнать то, что не вместила бумага. Девиз этой семьи был отнюдь не из тех, что гремят над полями сражений. Избегая прямых конфликтов всеми возможными способами, они не так часто - в сравнении с другими родами - опускались до банального смертоубийства. Агентура конкурентов перекупалась, их тщательно сплетенные шпионские сети рассыпались, как карточные домики, их торговые пути захватывались - мирно, без крови и угроз, ведь дом Вайтль в былые века почти всегда мог предложить лучшую цену. Влияние и достоинство соперника ставилось под сомнение, над ним откровенно смеялись. Конечно, не в лицо - но вот уже пущены слухи о том, об этом, ничего такого, что требовало бы ворваться в мастерскую с Тайными Знаками наголо…чью? Это ведь просто слухи. Недостойное поведение здесь, странное пристрастие там, тянущее на Печать дело в перспективе…а вот и какой-нибудь молодой маг, жаждущий славы и внимания, находит удобный миг на балу и бросает оскорбление прямо в лицо. А вот и окончательно подточенный тщательно выпестованной ими паранойей и ищущий выхода своей злости враг делает ошибку - а затем еще одну…а ошибки - это Хит знал очень крепко - всегда росли, словно снежный ком, в конце пути погребая под собой того, кто имел неосторожность спустить лавину. В такие моменты дом Вайтль обычно и ударял всерьез - конечно, если враг все еще стоил этой меры. Когда это случалось, враг узнавал - часто это было последним, что ему доводилось узнать - что оружием семьи была не только информация: по-настоящему смертоносные вещи они хранили в секрете до последнего момента. Их кукольное искусство имело своих почитателей во все века, имело спрос - как и тайны, которыми они частенько приторговывали. Судя по количеству известных персон, которых считали - в самом прямом смысле - марионетками дома Вайтль, выполнявшими для них ту или иную работу в человеческом мире, позволяя хозяевам оставаться в своей блаженной тени, их талант действительно был чем-то, выбивавшимся из общего ряда. Вот только… -Удивительно, - пробормотал Хит. - Вас послушать - так они одни помогали Могиле вертеть той половиной Европы, которая не была в когтях у Башни. А в наши дни про них что-то уже и не говорят совсем. Выдохлись, я предположу? -Можно и так сказать, - кивнул Макбрайд. - Хотя чахнуть они медленно начали - еще на пару столетий их хватило. Даже успели оставить пару побочных ветвей, но говорят, что…что-то случилось. Переиграл ли их кто, или с головы рыбка наша подгнила…не знаю, не знаю. Да и никто не знает, честно говоря. Есть, впрочем, одна история… -Всего одна? - язвительно поинтересовался Вешатель. -Говорят, виной тому Август Леандр фон Вайтль, - Генри чуть понизил голос, хотя вокруг никого не наблюдалось. - Собственно, это только слухи, но ничего же на пустом месте не растет…я в самые тайные фонды не лез, время-то поджимало, но если кое-какие даты сопоставить, то выходит весьма интересная картиночка… -К сути дела, если можно. -У нас в те же годы искали кого-то… - маг для чего-то воровато огляделся. - Подпечатное дело, высшая категория, до сих пор все под секретом. Одно только выудил - тот, кого искали…там простым заключением не обошлось бы точно. Полный конвейер. С конфискацией имущества, Метки и души, а также очисткой всех регистров. А вот теперь чего подумайте - Могила тоже ведь наверняка в стороне не стояла. А кто у нас с Могилой так дружен? А кто в те годы в доме Вайтль правил? - Макбрайд усмехнулся. - Вот-вот. -И как это связано с последующим упадком семьи? -Я думаю, куснули больше, чем прожевать смогли, - протянул Генри. - Натянули крошек с чьего-то стола, да только зря подавились. Так или иначе, в следующие века они уже сдавать начали. Полегонечку, конечно, но вода камень точит. Веке в восемнадцатом, например… -Может, поговорим о времени к нам более близком? - словно невзначай поглядев на часы, произнес Хит. -Как угодно, - пожал плечами Макбрайд. - Год 1871-ый и далее, объединение Германии. То, о чем я сейчас говорю, стало известно только благодаря краху этой треклятой A.E.I.O.U. - последняя планировала в те годы сохранить лоскутное одеяльце из мелких государств, которыми вертеть было бы куда сподручнее. Если бы не дом Вайтль и еще три-четыре семьи, что партию с австрийцами вытянули… - маг закашлялся. - Пока одни немцы вокруг пустой чашки на чужбине плясали, другие делом занимались. А ведь лет через десять, Ричард, уже в четвертый раз запляшут. Вы ведь в курсе? -Оставим в покое чашку и всех ее бестолковых поклонников, - буркнул Вешатель. - Что там дом Вайтль? -Ну, до века двадцатого они буквально-таки дохромали, - вздохнул Генри. - Но тем не менее все еще силой оставались достаточно грозной. Бладберг, Серафим. Слышали о таком? -Не доводилось. -А я читал вот, - чуть улыбнулся маг. - Этот русский так громко шагал, что грохот и сюда долетал. Его агентура в начале века везде такого шороху навела, что уже пару охотников высылать думали, унять болезного… -И что же, уняли? -Не успели. До Башни в итоге дошла лишь одна весточка - кто-то устроил взрыв на корабле, что перевозил этого безумца. Дам вам подсказку - в Германии он незадолго до этого тоже успел наследить… -А катастрофу “Титаника” на них, случаем, не вешают? - язвительно поинтересовался Вешатель. -Удивитесь, но никогда. А вот “Гинденбург” - да, - пробормотал Генри, закрыв очередную книгу. - Я не верю, честно говоря. Прежде чем заполнять что-то взрывоопасным газом, почините-ка лучше огоньки “не курить”. Так…а вот что касается мировых войн - тут у нас один большой пробел. -Было не до Вайтлей? -Сомневаюсь. Скорее они позаботились о том, чтобы не оставить никаких следов. Разве что та история с Бладбергом… - Макбрайд выглядел почти удрученно. - Так или иначе, чем занимались они и их пешки, мы не знаем, и вряд ли когда-нибудь это изменится. Одно могу сказать точно - их поведение в последние десятилетия вполне можно охарактеризовать как затворничество. Если так пойдет и дальше, впору уже будет говорить и о забвении… -Где они базируются в настоящий момент? -Боюсь, это знают лишь те, кому знать позволено, - улыбнулся Генри. - Какой-то лес неподалеку от Мюнхена - так, по крайней мере, поговаривают… -Что ж…нам хотя бы известно имя текущего главы рода? -Да, - кивнул Макбрайд, аккуратно выкладывая на стол две не особо четких фотографии. - Они, как вы, надеюсь, уже поняли, люди не особо публичные, так что…в общем, это было сделано лет двенадцать назад. Хит впился взглядом в запечатленного на фотографии человека, практически рефлекторно делая пометы в уме. Рост выше среднего, фигура легкая, волосы густые и темные, взгляд напряжен и мрачен. Лицо мага не отличалось чем-то, бьющим в глаза, словно даже сквозь фотографию тянулись наружу какие-то чары, мешавшие ему врезаться в память наблюдателя, но Вешателю это не мешало - почти. Отметив чудовищно старомодные одеяния - на улице этот господин определенно привлекал бы ненужные взгляды - он в последний раз скользнул взглядом по лицу… -Нейтгарт фон Вайтль, - бросил Генри. - Изворотливая сволочь высшей пробы. Если семья не кувырнулась в пропасть, к краю которой ее подтолкнули на нашем веку, то это едва ли не его личная заслуга. Во всяком случае, так говорят. Хит тем временем уже занялся вторым снимком - красивая женщина в строгом темном костюме и длиннополом плаще, светлые, едва ли не белые, волосы, сигарета в зубах…судя по расстоянию, с которого был сделан снимок, сделан он был тайно от объекта съемки, да похоже еще и второпях. -Селеста, - вновь проговорил маг. - Его деловой партнер на протяжении многих лет, позднее - супруга…от этой парочки у многих зубы стучат. Рассказать вам одну историю? -Если только быстро. -Постараюсь. В общем, есть у меня один знакомый в Штатах, Берри его фамилия. Ничего особенного - так, второе поколение, смех один… -Тогда зачем вы завели о нем разговор? -Вы погодите, Ричард, - усмехнулся Генри. - Имейте чуточку терпения. Берри уже давно занимается всякой мелочевкой - в основном, по части краденых Тайных Знаков. Ну и кое-чем более традиционным, если уж на то пошло. Драгоценные металлы, марки, монетки, камушки…ну вы поняли, я думаю, - пробормотал маг. - Само собой, он частенько встречается со своими поставщиками. Само собой, у него есть, скажем так, ключевые фигуры. В общем, одна такая фигура, как там его…Райс, кажется - пропадает надолго где-то в Европе, сказав перед тем, что нашел весьма стоящее дельце. Деньгами, говорил, за версту тянуло. -И что же? -Райс вернулся через пару месяцев, - протянул Макбрайд. - Он, конечно, звезд с неба не хватал, но и не простой квартирный воришка, чтоб вы представление имели…так вот, Райс возвращается и говорит, что посетил один весьма интересный съезд, где-то в Германии, и с пустыми руками оттуда отнюдь не ушел. Вещицы, что он привез, были на диво любопытными, но они все были трухой по сравнению с одним ящичком, что он в последние дни утащить умудрился. Чуть не надорвался, но товар того стоил. Сердца, легкие, прочая начинка, все по высшему сорту - мастеров такого уровня можно по пальцам пересчитать. А когда до дна тот ящик обскоблили, так нашли дно второе - и там целая стопка документов, на машинке отбитых, а какие-то и вовсе от руки шли… -И что это было? -Не знаю. Берри пару листов расшифровать только успел - что-то вроде декларации о доходах. Он уже тогда понял, что выше головы скакнул: если хозяева того чемоданчика могут себе позволить такой товар только для прикрытия производить, то…ну вы сами понимаете… -Безусловно, - мрачно проговорил Хит. - И что же он предпринял? -Да уж точно не запел от радости, - ответил Генри. - Я же вам говорил, что он у нас во втором поколении? Мог позволить себе жить на поверхности. Вроде как торговец предметами искусства, и не из дешевых. Мастерская…нет, скорее дом…дом более чем приличный, на защите он не скупился, чего сам не умел, то у других заказывал. А когда он внутри того ящичка нашел клейма мастеров, так и вовсе половину состояния спустил на усиление обороны. План такой был - расшифровать найденное побыстрее, да сплавить кому-нибудь, пара людей из Башни уже были на примете… Генри замолчал. Замолчал на время, достаточное для того, чтобы Хит вновь подал голос - несколько раздраженно, но не без интереса. -И чем же все кончилось? -Одним типом, что никому не представился, - мрачно произнес Генри. - Впрочем, сомневаюсь, что у него вообще было имя. Он прошел мимо охраны старины Берри так, словно ее вообще не существовало. Как мне потом рассказывали, все признаки куклы-убийцы первого класса были налицо. Скромный такой, очень-очень вежливый. Даже слишком вежливый для живого существа. Берри говорил, что этот субъект почти извинялся, когда просил указать, где бы он мог узнать о местонахождении тех бумаг. -И что же ваш Берри… -Он честно сказал, что умирать не хочет и принес тот ящик. Он говорил, что его руки так тряслись, что он раз или два его чуть было не уронил. Помогло ему только знание того, что с ним случится, если он все-таки это сделает. Посланник осмотрел ящик, проглядел те бумажки. И - снова очень вежливо так - спросил у Берри, сколько тот собирался получить за них. Он назвал сумму раза в три меньше, чем та, о которой договаривался с Башней. Тот тип только кивнул - и, уже уходя, спросил - а кто это Берри тот ящик достал? - Генри шумно выдохнул. - В общем, через сутки Берри обнаружил на своем счету ту сумму, которую осмелился пролепетать. А еще через три дня узнал, что Райса нашли за городом, с аккуратной такой дырочкой в основании черепа… -Привычное дело, - Хит чуть подернул плечами. - Я… -Я это рассказал не для того, чтобы вас потешить, - перебил его маг. - А для того, чтобы вы имели в виду - обычно у таких как они правила куда строже. Например, перекупщик следует за вором. Да, со старины Берри и взять-то нечего, но это ничего не значит - вы уже слышали, что дом Вайтль делал в прошлые века. Я рассказал вам это единственно потому, что вы должны кое-что запомнить. Мне нет дела до того, зачем вы попросили меня собрать о них информацию, я, в конце концов, всего лишь делаю то, за что мне платят. Но хочу вас предупредить - потому, что мне бы не улыбалось терять одного из своих постоянных клиентов - если вы задумали пойти против них, помните, что это не одинокий, загнанный в угол несчастный идиот, на которого навесили Печать только потому, что захотели прибрать к рукам его скудное состояньице. Я бы мог сказать вам, что эти люди безжалостны, упрямы и очень коварны, но вы ведь и сами таков. Потому скажу кое-что еще. Они чрезвычайно злопамятны. Прямо-таки до боли. -Чем лучше тебе сейчас… -Именно. Так что мой вам совет… -Отказаться? -Да нет. Запросите просто побольше. Раза так в три. Оба рассмеялись.***
Свой первый разговор с дочерью Бенедикта Хит вспоминал отчего-то каждый раз, когда наведывался к магу - что после того, как повидался с Генри, что в разы последующие, когда уже начал собирать информацию по дому Вайтль. Нельзя сказать, что во время того разговора случилось или же было сказано нечто, что выбило его из колеи, но врезаться в память он врезался - возможно, во многом благодаря тому, что велся в строгой тайне от его клиента. Вайола Кальдервуд - это чахлое тело, в котором непонятно каким чудом еще держалась душа - приняла его в небольшом помещении, что находилось на одном из нижних уровней мастерской. Хит уже не единожды отмечал привычку многих магов зарываться в самую земную глубь, словно они спешили в уготованный им всем без исключения ад еще при жизни, но в этом доме превзошли многих - спускаясь на лифте, он даже не успевал считать этажи. Остановилась кабина, похоже, в самом низу того самого утеса, что Кальдервуды выгрызли изнутри, словно жучки старую мебель. Дальше был сырой и стылый коридор, заполненный железными дверьми, а затем - небольшая комната, разделенная толстой стеклянной перегородкой. По одну сторону стояло небольшое деревянное кресло с тяжелыми подлокотниками - дочь Бенедикта, в тусклом свете местных ламп еще больше похожая на призрака, чем обычно. По другую - там, за стеклом - пол был заполнен какой-то странной землей: гадкая, склизкая серая кашица, которую, судя по разбрызгивателям в потолке, ко всему прочему еще и обильно поливали. Но внимание Хита земля привлекла ненадолго - в отличие от того, что в нее было посажено. Это была крохотная рощица из самых странных деревьев, что убийце когда-нибудь доводилось видеть: низкорослые и корявые, с гладкими и тонкими ветвями, каждую из которых венчал единственный жирный, словно покрытый маслом, плод - что-то вроде капустного кочана болезненных, тошнотворных тонов. На стволах были странные, если не сказать больше, наросты: один детально повторял птицу, другой - какого-то мелкого зверька… -Отец привез их с какого-то островка в Саргассовом море, - тускло произнесла Вайола. - Он рассказывал, что их там целые долины. То, что попадает внутрь…мы еще не до конца изучили этот процесс, но одно можем сказать точно - разделение уже невозможно, - девушка продолжала безразлично смотреть на жуткие деревья, скользя взглядам по наплывам на стволах. - Жертва живет долго, очень долго. Для человеческой особи своеобразным рекордом является месяц… Спрашивать, сколько “особей” было затрачено на исследования, Хит не стал - лишь подарил дочери Кальдервуда тяжелый взгляд. -У них есть одна очень интересная особенность, связанная с тем, как они подманивают новую пищу, - тем временем продолжала Вайола. - Они перехватывают управление телом своей текущей жертвы, и заставляют ее - примерно раз или два в сутки - издавать определенные звуки…крики о помощи. Отец говорил, по утрам вся долина содрогалась от воплей… -Действительно, интересно, - произнес Хит, сильно сомневаясь, что девушка заметила бы иронию, даже если бы он зарядил ее в револьвер и выпалил ей в лицо. - Но, боюсь, я несколько не уловил, какое отношение эти деревья имеют… -Я позвала вас сюда не для того, чтобы чем-то угрожать, не подумайте, - протянула Вайола. - Единственно для того, чтобы сделать предложение, в той или иной степени сопутствующее вашей работе. -И что же это будет? - насторожился Хит. -Отец наверняка прикажет вам взять его живым… - отстраненно пробормотала дочь Кальдервуда куда-то в сторону. - Он постоянно твердит, что скормит его этим деревьям и каждое утро будет приходить и слушать, как он рыдает… Хит поймал - пусть и на несколько секунд - взгляд Вайолы. Он был пустым, устремленным куда-то сквозь стеклянные стены и стены из камня, на что-то, недоступное более никому, кроме нее. -О ком вы говорите? - все-таки задал свой вопрос Вешатель. -Юст, - пролепетала дочь Кальдервуда в ответ. - Его зовут Юст. Наследник дома Вайтль. Единственный. -Вы…вы встречались? - осторожно поинтересовался Хит, чувствуя, что с этой мысли девушку очень легко сбить. -Конечно, мы встречались, - резко ответила она. - Пять лет назад, нам обоим тогда было двенадцать… - подперев лицо рукой, Вайола прикрыла глаза, но свою монотонную речь не прекратила. - Я помню их дом. Там было холодно. Очень холодно… Дочь Кальдервуда вздрогнула, с силой сжав подлокотники деревянного кресла. -Это не дом и даже не мастерская, - продолжала Вайола. - Это бездонная утроба, холодная и черная. Они все там заключены, все там перевариваются, день за днем и год за годом, в окружении всяких искусственных…уродств, что учат их и служат им. Пока из груди не уходит сердце, а из глаз не уходит душа. Я…я видела их. Стервятники, что растят волчонка. Если бы им это могло помочь, они бы сами выдрали ему сердце и заменили куском металла. Они…они не хотят, чтобы он видел людей слишком часто. Чтобы видел их до срока. Пока не станет таким же, как они… Откинув голову на спинку кресла, Вайола открыла глаза - и закатила их, словно находясь в каком-то ужасном в своем спокойствии припадке. -Я хочу его освободить, - прохрипела она, качнувшись вперед и зло уставившись на Вешателя. - Пусть даже это будет последнее, что я сделаю. Я хочу разрушить все, чем они владеют, все, чем они являются. Сжечь, раскрошить, измолоть, стереть в мелкий порошок и развеять по ветру. Все. Все до основания. Все. Все до песчинки… К бледному лицу дочери мага неожиданно прилила кровь - а глаза ее неотрывно смотрели в глаза убийцы. -У меня есть доступ к некоторым из счетов отца. Я смогу оплатить ваши услуги, если потребуется. -И чего же вы… -Вы уничтожите его родителей, но не его самого. Его вы доставите ко мне. Живым. -Ответьте мне на один вопрос, - после недолгого молчания произнес Хит. - Что мне, по-вашему, должно помешать сейчас же доложить вашему отцу о предмете и содержании нашего разговора? -Ничего, - Вайола мотнула головой. - Но вы этого не сделаете. -И почему же? -Потому, что вам плевать на все, кроме денег, - просто ответила она. - А я предлагаю вам получить награду и от меня и от моего отца. Вы не настолько глупы, чтобы отказаться. -И не настолько глуп, чтобы работать разом на двух клиентов, чьи цели так сильно расходятся, - бросил в ответ Хит. - Знаете ли, есть элементарные правила…нет, скорее рекомендации, позволяющие выживать как можно дольше. Например, не воровать у своего же клиента. Или не считать себя самым умным. Вам бы не помешало выучить второе покрепче… -Значит, вы отказываетесь, - подарив ему тяжелый взгляд, Вайола рывком поднялась на ноги. - Что ж, попытаться стоило. -Я разве сказал, что отказываюсь? - бросил он ей в спину - и слова эти остановили ее не хуже кинжала. -Вы пока еще ничего толкового не сказали, - протянула дочь Кальдервуда. - Только лишь ходите вокруг да около, пока наше время тает. Итак, ваш ответ? -Я подумаю над вашим предложением, - Вешатель пожал плечами. - И, возможно, в ближайшие дни смогу дать вам ответ. Только и вы ответьте…ради чего? -Он скрыл мою ошибку, - произнесла Вайола, почти не размыкая зубов. - И чуть не поплатился за это жизнью. Этого не сделал бы ни один маг…я бы сама так не поступила, - дойдя до дверей, она открыла их и первой ступила за порог. - Идемте. Отец может что-то заподозрить, если мы пробудем здесь так долго. -Если он еще не в курсе, - буркнул Вешатель. -В последние годы он совсем плох, - последовал тихий ответ. - Он не замечает уже и того, что делается под самым его носом… У лифта дочь Бенедикта остановилась на мгновение, зачем-то обернувшись назад. И - тихо, почти грустно - проговорила, смотря куда-то вдаль: -Как я уже сказала вам ранее, я не собираюсь никому угрожать. Я просто доношу до вас один-единственный факт. Тот, на чьих руках будет его кровь, свою отдаст тем деревьям. Всю до капельки. Ответа не последовало - все время, что они поднимались наверх, Хит был погружен в свои мысли. И одна из них все никак не желала его оставлять. В следующий раз договор он обговорит куда как подробнее. В конце концов, он палач, а не актер мыльной оперы.