6. Холод
До фонарей считали мили Кого жалели и мало били… (Пикник – Уйду-Останусь).
Закрепленную под потолком лампу определенно стоило бы снять и почистить - и дело было далеко не в одном кладбище мух и жучков, которое там образовалось, а также и в том, что свет от нее исходил чудовищно чахлый: глаза от такого неизбежно уставали минут через пять-десять, а через двадцать наваливался сон. Ей принесли бутерброд и стаканчик дешевого кофе из автомата - первый выглядел так, словно кто-то уже успел его пожевать и выплюнуть наружу, примазав клеем отвалившиеся куски, а от второго ей стоило огромного труда не отпрыгнуть в ужасе. После того, что случилось в начале ночи, Эльза не сомневалась, что к этому напитку не прикоснется уже никогда в жизни, после того же, что было затем - ей самой было весьма трудно поверить в то, что она до сих пор в своем уме. Офицеру полиции, который выслушивал ее последние два часа с достойным уважения терпением, поверить в это, похоже, было сложнее раз в десять - и хорошо, если сотен, а не тысяч. -Ладно, давайте-ка еще раз, - бесцветным голосом произнес он, делая вид, что читает ее показания - те крохи, что он соизволил записать. - В начале недели вы приехали к своему дяде…Тимо Энгель, так? Эльза лишь кивнула - одно только упоминание несчастного часовщика живо повесило пред глазами кошмарную сцену его смерти. -И застали там молодого человека…Юст, так? Он представился его дальним родственником, но никакой конкретики… -Я уже говорила вам, - Эльза шмыгнула носом. - Я звонила домой, но там, конечно, мне сказали, что никакого Юста не знают - даже не слышали о нем. -А ваш дядя был… - пальцы приподняли листочек над столом, глаза приняли такое выражение, каким обычно награждают законченных сумасшедших. - Как вы там сказали…на него навели…чары? Эльза оторвала затравленный взгляд от поверхности стола - и попыталась отыскать в лице собеседника хоть какую-нибудь надежду. Этого невысокого человека средних лет звали Отто Бек, он имел не особо высокое звание, воспаленные от недосыпа глаза и запас равнодушия, которого хватило бы на целую армию. Одним словом, усилия ее были совершенно тщетны. -Не смотрите на меня так, - еле ворочая языком, протянула она. - Он так сам сказал, а я…я видела, что было с дядей Тимо. У него глаза были… - чуть было не сказав “как у вас”, Эльза поперхнулась и поплотнее закуталась в пальто. - Красные-красные. Когда я только приехала, в них просто сосуды лопались, а после…после он совсем ослеп… -Ослеп, - зачем-то повторил Отто. - Итак, этот ваш Юст каким-то образом его…загипнотизировал, заставив считать своим родственником, и длилось это, согласно вашим словам, дольше месяца? -Именно так, - Эльза мотнула головой. - Слушайте. Я знаю, как это звучит, но он… -Этот ваш Юст? -Никакой он не мой! - в сердцах воскликнула она. - Я его не выдумала! -Никто этого и не утверждал, - примирительно произнес офицер. - Прежде всего вам нужно успокоиться… -Успокоиться? Успокоиться? - Эльза было вскочила из-за стола, но усталость быстро вернула ее на место. - Меня этой ночью чуть не убили! Думаете, я вру? А это тогда что? - стянув рукав пальто, она снова поднялась на ноги, тыкая пальцем в пятна на своей одежде. - Видите это? Там все было мокрое и покрытое мхом…и какими-то гадкими… - всхлипнув, она рухнула назад, на стул с холодной спинкой. - И этот верзила в зеленом…он…дядю Тимо… -Давайте-ка в порядке очереди, - снова произнес Отто успокаивающим тоном. - Что-то в этом…Юсте показалось вам странным? -Странным? - ее разобрал нервный смех. - Да он из еды только чай себе готовить умеет, и то странно, что сахар с солью не путает! Одевается, словно принц какой, а самомнение так вообще королевское! Вы бы видели, что он дома разводил! Зеркало… -Да-да, - бумажка снова приподнялась. - Про зеркало и его…неудачи на кухне вы уже в красках рассказали. Но давайте остановимся на кое-чем другом. Он упоминал, что его жизни что-то угрожало, так? -Угрожало? - с жаром выдохнула она, наклонившись вперед. - Да так, было чуть-чуть! Ночью… -Успокойтесь, пожалуйста. -Как я могу успокоиться после того, что видела? - вскричала Эльза, чувствуя, как последние ошметки самообладания тают, обращаясь в ничто. - Вы ничего не понимаете! Эта бледная поганка опоила меня какой-то гадостью, мне повезло, что я вообще проснулась! А ночью пришел второй и привел каких-то чудовищ… Отто тяжело вздохнул, и собирался было сказать что-то еще, но ее уже было не остановить - пустивший еще ночью свои корни страх теперь давал обильные плоды. -Думаете, что я сошла с ума или чем-то накачалась? - она почти хохотала ему в лицо. - Хотите смеяться? Смейтесь, давайте! Только вы их не видели! Тот, второй, скормил дядю Тимо своим растениям, и у него даже лицо не дрогнуло при этом! Даже бровью не повел! - от крика нестерпимо жгло горло. - Хотите знать, как он смотрел, когда это делал? У него был такой вид, словно он тараканов давил! В глазах Отто отчетливо читался жестокий приговор - истерика. Но остановиться у нее никак не получалось. -Да поймите же, я их видела! Видела и уцелела! - Эльза уперла ладони в стол. - Они собирались там поубивать один другого, а теперь придут за мной! За мной! Думаете, вы остановите кого-то из них? Думаете, вы хоть что-то сможете? Да они весь участок…всех вас… - ее трясло от смеха пополам со слезами. - Устроят тут бойню, как в каком-нибудь чертовом “Терминаторе”, только чтобы я ничего не смогла никому рассказать! Окончательно обессилев, она уронила лицо на стол, закрыв голову руками. -Почему…почему вы не верите… - голос ее звучал приглушенно и хрипло. - Ну почему…вы же наверняка там были…вы же видели… -На данный момент мы, к сожалению, не видели ничего, кроме большого пепелища, - сдержанно произнес Отто. - Часовая мастерская, у которой утром были слышны выстрелы, сгорела как спичка. Были задействованы все свободные пожарные команды, но…в общем, еще достаточно долго никто не сможет проникнуть внутрь. Когда разберут завалы… Ей хотелось вскочить, схватить этого олуха за воротник и заорать ему в лицо, что тогда будет уже поздно - поздно для всех них - но сил на то уже не осталось. -Я хочу домой, - тихо всхлипнула Эльза, прижавшись лицом к холодной поверхности стола так, что стало больно. - Пожалуйста. Я просто хочу домой… -По телефону, что вы нам дали, пока что никто не отвечает, но мы обязательно дозвонимся до ваших родственников, - заверил ее Отто. - Побудьте пока что здесь, за вами скоро придут. Эльза не стала отвечать - этот разговор потерял для нее смысл уже давно. Когда дверь холодной комнаты захлопнулась и она вновь осталась в совершеннейшем одиночестве, страх не преминул этим воспользоваться: он словно схватил ее за волосы и раскрыл глаза, не позволяя отвертеться от ужасной правды. Ей не жить. Ей не жить. Ей… Когда, спустя минут двадцать, дверь вновь открылась, за столом ее не было - Эльза сидела на полу, забившись в самый дальний угол комнаты, с головой завернутая в пальто. На скрип дверной ручки мокрого от слез лица она не подняла. -Похоже, я вовремя, - разнесся по комнате незнакомый глубокий голос. Чувствуя чудовищную усталость, Эльза посмотрела на вошедшего - какой-то толстяк в теплой одежде. -Эльза Шмидт, если не ошибаюсь, - произнес толстяк, уверенно шагая к ней, вжимавшейся в угол все сильнее. -А в-вы…вы кто еще… -Тот, кто вас вытащит из этого котла, - последовал немедленный ответ. - Советую вам поторапливаться - по вашему следу уже идут. Они не привыкли оставлять свидетелей. -Вы…вы… -Ричард Хит, - тихо представился толстяк, протягивая ей руку с увесистым кольцом на пальце. - Охотник на магов. Снег под ногами отзывался в ушах странным хрустом. Пусть такой метели, как в дни прошлые, сегодня не было и в помине, но на улице все равно отчего-то было чудовищно мало прохожих: то ли виной тому был выходной день, то ли все-таки холодная погода. Эльза шла медленно, постоянно оглядываясь по сторонам, и ощущая, что страх прилип, похоже, к ней даже сильнее, чем она думала там, в участке. Каждый редкий встречный прохожий вызывал желание отскочить в сторону и спрятаться, каждая машина ей казалось машиной того жуткого высокого человека в зеленом, что так безжалостно разделался с дядей Тимо, а за каждым столбом… -Куда…мы идем? Спутник ее не выглядел разговорчивым человеком - во всяком случае, на первый взгляд. Бледно-зеленые глазки его порождали взгляд тусклый и равнодушный, очень подходящий остальным деталям его облика: и лицу, которое у нее никак не выходило представить хоть с каким-нибудь выражением, отличным от этого усталого безразличия, и тяжелой, но удивительно быстрой для его комплекции походке. -Подальше отсюда, - пробурчал толстяк в свой воротник. - Вам нужно как можно быстрее покинуть город - тогда есть шанс, что они вас не найдут. Шанс этот возрастет, если вы крепко запомните - болтать о том, что видели, не стоит. Ни с кем, нигде. Вы меня ясно поняли? -Н-наверное, - неуверенно произнесла Эльза, чуть сбавив ход. - А как вы…как вы меня нашли? -Следил за ними, - пожал плечами Хит. - За ними обоими. Надеялся что-то предпринять раньше, чем они начнут выяснять свои отношения, калеча и убивая всех, кто попадется под руку. Но эти два барана, увы, сшиблись лбами раньше, и осталось только прибрать за ними мусор. Вы поступили откровенно неразумно, обратившись в полицию - они могли быть взяты под контроль. -Но куда же было… -Никуда. Затаиться и дышать потише, - довольно-таки раздраженно произнес Хит. - Вы ведь видели, на что они способны, не так ли? Видели их в деле? Эльза только робко кивнула в ответ. -Ваш смертный приговор. Теперь они обязаны конфисковать либо вашу память, либо вашу жизнь. Второе куда как менее затратное дело, поэтому сами можете прикинуть, что они изберут… Ее в очередной раз передернуло. Толстяк, несомненно, говорил чистую правду - и вместе с тем озвучивал худшие ее страхи. -Что…что мне теперь делать? -Я уже сказал. Я помогу вам выбраться из города, остальное… -Могу…могу я спросить? -Спрашивайте, - он снова пожал плечами, сохраняя прежнее равнодушное выражение на лице. - Вы и так уже летите в пропасть на полном ходу, так что если в процессе выпьете немного яда - ничего не изменится. -Кто они? -А то вы не знаете. Один, согласно вашим показаниям, которые я имел возможность изучить, вам сам открылся, когда вы застукали его за магией. И попытался вас отравить. -Не…не отравить, - осторожно поправила его Эльза. - Он просто сделал так, что я уснула… -Радуйтесь, что не сделал ничего в плюс к тому, пока вы спали, - довольно грубо произнес толстяк. - И я сейчас не о том, о чем вы имели глупость подумать. Вы могли не проснуться вообще. Или - если бы у него были необходимые ресурсы - проснуться его марионеткой, что, конечно, куда как гаже… -Марионеткой? - с ужасом выдохнула Эльза. -Чем-то вроде, - равнодушно ответил Хит. - Вас угораздило вляпаться в поединок двух чудовищ, и то, с которым вы провели…сколько там, почти неделю…его семья уже много веков практикует кукольное искусство. -Он говорил, что его семья мертва, - набравшись смелости, произнесла она. - Это…это правда? -Да, - очередной равнодушный ответ. - Тот, что пришел ночью, их убил, и теперь хочет закончить дело. -А вы… -А я пытаюсь сделать все от меня зависящее, чтобы они со своей враждой не утянули в могилу еще пару сотен посторонних. Следующие несколько минут она отчаянно пыталась собраться с мыслями, равно как и с вопросами - получалось, чего греха таить, не очень-то хорошо. -А откуда я могу знать, что вы не…не еще один из них? - чувство было такое, словно она только проснулась. - Вы ведь могли… -Я мог бы прикончить вас еще там, в участке. И уйти, а меня бы никто не остановил, - обернувшись к ней, произнес Хит. - Видите ли…в одной детали вы правы. Я действительно один…нет, не так. Я имел все шансы одним из них стать. Эльза встала, как вкопанная - сорваться сейчас в бег ей помешала лишь усталость. И…любопытство? -Объясните толком, иначе я с места этого не сдвинусь, - резко произнесла она. -Вы правда этого хотите? -Вы сами сказали - меня все равно уже хотят убить. Могу я хотя бы иметь представление, за что? -Справедливо, - после недолгого молчания выдал Хит, свернув на очередном углу на еще менее оживленную улочку. - Что ж, тогда пройдем более длинным путем, чтобы у нас было время. Спрашивайте. -Как понимать ваши слова? Вы сами тоже…маг? Или кто? - решив начать с чего-нибудь попроще, пробормотала Эльза. -У меня имеются Цепи. -Цепи? Что еще за Цепи? -Развернутый ответ вас бы смутил, поэтому скажу проще. Можете считать это определенной…аномалией в развитии. Грубо говоря, представьте себе человека, который получил вторую нервную систему. Весьма интересного толка. -Юст говорил, что магом можно только родиться… -Верно, - кивнул Хит. - Если я пущусь сейчас в описание всех процессов, которые протекают в организме мага и отличают его от человека, мы проведем в разговоре пару дней, которых у нас нет, поэтому давайте остановимся… -Нет уж, - фыркнула Эльза. - Начали объяснять - так объясняйте толком! Они творят…ну, то, что они творят…с помощью этих Цепей? -Говоря совсем грубо - да, - снова кивнул толстяк. - Они учатся контролировать протекающие в данной системе процессы и используют их для того, чтобы творить магию. Это объяснение, уж простите меня, является чрезвычайно упрощенным, но наше время, как я уже говорил, поджимает. Качество, количество и расположение Цепей - вернее сказать, физического их отражения - разнятся от мага к магу… -Так если у вас тоже есть эти…Цепи, почему вас не считают одним из них? -У меня имеются Цепи, все так. Но у меня не было возможности завершить формального обучения. У меня нет ни рангов, ни титулов, а моя работа не дает мне решительно никакой возможности считаться одним из них. Маг - это слово, которым никак нельзя окрестить любого, кто уродился с Цепями. Ты должен следовать их пути, а иначе ты не более чем… - он глубоко вздохнул. - Я могу использовать магию - да и то ничтожные ее крохи. Но я только использую ее, а не служу ей. Понимаете разницу? -Честно говоря, не совсем, - мотнула головой Эльза. - А Юст…он, значит, настоящий маг? -Как и тот, что пришел к вам ночью, - кивнул Хит. - Вы слишком часто переводите разговор на него. Вас так интересует его персона? С ответом пришлось помедлить - да что там, он просто никак не желал сходить с языка. И в самом деле - почему? Почему она снова и снова вспоминает о том, кто был готов сотворить с ней черт знает что, кто всю неделю сводил ее с ума своими дикими выходками, из-за кого случилось…все это? -Я…я просто хотела знать… Но ведь он не убил ее, когда мог - закатилась в голову непрошенная мысль. Больше того - он дал ей шанс и время на то, чтобы сбежать, когда тот, второй… -…я хотела знать, кто он на самом деле…и что с ним… - тихо, едва слышно, проговорила она наконец. - Вот и все. -Кто? - несколько ядовито произнес Хит. - Юст фон Вайтль, двенадцатый глава своего рода, насколько мне известно. -Это…это какая-то старая семья, да? -Чрезвычайно старая. Век двенадцатый, может, начало тринадцатого, толком никто не знает. -Такие древние? -Как и все династии магов, что хоть что-то из себя представляют в наши дни, - последовал ответ. - Помните, я упоминал о Цепях? Они…говоря совсем по-простому, прячут в них свои знания, то, что добыли потом и кровью. И, сформировав своего рода…герб, Метку, как они это чаще всего зовут - передают потомку. Из-за этого наследства очень часто льется кровь, поэтому многие предпочитают следовать негласному обычаю - один ребенок, не больше. Ваш Юст - такой вот наследник своей семьи, а после ее гибели вступил в права ее главы. Ваше любопытство на его счет удовлетворено? -Тот, второй… - по телу ее вновь пробежала дрожь. - Кто он был? -Его враг. О нем я знаю не так много, но достаточно, чтобы быть настороже и на его счет. -И Юст тоже…как он… -Юст - что? -Захочет меня убить… -Вне всяких сомнений, - бросил Хит в ответ. -Но за что? -Ты должен хранить тайну. Пока ты соблюдаешь этот закон, твои руки относительно развязаны, - равнодушно протянул толстяк. - И могут творить практически все что угодно. Этот мир принадлежит далеко не таким как вы, пусть вас в нем и большинство, а их - горстка. К тому же, существует определенный риск…магическое искусство в наши дни уже претерпело чудовищное вырождение, и если оно будет открыто толпе, то окончательно истлеет. Куда быстрее, чем от того, что вы зовете прогрессом. И это лишь малая часть причин, по которой вы - и любой человек вроде вас - согласно их мнению должен быть нейтрализован любым доступным способом. -Юст…он не выглядел опасным, - внезапно для самой себя произнесла Эльза. - Тем вечером он… -Всего лишь попытался вас отравить. -Не отравить, я…я не знаю, - всплеснула Эльза руками. - Но если то, что вы сказали выше - правда, выходит что он просто защищался. Он ведь тоже мог меня убить. Еще тогда. И дядю Тимо…тоже… -Если бы ему пришлось, он бы это сделал без колебаний, я вас в том уверяю. -Почему вы так уверены? -Потому что я знаю магов, - не оборачиваясь, произнес Хит. - Я, как-никак, рос в семье одного из них. -Вы? А, вы ведь говорили, что у вас тоже…а почему вы не… -Их не стало, я нашел другое дело, - спокойно произнес толстяк. - Говоря откровенно, они мне особо никогда не нравились. -Но это же ваша семья! -Нет. Это не более, чем имена на надгробных плитах, которые не имеют ко мне никакого отношения. Если же вы хотите знать, что такое семья мага, общество, в котором маг живет…это не самая приятная тема для беседы, уж поверьте мне. -И все-таки. Я бы хотела услышать… -Представьте себе общество, которое…нет, на словах, боюсь, это не объяснишь. Это нужно видеть, среди этого нужно жить, чтобы понять. -Понять что? -Их законы и их мораль - в первую очередь. У человека есть крайне дурацкая привычка считать, что если они у кого-то не совпадают с теми, что навязали его собственному обществу, то он, дескать, то еще чудище. Порядки магов привели бы вас в ужас, а кое-какие деяния, несомненно, заставили бы воззвать к правосудию, потому как по вашему мнению они, вне всякого сомнения, преступны. С их же точки зрения преступлением будет не, допустим, убийство человека, а таковой его метод, который скомпрометирует их искусство и их общество. Ты должен хранить тайну, остальное обычно не заслуживает и того, чтобы заострять на том внимание. -Но ведь это… -Что? Неправильно? - на мгновение ей показалось, что толстяк сейчас рассмеется ей в лицо. - Это вы хотите сказать? Видите, как я и говорил - понять это со слов практически невозможно, а уж принять… -Но почему? Разве они…разве кроме этих ваших Цепей - они не как люди? -И да и нет, - несколько задумчиво произнес Хит. - В первую очередь, это, конечно, воспитание. Из человека при должном умении можно вылепить все, что угодно. Читали Шребера (1)? - он ядовито усмехнулся. - Один из отцов того, что теперь зовут “черной педагогикой”, всего какой-то век назад по таким, как он, воспитывали добрую половину вашей страны. Нужно привить ребенку полное самоотречение, уничтожить его волю раз и навсегда, пока он еще слаб, только так можно стать его хозяином. Дисциплина - или, как считают уже в наши дни, разрушение до самых корней. Придумывал всякие веселые ремешки с веревочками, чтобы человек сидел или спал так, как полагается…и прочее барахло, местами больше похожее на реквизит для пыток. У него было пятеро детей и мечта создать новый, более совершенный вид человека. Четверо из них кончили жизнь в желтом доме, один пустил в себя пулю. Дилетант. Человечишка, что еще с него взять, - очередная усмешка. - Маги таких ошибок не допускают. А знаете, почему? -Вы же знаете, что нет, - пробормотала Эльза. -Потому что никакой человеческий рациональный садизм за собой ничего толком не имеет. Никакой цели, кроме убогих и ничтожных по сути своей. У магов же цель есть - величайшая цель их жизни и в то же самое время величайший их грех - единственный, в котором мы имеем право их обвинить со своей колокольни. Причина, по которой вы для того же Юста не стоите и пыли. -Что это? - выдохнула она вместе с облачком пара. - Что это за цель? -Сбежать. Эльза запнулась, чуть не рухнув в снег. -Сбежать? - ошалело повторила она, словно слышала это слово впервые в жизни. -Уйти к тому, что они называют Истоком, - после недолгого молчания произнес Хит. - Разорвать круг, покинуть этот мир, перейти на план неизмеримо высший - и никогда уже сюда не вернуться. -Я…я не понимаю… -Представьте себе тонущий корабль, представьте, что целых шлюпок на нем - всего одна или две. А людей, что столпились у них в ожидании гибели - тысячи…нет, тысячи тысяч. Но вот один достает ружье… -Для них весь наш мир как тот корабль? -Нет, - покачал головой Хит. - Представьте также, что тот, кто заполучит в свое распоряжение шлюпку, не просто спасется, и даже не просто попадет в рай - а сам станет вровень с Богом, станет, возможно, сильнее Бога…настолько, чтобы столкнуть с престола хорошим таким подзатыльником. Станет всем, познает все. Будет способен на все. И никакой тонущий корабль, никакой гибнущий мир из всех, что были, есть и будут, его более не сможет потревожить. Вот что такое Исток. Вы не согласны, что ради этого стоит убивать? -Я…я не знаю… - на миг ей показалось, что она задыхается. - Возможно, я просто не могу…все еще не могу поверить. И у кого-то…получалось? -Да, - мрачно произнес Хит. - Единицы, окутанные слухами и тайнами. Единицы, что уходили в пустоту и растворялись в ней. Наш мир все еще стоит…быть может, одного подзатыльника там, где они оказались, недостаточно? - в голосе его отчетливо чувствовались язвительные нотки. - Никто не знает, что там. Единственное знание, которое доступно магу - это возможно сделать. Возможно вырваться отсюда. -Но зачем? Чего они так боятся? -Поднимите голову, - резко сказал толстяк. - Что вы видите? -Небо? - неуверенно пробормотала Эльза. -Верно. А для мага это лишь крышка гроба, которая вот-вот захлопнется. Шанс выбраться есть, пусть он и ничтожно мал, но игра стоит свеч. С давних времен они ищут путь…каждый маг, каждая семья магов - свой собственный…это их цель, как я уже сказал ранее. И их грех. Величайший грех. Задумайтесь: они - те немногие, те единицы из миллионов, что имеют шанс на спасение - мизерный, но все-таки шанс. Они одни и больше никто - вы все обречены здесь сгнить. Переродиться и сгнить вновь. И так, пока весь мир не свалится в пропасть, а в том, что он уже давно на ее краю, считают даже люди…что уж говорить о магах. Прекрасная перспектива, вы не находите? Эльза ничего не ответила - поначалу ей показалось, что причиной тому был холодный воздух, который вбил готовые вырваться было слова назад ей в глотку, но лишь спустя несколько минут тягостного обоюдного молчания до нее дошла истинная причина - страх. Не тот, что она испытывала ночью - тупой и животный страх за свою жизнь - а нечто куда как более глубокое, во что не то что не хотелось верить - что хотелось забыть, забыть сразу и навсегда. Точно так же человек открещивается от мыслей о смерти, когда они приходят ему в голову - но это, кажется, было даже хуже. -Их грех именно в этом, - продолжал толстяк. - Можно, конечно, мерить их мораль и их законы своими, но это по меньшей мере глупо. Единственное, в чем они виновны - их эгоизм, предельный, недостижимый для человека, потому как у человека шансов на спасение так или иначе нет. У них одних есть сила - и они пускают ее на себя без остатка. Крысы, бегущие с корабля, крысы с оружием, вот кто они такие. А что до людей… -Они нас так ненавидят, да? -Ненавидят? - вот теперь Хит рассмеялся уже в голос. - Вы, похоже, так ничего и не поняли. На вас им совершенно наплевать. Вы - инструмент, такой же, как каминные щипцы…или, скажем, пачка денег. Они могли бы вас спасти, если бы пожелали, но такого никогда не будет. Ни одна шлюпка столько не вынесет. Помните, что я сказал вам о древности их семей? Вы должны понять - они обрекают на муки, которые пережили сами, своих детей, внуков, правнуков…все ради того, чтобы черт знает какое по счету поколение добилось заветной цели. Неужели вы думаете, что вы, изначально такого шанса не имеющее, для них что-то значите? Вы просто раствор для кладки. Топливо. Вы даже не стоите того, чтобы вас ненавидеть. У Эльзы затряслись руки. -Но почему они сражаются друг с другом? Разве вместе они не добьются своей цели быстрее? -Помните, что я сказал о количестве шлюпок? - вопросом на вопрос ответил Хит. - Так вот, один из тех, кто к ним стремится, достает ружье, а у второго в кармане всего лишь нож - но ведь нож можно вогнать в спину! А третий, пока они дерутся, прошмыгнет в шлюпку тайком - ему-то невдомек, что четвертый, кого там застрелили минут десять назад, выломал из нее дощечку-другую - если ему помирать, так пусть и все остальные разделят его судьбу! Маги любят повторять, что быть одним из них это ходить со смертью, и в чем-то они правы - ведь их учат быть готовыми к смерти и убийствам других еще с детства. Шлюпок, может, и не одна, а две или даже три - но что если тот, кто достигнет цели раньше, отрежет от нее всех остальных? Что, если кто-то все-таки сможет? - мрачно произнес он. - Здесь корни их вечной борьбы, борьбы за власть и силу. Ты волен отгородиться от мира и заняться своими исследованиями, но тот, кто сильнее тебя, попросту придет и отберет все твои плоды. Как защититься? Стать сильнее. Хитрее. Коварней. Ударить первым. Упрочить свою власть и заставить остальных ее признать. Так заключаются союзы и создаются семьи - не по дружбе и любви, а из чистой выгоды. Так создаются организации, которые из тени правят вашим миром. Но - эгоизм, предельный эгоизм - не забывайте о нем. На мир, как и на людей, что в них живут, им наплевать - в конечном итоге они ведь намерены просто бросить вас здесь, предоставив своей жалкой судьбе. Мир? Человечество? - он снова рассмеялся. - Если магу скажут, что это гарантированный способ достичь высшего спасения для своей душонки, то мир он спустит в унитаз, а человечеством подотрется, уж простите за прямоту. -Значит…значит они воюют и друг с другом? - только и смогла вымолвить Эльза - ощущение было такое, что ее сейчас то ли стошнит, то ли она хлопнется в обморок. - Как…как ночью? -Иногда бывает и так. Иногда - более тонкими методами. Существует, например, так называемая Ассоциация. На словах они защищают магическое искусство в целом и магов в частности, обеспечивают выживание и развитие. На деле…что ж, я думаю, вы и так уже поняли, правда? Они просто скопили достаточно сил и обрели достаточно власти, чтобы диктовать свои условия, время от времени подкрепляя их тумаками. Ассоциация…ну что же…одна ее рука очень часто не знает, что творит другая, и обе не в курсе, что голова давно уже заплыла жиром вместо мозгов. Ты начинаешь гнаться за властью и силой, чтобы устоять на ногах, но уже скоро это становится самоцелью и ты сгниваешь, как последний человечишка. Бросаешь свой путь и учишь потомков интриговать, а не творить чары. Они гребут под себя богатые магией земли и драгоценные знания в равной мере, чтобы разлечься на них, как собака на сене, а затем грозно лаять, пока не сдохнут. Знаете, что они делают, когда какой-то маг достигает выдающегося успеха в своей области? Ему оказывают величайшую честь - выписывают приказ на Печать. Заключают под стражу, чтобы выпотрошить его тело и душу, как только снимут все сливки, растащить его тайны и запереть каждую на семь замков. Моя семья это познала на собственной шкуре, но если бы моему отцу дали еще немного времени - он бы ударил первым. Эта игра изначально лишена честности, так что обижаться не стоит. Так что я и не обижаюсь. -Вы сказали, что вы на них…охотитесь. -Верно. Таких как я ни одна шлюпка не потянет, слишком уж растолстел, - Хит пожал плечами. - Да я и не стремлюсь к тому. Я умру - пускай. По крайней мере я жил ради себя нынешнего, а не истязался ради химеры. Такие как я нужны магам - мы исполняем для них грязную работу, исполняем приговоры для тех, кто слишком уж расшалился. Ну и иногда, когда у нас хорошее настроение - спасаем человечка-другого… -Вы здесь чтобы остановить Юста и…того, второго? -Можно и так сказать, - произнес Хит, сворачивая в какой-то глухой переулочек. - А теперь я бы хотел подвести кое-какие итоги, если позволите, и окончательно ответить на вопрос, который так волновал вас с самого начала. Теперь вы знаете, что в мире существует, грубо говоря, целая нация, скрытая от людских глаз - так бы я их назвал. Нет, все-таки не совсем верно…вернее было бы сказать, что каждая династия магов, каждая их организация - отдельная нация сама по себе, маленькое государство, если говорить с позиций человеческих стандартов, потомственных социопатов, обладающих силой, которую вы и вообразить не в состоянии. Много-много маленьких государств в состоянии вечной холодной войны. И они не просто скрываются в этом мире, среди вас, они вами правят. И бросают вас в топку своих амбиций, если есть на то нужда. Они не готовы ничем делиться даже друг с другом, а их фанатизм, в отличие от людского, имеет под собой непоколебимое основание. Ведь для них-то рай существует - и они не прочь собрать лестницу из ваших трупов, чтобы до него доползти. Все за ваш счет. А теперь скажите мне - теперь вы понимаете, почему они так относятся к тем, кто узнает об их существовании? Почему они не могут себе позволить оставлять свидетелей? -Теперь - понимаю, - с трудом ворочая языком, заставила себя выговорить Эльза. -Это радует, - Хит почему-то остановился, посмотрев на часы. - Знаете, если бы вы были магом, все было бы куда как сложнее. Но вы-то, к счастью, человек. На вас их законы не распространяются. -Рада это слышать… -Я тоже, - кивнул, обернувшись к ней, толстяк - в руке у него сверкнул острой иглой небольшой шприц. - Ведь это значит лишь то, что вас они никоим образом не защищают. Все, что она успела сделать за тот неуловимо краткий промежуток времени, в который руки в перчатках рвались к ней, зажимая рот и хватая за горло - удивиться. А затем - обмякнуть на его руках безвольной тряпичной куклой. Хит осторожно опустил ее на землю. Страха почему-то не было, боли - тоже. Шум в ушах, муть перед глазами и… Стук этих сапог она узнала даже сейчас - он прорвался сквозь забытье вместе с голосом. Говорили по-английски. Толстяк и…тот самый…тот самый, что… Веки предательски слипались, руки и ноги словно набили ватой. Из последних сил раскрыв глаза, она попыталась сделать хоть что-то - запомнить лицо. То жуткое лицо с серыми, как гранит глазами. -Вы…вы же…говорили… - из последних сил простонала она, сама не понимая, каким образом ей это удалось. -Говорил, - долетел безразличный голос толстяка откуда-то из другой вселенной. - Но ведь не моя вина в том, что мою правду вы не смогли правильно трактовать. Воистину Умная Эльза из сказки - столь же глупа и наивна. Я ведь говорил, не так ли? Меня воспитывал маг. Ответить у нее уже не получилось - толстяка и высокого человека с глазами цвета гранита захлестнула тьма. Как и весь мир.***
Холод. Ему давно не было так холодно, как сейчас - если он вообще когда-то испытывал что-то подобное. Холод проникал сквозь все слои одежды, холод сжимал его в объятьях, никак не думая отпускать на свободу, холод окутывал все тело, прорываясь до костей. Юст не знал, что это за улица - в голове сейчас стоял такой туман, что он с большим трудом мог вспомнить даже название города, в котором провел столько времени. Да что там город - ему, похоже, очень повезло, что он все еще в силах был вспомнить собственное имя. Он бежал, не разбирая дороги, пока ноги не отказали окончательно, и встретил рассвет в каком-то замерзшем парке - быть может, в том самом, где они не так давно гуляли с Эльзой. Он отчаянно хотел лишь одного - лечь и уснуть, желательно на неделю-другую, но не мог позволить себе даже сесть на скамью, не опасаясь, что провалится в забытье и станет легкой добычей. Сказать, какая часть тела болела сильнее, он вряд ли бы смог - наверное, все в равной мере. Это ни с чем не сравнимое ощущение - словно каждую мышцу вырвали из тела, и, обмакнув в кислоту, вернули на законное место - было, как он с горечью понимал, только лишь началом. Этой ночью он выложился на полную катушку - и теперь тело платило по счетам, которые ему предъявляли Цепи. Сердце колотилось, как безумное, не проходило и нескольких минут, чтобы бок не прорезала ножом острая боль, едва не сбивая с ног, в этот рыхлый и грязный снежный покров. Он никогда себе не врал - его здоровье всегда оставляло желать лучшего. Каждый раз, когда он вспоминал себя ребенком, он никак не мог отделаться от чувства болезненного презрения к этому хилому и пугливому существу, никак не мог не ощущать стыда и горечи - быть может, если бы он был тогда…если бы… Выходя из парка, он чуть не упал кому-то под ноги - прохожий, пробормотав что-то неодобрительное, поспешил отойти от него подальше. Проходя под каким-то мостом, спугнул пару замерзших собак - они, словно зная кто он на деле, провожали его оглушительным, злобным и в то же время испуганным лаем. Доковыляв до автобусной остановки, он плюхнулся на холодную скамью, коснувшись затылком в меховом капюшоне толстого стекла. Как же холодно. Как же больно. Рядом присела какая-то женщина - и, поймав его случайный взгляд, быстро поднялась на ноги, удаляясь так быстро, словно от того зависела ее жизнь. Как же холодно. Быть может, если он продолжит тут сидеть, станет чуточку лучше? Быть может, если он закроет глаза хотя бы на минутку-другую… Чтобы заставить себя подняться на ноги, пришлось собрать всю волю в кулак и рвануться вверх - в тот момент ему показалось, что он пытался допрыгнуть до самого неба. Дальше было только хуже - пройдя несколько шагов по незнакомой улице, маг понял, что его начало шатать, словно пьяного. К счастью, поблизости всегда что-нибудь да находилось - фонарный столб, телефонная будка или какой-нибудь заборчик - за все это он жадно цеплялся, словно утопающий за брошенную ему веревку, хватался, и, сцепив зубы, чтобы не закричать от боли в голос, продолжал брести неведомо куда. Кричать и правда хотелось - тело отчаянно требовало рухнуть на землю и выть от боли, пока она не отступит, но хуже всего была та боль, какую не мог изгнать никакой отдых. Проходя мимо окон чужих домов, прислоняясь к ним лицом и упираясь в них руками, он чувствовал злость настолько нестерпимую, что если бы она воплотилась в огне, от города этого не осталось бы и пепла. Какие-то окна были покрыты изморозью так сильно, что за ними ничего нельзя было разглядеть, какие-то были завешены, но когда он останавливался у окон, за которыми мог увидеть людей, то чувствовал, как поднимается эта глупая, недостойная такого, как он, ярость. Прижавшись к очередному стеклу и отогрев его ненароком своим прерывистым дыханием, он жадно смотрел за тем, как какая-то человеческая семья рассаживалась за столом - то ли завтрак, то ли ранний обед. Хотелось ворваться туда, раскрошив на щепки и пыль все двери, все стены - забрать их тепло, их покой, выцарапать эти невыносимые улыбки с их лиц и нацепить на себя с жадностью, которая человеку незнакома и недоступна, сожрать без остатка их смех в убогой надежде, что тогда он сам научится так же смеяться… Окна он не считал - все равно бы сбился со счета. От некоторых он отходил быстро, а у некоторых застывал соляным столбом, пока внутри клокотала по-детски глупая обида. В одном окне он поймал отражение собственного изможденного, скованного чудовищной мукой лица, и вглядываясь в свои собственные глаза, словно собираясь вызвать того себя на поединок, демонстрируя тому, второму, свою волю - не заметил, как глаза отражения сменились настоящими. По ту сторону откуда-то взялся какой-то ребенок - мальчишка, каким он был сам когда-то - на лице том застыла смесь удивления с интересом - и щепотка страха. Они оба не шевелились, неотрывно глядя друг на друга - по ту сторону, правда, позволяли себе время от времени моргать. На лицо мага против его воли наползла сотканная из боли улыбка - ему подумалось, что вот так, наверное, и приходит безумие. Уперев ладонь в стекло - с той стороны также потянулась ручонка - он снова с мукой улыбнулся и шепнул пару коротких слов, выдохнув их вместе с паром. На ладони его, видный только с той стороны, заплясал крохотный белый огонек – и тут же погас, стоило отдернуть руку. По ту сторону были распахнутые, ошалелые глаза - он больше не хотел с ними встречаться. И кинулся бежать - снова. Бежать от холода и боли, отчаянно заставляя себя верить в то, что это не было бегом по кругу.***
Комната когда-то была двумя отдельными - покуда стенку меж ними не снесли. Сейчас о том уже ничего не напоминало: большая часть помещения была заставлена старыми шкафами, в одном углу находился диван, в другом - поеденное временем большое кресло. Нестерпимо пахло нафталином, пылью и чем-то еще, что не особо хотелось разбирать. Бенедикт Кальдервуд, что сидел сейчас в кресле, занимался тем, чем не занимался до сего дня никогда в жизни - рассеянно откручивал пуговицу от своего костюма. Взгляд его серых глаз был тяжел и холоден, был отстранен настолько, что казался пустым - пусть он и наблюдал, не говоря ни слова, за действиями убийцы. Девушка была связана по рукам и ногам каким-то хитрым способом - большая часть узлов оказалась у нее за спиной и на затылке, и понять, какой был от какого пучка веревок практически не представлялось возможным. Затолкав бесчувственное тело в каминную трубу и поставив ногами на решетку, Хит раскрыл небольшой чемоданчик, доставая необходимые инструменты. Не прошло и пары минут, как под решеткой уже появились первые наброски будущего магического круга. -Вы уверены, что это вообще сработает? - не отрываясь от своего занятия, поинтересовался Вешатель. -А? - Бенедикт выпал из забытья и тихонько покачал головой. - Почему бы и нет. Мы все равно ничего не теряем, если попытаемся. -Кроме времени, - буркнул Хит. - Которое цель может потратить на то, чтобы зализать раны. -Ему досталось сильнее, чем мне, - чуть помолчав, ответил маг. - Я израсходовал далеко не все свои силы, но и то с трудом сейчас могу переставлять ноги, а уж он…нет, на восстановление ему нужен не день и не два. Сбежать из города он сейчас не сможет. -Зато его могут с большой вероятностью увести у нас из-под носа, - раздраженно произнес убийца, откупоривая небольшую баночку. - Я допустил ошибку, неправильно трактовал слова Франца. Я ожидал, что нам придется иметь дело с психиком, на самый худой конец - с полукровкой или тем, кто, имея Цепи, не может считаться магом, как, например, я сам. Но я не ждал того, что за ним будет охотиться Апостол. -Вы уверены в том, что говорите? - в голосе мага сквозило недоверие. - В конце концов, вы могли просто-напросто что-то напутать со своим полем. Для недоучки вроде вас это… -Недоучка вроде меня помог оформиться вашей текущей идее, не забывайте, - добавил в голос желчи толстяк. - Моя семья специализировалась на работе с духовными жилами любого типа и мощности. Я знаю, что делаю… -Хочется верить, - устало опустив лицо в ладони, Бенедикт время от времени дарил манипуляциям Хита взгляд сквозь пальцы. - Значит, вы сможете устроить…как вы сказали… -Трансляцию, - пробормотал Вешатель. - Я создам схему, потому что знаю, как, но включить не смогу - моих сил недостаточно для таких операций. Так что все остальное - исключительно за вами…вы справитесь? -Разумеется, я справлюсь, - раздраженно ответил маг, не отрывая лица от ладоней. - Значит, как только связь установится… -Любой, у кого есть Цепи, и кто находится в непосредственной близости от духовной жилы, теоретически должен будет поймать нашу передачу, - закрыв баночку, Хит извлек из чемодана другую. - Но меня сейчас волнует далеко не это, а наш конкурент. Против Апостола я не то, что не выстою - даже пытаться не стану. -С чего ему вообще на нас нападать? - устало произнес маг. - Разве наши цели не сходятся? -Когда два охотника преследуют одну и ту же дичь, это рано или поздно кончается стрельбой в спину, - мрачно ответил Хит. - Она - если, конечно, Франц хоть с этим не обманул - разумно сочла нас куда большей угрозой на текущий момент, чем Вайтль, вот и напала. Меня спас только скорый рассвет. -Если она испугалась солнца, значит, не так уж и сильна, - подняв лицо, бросил Бенедикт. - А значит, у нас есть шанс. -У вас, - отрезал Вешатель. - Я на Апостолов не хожу. Не мой профиль. -Я мог бы увеличить вашу ставку. -Мертвецы деньги уже не потратят. Нет, - не менее устало, чем маг, проговорил Хит. - Так…я почти закончил. Вы все-таки уверены, что это даст результат? -Он не забыл о ней во время поединка, - сжав зубы, ответил Бенедикт. - Дал ей возможность уйти. Можно считать, что прикрыл ее, пока не сбежала. Конечно, этот щенок всегда был испорчен, но я не думал, что кто-то вроде нее привлечет его внимание, - маг тяжело вздохнул. - Какой позор. -Не меньший, чем вещи, которыми мы тут с вами занимаемся, - язвительно произнес убийца. - Что вы намерены с ней делать? -Я? - фыркнул Бенедикт. - За кого вы меня принимаете? -Но что же… -Мой отец в начале века как-то имел недолгое знакомство с одним интересным…ну, человеком он не был, во всяком случае, не целиком, - задумчиво произнес маг, запустив руку в карман и вытянув оттуда крохотный холщевый мешочек. - От него ему достался небольшой подарок - для случаев, когда жизненно необходимо было кого-то…проучить. -Что у вас там? -Семена быстрорастущего бамбука плюс немного моих собственных чар, - пожал плечами маг. - Быть может, вы знаете, о чем речь - это старенькая китайская…забава. Пока вы несли сюда тело, я сделал в каминной трубе и под ней небольшие пометы… -Вы потому просили закрепить тело именно в таком положении? -Именно, - сухо ответил Бенедикт, не без труда вставая с кресла - лицо его при этом скривилось от боли. - Господи, ну и ломота. Когда все это закончится, наверное, закажу себе трость. -Если мы ничего не придумаем касательно Апостола, нам понадобятся кое-какие другие изделия из дерева. И две ямки под них на ближайшем кладбище. У вас есть что-нибудь на такой случай? -Найдется, я думаю, - отмахнулся маг, приближаясь к камину и открывая свой мешочек. - Я думал, их меньше осталось…отлично, просто отлично. Сможем начать с несмертельных точек. -И как быстро он…растет? -Обычный - бывает что и по сотне сантиметров за сутки. Мой - куда быстрее, конечно же, - равнодушно ответил Бенедикт. - Я модифицировал растение с учетом того, что использовать его придется в замкнутом пространстве. Стволы стали куда тоньше, но в прочности не потеряли. Вдобавок, они будут расти уже заостренными с нужного конца. Что еще…ах да, пришлось добавить сок, что позволяет крови свертываться чуть быстрее, в противном случае трансляция не смогла бы длиться долго. Скажите, если я закрою эту заслонку, ей там ведь хватит воздуха? -Думаю, что да. -Прекрасно, - маг потер озябшие руки. - У меня никак не желает проходить голова, так что я хотел бы, как закончу работу, пойти немного подремать наверху. -А все эти вопли, конечно, отвлекали бы, - желчно произнес Хит. -Можно и так сказать, - Бенедикт пожал плечами. - Не люблю слезы, меня от них корчит. Своего рода идиосинкразия. Ладно, я пока что займусь работой, а вы принесите, если не трудно, что-нибудь из аптечки. Мой череп, кажется, сейчас вовсе треснет…***
В ресторанчике, где оказался Юст, почти не было посетителей - по всей видимости, никто не соблазнялся идеей тащиться сюда в такую гадкую погоду. Сделал несколько неуверенных шагов за порог, роняя быстро тающие снежинки со своей шубы. Упершись рукой в ближайшую стену, смог проволочить свое тело еще чуть-чуть вперед - и вот так, мелкими шажками, со всей возможной помощью со стороны окрестных предметов мебели - добрался, наконец, до самых дальних мест, где и плюхнулся в окончательном изнеможении на диван, сдирая с головы капюшон, а с шеи - шарф. В зале царила жуткая темень - на какое-то мгновение ему показалось, что на город снова опустилась ночь, что весь день он провел в своих блужданиях. Если даже было и так - он бы не очень удивился: с таким-то туманом в голове легко было провести на ногах целый день, вышагивая, как сомнамбула, черт знает куда и черт знает зачем, и не понимая, что силы телу дает только Метка - в конце концов, она способна дать шанс даже при ранениях, с жизнью несовместимых. К нему никто не спешил подойти, и, похоже, вовсе не собирался это делать. Быть может, они еще только открылись? Или, напротив, работали всю ночь, а сейчас они закроются и выставят его вон? Или… Какая же чушь только не лезет в голову. Расстегнув шубу где-то наполовину, он в изнеможении опустил эту самую голову на идеально гладкую поверхность стола, чувствуя неописуемое блаженство от одной только возможности закрыть глаза. Он провел так минуту или две, прежде чем понял, что мучения его ничуть не собираются сбавлять оборотов - сон, в который его клонило каждую секунду пребывания на улице, теперь никак не желал приходить. Ломота во всем теле - кажется, что даже до зубов что-то доставало - не шла ни в какое сравнение с холодом, который он ощущал, даже когда вновь застегнулся до горла. Согреться не выходило решительно никак. Его бил озноб. Он попытался отвлечься, сосредоточиться на важных для данного момента мыслях. Представил еще раз, во всех подробностях, свой поединок с Бенедиктом, решив проанализировать каждую запомненную им деталь, вычленить свои слабости и слабости его врага и принять меры относительно и тех, и других. Озноб усиливался, перебивая даже тот змеиный клубок, в который спутались в голове мага сейчас изысканные в своей болезненности идеи мщения. Когда к нему, наконец, соизволили подойти, он машинально заказал чашку кофе, вновь погрузившись в размышления. Очень скоро все они свелись к одному простому факту, от которого спинному хребту становилось даже холоднее, чем остальному телу. Ему крышка. Конец, полный и беспросветный. Это была игра в одни ворота: пусть ему в свое время - чудом - удалось прошмыгнуть сквозь кольцо блокады, пусть подлец Бенедикт и не может найти пути в его мастерскую, это ничего не меняет. У него есть доступ к ресурсам, он может позволить себе свободно перемещаться из города в город и нанимать убийц вроде того толстяка. Кальдервуд гоняет его по всей стране уже целый год, если не больше - и теперь, кажется, загнал-таки в угол. Куда ему идти? Куда бежать? Письмо в кармане все еще грело сердце, несомненно, но шанс добраться до семьи Морольф теперь казался лишь миражом, туманной дымкой. Он отбил очередную атаку, но его противник, в отличие от него самого, восстановится очень быстро - и в следующий раз точно его прикончит. Принесли кофе. Сделав пару глотков, он почувствовал, что телу - лицу, во всяком случае - стало немного легче. Самую малость - достаточно, чтобы оттаяла не только кожа, но и мысли, которые он до того старательно гнал от себя. Он дал ей уйти. Он не только не решился ничего сделать с ее памятью, но и спас от Бенедикта, отвлек его внимание…почему? Зачем он так глупо поступил ради человека? Ради этого вздорного, смешного человека, этой нахалки, что так грубо с ним говорила… Что поверила ему сразу, без лишних вопросов. Что действительно… Действительно что? Сочувствовала, это ты хочешь сказать? Бред, абсурд, морок и ересь. Сосредоточься. Сосредоточься. Думать надо совсем не о ней. Напиток еще не кончился, а озноб уже вернулся, идя в наступление с удвоенной, если не утроенной силой. Мысли были куда хуже - ведь что страшнее, чем оказаться в положении, когда не знаешь откуда к тебе придет смерть? Опасность, которую он на себя накликал, просто находясь сейчас здесь, средь бела дня, сложно было переоценить. Тело била дрожь, а болезненное воображение работало с такой скоростью, словно за каждую гадкую мысль ему платили по миллиону. Если он не поймет всего до мелочей, если не соберет волю в кулак - конец, крах, гибель. Но как же…как же холодно… Маг поднял глаза, зачем-то взглянув в стоящее неподалеку зеркало - на миг ему показалось, что он не может увидеть в нем себя, а когда все-таки смог, то почему-то рассмеялся - горько и зло. Ощущение было такое, словно с него содрали кожу, и выпустили наружу вместе с кровью все, чем он был, все, чем он должен был быть. Все что в него было вложено, чтобы прорасти и стать его частью - желания и вкусы, жадность до власти и честолюбие, все дурные настроения и едкие, ядовитые раздумья о смерти - словно кто-то с увлечением выжигал огнем, оставляя его без опоры. Лицо Эльзы, почему-то маячившее до того пред глазами, сгинуло, сменившись лицами отца с матерью - такими, какими он их видел тогда, в тот день. В тот последний день. Двенадцатый наследник рода Вайтль, Юст, ощущал себя вышвырнутым в какую-то ночную грязь и слякоть. Рядом больше не было никого - и никого, казалось, не было уже и внутри. Он чувствовал - помимо этой чудовищной лихорадки, конечно - что не нужен даже себе, и никак не мог взять в толк, что нужно сделать, чтобы избавиться от этой мысли. Быть может… -Caiste! (2) - этот веселый голос возник, казалось, из ниоткуда, ввинтившись ему прямо в ухо. Оттуда же, по всей видимости, возникли и упавшие ему на плечи руки. Из тысячи вещей, которые он собирался сделать, не удалось начать ни одной. Холод стал настолько нестерпимым, что обратился в чудовищный жар - и тот, ударив в лицо раскаленным потоком, окончательно вышиб из Юста сознание.