8. Конкурент
-Неужели ты не понимаешь? Она может выйти отсюда кровожадным вампиром! -Что ж, в таком случае лучше встретить ее с чашкой доброго чайку в животе, чем на голодный желудок. (Т. Пратчетт, “Carpe Jugulum”).
Просыпаться было тяжело - какая-то часть его вовсе того не хотело. Просыпаться было ужасающе больно - левая рука, а точнее говоря - область, где расползалась, вросши в тело, Метка - горела огнем, самому же телу… Он никак не мог взять в толк, жар то или холод, но это, наверное, было не столь и важно - казалось, его поочередно окунают то в крутой кипяток, то в ледяную прорубь. Стоило только открыть глаза, как перед ними все начинало плыть, стоило попытаться сфокусировать зрение, как пред ними нависло что-то бесконечно-белое, такое далекое и такое холодное… Откуда-то издалека долетал голос - чистый, высокий. Кажется, женский. -Oiga, yo misma no se que hacer! No creia que tales temperaturas existieran de verdad (1). Нет, все-таки это холод, а не жара. -Que hacer? Parece que ya lo tengo… (2) Определенно холод. -Claro. Lo intentare. Gracias de nuevo (3). Холод, что становился даже в чем-то приятным. Решив не сопротивляться, он прикрыл глаза, с радостью приняв нахлынувшую черноту… …цокот лошадиных копыт, ворота - словно зияющая пасть. Молчаливые улицы, хмурые люди. Нагромождение домов императорских слуг, немецкая охрана, бастионы и башни, высокие крепостные стены… …зима застала их в Варшаве, где пришлось застрять на два долгих месяца - морозы были настолько лютыми, что не было никаких шансов продолжить свой путь. Радовало одно - их врагов это тоже касалось… …взяли себе домишко на Староместском рынке - смех да и только. Город этот повис жалкой мошкой в его паутине - и даже не смеет больше дрожать. На него одного трудятся набитые в тюрьмы, как рыба в бочки, посвященные в искусство. И - до чего же смешно - он вынужден скрывать свой визит сюда… …в квартире сыро и холодно, в доме уже давно не топили. Его шаркающие шаги эхом разносятся по пустым помещениям. Дверь слетает с мощных петель по одному только мановению его пальцев, оба сторожевых духа разбросаны по углам, как нашкодившие щенки. На ветхой кровати ветхое тело: растрепанные волосы, мышиные глазки, набившая уже оскомину улыбочка… -Поднимайся, распроклятый пьяница! Поднимайся, слышишь меня? Тело не может встать само - скривившись, он сдергивает его на пол коротким жестом, и, пока оно что-то бормочет, выплескивает в ненавистное лицо целый графин мутной воды. Некогда могучий маг, чудовище, что укрощало демонов, печально прославленное на родной земле и там же не единожды проклятое - теперь просто ходячая ветошь. Годы никого не щадят. Алкоголь - тем более. -Поднимайся, говорю тебе последний раз! - рявкает он, выдернув свой сапог из рук ходячего позора своего рода, пытающегося приспособить его как подушку. - Ты мне нужен! Тело на полу начинает тянуться наверх, цепляется за его плащ. Снаружи - грохот и лязг. Дверь не сносят, потому что сносить уже нечего - так по ней, поваленной, и входят в квартиру разодетый в шелка императорский посланник и отряд стражи - все по горло закованы в железо. Все дрожат от страха и пытаются скрыть это за показной злостью. -П-п-приказ… - блеет посланец, стараясь не смотреть на лезущих из стен кошмарных тварей. - П-п-риказ…императора… -Пусть научится ждать, - рычит он. - Лучше приведите в чувство эту русскую свинью. Я разрешаю. Тело его незадачливого компаньона, наконец, приобретает вертикальное положение - пусть только и с помощью двух детин в латах. Он подходит, уперев в его тощую глотку свой палец. -Слушай меня внимательно, ты, паршивец, - шипит он, отчаянно пытаясь отыскать в глазах собеседника хоть каплю трезвости. - Ди и Келли (4) уже почти здесь. Оба накачаны силой до самых бровей, и до бровей же нагружены всем необходимым для ритуала. У них верительные грамоты от королевы и дьявол знает что еще - ему придется их принять. А если он их примет, то все, что я строил годами, пойдет прахом. Они собираются осуществить здесь пробой к высшим сферам… -…пробой…какой…пробой… - немецкий говорящего ужасен - от этого произношения его едва не тошнит. - Чего…о чем…Леандр…о чем… -Второй год, что я подобрал тебя там, где твоя семья оставила, и второй год я о том жалею. Это не все, о чем мне донесли, Симеон! Ты слышишь? -…что…ну…чего…кричишь… За спиной - нервный лязг оружия. -Приказ… -Закрой рот, человечишка, пока ты его не лишился вместе с телом. Симеон! - он встряхивает мага за воротник. - Я не знаю, какие мерзости ты содеял у себя дома, и, честно говоря, мне совершенно все равно. Вот только мне уже донесли, что по дороге сюда плетутся шестеро ваших багряных монахов. Шестеро! Ты слышишь, негодяй? Они до самой Праги за тобой не побоялись дойти! Лохматая голова качается и дрожит. Лохматая голова заходится смехом. -Все пугаешь! Пугаешь все! - хохочет Симеон, срываясь через слово на родную речь. - Да чем пугаешь? Иноки под себя гадят от одного моего имени! Мало я их пере…пере… -Искупайте эту пьяную сволочь в ближайшей речке, - вконец потеряв терпение, говорит он. - Симеон, я с тобой не шутил, когда говорил, что этот раз - последний. Если твои демоны не возьмут эту английскую падаль, я выверну твою душонку и забью в ту куклу, что мне сапоги натирает. Увести! -Приказ… -Да-да, человечек. Что еще нужно твоему разлюбезному императору? -Вы… Ответа почему-то не слышно. Не слышно и не видно больше вообще ничего… …только… …только холод. Холод, что острыми иглами впивается в тело, и заставляет его, наконец, очнуться ото сна, распахнуть глаза под собственный крик. То белое, что так настойчиво лезло в глаза, оказалось потолком и стенами. То яркое, что эти глаза так резало - яркой лампой. А он сам… Юст ошалело огляделся, ощупывая онемевшее тело. Он лежал в залитой совершенно ледяной водой ванне - и ладно бы только это: кто-то, похоже, пытался похоронить его, засыпав льдом…почти успешно, надо заметить. Стоило только до конца понять, что это все, к большому его сожалению, уже ни разу не часть сна - более чем странного, о котором пока что не было ни времени, ни сил толком подумать - он вскочил, словно ошпаренный…в каком-то смысле так и было. Голова кружилась, ванная комната водила вокруг него хоровод. Прижавшись лицом - да и всем телом - к ближайшей стене, он сдернул с нее полотенце, обратив внимание на оттиснутые там слова. Какой-то отель. Как он сюда… Память возвращалась мелкими, рублеными кусочками, которые следовали в череп, вовсе не соблюдая порядок своего рождения. Схватка с Бенедиктом всплыла в голове первой - потом был ресторан, где его свалил озноб, потом - улицы… Голос. Перед тем, как его тут попытались утопить, он совершенно точно слышал голос - тот же, что тогда, когда он рухнул, распластавшись по столу. Попытавшись призвать в память те слова, он призвал лишь новую порцию головной боли. Холод продолжал терзать его, но теперь источником его была не та лихорадка, что подкосила его после побега из часовой мастерской, теперь причиной было лишь то, что добрая часть его одежды куда-то подевалась. Голова работала из рук вон плохо - и отчаянно воспротивилась попытке обратиться к Метке и отыскать какие-нибудь быстро действующие чары. Скривившись от боли и дрожа от холода, он обмотался сдернутыми с вешалки полотенцами - и, стараясь не слишком сильно стучать зубами, навалился на дверь. Запертой та не была. Шлепая босыми ногами по отлакированному полу и оставляя там мокрые следы, он доплелся по небольшому коридорчику до выключателя, залив светом большую комнату с серыми обоями. Пара диванов, стол, стулья… Стол! Кинувшись к столу, куда были свалены не только части его костюма, но и вещи вроде дедовского пистолета, он принялся лихорадочно ощупывать измятую одежду. Где же…где же… Выдернув медальон из внутреннего кармана, он вздохнул с таким облегчением, словно все, что ему пришлось пережить с самого прихода Бенедикта было лишь одним большим кошмарным сном. Поежившись от холода, он нагнулся под стол, вытаскивая оттуда свою обувь… -О, да ты выкарабкался! Не рассуждая - все-таки на настолько больную голову это было сложно сделать - он сгреб со стола пистолет, и, развернувшись, выпалил туда, откуда донесся звук. Вещей, которые случились прямо за тем, было слишком уж много для одного несчастного мгновения. Пуля, чиркнув по стене, сбила с нее какую-то безвкусную картину. Отдача задрала его руку вверх, а пистолет, сухо щелкнув, отказался дырявить еще и потолок. Венцом всего этого послужил несколько обиженный голос - немецкий говорящего был более чем ломаным. -Я даже не знаю, что меня больше печалит. То, что ты стреляешь в того, кто выволок тебя с того света, или что ты не смог попасть с трех метров… Щелкнул очередной выключатель, заливая светом ту часть коридора, что отделяла комнату от выхода из номера. -Ты ведь…Юст, так? Только не говорите мне, что я не того вытащила… Она сделала несколько шагов в его сторону. Лет двадцать пять или разве что на год больше. Огненно-рыжие волосы, в этом свете - почти красные. Огромные круглые очки с алыми стеклами, роскошные белые меха. Обтягивающий костюм от горла до пяток - создается впечатление, что его просто-напросто нарисовали на голом теле, потому как не видно ни пуговиц, ни молний. Да и материал странный - раньше это было просто плотной темной кожей, сейчас…чем бы оно ни было раньше, сейчас от него за версту тянет чарами. Как и от сбившегося набекрень пояса с разнообразными причудливыми инструментами. От пистолетов в набедренных кобурах. И, конечно же… -Прости. Ваш брат на него дурно реагирует, - отцепив от пояса длинные ножны, незнакомка бросила их куда-то за спину. - Потому тебе и стрелять в голову пришло. Что с гибридами делает - так вообще за гранью… Юст опустил пистолет. Не потому, что она сумела его успокоить - вовсе нет. Она просто-напросто была уже достаточно близко, чтобы он успел почувствовать. Если он не ошибался, с таким же успехом он мог целиться в нее ножкой стула или цветком. -Апостол, - процедил он, вбирая холодный воздух. -Можно просто Вероника, - кивнули ему в ответ и поправили попутно очки. - А что, так заметно? -Ближе не подходи, - почувствовав, как в спину уперся до боли угол стола, он нервно сглотнул и поднял руку в предупреждающем жесте. - Что ты со мной сделала? -Я? -Не прикидывайся! - рявкнул маг. - Я просыпаюсь здесь, все мои вещи…моя одежда…что ты сделала, я спрашиваю? -Я знаю, просыпаться в ванне со льдом неприятно, - Вероника пожала плечами. - Но если тебя это сейчас волнует, почки твои на месте. Да и Метка тоже. Тяжело с вами - даже в больницу не скинешь из-за этих Меток… -Я повторяю вопрос. Что ты со мной сделала? - голос его звенел от напряжения, он лихорадочно искал, что бы еще сказать, что бы еще помогло оттянуть время… Нет никаких шансов. Даже в обычном состоянии он не выстоял бы против Апостола в одиночку, а уж сейчас… -Не дала тебе уплыть на тот свет - это устроит? - в голосе ее почувствовалось раздражение. - У тебя была такая температура, что градусник с ума сошел. Ты растопил полкило льда за час… Она шагнула вперед - маг нервно дернулся в сторону. Страх переполнял его до той черты, где мечтаешь пройти сквозь пол и уйти на самую глубь - если понадобится, так и вовсе до земного ядра. -Не надо…не надо заговаривать мне…зубы… -Надоел, - вздохнула Вероника. - Хочешь знать, зачем я здесь? Хорошо… Она преодолела разделяющее их расстояние в каких-то три шага. Выдернутое из Метки простенькое заклятье сработало из рук вон плохо - сорвавшаяся с ладони молния оказалась до боли чахлой. И не помогла ровным счетом никак: руку его вывернули в сторону мгновением раньше, вновь вынудив искалечить безвинную стенку вместо цели. -Зачем я здесь? - прошептала вампирша ему в лицо, прижав к ближайшей стене. - За тобой, Юст. За тобой. Странно, но страха почему-то не было. Наверное, потому что он все еще не до конца проснулся. Так близко уже не спасали никакие очки. Глаза ее буквально залиты были красным. -Я - та, за кого ты заплатил Францу, - на последних словах Апостол захлебнулась собственным смехом. Его тело не сразу поняло, что его никто более не держит. А как только это знание докатилось до него от мозга, то оно сползло вниз по стене, издав полузадушенный вздох. -Ты…ты? - ошалело произнес маг, не менее ошалело разглядывая ее снизу вверх. -А ты кого ждал, маршала-волшебника и батальон с оркестром? - все еще смеясь, кое-как выдохнула вампирша. - Боже, видел бы ты свою физиономию… -Ты…ты… Сил держаться не было уже вовсе. И, откинув голову назад - так, что коснулся затылком стены - он подарил себя целиком нервному, почти безумному смеху. Он смеялся, пока не заболел живот. Сморгнув слезы с глаз, он вновь взглянул на Апостола. -Ты…поверить не могу… -А придется. И вот еще что…ты бы оделся. Простудишься еще, чего доброго… Второй раз за эти короткие пять минут Юст возжелал провалиться под землю. -Я, конечно, магов уже повидала, но ты многих обскакал. -Чем? Быстротой реакции? Они расположились на диванчике у огромного, в половину стены, окна - номер, который оккупировала Апостол, как оказалось, находился на самом последнем этаже. Из этих окон наверняка открывался неплохой вид вниз…для тех, кто хотел бы смотреть. -И феноменальной меткостью своей, - Апостол снова рассмеялась. - А если серьезно - тем, как ты на меня свалился. Я думала, такое только в книжках для малых девочек бывает… Он к их числу не относился никоим образом. Закутавшись в отнятые у вампирши почти без борьбы меха, маг грел ладони над кружкой черного чая, время от времени отпуская какую-нибудь приличествующую случаю реплику. -…потом, правда, я решила, что ты просто припадочный. А оказалось, что тебя уже вместо печки использовать можно. Вот скажи… Она была красива, с этим спорить у него не получалось. Может, дело было в том самом кожаном костюме, может, в чертах бледного лица, а может, причиной являлись красные глаза, которые она уже не прятала за стеклами. Время от времени он ловил себя на том, что засматривается на свою собеседницу и тут же одергивал - сейчас уж точно было не время для того, чтобы расслабляться. -…обязательно вам себя так изводить? -Что ты имеешь в виду? -Ваши…кхм, дуэли, - выразительно посмотрела на него вампирша. - Прежде чем ты скажешь что-нибудь, содержащее “жалкие”, “ничтожества” и “не понять”, дай договорить мне. Смотри, какой у нас век на дворе? Ага, по лицу вижу работу мысли. Вас ведь это даже не волнует, правда? И не волновало никогда. Если уж у вас на роду написано друг дружку со свету сживать, почему вы до сих пор это так делаете? -Я… -Нет, я серьезно. К вашим услугам, считай, все оружие мира - а вы все как в старину - кишки себе вытянуть, да врага ими удушить. Это я, если что, фигуру речи построила… -Во-первых - насчет твоих…фигур, - отхлебнув из кружки, протянул Юст. - Могу я попросить тебя говорить по-английски? -Это почему же? -Мне отвечать со всей честностью? - он развел руками. - Что ж, быть посему. Твой немецкий настолько ужасен, что сам по себе годится в качестве оружия. Я бы даже сказал, из разряда концептуальных инструментов. -Ну спасибо, - пробормотала Вероника - английская речь ее оказалась куда чище и понятнее. - А во-вторых? -А во-вторых - отвечая на твой вопрос - это традиция. -Скорее нежелание в чем-то еще разбираться. -Мы берем то, что нам нужно, не больше и не меньше, - пожал плечами Юст. - Так было всегда. -И всегда вы не считались с людьми. Да что там - друг дружку вы, кажется, еще сильнее терпеть не можете… - Вероника задумчиво и несколько мрачно поглядела в сторону окна. - Что ты натворил, что за твоей шеей отправился Вешатель? -Ты о том толстяке? - встрепенулся маг. - Ты его знаешь? -Кто его не знает? - фыркнула вампирша. - Помешанная скотина, вот кто он есть…нет, мы не встречались. Просто видела, что он после себя оставляет. Например, те сиротки в Бристоле, что остались без протекции… -Помешанный, - медленно повторил Юст. - Есть еще что-то, что я о нем должен знать? -Я уже сказала. Он чокнулся с этими своими петлями. Всегда берет живьем. А если не получается… один раз он не поленился сшить парня из кусочков, только чтобы было что в веревку продевать. -Благодарю за информацию, - маг коротко кивнул. - Это определенно можно будет использовать. Пока не знаю, правда, как именно… -Не уходи от ответа. Кому ты ноги так хорошо отдавил? -Франц разве тебе не сказал? -Он вообще мало говорит, такая уж порода. А фамилия “Кальдервуд” для меня пустой звук. Как и большинство ваших… -Когда-то я совершил ошибку, которую уже не исправить, - процедил Юст. - Мои отец и мать заплатили за нее жизнями год назад. Теперь Бенедикт идет за мной. Считает, что я искалечил его дочь. Моя ошибка была единственно в том, что я не выдал ее собственную ему, еще тогда. Если бы я рассказал…если бы я только рассказал… - он тяжело вздохнул. - Тогда я боялся, что он сделает с ней что-то чудовищное, если узнает, что она сама…что она не только умудрилась себя изуродовать, но и сорвать заключение союза…проклятье, я должен был…должен…пусть уж бы лучше он прикончил за глупость ее, чем пять с лишним лет вынашивал месть. Пусть бы лучше… -Погоди-ка минутку, - Апостол рывком встала с дивана. - Кажется, я забыла сделать одну до чертиков важную вещицу… Юст молча следил за ней. Прошествовав к дверям, Вероника подобрала оставленные у стены ножны, и, выволочив из шкафа длинный стальной футляр, сплошь покрытый гравировками, затолкала их туда. Когда рукоять неизвестного ему оружия скрылась за крышкой, а та повернулась и сухо щелкнула, дышать почему-то стало гораздо легче, больше того - куда-то пропала вся начавшая было подниматься злость. -Ну что, отпустило? - подходя, поинтересовалась вампирша. -Что…что это было? - маг протер глаза. -Уже говорила, - плюхнувшись обратно на диван, вздохнула Вероника. - Большая и страшная штука, что делает из тебя маньяка. Без такой в наши дни никуда, сам понимаешь… -А если говорить серьезно? -А если так, то надейся, что не увидишь, - магу подарили мрачный взгляд. - А если и увидишь, то издалека. Но мы сейчас не обо мне. Значит, он у нас жаждет мести за то, чего ты не делал… -Косвенная вина на мне все равно есть. Если бы не я, несчастный случай с его дочерью бы попросту не случился. Негде было бы ему случиться, - развел руками Юст. - Но уже слишком поздно о том рассуждать. Шесть лет, как поздно. -Может, поговорить… - Вероника осеклась. - А, точно. Вы же маги, тут без шансов. И почему именно в Нюрнберг мне нужно тебя отволочь? -Друзья семьи, - хмуро произнес маг. - А если точнее, род Морольф. Слышала ведь о них, я полагаю? -Кто не слышал… -Если мы сумеем договориться, они помогут разделаться с Кальдервудом. Хотя, учитывая, что теперь нас двое… - Юст отхлебнул из чашки, поставил ту на стол и задумчиво прикрыл глаза. - Возможно, настало время для контратаки. Ресурсы Бенедикта обширнее моих, но и они конечны, а также, что еще важнее - требуют пополнения. Он не сможет совладать с Апостолом, а уж этот…Вешатель и подавно. Ты уничтожишь их, а затем мы… -Придержи лошадей, сделай милость, - вампирша покачала головой. - Меня наняли только и единственно для того, чтобы сопроводить одного несчастного мага из точки А в точку B. Посещение точек C, D и далее, равно как и убийство тех, кому там не посчастливилось оказаться, в список моих услуг точно не входит, уж прости. -Я заплачу сверх того, что тебе уже переслал Франц. -Он сказал, что ты отдал ему последние наличные сбережения, до которых мог дотянуться. Так чем ты собрался платить? -У семьи полно счетов, - раздраженно произнес маг. - Мне только нужно привести наши дела в порядок и тогда… -…ты про меня со спокойной душой сможешь забыть. А то и попытаться упокоить. Без обид, но один раз со мной такое уже бывало, - вздохнула Апостол. - Во времена, когда я еще не так хорошо знала вашего брата. -О чем идет речь? -О письме. Меня наняли доставить письмо одну магу-затворнику. Казалось бы, зачем для этой цели нужен кто-то вроде меня? - Вероника на миг закатила свои красные глаза. - В том письме, как вскрылось чуть позже, его предъявителя торжественно вручали этому самому магу на опыты, так как политическим весом в наших кругах он не обладал, и искать его было также совершенно некому. А был такой благообразный старичок…до того, как начал швыряться чарами. Одним словом, урок я усвоила. -Я заплатил, чтобы ты обеспечила мне охрану. -И я уже начала, выволочив тебя с того света, - парировала вампирша. - Если они на нас нападут, разумеется, мне придется вмешаться. Но начинать крестовый поход во имя твое, чахоточная принцесса…нет, тут без шансов, прости. -Как ты только что меня назвала? - сощурился маг. -Посмотри в зеркало, сделай милость. Ты бледнее меня будешь - самому-то не стыдно? -Сейчас не время для шуток, - тяжело вздохнул Юст. - Совсем не время… -У вас его и так никогда не бывает. Потому вы и настолько…ну, я бы сказала “злобные”, но это и четверти не выразит. -Странно слышать это от Апостола, - пробурчал маг. - Впрочем… -Да-да? - Вероника, заинтересовавшись, подалась в его сторону. - Договаривай уж до конца, раз взялся… -Не стану утверждать, что я знаю многих Апостолов, - Юст упер усталый взгляд в чашку - это по крайней мере было разумнее, чем таращиться на свою собеседницу. - Но ты ведешь себя несколько…странно для одного из них. -Ах это… - Вероника вновь рассмеялась. - Знаю-знаю. Нормальный Апостол должен кочевать из города в город, собирать вокруг себя орду безмозглой мертвечины, что будет приносить ему выпить и закусить, страдать от неизбывной тоски и обязательно интересоваться политикой Двадцати Семи и их ближайших родичей. А, ну и конечно же, играть в передел земель, которые ему толком и не принадлежат. Извини, но обо мне правдой будет только одно - долго на одном месте не задерживаюсь. А эти чудища из церковного списка…да я имена-то помню максимум троих. -И каким же делом ты занимаешься, в таком случае? -Тем же, что и при жизни, - пожала плечами Вероника. - Разве тебе Франц не сказал? -Я не интересовался, - Юст снова взглянул в окно. - Меня тогда волновало только одно - где можно было бы затаиться. -О, ну тогда тебя сейчас точно удар хватит, - улыбнулась Апостол. - Археология. Только с поправкой на мое нынешнее…качественное состояние и то, что объекты моих поисков с начала двадцатого века имеют не только одну лишь культурную ценность. Придумала! - она вдруг хлопнула в ладоши. - Есть мысль. -И какая же? - настороженно спросил маг. -Смотри, - она придвинулась поближе. - Работу по защите твоего чахлого величества я взяла, потому что мне просто было по пути. Сейчас я возвращаюсь домой с небольшим…товаром. Если хочешь, могу и тебя захватить. -В смысле? -В прямом. Там тебя точно не достанет никакой Как-Там-Его-Вуд. Потому что… -Я знаю, почему, можешь не напрягать язык попусту, - мрачно произнес маг. - Территориальные поля Апостолов - вещь крайне надежная. Даже у тренированных боевиков Ассоциации уходят месяцы и годы только чтобы найти очередное логово, я уж молчу о том, чтобы его вскрыть…но есть одно “но”. И весьма существенное, я позволю себе заметить. -И какое же? - усмехнулась Вероника. -В чем заключается выгода для тебя? -Ну а разве не очевидно? У меня дома можно будет спокойно тебя обратить, а с таким магом в кармане я смогу учинить еще больше ужасных злодейств на потребу моей черной душе…эй, кончай корчить такие рожи - ты меня пугаешь, - Апостол снова рассмеялась. - Нет, вы вообще шуток не воспринимаете, правда? -Рассказ об Апостоле-археологе мне было бы куда легче воспринять, как шутку, - угрюмо произнес Юст. - Но мы вновь отклонились от темы. Зачем… Закончить фразу маг не успел - чудовищная боль ворвалась в тело, за считанные секунды растекаясь по Цепям. Это было сродни удару прямо в лицо: начисто потеряв равновесие, Юст повалился на стол, перевернув тот с оглушительным грохотом. Не настолько, впрочем, оглушительным, как слова, что колокольным боем вбивались в уши. ВЫХОДИ ТРУСЛИВЫЙ ЩЕНОК ВЫХОДИ ТРИ ЧАСА ТРИ ЧАСА ТРИ ЧАСА ВЫХОДИ ВЫХОДИ Дышать на секунду стало легче - но лишь на секунду: следом за грохотом, в котором с трудом угадывался голос его врага, в голову его ввинтился исполненный боли вопль. Крик никак не думал прекращаться, затопляя собою сознание мага, крик был соткан из такой муки, какой он не слышал в голосе еще никогда - даже в голосе Вайолы, когда она надела на себя те перчатки… Если и было что-то хуже того крика, то лишь одно. Он знал, чей он. ВЫХОДИ ЗА НЕЙ ВЫХОДИ ТРИ ЧАСА НАЙДИ ЕЕ ВЫХОДИ Я ЖДУ ТРИ ЧАСА ВЫХОДИ ВЫХОДИ Голос исчез, как исчез и отчаянный крик Эльзы. Остался только звон в ушах и тупая, обещавшая задержаться в черепе еще надолго, головная боль. -Юст? - Апостол помогла ему подняться с пола, буквально вздернув на ноги. - Да что с тобой… -Бенедикт, - едва ворочая языком, протянул маг - голова все еще кружилась. - Это был Бенедикт. -Это безумие. -Я это уже слышал. -И все-таки, повторю раз в третий… -На самом деле в пятый, но это не так уж и важно… За окном валил снег - метель снова начала бесноваться по неизвестным никому, кроме нее самой, причинам. Юст медленно прохаживался из стороны в сторону, время от времени останавливаясь у этого самого окна. Голова болела нещадно, и причиной он мог назвать не одно только чудовищное перенапряжение в недавнем поединке вместе с тем, что последовало позже, нет - просто-напросто в голове все еще стоял вопль Эльзы. -Я имею право хотя бы знать, зачем? - поинтересовалась вампирша, также поднявшись со своего места. -Если бы я знал, то сказал бы, - огрызнулся Юст. - Но я не знаю. Он и правда не знал, он и правда не мог найти ни одного объяснения, которым сам бы удовлетворился. Что-то было не так, что-то изменилось в тот вечер - или, может быть, уже потом, когда он не дал Бенедикту расправиться и со вторым свидетелем. Когда он дал ей сбежать, поставив тем самым себя под удар. -Просто чудесно. Похоже, температура была все-таки слишком высокой - у тебя все мозги расплавились. Голос Апостола он почти не слышал - особенно сейчас, когда лихорадочно пытался решить для себя этот новый, но, похоже, не менее важный, чем все, что были раньше, вопрос. Почему? Почему он собирается… -Не так давно я говорил тебе, почему Бенедикт идет за мной, - после долгого молчания произнес Юст, следя за спускающимися на землю снежными хлопьями сквозь толстое стекло. - Я был тогда глупым ребенком и поступил очень глупо. Все случилось из-за того, что я слишком расслабился. Я нечасто бывал за пределами мастерской и видел тогда слишком мало чужаков. Я хотел…я даже не могу сказать толком, чего именно я тогда хотел. Что толкнуло меня затащить ее в наше хранилище, а потом еще и ослабить бдительность настолько, что она… - он тяжело вздохнул. - Я сделал глупость, пустив ее туда, и дав себя искалечить, но куда большую я сделал, не рассказав, пока мог это сделать, все Бенедикту. Если бы он получил подтверждение, что вина есть и на ней…если бы только…ничего бы этого не случилось, понимаешь? -Допустим, - шагнула к нему Вероника. - Но… -Я поступил, как последний дурак. Мне было приятно увидеть кого-то, прибывшего издалека, с кем-то поговорить…я не смог сделать, что был должен. Я просто ее пожалел. А мой отец пощадил Бенедикта, дал ему шанс - потому что его гибель разрушила бы эту семью до основания, - он уперся руками в стекло. - Вот как у нас платят за неуместную жалость. Только смертью и болью, - маг нервно рассмеялся. - Хочешь знать, почему? Я сам толком не уверен, но она…Эльза…она мне напомнила… -Того, что было, ты уже не исправишь, - встав рядом, медленно произнесла Апостол. - Хоть это ты понимаешь? -Разумеется, - повернулся к ней Юст. - Но я хотя бы не дам этому повториться. Не ради нее. Ради себя. Иначе я просто сойду с ума, а безумец не сможет возродить нашу семью. Красные глаза поймали его взгляд - они стояли так очень долго, что-то выискивая один в другом. Молчание первой нарушила Вероника. -Ненормальный маг валится на голову ненормальному Апостолу, - рассмеялась она. - Судьба, не иначе. -Ты… -Прежде всего успокойся, - сжав его плечи, она несильно встряхнула мага. - Иначе мы так ни к чему и не придем… Взгляд Юста был чудовищно усталым - и именно эта усталость всегда казалась ей самым гадким следом, что оставляла за собой жизнь мага. Иметь такие глаза в такие годы…впрочем, некоторые получали их еще раньше… -Ты права, - неожиданно легко произнес Юст, осторожно отстранившись и вновь скользнув к окну. - Последнее, что помогает в делах, так это эмоции. Прежде всего, нам нужен план. Так…погоди-ка… Нервной поступью прошествовав к дивану, он грохнулся на него, сцепив руки. И забормотал, не особо, похоже, переживая насчет того, слышит она его или нет: -Они использовали местную духовную жилу в качестве инструмента для передачи своего…послания, - холодно произнес он. - Я не знал, что в числе талантов Бенедикта есть нечто подобное, следовательно, это сделал его убийца. Следовательно, они все еще вместе. Выступать против двоих сразу… -Я бы и на одного сейчас не хотела натыкаться. -Но ты, как мне показалось только что, готова была помочь! - воскликнул Юст. -Помочь. Но не убиваться почем зря, - вздохнула она. - Видишь ли, на дворе у нас сейчас далеко не ночь. -Ты взяла меня уже после рассвета. Значит, ты способна выдержать дневную прогулку, - ткнул маг пальцем в ее сторону. - Разве я не прав? -Выдержать - да. Но не без последствий. -И каковы они? -Кому как не магу это знать, - несколько раздраженно произнесла Вероника. - Это истощает. Мне придется потом…восполнять силы. -Стоило догадаться, - маг уставился в пол. - Ничего простого не бывает. Ладно, оставим пока этот вопрос и вернемся чуть назад. Они осуществили передачу по местной духовной жиле, следовательно, они должны быть где-то в ее пределах… -Это добрая половина города, Юст. -Верно. Но густонаселенные и просто многолюдные места мы сразу можем отбросить, - оборвал он вампиршу. - Нет, это должно быть что-то уединенное, может даже, заброшенное…у тебя нет карты этого города? -Есть, представь себе. Подожди-ка пару минут… Апостол действительно вернулась с картой - но когда она ее развернула, Юст удивился еще больше. -Ты отметила линию? -Ну конечно. Я знала, что искать тебя придется где-то, где можно к ней присосаться и в то же время не слишком бросаться в глаза людям. Многоквартирные дома для ваших игрищ слабо подходят, значит… -Приятно видеть, что хоть кто-то разбирается в своем деле. -Это - не мое дело. Мое дело… -Взяла деньги, значит твое, - отмахнулся Юст. - Но мы сейчас не об этом, - склонившись над картой, он провел пальцем по жирной красной линии, отмечавшей единственную городскую духовную жилу. - Моя семья собирала данные о Бенедикте и его семье еще много лет назад, так что нам известны некоторые его привычки. Он получает средства к существованию через пару небольших компаний в людском мире, что занимаются лекарствами, но связать их с ним, как говорил отец, дело очень сложное… -Я не понимаю, каким боком тут… -Я как раз это собирался объяснить, - Юст постучал пальцем по карте. - Он получил все по наследству и не делал никаких попыток разобраться в делах, которые ведут его люди. Ему это попросту неинтересно. Бенедикт не желает тратить время на возню с людьми, ему нужно спокойствие и все удобства, какие можно получить. Следовательно, нам нужно искать самый дорогой отель в городе. -Ты в одном из двух, - бросила в ответ вампирша. - Второй - вот он, - она ткнула пальцем в карту. - Что дальше? К твоей Эльзе это нас не приближает. -Бенедикт нетерпелив и вспыльчив, - продолжил Юст. - Он не стал бы выбирать место, до которого далеко добираться от его текущего убежища. Подводя итог, нам нужно уединенное место в непосредственной близости от того отеля, находящееся - и это непременное условие - на пути прохождения духовной жилы. Итак, есть ли у нас что-нибудь подобное? Красные глаза вгляделись в карту, затянутые в кожу пальцы заскользили по бумаге. -Разве что вот здесь, - наконец произнесла Вероника, чуть не проколов карту. - Целая уйма старых домов под снос. Вот эти два, смотри - прямо на линии. Хорошие места для ваших мастерских, не так ли? -Похоже на то, - Юст всмотрелся в карту до боли в глазах. - К счастью для нас, у него нет и не могло быть времени на возведение там мастерской. Но их там будет двое. -И мы снова пришли к тому, с чего начали, да? - вздохнула вампирша. - Я не смогу одновременно защищать тебя и биться с ними. Да еще и вытаскивать… -Все в порядке, - холодно произнес Юст. - Сражаться с ними, если все пройдет, как я задумал, тебе и вовсе не придется. -Да ну? - она настороженно вгляделась в лицо мага. - А что же мне тогда делать? -Наша задача - их разделить. Ты оттянешь Бенедикта в отель - устроишь там такой погром, чтобы он точно принял это за брошенный мною вызов. Если ты и правда специализируешься по разнообразным редким…предметам, я бы хотел увидеть, чем мы располагаем. Прямо сейчас. -Слушаюсь, мой генерал, - пробормотала Апостол. - Только для начала не объясните ли мне, неразумной, что ваша полководческая гениальность намерена делать с Вешателем? Для него ваши законы и традиции - пустой звук. Пристрелит тебя и все на том. -Вешатель уже не проблема, - загадочно произнес Юст. - Если ты принесешь мне все, что я попрошу - не проблема. -Что ты намерен делать? -Он считает, что мы рабы своих традиций. И пока он так думает, он сам становится рабски покорен своей логике. -Юст… -Я сделаю то, чего он никак не ждет от благородного мага. Юст улыбнулся. От этой улыбки едва не передернуло даже Апостола.***
Ричард Хит в который раз взглянул на часы. Взглянул торопливо, мельком - необходимости следить за улицей никто не отменял. Хотя, сказать по правде, в такую метель единственное, за чем удавалось следить толком - весь этот снег, валящийся с неба. С другой стороны, опять-таки, нет худа без добра: посторонних на улице не сыщешь даже с лупой. Особенно тут, в этой глуши. То, что маг сделал с этой девчонкой, его почти не трогало, и это самое “почти” означало лишь очередную отметку о непрофессионализме, которую он мысленно поставил на образе Бенедикта. Фокусы с заложниками работают как следует хорошо если в двух случаях из десяти, а уж когда речь идет о магах…в какой-то момент ему начало казаться, что клиенту просто-напросто хотелось на ком-нибудь сорваться. Если он прав - значит, ниже уже падать этому Кальдервуду определенно некуда. Кто-то другой, наверное, счел бы эти размышления странными для убийцы, но Хит ничего подобного в них не видел. Он не считал себя садистом - удовлетворение ему приносила не чужая боль, а правильным образом законченная работа, единственно тот момент, когда петля уже была затянута. Остальное было не особо существенно, и, в отличие от этих последних минут жертвы, в памяти не задерживалось. Еще один взгляд на часы, и - столь же быстрый - на дальний конец улицы. Последний раз, когда он заглядывал в камин, где была подвешена девка, бамбуковые прутики уже успели приступить к работе, начав, как и ожидалось, с пальцев. Следом, согласно словам Бенедикта, будут уже руки целиком, затем настанет время нижних конечностей, а если и это не принесет желаемого результата, последний стебель просто-напросто пробьет жертве сердце. Нет, все-таки, до чего непрофессионально… Мороз усиливался. Поправив сползшую на глаза шапку, Хит поерзал немного в своем укрытии между домами - отсюда отлично просматривалась нужная улица, и, хотелось верить, простреливаться будет не хуже. Вспоминая погибшую винтовку, он только что не скрежетал зубами от досады: в сухом остатке было два пистолета, пара гранат и его старенькое ружье, из которого, как ни крути, днем не постреляешь - грохот будет слышен хорошо если только в соседнем квартале. Остается надеяться на… Что? Хит чуть не выругался в голос - Бенедикт, едва ли не пинком открыв дверь дома напротив, выскочил наружу, на ходу застегивая пальто. Да что он творит? Презрев всякую конспирацию, маг быстрым шагом пересек улицу и ввалился в тот закуток, где уже кипел от бешенства убийца. -Что вы творите, черт бы вас побрал? - растеряв уже все остатки спокойствия, прорычал Хит. - Что вы… -Все идет по плану. Щенку хватило ума нас найти, - бросил в ответ маг, упершись ладонью в стену. - Мне поступил сигнал от поля - он в отеле. Вероятнее всего, хочет закончить начатое. -Не глупите, Кальдервуд, - чуть успокоившись, произнес Хит. - Это наверняка ловушка. Или тот Апостол… -Днем? - издевательски выгнул бровь Бенедикт. - Вы сами сказали, что она испугалась рассвета. А если это не так, и она все-таки решила начать с нас - прекрасно, сама же дает нам шанс поразить ее, пока слаба. Я упокою эту мерзость, после чего вернусь сюда. А вы тем временем… -Кальдервуд… -Вы остаетесь здесь. Следите за домом. Если вы окажетесь правы, и Вайтль будет тут, бейте. Но не смейте его приканчивать без меня, вам ясно? -Кальдервуд… -Вы все слышали, - прошипел маг. - Возражений я не приемлю. Мы и так потратили на это дело слишком много времени. Хит уже собирался было напомнить, по чьей вине, но не успел - вынырнув из проулка, маг почти бегом направился к дальнему концу улицы. Ожидание способно довести до белого каления - он никогда не думал, что когда-нибудь будет так думать. Кто угодно, но только не он, чьему терпению впору было входить в легенды или хотя бы в поговорки. И тем не менее… Вешатель уже почти не чувствовал холода - во всяком случае, на первом месте это ощущение точно уже не стояло. Нет, там теперь вольготно разместилась злость: на окончательно слетевшего с катушек клиента, на его несдержанность, также достойную легенд, и нежелание прислушиваться хоть к кому-то…ах да, и на погоду, конечно, тоже. Куда же без нее - лицо он себе уже определенно отморозил. На улице не было ничего, кроме снега - и на что только надеялся этот вздорный дурак Кальдервуд? На то, что парень явится прямо сюда, к парадному входу, ради девки, с которой прожил бок о бок без малого неделю? Ради человека? До чего же… Размышления Хита оборвались - ему почти захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы поверить в происходящее. Сквозь метель к нужному дому ковыляла с головой закутанная в знакомую шубу фигурка. Ковыляла - еще сильно сказано, скорее с трудом волочила ноги по снежной массе, руки, в свою очередь, держа в карманах. Рука уже вытянула давно бывший наготове пистолет, но разум все еще пытался обработать то, что видели глаза, отыскать что-то, что дало бы ясный и четкий сигнал - ловушка, подвох. Вешатель сверил рост - по росту фигурка была, кажется, именно той, что нужно. Попытался, не вылезая из укрытия, разглядеть лицо - бледного пятна, что мелькнуло на мгновение под капюшоном, ему хватило для удовлетворения. Или все же… Нет. Что-то тут определенно было не так. Цель постоянно оказывалась на пару шагов впереди его клиента, не могла же она сейчас разом растерять все мозги? Или могла? Фигурка в знакомой шубе приблизилась к зданию. Все так же понуро поплелась прямо к входу. Два тихих хлопка, почти слившихся воедино, большей частью заглушил ветер. Цель повалилась вперед, в снег - стрелял Хит, как уже часто бывало, по ногам - и, быстро выбравшись из своего закутка, кинулся через улицу. Тело в шубе дергалось и стонало - быстро прицелившись, Вешатель распластал его руки по снегу в лужах красных брызг. Держа теперь на прицеле голову, что, по всем здравым разумениям должна была уже повернуться и выхаркнуть заклятье-другое, подошел еще ближе, рывком сдирая с этой самой головы капюшон. Вешатель выругался: в снегу дрожала совершенно чужая голова, к которой - что за безумие - были примотаны клейкой лентой наспех состриженные клоки знакомых темных волос. Искаженное от боли лицо было вымазано мелом и мукой, рот - замотан теплым шарфом…в глазах человека, чей рост так подходил под рост цели, была совершенная пустота. Хит отскочил назад, уже по пути оборачиваясь и готовясь стрелять. Впрочем, это было все, что он успел. Ощущение было таким, словно на затылок обрушился молот - убийцу повело вперед, и он, из последних сил пытаясь отклонить чужеродное воздействие, полетел в снег лицом, прощаясь с остатками сознания. -Где она? Пробуждение было не из приятных - первым, что он услышал, разлепив глаза, оказался знакомый до боли голос его цели. Рука уже было метнулась к кобуре с запасным оружием, когда голос - теперь он прекрасно видел и нависший над ним его источник - раздался вновь. -Не двигайтесь. Я снял одну из ваших гранат и положил под ваше тело. Не двигайтесь, если хотите уйти отсюда живым. Хит замер - если бы не ветер, было бы слышно, как скрипнули сейчас его зубы. -Где она? -По лестнице наверх. В камине, - почти равнодушно произнес он. - А что, если я все-таки дернусь, а? Заберу вас с собой? -Вы этого не сделаете, - так же равнодушно произнес стоящий над ним маг. - Вам нужны только деньги, а мертвецу они ни к чему. Вам нужно выжить, и я даю вам шанс достаточный, чтобы вы лежали здесь смирно. -Удовлетворите мое любопытство, раз уж вы тут, - протянул Хит. - За кем там погнался Кальдервуд? -Не знаю. Но знаю, кто его там встретит, - уже начиная движение в сторону здания, бросил маг. - Полиция. Они очень хотят пообщаться с тем, кто уничтожил часовую мастерскую и теперь устраивает пожар в отеле. Сюда я вызову их чуть позднее, не волнуйтесь. Хит заскрипел зубами вновь - и все на том. В конце концов, это было тем единственным, что ему оставалось делать.***
В комнате воняло нафталином и пылью, в комнате царил чудовищный кавардак - о какой-то из поломанных предметов мебели он споткнулся, чуть не перелетев через порог. Обогнув ветхий диван, Юст подскочил к камину. Снаружи не чувствовалось никаких чар - только там, за внушительных размеров заслонкой. Он дернул ее на себя раз, другой - никакого результата, кроме, разве что, криков по ту сторону: они стали куда как громче. Раздирая окончательно и без того уже доведенные до полнейшего безобразия перчатки, маг не сразу, но заставил проклятую штуку подчиниться - и чуть было не рухнул назад, на диван, когда заслонка поддалась. Эльза стояла босыми ногами на перепачканной кровью каминной решетке, вздернутая вверх на какой-то чудовищной конструкции из веревок - такого количества узлов ему еще не доводилось видеть. Хуже были только грязно-зеленые стебельки, что тянулись от размазанной на стенках и полу камина кашицы к ее телу: пять или шесть уже почти добрались до ступней, еще десяток тонких на вид, но необычайно крепких трубочек вонзались девушке в пальцы - на одной руке почти все уже были пробиты насквозь. Глаза ее, и без того широко распахнутые, сейчас и вовсе полезли на лоб: увидев мага, Эльза заметалась и закричала еще сильнее. -Подожди…подожди… - пробормотал Юст, чувствуя, что сам толком не знает, с какой стороны за все это браться. - Я сейчас… “Сейчас” отчаянно не получалось - с какой стороны браться - и за что браться первым делом, за узлы или стебли - было первой из огромного потока мыслей, что мешал работе. Больше ей мешала только сама Эльза, что кричала, ругалась и извивалась змеей на своих веревках. Стебли отчаянно не желали ломаться: каждый раз приходилось прикладывать усилия, каждый раз приходилось уворачиваться от пинков. Чувствуя, как на лице уже проступили жирные капли пота, он резко выдернул последний стебель - Эльза откинулась на веревках назад, вжимаясь всем телом в стенку широкой трубы. Кровь брызнула на костюм - в этот момент ему было уже все равно. С узлами оказалось немного, но все-таки проще: и, когда удалось расправиться с тем, что мешал вытащить тело из камина, Эльза оттолкнула его, вываливаясь на пол следом. Она билась на ковре, как выброшенная на берег рыба. Она ничего не говорила - только смотрела на него большими, почти безумными глазами. Когда он справился с последним узлом на ее руках, Эльза рывком поднялась на ноги - ее била крупная дрожь. -Можешь не бояться, - Юст почувствовал, что должен хоть что-то сказать. - Теперь все будет… Остаток фразы так и не прозвучал. Шумно выдохнув и подавшись вперед, Эльза замахнулась, со всех сил, что у нее остались, треснув мага в скулу. Юст ожидал всего, но только не этого: даже ее удара хватило, чтобы он, издав странный звук, выражающий, наверное, крайнюю степень удивления, отлетел назад, на диван. С ее рук на пол капала кровь. Эльза кинулась было к двери, но та захлопнулась у нее прямо перед носом. Оставалось лишь обернуться. Обернуться и увидеть, как маг, успевший уже дернуть рукой и что-то прошептать, медленно поднялся на ноги. Юст встряхнул головой и посмотрел в ее сторону: взгляд его был убийственным. Подвигав челюстью, маг злобно затянул какую-то неблагозвучную фразу… Дверь в который уже раз хлопнула о стену. -Nadie espera encontrarse a un chupasangre espanol (5), - переступив порог, почти весело произнесла Вероника, прежде чем преувеличенным жестом поправить свои красные очки. - Я, конечно, вижу, что у вас тут в разгаре чудесное спасение и все ему сопутствующее, но лучше бы вам пошевеливаться, детишки - тот толстяк, похоже, уже давно дал отсюда деру. -Что? - рявкнул маг. - Я же… -В следующий раз, Юст, выдерни чеку, - вздохнула вампирша. - Ну хотя бы для чистого приличия. Снегопад все усиливался. Если бы нашелся кто-то, кто презрел бы непогоду в достаточной степени и выбрался бы сейчас на уходящее от города шоссе, то его зрелищу предстала бы весьма интересная - или странная - картина. Алый мотоцикл, стоявший у обочины, с рекордной скоростью заносило снегом. У мотоцикла стояла, подрагивая от холода, бледная светловолосая девушка, одетая в измятое пальто. Руки ее были наспех перебинтованы, сквозь повязки проступали красные пятна, а взгляд был почти неживой: смотрела она куда-то в метель, словно ничего кроме последней замечать ей уже не хотелось. Чуть дальше - там, где кончалась расчищенная дорога и начиналось белое покрывало - стояли еще двое. Особа в белых мехах, красных очках и облегающем костюме буравила мрачным взглядом молодого человека в теплой одежде - вернее сказать, его спину. Человек был слишком занят, чтобы повернуться в ее сторону: его рвало с такой силой, что, казалось, еще немного и он вытащит наружу свой желудок. -Давайте подведем некоторые итоги, - вздохнув, произнесла Вероника. - Я поиграла в том отеле с огоньком, как ты и просил. Мало того, я, как ты и просил, позвонила в полицию и не только рассказала им, как выглядит тот, кто снес утром ваш милый магазинчик с часиками, но и где он сегодня будет. И что он, само собой, окажет сопротивление при задержании, если вообще не поубивает их всех к чертям. Как ты и просил, я сообщила им также особые приметы нашего толстячка. Как ты и просил, я вытащила из города не только тебя, но и… - она на мгновение обернулась. - Эту чересчур неразговорчивую особу. Как ты и просил, я даже обработала ей раны - и знаешь, учитывая мое текущее состояние, это было не самым разумным решением. Ты спрашиваешь, почему? - она прислушалась к звукам, что издавал маг. - Допустим, потому, что я, как ты и просил, целый день бегала по городу на пределе своих и без того скромных сил, играя в диверсанта-недоучку. Днем, Юст, днем. Потому что я теперь стараюсь, я сильно стараюсь, ты даже не представляешь, насколько именно, но когда ты суешь мне под нос истекающее кровью тело и просишь заняться его ранами, это выглядит уже форменным издевательством. Что ты там говоришь? Да-да, конечно, я уже подхожу к сути. И вот, после всего, что я сделала для тебя за один несчастный день - два твоих спасения чуть раньше, так уж и быть, в счет ставить не буду - ты заявляешь, что не способен проехать несколько несчастных километров? Маг, чьи мучения, кажется, завершились, обернулся, медленно вставая на ноги. Еще медленнее, словно пьяный, заковылял в сторону Апостола. -Нет, - выдавил из себя Юст, добравшись до полоски асфальта и присев прямо там - со стороны это почти напоминало падение. - Нет. Нет, нет, нет…что угодно. Что угодно, только не эта машина. Я не могу. Я больше не могу. С ними могут…только мертвые… -Да ну? А ты когда-нибудь видел, ну, например, гонки? -Ч-что? - пролепетал маг, отчаянно пытаясь удержать свою голову в нужном положении хотя бы при помощи подпорки из левой руки. -Ну, знаешь, это когда скорости немного побольше. И когда каждый пытается быть быстрее других. -Этот мир…точно обречен… - простонал Юст, теперь держась за голову двумя руками. - Нет. Я не смогу. Я просто не смогу. -Да будет тебе, расстояние-то плевое, - попытавшись подбодрить мага, Вероника хлопнула его по плечу, что оказалось не самой удачной идеей - качнувшись вперед, Юст едва не влетел лицом в асфальт. - Вон, посмотри на…Эльзу, да? Она же молчит… -Если я проеду на этом…адском механизме…еще хоть немного…я тоже замолчу. Навсегда, - выдохнул Юст. - Я не могу. Боль от активации Цепей по сравнению с этим - просто пыль. Мне кажется, что у меня высосали весь мозг через уши. -Тебе просто надо…ну не знаю, привыкнуть? -К такому можно привыкнуть? - маг уставился на ее полными боли и отчаяния глазами. - Нет. Я не могу. Ни километра. Ни метра. Не могу. Лучше убей меня сейчас, но на эту штуку я больше не сяду. -Ну и что с ним делать… - обращаясь, по всей видимости, к метели, всплеснула руками вампирша. - Ладно, принцесса, тут неподалеку есть железнодорожная станция. Поезд устроит вашу тонкую душевную организацию в достаточной мере, чтобы она горлом наружу не шла? -Поезд… - почти мечтательно произнес Юст. - Да. Поезд вполне подойдет. -Тогда договорились. Только вот есть одна проблемка… -Ч-что в этот раз? - выдавил из себя маг. -До станции тоже нужно на чем-то доехать, - коварно улыбнулась Апостол. Двенадцатый наследник дома Вайтль спрятал лицо в ладонях. Это был один из немногих брошенных домов, где сохранилось не только какое-то подобие порядка, но и - пусть и нашедшийся далеко не сразу - телефон. Это было очень даже кстати: ведь в своем нынешнем положении клиент Хита не мог использовать для связи магию - даже если бы у него и оказалось что-то, пригодное для этих целей. Вешатель пребывал в состоянии, которое со всеми на то основаниями можно было окрестить холодной яростью. Кальдервуд, сорвавшись в заведомую ловушку как мальчишка, разумеется, не нашел продолжения поединка, которого так жаждал. Все, что ему было суждено обнаружить в отеле - выгоревший дотла номер и несколько отрядов полиции, которым, как вскоре выяснилось, успели сообщить не только о том, кто виновен в недавнем разрушении часовой мастерской, но также его имя и достаточно детальное описание. Ярость Вешателя была велика - не цель обвела его вокруг пальца, нет: он сам себя перехитрил, потому что слишком уж привык к тем абсурдным правилам, которым следуют маги - или, во всяком случае, самая “благородная” их прослойка. Ярость росла еще и от понимания, что он пролежал там, в снегу, как последний идиот, без малого минут десять, прокручивая в голове все возможные варианты, и лишь когда решил рискнуть жизнью, обнаружил, что ей ничего, в общем-то, и не угрожало. Душу грело сейчас лишь одно - Кальдервуд оказался унижен куда как сильнее: по правде говоря, Хит был удивлен, что маг не превратил в труху еще и отель со всеми собравшимися там людьми. Сидя на каком-то шатком стуле в ожидании звонка, Вешатель пытался успокоить нервы, попутно подводя итоги. Очередной провал, громкий и унизительный. Цель в этот раз недооценил не только один лишь клиент, но и он сам, более того - роль Апостола во всей этой истории оказалась, похоже, куда большей, чем обыкновенный конкурент. На данный момент существовало минимум два одинаково неприятных варианта: либо цель нашла, чем купить себе услуги кровососа, либо последний изначально был послан ей на помощь. Ложь Франца теперь уже не удивляла, становясь до боли понятной: Хит поверил в его слова лишь потому, что они казались самым логичным вариантом действий для мага - особенно для мага, который зарабатывает себе на жизнь так, как этот старый заморыш. Цель исчезла с радаров, успев напоследок чертовски сильно удивить убийцу: не столько тем, что подсунула двойника - он попался лишь потому, что знал об отсутствии у противника ресурсов и его истощении после недавнего боя - сколько тем, что забрала с собой и их приманку. Бенедикт, трижды олух, дал пареньку целый год времени - и тот постепенно стал развиваться в направлениях, которые они попросту не могли учесть. Выход, конечно, мог быть найден и из этой ситуации - в конце концов, сейчас цель и ее сопровождающие, скорее всего, только-только покидают город, а пункт их назначения им с Кальдервудом известен - но для этого стоит крепко подумать. Череда промахов имела место, причем промахов весьма досадных - но не все еще потеряно, не все. Нужно только… Хит скосил глаза на предмет, что стоял на полу. Это был продолговатый каменный футляр довольно-таки больших размеров: весьма своеобразная банка с затейливой резьбой и массивной крышкой из темного камня, которую скреплял в одном месте кусочек металла размером с крохотную монетку. Банку эту Кальдервуд впервые показал ему еще тогда, год назад - вместе с нею он отправился убивать старших членов дома Вайтль, и вместе с нею он проходил весь этот год, обычно оставляя ее на хранение убийце. Не раз и не два тот пытался разузнать, что же хранилось внутри, всегда получая в ответ лишь один только тяжелый взгляд - какой маг любит толковать о своих секретах? Футляр был тем единственным предметом, что избежал судьбы всех остальных запасов мага, пожранных огнем вместе с его номером. Уцелел он лишь потому, что хранился у Хита, который из предосторожности поселился в дешевой гостинце через квартал от клиента. Своим первым звонком из полиции Бенедикт приказал достать футляр и принести в безлюдное место, после чего ожидать распоряжений - и Хит ждал таковых уже второй час. Не было никаких сомнений в том, что маг задумал нечто безумное: ради чего бы еще он оставался сейчас в участке, когда мог легче легкого подчинить себе этих людей и выбраться? Телефон не успел дать и второго звонка, как убийца уже сорвал трубку. -Вы сделали все, как я сказал? - прорычали по ту сторону. -Да. Могу я… -Не можете, - оборвал его Кальдервуд. - Волосы этого щенка у вас? -У меня, - мрачно произнес Вешатель, потянувшись в карман. - И все-таки, почему вы все еще в полиции? -Они уничтожили все, что я взял с собой год назад, - последовал ответ после недолгого молчания. - Кроме двух вещей. Одну вы активируете сейчас. Другая же нуждается в такой вещи, как живые человеческие тела. Я до сих пор в полиции, потому что рассматриваю кандидатуры. А теперь заканчивайте задавать мне вопросы и займитесь делом. Вы поставили футляр на окно? -Еще нет. -Так сделайте это. Живее. Выругавшись сквозь зубы - впрочем, он не сомневался, что маг его все равно не слышит - убийца поднял контейнер: тот был довольно-таки тяжелым, но Хит уже успел привыкнуть к весу этой штуки. Распахнув окно и впустив в комнату холодный ветер вместе со снегом, он взгромоздил футляр на подоконник, после чего вновь подобрал телефонную трубку. -Сделано. Что дальше? -Удалите заглушку с крышки, - монотонно произнес Кальдервуд. - Не потеряйте, она стоит больше, чем вы заработали за всю свою жизнь. -Да неужели? -Холодное железо. Если все, что было раньше, было тревожными звоночками, то сейчас уже гремел целый набат. Осторожно коснувшись “монетки”, Хит проговорил в прижатую к уху телефонную трубку: -Вы уверены, Кальдервуд? Вы уверены, что это…что оно там у вас…можно выпускать в городской черте? -Я уверен в том, что вам стоит заткнуть свой рот и делать, что я говорю, - уже совершенно не сдерживаясь, прошипел маг с той стороны. - Вы удалили заглушку? -Пока еще нет. Могу я сказать, что думаю? -Последний раз я вас выслушаю. Ну? - рыкнул Бенедикт. -Мы утратили инициативу. Наши ресурсы исчерпаны, а цель теперь имеет на своей стороне Апостола и уже обгоняет нас…часа на два точно. Нам нужен новый план. -Мне нужно, чтобы вы делали то, что я скажу. Не более того. -Послушайте, Кальдервуд. Мне платят за то, чтобы дело было сделано, и сделано хорошо. И сейчас единственный способ этого достичь - доверить все мне. Поезжайте домой. Побудьте со своей дочерью. Выспитесь, наконец. И я даю вам слово, что через месяц или два… -Снимайте заглушку! - рявкнул Кальдервуд. - Немедленно! Выругавшись уже почти в полный голос, Хит аккуратно вытащил “монетку” из крышки, обнажив зияющую чернотой дыру. -Что дальше? -Опустите туда волосы Вайтля, - чуть успокоившись, произнес маг. - Сделали? -Да. -Благодарю, - по ту сторону тяжело выдохнули. - С настоящего момента я освобождаю вас от обязанностей по заключенному договору. Пальцы, накручивающие телефонный провод, замерли. -Прошу прощения, мне показалось, что… -Вам не показалось. Вы уволены, Хит, - бросил Бенедикт. - Наше сотрудничество окончено. Вы не способны справиться даже с загнанным в угол мальчишкой. -Кальдервуд, сейчас я дам вам один шанс принести извинения, - холодно произнес Хит. - Тогда, возможно, я еще… -Вы все слышали, Хит. Вы мне более не нужны. Если вы продолжите охоту сами из каких-то ваших принципов, я вас защищать не стану, если же вы посмеете пойти против меня - я вас растопчу. -Что ж… - помолчав около минуты, произнес Вешатель. - В таком случае, я должен сообщить, что нашему договору пришел конец. -Я это уже сказал! -Нет, Кальдервуд. Не вы меня увольняете. Я сам ухожу. Ухожу, потому как не имею больше ни малейшего желания терпеть вашу некомпетентность и все остальную дурь, которой переполнена ваша голова. Позвольте только полюбопытствовать напоследок, как же вы намерены… -Я расправлюсь со щенком точно так же, как расправился с его родителями, - язвительно произнес маг. - Тем же оружием. Вы мне больше не нужны, потому как вашу эстафету приняли. -И кто же? -ОН, - с бешенством ответил Кальдервуд и бросил трубку. Ричард Хит покосился на футляр, что все еще мирно стоял на подоконнике. В голове убийцы всплыли события годичной давности. Гибель Нейтгарта и Селесты фон Вайтль. И если силой, что устроила ту кошмарную бойню, был не сам Бенедикт… Вешатель в очередной раз посмотрел на футляр, чувствуя, как по позвоночнику пробегает неприятный холодок. Нахлобучив шапку и застегнувшись до горла, он поспешил к выходу из дома. Его работа была окончена. Все же, что случится дальше - волновать его уже не будет ни в коей мере. Кровь сквозь бинты уже не шла - он сделал с ее пальцами что-то, чего она не понимала и понять вряд ли могла. Боль чуть притупилась, это было правдой, но прийти в себя у Эльзы не получалось до сих пор. Стоя тут, в тускло освещенном проходе вагона - она прижимала забинтованные руки к холодному как лед стеклу, за которым, мерно покачиваясь в такт с поездом, проносились однообразные зимние пейзажи. Голова ее по-прежнему готова была идти кругом: все происходило слишком быстро, чтобы можно было хоть как-то с этим примириться. Глядя на метель за окном, что пыталась, наверное, догнать их поезд, она отчаянно пыталась успокоиться, пыталась привести в порядок хотя бы некоторые свои мысли. Маги. Маги, что правят этим миром и относятся к ним, как к каким-то букашкам. Маг, что ее пытал, маг, что ее спас… Нет, нет. Все еще слишком быстро, все еще слишком сумбурно и бешено. Нужно начать с чего-нибудь попроще и двигаться по цепочке. Хотя бы… Мастерской дяди Тимо больше нет. Дяди Тимо больше нет. И никто ей не поверит. И ей некуда идти. И ее никогда не оставят в покое. Нет, нет, нет! Так ни разу не легче! Прислонившись лицом к стеклу, Эльза беззвучно вздрогнула - ее сил сейчас не хватало даже на то, чтобы заплакать. Успокоиться. Нужно успокоиться. Как угодно, но… Решив хотя бы попытаться мыслить разумно, она глубоко вздохнула, вспоминая рассказы того жуткого толстяка. Он говорил правду - Эльза была в том уверена: ведь она была достаточно ужасна, чтобы правдой оказаться. Он говорил, что Юст - такой же как они все, такой же, как тот сероглазый дылда, что расправился с дядей Тимо и оставил ее умирать в узкой каминной трубе. Он говорил… Но Юст пришел за ней. Пришел, похоже, рискнув своей жизнью - ради нее, ради человека - и это шло в полнейший разрез со всем, что говорил ей Хит. Быть может, не все маги такие, как он считает? Почти уже удовлетворившаяся этой мыслью, она была вынуждена сама ее растоптать: пред глазами встала злополучная кружка с кофе и слова Юста, сказанные тем вечером - он собирался забрать ее память…или что-то в этом духе. Но почему же он передумал? Почему он…почему? Снова и снова она вспоминала его другим - таким, каким он был в те дни, когда она еще не знала его тайны: старомодным, неуклюжим и пожираемым заживо какой-то чудовищной скорбью. Эльза почувствовала, что снова болит голова. То, что она сделала тогда, когда он освободил ее, было продиктовано одним лишь страхом - страхом, что эти маги одинаково не собираются ее щадить, что оба заинтересованы лишь в том, чтобы убрать за собой все следы. К страху примешивалась и злость: вздернутая на грубых веревках в каминной трубе, она могла винить во всем только его - того, с кого все началось, кто оказался в доме, где его быть было не должно. Кто так грязно использовал несчастного дядю Тимо и кто собирался ее…собирался… Но ведь он пришел. Он избавил ее от медленной смерти в этой кошмарной трубе, смерти под равнодушными взглядами толстяка и мага в зеленом. Он рискнул жизнью, хотя мог уже давно сбежать - сбежать с этой странной особой в красных очках - но он вернулся за ней. Вернулся, а она не справилась с собой и отплатила ему, как последняя тварь. Ощущая лбом холод стекла, она ощущала помимо всего прочего и наплывающее чувство стыда. Он мог быть виноват - и его вина определенно никуда не делась - но он хотя бы попытался повести себя не так, как должен был согласно словам Хита. Эльзе вспомнились слова о его потерянной семье, вспомнилось, как же мало она о нем знает. Что если она только что так грубо оттолкнула свой последний шанс выбраться из этой истории живой? Он почти не говорил с ней - даже ее ранами занялся молча и хмуро. Что если она окончательно все испортила? В голову снова скользнул образ незнакомки в красных очках - той, что увезла их обоих отсюда и так живо разговаривала с магом. Говорили они на английском и столь быстро, что Эльзе было за ними не поспеть - из всех их разговоров она успевала понять хорошо если десятую часть. Эльза не знала, была ли она еще одним магом, но вот того, что она - кажется, она представилась как Вероника - была не менее странной, чем Юст, отрицать было невозможно. Чего только стоил один костюм, что она носила под своими белыми мехами - сколько же лишнего внимания он был обречен привлекать на улице. А что она сделала на вокзале…и как только ей удалось убедить ту семью так быстро отдать им свои билеты на готовый вот-вот сорваться в путь поезд? Как ей же удалось заставить не лезть с досмотром к ее странному багажу? Ответ напрашивался сам собой - все-таки, еще один маг…но, похоже, чуть подобрее, чем Юст и тот сероглазый. Даже помогла перевязать ей раны, только все время почему-то отворачивалась. Наверное, не привыкла к виду крови… Эльза почувствовала нарастающую тоску. С этой особой Юст общался куда живее - сразу было видно, что она из его круга, в который таким как Эльза пути не будет. Она старше ее, выше ее ростом, может себе позволить так одеваться…да еще и смотрится в этом просто сногсшибательно…вспомнив ее дорогие меха и не менее дорогое средство передвижения, Эльза тяжело вздохнула, пытаясь отогнать подальше неуместную зависть. Возможно, она бы справилась со всем этим, если бы не ударила тогда его по лицу, если бы только не… Нет, хватит, хватит. Жалеть себя она может сколько угодно, но это не принесет ничего, кроме новой тоски и злости. Возможно, она не идет почти ни в какое сравнение с этой новой гостьей, но она тоже кое-что может. Например, извиниться - что уже давно пора было сделать. Решено. Открыв глаза, оторвавшись от стекла и старательно пытаясь успокоить дыхание, Эльза зашагала к купе, которое они делили на троих. Она все сделает, как полагается. У нее все получится. И все снова будет как тогда…как до того вечера… У массивной двери она остановилась, собираясь с духом. Чувствуя себя последней идиоткой, продумала все фразы. И, решив не оставить магу ни шанса, резко открыла дверь, шагая через порог. -Юст, я должна извиниться перед тобой за то, что… Эльза поперхнулась, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Маг, чье лицо выражало крайнюю степень усталости, сидел в самом дальнем углу, у окна - в это самое окно он смотрел отрешенным от всего мирского взглядом. Рядом с ним была Вероника - она сидела расслабленно, откинув голову назад и вытянув ноги на сиденья напротив. Но застыть на месте Эльзу заставило отнюдь не это. Левую руку маг несколько отстраненно возложил на лицо Вероники, словно даруя ей благословление. По лицу ее скользили капельки крови. Эльза пыталась что-то сказать, но все слова почему-то кончились. Обратив, наконец, на нее внимание, Юст отдернул в сторону перепачканную в крови ладонь, и Вероника дернулась за ней вверх, также повернувшись в сторону застывшей на пороге девушки. Глаза ее оказались налиты еще большей краснотой, чем стекла очков. Облизнув окровавленные губы, она явно попыталась что-то сказать, но маг заговорил раньше - совершенно будничным тоном: -Я понимаю, что ты можешь мне не поверить, Эльза, но знай - даже этому есть рациональное объяснение.