11. Всюду “М”
-Кстати, как называется ваша команда? -“Демоны”. Хотите знать, почему? -Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны. -Не “словно демоны”! Ну что, покажем им, партнер? (Р.Л. Асприн, “Мифоуказания”).
-Казнить всех! Немедленно! Мушкеты синхронно рявкнули в тот же миг, что экзекуторы сорвались со своих мест, выпуская на волю Ключи. Эльза вжалась в стену. Юст отскочил к противоположной. Францишек застонал, закрывая плешивую голову руками и в который раз роняя пистолет. Грегори рассмеялся. Ни одна пуля не дошла до цели - равно как и ни один Ключ. Все, что вырвалось на свободу после вопля Мерольта, просто-напросто исчезло. -Я, кажется, уже говорил, как отношусь к погромам у меня дома. Поднять голову в этот раз первым успел Юст, благо источник звука располагался не так уж и высоко. Сидящее на краю чьего-то балкона существо было не особо высокого роста и одето в помятый жилет с наброшенным на плечи костюмом - еще один, кто начисто игнорировал царящий на улице холод. Сероглазое лицо с резкими чертами выглядело довольно-таки усталым - а еще его владельцу не мешало бы побриться. Покрутив на правой руке видавший виды цилиндр, он перевернул его, вытянув из шляпы вначале две так и не попавшие в цель мушкетные пули, а затем, чуть скривив лицо, начал извлекать оттуда один Черный Ключ за другим. Клинки со звоном падали на камни. -Морольф, вы забываетесь! - первым опомнился Крейцвендедих. - Вам надлежит… -Поскольку мне сохранили жизнь, постольку я все еще являюсь главой семьи и отвечаю за эти земли, - оборвал его владелец цилиндра. - И пока это так, новой крови на них не прольется. Я выразился достаточно ясно, Венди? -Думаете, я не могу уничтожить вас прямо здесь? - рявкнул Мерольт. -Думаю, что нет. Почему? О, ну это очень просто. В случае, если начнется пальба, я буду далеко не первым в списке тех, против кого объединяются на время, - гибрид глухо рассмеялся. - С популярностью вашей семейки соперничать сложно, что тут еще скажешь. -Мори от тебя и клочка не оставит, - прошипел Крейцвендедих. -Да? В таком случае, мне очень интересно, почему она не здесь, со своим обожаемым братцем. Быть может, последнему стоит задуматься, почему на призыв ответил только он? И что с ним будет, если он в очередной раз попадет в глупое положение? Очень глупое, я бы сказал, если бы меня спросили… Крейцвендедих вздернул руку, вцепившись в собственное лицо - Юст, равно как и остальные, успели отсчитать почти полминуты, прежде чем маг встрепенулся и дал резкую, гневную отмашку. -Мы уходим, - прорычал Мерольт. - Не думайте, что я что-то позволю себе забыть. Не думайте, что легко отделались. -Ни в коем случае, - протянул полукровка. - Предпочитаю обычно думать о существах более приятных. Грязно-золотая дорожка рассыпалась искрами. Первая четверка мертвых воинов поднялась на ноги, остальные, не особо торопясь, убирали мечи в ножны. -Мы уходим, - повторил маг. - Но мы будем рядом. Эльза шумно выдохнула, отлипая от стены. Юст также позволил себе перевести дух - единственными, кто все еще сохранял достойную уважения бдительность, оставались палачи. Водрузив цилиндр на положенное ему место, Морольф спрыгнул вниз - и довольно быстро оказался рядом с остальными. -Итак, - протянул гибрид, наблюдая за удаляющимся мертвым воинством: даже тот, что воззвал к хозяевам, наконец поднялся, и, вновь спрятав в одеждах стеклянный шар, заковылял к машине - из ноги его вытекал черный дымок. - Какого черта тут делается? -Все началось с них, - мотнул головой отец Фалько. - По всей видимости, ответственные за недавний поезд. Задержать, пока они были в нашей зоне, не удалось, а дальше уже покатилось по кочкам… -Так. А ваше мнение? - прищурившись, Морольф уставился на Эльзу и ее спутника. -Ну наконец-то, - выдохнул маг, осторожно отходя от палача. - Юст, двенадцатый наследник дома Вайтль. Должен прежде всего принести извинения за этот столь неожиданный визит… -Клаус, - гибрид почти грустно улыбнулся, пожимая руку. - Глава дома Морольф. Во всяком случае, того, что от него осталось. Стоп, черт подери, погоди-ка…Вайтль? -Именно так, - кивнул Юст. - А в чем, собственно, дело? -Я думал, ты будешь хотя бы повыше, - задумчиво протянул Клаус, вдруг резко повернувшись к палачу. - Можете расслабиться. Я не знаю, кто устроил ту бойню в поезде, но точно не он. -И у вас есть доказательства вашим словам? - мрачно произнес палач. - Если это так, хотелось бы их увидеть, причем немедленно. -Я вам уже говорил… -Пошевелите хоть немного серым веществом, если у вас под капюшонами его хоть немного осталось, - перебил мага Клаус. - Я был с вами несколько часов назад. Видел весь этот бардак. -И что же? - прошипел, приближаясь, Эверт. -И то, что это чертов Вайтль, - вздохнул гибрид. - Они играются с куклами. Вы видите здесь кукол? Вы нашли что-нибудь подобное в поезде? -Вы сами знаете, что мы нашли. Только пепел. Много пепла. И несколько десятков тел с разнообразнейшими изменениями, - бросил Фалько. - Это ничего не доказывает… -…кроме того, что вы снова из кожи вон лезете, чтобы заработать повышение. Или что там у вас можно заработать, кроме шишек и шрамов, - Клаус раздраженно подернул плечами. - После часа с вами кто угодно признается в чем угодно, а тут такой прекрасный козел отпущения, который поможет вам получить билет в места повеселее. Дураку ясно, откуда такая суета. Я говорю вам, это не они. -Говорить можно много чего, - бросил Эверт. -По вам оно и видно. Вот чего, отправляйтесь-ка туда, откуда прискакали. Я все узнаю куда быстрее. -Если… -В конце концов, они прибыли к Морольфам, - с нажимом произнес Клаус. - А я, спасибо великому и ужасному Дому Резни, единственный живой Морольф в этом городе. Так что сделайте мне большое одолжение - вернитесь туда, откуда вылезли. Пока я вас туда сам не зашвырнул. -Силенок-то хватит? - зарычал Эверт. -Прошлого раза было мало? Тогда, с болотом? - выгнул бровь Клаус. - Могу повторить, я совсем не жадный. Коли вам уж так понравились водные процедуры… -Если бы я не был уверен в вашей относительной порядочности… - протянул Фалько. - Что ж, быть посему, - палач тяжело посмотрел на Юста. - До окончания расследования вам запрещается покидать город. Вайтль не Вайтль, гость не гость…я вас еще найду, и мы обо всем поговорим в нормальной обстановке. Эверт, Райк, сворачиваемся. Беднарчик, Бунгор - приберите то, что осталось от мерольтовской швали, потом в штаб. Не тяните. Францишек и Якоб тяжело вздохнули - похоже, подобная работа для рыцарей была не впервой. Задержав было на них взгляд, Юст слишком поздно спохватился, поняв, что пропустил уход палачей: растворились в вечерней тьме они столь же быстро, как и вырвались из нее не так давно. Машина, на которой прибыла первая четверка живых мертвецов, уже стартовала, дав задний ход. В который раз устало вздохнув, маг огляделся. Башенный охотник лениво курил, прислонившись к стене, Эльза, похоже, приходила постепенно в себя - доказательством того служил факт, что она уже успела представиться Клаусу и услышать его имя в ответ. Чувствуя острую необходимость напомнить о своем существовании и много о чем еще, он поспешил к ним подойти. -Благодарю за помощь, - отбросив упавшую на глаза прядь волос, произнес маг. - Не знаю, как бы все повернулось, если бы не вы. -До боли банально, - пожал плечами Клаус. - Ну там, кровь, кости и все такое. -Если бы победил этот…Мерольт? - подала голос Эльза. -Если бы…да кто угодно. Публика у нас здесь на постое откровенно нездоровая. -Что…что у вас случилось? - задал терзавший его столько уже времени вопрос Юст. - То, что я слышал, звучит как настоящее безумие… -Оно и есть, - гибрид одарил его тяжелым взглядом. - Долгая история. И что же стряслось, что Вайтли отправили сюда своего драгоценного наследничка? -Долгая история, - вздохнул Юст. - Я должен извиниться. Мы прибыли в неурочный час и, похоже, лишь преумножили ваши проблемы, но иного выхода я попросту не видел. -Ничего страшного. Хоть какое-то разнообразие после той кабалы, в которую меня втянули эти комнатные собачки Господни, - проворчал Клаус. - Раз уж наши истории такие долгие, к дому поедем путем подлиннее. Грегори, машина ведь у тебя рядом? -А то как же, - выпустив дым, протянул охотник. - Подогнать? -Сделай милость. Стенка, я думаю, без тебя не рухнет. И вот еще чего… - глаза Клауса неожиданно налились темно-красным светом. - Вайтль, да? -Как я уже сказал… - настороженно произнес маг. - Юст, двенадцатый насле… Фраза оборвалась на половине - в ту самую секунду, когда черты лица Клауса еще сильнее заострились, а кончики волос побелели, маг попросту исчез, оставив после себя только схлынувшую еще быстрее рябь в воздухе. -Что…что вы наделали? - закричала Эльза. - Что вы… Морольф повернулся к ней. От приятного на вид молодого человека, пусть и немного небритого и неухоженного, не осталось и следа - в том смысле, что на человека это существо теперь походило до отчаяния плохо. Лицо его казалось настолько резким, словно его обтесали - или, скорее, обрубили - топором, глаза почти полыхали, волосы уже до середины стали цвета мела. -Три года назад они начали на нас давить, - процедил он, практически не размыкая зубов. - Три года назад мы просили Вайтлей помочь. Два года назад они пришли сюда, чтобы убивать. Два года назад мы все еще надеялись на Вайтлей. Два года назад они убили моего отца. Заставили мою мать и братьев бежать, словно крыс. Забрали мою сестру в Рим. Дом Вайтль со всеми их связями и пальцем не шевельнул. Дом Вайтль быстро забывает друзей, когда с них нечего больше получить. -Где он? - подскочив вплотную, Эльза была готова вцепиться в это лицо голыми руками. - Что вы с ним сделали? -Два года назад я вырвал бы сердце любому Вайтлю, что посмел бы сунуть сюда свою морду и сожрал бы без соли, - глаза и волосы Морольфа постепенно возвращали себе нормальные, человеческие цвета. - Год назад хорошенько начистил бы морду. Мы быстро закипаем - такова уж наша природа. Но и остываем, к счастью, так же быстро. -Где Юст? Где он? -Вон в том мусорном баке, - кажется, окончательно успокоившись, вздохнул Морольф. - Пойдем, что ли, достанем его оттуда. Обещание, данное себе, я сдержал, что ж…теперь, думаю, мне уже ничего не помешает познакомиться с ним как подобает. -Как это случилось? Машина неторопливо протащилась мимо руин строго храма - те, конечно, были определенным образом облагорожены в послевоенные годы, но это не особо помогло: бомбежка уничтожила практически все. -Все началось года четыре назад. Когда вся эта епархия досталась одному полоумному. Нет, даже хуже… Снежинки беззвучно разбивались о стекло. Взгляд сидящего на заднем сиденье мага был донельзя мрачен: от выяснения отношений его удержало лишь несколько вещей. На первом месте было понимание, что, пусть ситуация и повернулась едва ли не самым неприятным образом из возможных, Морольфы все еще были ему нужны - и потому следовало проявить выдержку. Это, конечно, не значило, что он спустил оскорбление, вовсе нет: еще садясь в машину, Юст успел придумать как минимум три варианта, которые, возможно, получится разыграть после. Убийство ни в один из них не входило, о нет - но переговоры с работниками Церкви, целью которых станет отправка нахального полукровки в какую-нибудь горячую точку…о, подобные мысли определенно грели куда сильнее, чем теплая одежда. Второе место занимало знание о том, что город все еще оставался землей Морольфов: и, как он успел уже убедиться, здесь их врожденная магия работала хорошо если с утроенной силой, а не с большей. Последней среди причин, по которым он выслушал Клауса и, после недолгой перебранки, принял извинения, была обычная усталость - сил на то, чтобы вступать с кем-то в бой, просто-напросто не осталось. Разместившись на заднем сиденье машины, по правую сторону от полукровки, он слушал его рассказ, время от времени поглядывая то за окно, то вперед: Эльза, сидевшая справа от башенного охотника, который лениво вел машину по узким улочкам, кажется, умудрилась задремать - или ему просто так казалось. -Епископ Вальтер Андреас фон… - Клаус закашлялся, вытянув из кармана какую-то помятую фотографию. - А, к дьяволу. Вот, лучше сам полюбуйся. С фотографии на Юста посмотрело уродливое, ссохшееся и сморщенное лицо, сплошь покрытое язвами. Правый глаз епископа представлял собой одно огромное бельмо, нос был словно собран из кусочков. -Уже через пару месяцев стало ясно, что каши с ним не сваришь, - медленно произнес Клаус. - Терпеть нас на земле, которую он счел своей, этот пришибленный не собирался. Его, вероятно, поддерживал кто-то сверху - из тех, у кого во всех местах зудело от невозможности запустить лапы в наше хранилище. За год вычислили и выкорчевали почти всех, с кем у нас были договоренности. Потом начали давить. Грегори, дай-ка мне тоже сигаретку… - получив желаемое и затянувшись, гибрид продолжил. - На всех уровнях. Не поленились через три страны людей послать и пожечь несколько наших заведений. Людей, с которыми отец работал, начало настигать…всякое. В лучшем случае тюрьма, в худшем кладбище…дела стало вести совсем невозможно. Бизнес пришел в упадок. Да что там говорить…все просто разбегались кто куда. -Они предъявляли какие-то требования? - поинтересовался маг. -А то как же. Свалить отсюда всей семьей и выдать еще что приглянется на откуп. В мать два раза стреляли за тот год, в отца - трижды… - Клаус выпустил дым. - Мы, конечно, сражались, как могли, но и так было ясно - им только повод был нужен. А отец же не железный. Как и все мы. Его и без того уже наш фамильный червь точить начал…в общем, повод мы им таки дали. И не один. Не успел начаться новый год, а нас уже обложили по полной программе. Выкопали какую-то гнусь про австрийцев… -Отец Фалько упоминал о том. Кажется, родственная связь… -Да с кем у нас их нет! - гневно воскликнул Клаус. - Мы с кем только не успели породниться, за столько-то веков. Нашли, в чем обвинять… -Экзекуторы упоминали некую…операцию, - осторожно произнес Юст. - Все вылилось в открытый конфликт? -Да уж…вылилось, - полукровка бросил взгляд в окно. - Не знаю, кого там этот фон Сдох ибн Кирдык в итоге подмазал, но к делу подключили Дом Резни. И, кажется, кого-то из похоронки. Ну и Башня, конечно, тут как тут - чтобы кого-то грабили без них…это же, считай, почти оскорбление, - он скривился от плохо сдерживаемой злости. - Ультиматум был прост, как моя шляпа. Снять защиту, открыть все двери, всех выдать и все сдать. Добровольно отказаться от шанса ответить, дать все растащить и самих себя разобрать на винтики…само собой, отказ считался признанием вины… Смяв все еще тлеющий окурок, гибрид замолчал - и молчал до тех пор, пока не поймал взгляд Юста. -Что было дальше - не помню, - наконец, выдохнул он. - А то, что помню, лучше бы забыл. Месяц, если не больше, вместе с теми днями, у меня в памяти не остался. Туман один. Мне самому потом рассказывали, как все повернулось… -Когда началась операция, епископ Вальтер находился в какой-то тихой деревушке на другом конце страны, - вдруг заговорил Грегори. - А если говорить конкретнее, то в укрепленном убежище еще военных лет, с ним была орда рыцарей рыл так в пятьдесят, если не больше. Зарылся, как клещ, защитных Таинств вокруг него накрутили - ни вздохнуть, ни пальцем двинуть. Спустя минуту шестнадцать секунд после того, как Бастиана Морольфа свалила багрянка, все отряды потеряли связь с епископом. Когда вскрыли дверь…в общем, нашли одну лишь левую туфлю. Больше ничего. Юст только негромко вздохнул - удивленно и почти с восхищением. -Начался хаос. Паника, - тем временем продолжил Грегори. - Благодаря ей Бастиану удалось разорвать кольцо блокады. -Он вывел мать и остальных, - отстраненно пробормотал Клаус. - Всех, кого успел. Мы с Урсулой помогали. Кажется. Я почти ничего о том не помню. Даже как его… -Последним, кого Бастиан Морольф забрал с собой, был очередной восьмой номер из Бюро, - добавил охотник. - Дальше его силы иссякли. Возможно, если бы не тот…фокус с епископом, он бы в одиночку отбил всю атаку, но тогда бы потери среди членов семьи были бы неизбежны. К тому же, если епископ бы выжил, все это бы началось снова… -Дом Резни не привлекают, когда все можно так легко остановить на полпути, - задумчиво проговорил Юст. - Как вышло, что на этом все закончилось? -Вмешался кое-кто из самого Дома, - подернул плечами Клаус. - Отец Герхард Хельденклинген. Старая хромая сволочь растащила нас по углам и помогла выработать условия для перемирия. Если бы не он, мы бы бились до самого конца… -И по условиям перемирия сюда пригласили…Мерольтов? - недоуменно произнес Юст. - Как ни посмотри, хуже что-то придумать сложно. -Они явились бы сами, рано или поздно. И снова началась бы бойня, - раздраженно произнес Клаус. - Идею, насколько мне известно, воплотил в жизнь кто-то из башенных - чтобы создать дополнительную головную боль той группировке, которую оставит здесь Церковь. Это грязная игра. Всем им неймется вскрыть последние этажи нашего хранилища, и они этого еще не сделали только потому, что слишком заняты постановкой палок друг дружке в колеса. Церковь разместила здесь без преувеличения мощный контингент. Башня не хотела сшибаться лбами сразу, к тому же их пляски на территории Могилы не остались без внимания и так. Отправив приглашение дому Мерольт, они убили двух зайцев одним выстрелом - уважили шишек из Могилы по самую плешь и заодно подложили огромную жирную свинью святошам. Такую, которую смогут, если возникнет нужда, без особых проблем заколоть. -Умно, - кивнул Юст. - А какие условия поставили вам? -Учитывая, что главы обеих сторон конфликта устранены, Герхарду удалось кое-как сгладить углы, - чуть помолчав, протянул Клаус. - Еще года три-четыре наша земля будет под надзором всей этой швали. Может, меньше - я, как новый глава семьи, отрабатываю теперь за всех, и если хорошо себя проявлю на службе Святому, чтоб он треснул, Престолу…в прошлом году уже начались кое-какие послабления, но последнее дело я выполнил, по чьему-то мнению, недостаточно хорошо. Посчитали, что собирался утаить кое-какие материалы и снова закрутили гайки до упора. Осенью Башня сменила сторожей…некоторые оказались чуть получше прежних - хоть появилось с кем в картишки перекинуться… Грегори тихо усмехнулся - и, свернув на очередную узкую улочку, заговорил: -Диспозицию вам обрисовать? -Если не составит труда… - задумчиво произнес Юст. - Прежде всего, хотелось бы узнать о Мерольтах. Я так понимаю, их здесь двое? -А шуму как от сотни, - фыркнул Грегори. - Будь хоть на одного больше, я бы удавился уже. Или этого одного удавил бы, что скорее. С Венди, великим и ужасным Подбирающим Тела, вы уже имели огромную честь познакомиться. Малый совсем без царя в голове. Заводится с двух слов, а иногда и вовсе на ровном месте. У нас тут что-то вроде игры - кто его больше раз за месяц до ручки довести сможет. -Какой ты жестокий, - усмехнулся Клаус. - Парень с шести лет копается в трупах, лет с четырнадцати спит со своей сестрой, когда ее не одалживает их же отец…в те же годы научился убивать, дальше уже катился по наклонной без остановок…что из него вышло к двадцати годам, сами прекрасно видите. Комок нервов. Он трескает успокоительные как чертов “Тик-так”. -С родной сестрой? - подала вдруг голос Эльза. -Инцест уже давно считается почти стандартной практикой Мерольтов, - пожал плечами Грегори. - Они начали свой путь, войдя в доверие к семье, что раньше носила это имя и вырезали ее подчистую. Никто, у кого в голове есть хоть немного масла, не захочет заключать с ними браки. Им остается либо брать кого-то из семей, что они разоряют и поглощают, либо заниматься кровосмешением и магией сглаживать его плоды. Насколько мне известно, они одинаково равнодушно относятся и к тому, и к другому… -Откуда такие…подробности о младшем Мерольте? - несколько удивленно произнес Юст. - Не сам же он все… -Сам, - криво улыбнулся Клаус. - Когда надрался так, что на ногах не мог стоять. Не мне, конечно, но я тоже все слышал. Сестра, например, практиковалась на нем в изменении плоти. В детстве он был тем еще уродом - смотреть страшно было, пока она за него не взялась. Кстати говоря, Грегори? Чем ты от него собирался отбиваться, если бы я не пришел, руганью? -Обижаешь, - охотник ненадолго выдернул из одежд увесистый на вид револьвер. - Пули для этой крошки пожаловала леди Митик. Раскрывают прямо внутри цели одно крайне гадкое поле. Эффект…довольно-таки красивый. Ну, на любителя, конечно. -Почему сестра не явилась вместе с ним недавно? - коротко спросил маг. - Если уж на то пошло… -Ей это не особо выгодно, - ответил Морольф. - Они отлично работают с Метками, но больше, чем на троих, никогда не делят. Не могут, или могут, но не видят особого смысла в таком мелком дроблении. Процент полученного наследства определяет своего рода экзамен…судя по тому, что я слышал, сдать его с отличием сможет только первостатейная мразь. Два года назад экзамен состоялся для Венди, и если верить тому, что он выложил по пьяной лавочке, достижения, с которыми он пришел к семье, были не особо-то велики. Ему досталась примерно одна третья часть, все остальное как было у сестры, так у нее и осталось. За ним теперь следят в оба глаза - если он провалит что-нибудь с особо громким треском, она вернет себе и это, а его лишат поддержки и финансирования, после чего вышвырнут куда-нибудь в Штаты. Она, конечно, не даст его убить, но мешать ему валять дурака не станет ни в коем разе. -А что насчет ее самой? - Юст потер озябшие руки. -Если бы она была столь же компетентна, сколь и ее братец, Мерольтов в городе уже бы не было, - приняв от Грегори очередную сигаретку, ответил Клаус. - Силы ей хватает, ума тоже, но на какую же гнусь все это идет… -Ее стоит опасаться? -О да. Особенно тебе, как свежему мясу, - очередная кривая ухмылка. - Судя по тому, что я слышал, де Сад и де Рэ у нее бы самое большее подсвечники держали. В свободное от работы время заправляет такие оргии, что твой мозг сожрет себя, начни я пересказывать, что рассказали мне. Я половиной демон, и то как-то неудобно. Хочешь - вон спроси кого, - Клаус мотнул головой в сторону охотника. - Он у нее в постели был уже через неделю после приезда. -Без комментариев, - быстро сказал Грегори. - Частная жизнь и все такое. И вообще, не при дамах. Кстати говоря… - охотник уставился на Эльзу. - Все забываю спросить, откуда наша дама будет родом? -Байройт, - быстро произнес Юст раньше, чем Эльза раскрыла бы рот. - Ее семья стала самостоятельным образованием сравнительно недавно. Второе поколение, в регистрах еще не числятся. -Второе… - задумчиво протянул охотник. - То-то я ваших цепочек не чую. Словно их и нет вовсе. -Не помню, чтобы разрешала себя проверять, - вдруг бросила Эльза. - Не особо-то вежливо, скажу я вам. -Примите мои искренние извинения, - Грегори улыбнулся одними глазами. - Профессиональные привычки трудно побороть. -Вы уж постарайтесь, - заметил Юст. - Но мы несколько отвлеклись от темы. Эта…Морисетта, не так ли? Что она вообще из себя представляет? Не в постели, а в деле, само собой… -Ну, для Мерольтов вообще характерен образ этакого падшего сверхчеловека, - пожал плечами Грегори. - Который они, впрочем, играть толком-то и не умеют. Мори…ну, такая королева царства мертвых для неискушенного зрителя. Не думаю, что вы позволите ей себя на чем-то подловить. -Ты-то позволил, - ткнул в сторону охотника тлеющей сигаретой Клаус. -Мне было скучно, - отмахнулся Грегори. - К тому же я человек, лишенный многих предубеждений. Думаю, с Мерольтами вам теперь все ясно. Что же до тех, кого прислала Церковь…ну, отца Фалько и его головорезов вы уже видели. Их тут всего трое, зато рыцарей расквартировали столько, что продохнуть трудно. И те два кретина, что вы видели - Францишек Беднарчик и Якоб Бунгор - это так, исключение из правила… -Хочется верить, - бросил Юст. - Хотя, с другой стороны, было бы лучше, если бы подобных пустоголовых там оказалось побольше. Маг замолчал: спрашивать о том, какие силы разместила здесь Башня он не собирался, пусть даже ее представитель и выглядел на редкость дружелюбно. Именно потому и не стал. Переглянувшись с Морольфом - после, все после - Юст уставился в окно, не обращая ровным счетом никакого внимания на то, что машина уже стала двигаться потише: видимо, они, наконец, прибыли на нужную улицу. Время еще было - время, чтобы хотя бы попытаться продумать следующий ход. Даже кто-то настолько помешанный, как Бенедикт, не посмеет сюда сунуться - особенно после того, что его твари устроили в шедшем в город поезде. Можно ли считать себя в безопасности? Нет, нет и еще три сотни раз нет. Значит, в первую очередь стоит разобраться, кого здесь стоит опасаться больше всего, и, держась от такового на максимальном расстоянии… Маг с головой ушел в свои мысли. Самой очевидной угрозой, конечно же, были Мерольты: в своем нынешнем состоянии он представляет собой типичнейшую их жертву, и если о том станет известно…нет, нет, о том не надо думать, думать надо о том, как этому противостоять. Этот молодчик с четвертью Метки вряд ли опасен - слишком несдержан, многие его слабости ему теперь известны, и, что едва ли не самое важное - его сестра не заинтересована в том, чтобы он чем-то отличился. Что ж, значит, Крейцвендедиха можно отмести на план более дальний, а вот Морисетта…выводы пока что делать рано, без контакта ничего сказать толком нельзя. Но, опять-таки, идти на этот контакт - уже крупный риск. Конечно, выпотрошить себя он никому не позволит, но чтобы быть в том до конца уверенным, нужно отдохнуть, восстановить силы, прежде всего духовные, и вот тогда-то… Мысли притянула к себе теперь церковная команда. Отец Фалько, похоже, человек неглупый, привыкший работать по установленным правилам, но способный ими поступиться, если то поможет решить проблему быстрее. Стоит пойти на контакт самому и как можно быстрее - риск, конечно, присутствует, но этого вряд ли будут ждать. О нет, ждать будут, несомненно, того, что он спрячется за оставшегося Морольфа, тем самым подбавив им подозрений. Как ни крути, но виновные чаще сопротивляются, чаще отрицают: во всяком случае, когда речь идет о Доме Резни, мало кто способен заставить себя действовать спокойно и положиться на их суд. Однако, если он хочет быть уверенным хоть в ком-то, придется это сделать. Решено - сразу, как он расскажет Клаусу о том, что его привело на их земли, он навестит экзекуторов. Возможно, удастся выудить что-нибудь еще об остальных группах, что теперь делят этот город… Башня. Возможно, никого опаснее здесь нет - с другой стороны, не стоит поддаваться панике и считать, что в заговор, унесший жизни отца и матери, посвящен каждый второй представитель Лондона. Охотник, этот Грегори, слишком уж расслаблен и безобиден на вид - означать это, при учете того, куда его направили и с каким делом, может только одно: немалую силу и уверенность в ней. Стоит узнать о нем побольше у того же Клауса, о нем и о его хозяйке. Если он не ослышался, когда Грегори сказал ту фамилию, то дело принимает действительно серьезный оборот: как бы не вышло, что отсюда придется бежать, не успев толком перевести дух. С другой стороны, если здесь действительно присутствует столь могущественная фигура из Лондона, возможно, есть крохотный шанс нацелить ее на Бенедикта…если, конечно, получится сторговаться. Тяжелая задачка, дьявольски тяжелая. Особенно с учетом того, что ему пока что известны далеко не все условия, которые придется держать в уме. Одно ясно точно: здесь он может с равным успехом найти как помощь против Бенедикта, так и свою погибель. Тяжелая задачка. Стоит поразмыслить, как бы разыграл ее отец… -Приехали, - весело произнес Грегори, выдергивая Юста из раздумий. - Дом Морольф, надежно охраняемый… -Оккупированный, - вставил Клаус. -…пусть так, - пожал плечами охотник. - Но с тем что надежно, ты же не споришь. Комната оказалась совсем крохотной - даже не комната, а коморка. Письменный стол, стоящая почти впритык кровать, два шкафа. Перегоревшие лампы, пыль, устилающая все серым ковром, завешенное окно. Коридор, чей пол, как и стены, был раскрашен в шахматную клетку - впрочем, в этих цветах тонула добрая часть дома - казался небольшим, но Клаус, проходя по нему, не упустил случая сообщить, что иногда он вытягивался в длину до нескольких километров. Дом Морольфов превосходно отражал сущность своих хозяев. Даже сейчас, когда большая часть защиты была отключена, а иная часть и вовсе разрушена, он все еще мог поразить воображение, оставаясь дьявольски сложным организмом, что рос внутрь себя, запутывая любого чужака уже через пару минут пребывания здесь. Проходы, которые существовали только определенное количество минут в день или вовсе открывались пару раз в год, комнаты, где ничего не значила гравитация, залы, которые каждый час прокручивались по часовой стрелке, делая пол из потолка или одной из стен…это было лишь первым слоем - настоящее безумие поджидало гостя уже дальше. Дом порождал асимметрию всеми возможными способами, растягивал и коверкал все существующие измерения. Неподготовленный человек не смог бы сражаться здесь, и конечно, не смог бы здесь победить. Здесь выходили из-под контроля все существующие чувства, разбивалась в щепки сила духа и способность хоть как-то адекватно мыслить. Существовать здесь могли лишь хозяева. Побеждать здесь могли лишь хозяева. Слуги Дома Резни, придя сюда, развеяли старый миф. Бой в условиях отсутствия равновесия и тяжелейшей перегрузки, безумные скачки давления и температуры воздуха, хаотичная смена уровней освещенности - ничто из этого не остановило людей, которых учили сражаться даже со скованными руками и без помощи глаз. Ни перекрученные лабиринты, ни иллюзорные преграды, за которыми ждали своего часа смертоносные ловушки, ни помещения, условия в которых были настолько противоречивы, насколько это вообще было возможно, не смогли задержать тех, кто привык делать свою работу на уровне голых инстинктов. Изящные решения в плане обороны оказались беззащитны пред таким количеством грубой силы и разумом, который приучили не удивляться, даже если ему вдруг будет явлено Волшебство. Проходя частично отреставрированными помещениями, в которых уже не осталось ни капли былых чудес, Клаус говорил, что хуже было бы только сражение с машинами. Если бы бой не остановили, палачи не оставили бы здесь камня на камне, но даже так процент разрушений был огромен, даже сейчас было отчетливо видно, что на восстановление потребуются долгие месяцы, если не годы. Дом был при смерти - так сухо произнес Клаус, говоря, что в полную силу он оживал лишь в том случае, если в нем собиралась вся семья: сейчас же, когда единственным Морольфом в городе остался он, здание не могло явить и четверти своих былых чудес. -С тех пор, как ее увезли, тут все так и осталось, - мрачно бросил Клаус, окидывая взглядом комнату. - Это было одним из условий договора… -Она настолько всех испугала? -Если бы Герхард не вмешался, думаю, она вообще бы не дожила до того момента, как я в себя приду, - он взглянул на мага. - Раз в месяц отправляет письма…пока что в шифрованной части только жалобы на то, какие они все скучные. -Если бы было что-то иное… -…я бы, наверное, уже сорвался, - кивнул Морольф. -Если бы я мог чем-то помочь… - Юст развел руками. - Мое положение, как ты теперь знаешь, ничуть не лучше. Если не еще страшней. -Не могу с тем спорить, - тихо произнес Клаус. - Про ту прошлогоднюю катастрофу я слышал, но вот что именно она виной… -Я так понимаю, у тебя не было особо много времени, чтобы следить за новостями в последние годы, - холодно произнес маг. - Но все-таки не могу не спросить. Насколько широко разошлась весть о смерти моих родителей? -С учетом того, что я сам о ней был не в курсе…сдается мне, большинство до сих пор считает, что у вас очередной приступ затворничества, - полукровка только подернул плечами. - Ваша любовь к секретности сыграла с вами же злую шутку. -Выходит, все осталось на своих местах? -Не могу сказать. У нас уже никакой разведки не ведется. Во многом потому, что никаких нас больше нет, а есть только я, - чуть раздраженно произнес Клаус. - А мать и остальные теперь сами по себе и дьявол знает где. Ты сам должен лучше знать, в каком состоянии вся ваша машина. -В плачевном, это совершенно точно, - тяжело вздохнул Юст. - Предприятия, которые не требуют нашего вмешательства, конечно, еще на плаву, но вот все остальное…механизм парализован. И до тех пор, пока я не разделаюсь с Бенедиктом и не сообщу обо всем в Могилу, пока я не буду официально отмечен как новый глава…боюсь, с каждым месяцем, если не с каждой неделей, вся выстроенная нами система будет рушиться. Все быстрее и быстрее… -Значит, тебе стоит пошевеливаться. -Затем я и здесь, - кивнул маг. - Я прибыл в надежде на вашу помощь, но похоже вам самим она не помешала бы… -Да нет, что ты, - фыркнул Клаус. - Наши дела идут как нельзя лучше. Посмотри, какой нам хороший ремонт сделали! А в каком чудесном санатории сейчас отдыхает Урсула…а что до меня, так я вообще… -Я понимаю, что прибыл в неурочное время, - маг снова вздохнул. - Я понимаю, что мой отец пренебрег старыми дружескими отношениями… -Какие слова-то. Скажи проще - ему было просто плевать. -…но иной надежды, кроме вас, у меня нет. Не осталось. Я понимаю, что прошу, наверное, чрезвычайно много, но… -Ты так ничего и не понял, да? - зло произнес гибрид, опершись рукой о ближайшую стену. - Поехать и отыскать этого твоего Бенедикта? Уж прости великодушно, но после того, что я натворил на последнем задании, мне в нагрузку сунут толпу церковных болванов, попытайся я просто без разрешения из этого города выбраться. Убить его? Да, конечно, сплю и вижу, как принести святой братии такое жирное доказательство своей невменяемости. На свою-то шею мне уже давно плевать, но пока у этих парней Урсула, сильно озорничать мне определенно не стоит. Помочь тебе восстановить вашу империю страха, ужаса и высоких процентов? Знаешь, я, может, конечно, не прав, но мне кажется, что без нее многим дышать полегче станет. Я тебя принял, рискуя вновь раскрутить старую мясорубку, чего ты еще хочешь? Чтобы я к тебе лакеем нанялся, чай готовил и ботинки натирал? -Прежде всего я хочу, чтобы ты говорил хоть немного спокойнее, - устало вздохнул Юст. - Ты ведь не можешь не видеть, как похожи ситуации, в которых мы оказались. Наши семьи разрушены, и наши враги ждут малейшего шанса, чтобы… -И ты в своей великой доброте хочешь предоставить такой шанс моим врагам, когда я избавлю тебя от твоих соответственно. Нет. Дохлый номер. -Неужели ты не собираешься искать возмездия… -Оно давно свершилось, епископ Вальтер мертв. Все, чего я ищу - хотя бы пару дней покоя, чтобы, наконец, сообразить, чего искать дальше. А чего ищешь ты? -Прежде всего - ответов, - с жаром произнес маг. - Ты ведь слышал мои слова. Тот, кто передал Бенедикту сприггана… -Ваш старый враг из Башни, которого так и не смогли вычислить твои отец и мать, да-да. Слышал, сейчас вот слышу это уже в третий раз. Допустим, ты найдешь ответ, найдешь имя. Что дальше? Убьешь его? -Отниму у него все, что могу отнять. Выставлю его на посмешище всему миру. Разрушу его жизнь. Убью ли я его? Да. После того, как пойму, что большего вреда уже не смогу ему причинить. Разумеется, если он не сотворит этого с собой сам, - речь мага стала отрывистой и резкой. - Не пойми меня неправильно, не ошибись в мотивах. Нет никакой нужды говорить мне о том, что ни одна месть, сколь бы она ни была изощренна, не вернет мне отца и мать. Я прекрасно это знаю. Но дом Вайтль теперь мой, теперь я один - дом Вайтль. Бенедикта ведут эмоции, а что же до меня…я должен обезопасить себя и тех, что будут после. Я должен вернуть утраченное и подать пример. Сделать пример из нашего врага. Достойный пример, чтобы никто другой не посмел и пальцем шевельнуть в нашу сторону, не опасаясь справедливой кары. Чтобы они вспомнили тот страх, что выветрился с веками. Вот чего я хочу. Месть и прочие низменные порывы, продиктованные эмоциями, оставь Бенедикту. Я просто действую в интересах семьи, или, что сейчас ровно то же, в своих собственных интересах. -Ответ даже слишком честный для одного из Вайтлей, - чуть помолчав, произнес полукровка. - Давай-ка еще прогуляемся… Они выбрались в коридор - Юст был готов поклясться, что далеко не в тот же самый, по которому добрались до бывшей комнаты Урсулы. Морольф шел медленно, временами поглядывая себе под ноги. Наконец, он заговорил. -Знаешь, а ведь некоторые бы тебе даже позавидовали… -Я решительно не понимаю, о чем ты говоришь. -У тебя есть шанс. Редкий, редчайший, я бы сказал. Условий, в которых он родился, конечно, никому не пожелаешь, но он все-таки уже это сделал. Ты можешь развязаться с этим всем. -В первую очередь, конечно же, с Бенедиктом, который охотно пойдет на примирение, - язвительно произнес Юст. - Не говори чепухи, ты ведь знаешь, что это невозможно. Ни для меня, ни для кого-то, кто будет после. Этот путь для нас закрыт. -Путь “власть-богатство-слава”, который уже протоптала твоя родня только что не до земного ядра, конечно, куда привлекательнее, правда? -Эта дискуссия ведет в никуда, - отмахнулся маг. - И мы оба с самого ее начала знали, что иначе быть и не могло. Ты уходишь от вопроса, поэтому я вынужден буду задать его вновь. И сказать то, чего не успел прежде. Я прекрасно осознаю, насколько бедственно твое положение. Я не стану умолять о помощи - ты волен мне отказать и я уберусь вон сегодня же. Я не стану притворяться святым, который клянется собрать оставшиеся от вашего дома осколки, рискнув всем, что у него есть - я не святой и им никогда не стану. Я просто поставлю вполне банальные условия. Если дом Морольф в твоем лице поможет дому Вайтль в лице моем выпутаться из этой передряги, я сделаю вещь вполне конкретную - освобожу твою сестру в ближайшие три года. Как именно - для тебя сейчас абсолютно неважно, знай только, что если понадобится, вырву ее с боем хоть бы из самого Рима. Я не прошу невозможного и не обещаю того же, иначе бы я непременно посулил бы тебе всестороннюю помощь с восстановлением вашей семьи и вашей власти. Нет, того не будет, потому что я, как уже говорил, преследую, в основном, свои интересы. Обычный договор, услуга за услугу. Само собой, я готов скрепить его на Метке. Могу я узнать, что ты ответишь? -Как глава дома Морольф главе дома Вайтль я могу ответить лишь одно - катился бы ты к черту, все равно ведь обманешь, как вы всегда делали, - прищурился Клаус. - Как одно частное лицо, находящееся в трудном положении, другому частному лицу, чье дело, чего уж там, такой табак, что впору открывать собственную курильню…что ж, я думаю, хоть чем-то помочь я тебе сумею. Речь, конечно, не в доверии, Юст - главе дома Вайтль у меня его нет ни капельки. Но то частное лицо, к которому я сейчас обращаюсь…у него, быть может, еще есть какая-то надежда. -Значит… -Клятвы мне не нужны. Зачем это все между друзьями? - Морольф улыбнулся. - Друзья ведь понимают, что если один обманет другого, то другой его и без всяких там клятв найдет и утопит в ближайшем болоте. -Значит, мы договорились, - с нажимом произнес маг. -Договорились. Есть только два пункта, которые я бы хотел озвучить прежде, чем ты меня задушишь своими коварными планами. -О чем речь? -Во-первых - тебе определенно стоит отдохнуть, а потом уже обо всем этом думать. Серьезно, ты так ходишь, словно вот-вот свалишься и растечешься лужицей. -А во-вторых? -А во-вторых, куда подевалась эта твоя Эльза? Она заблудилась - в конце концов, это пришлось признать. Говоря совсем откровенно, вина в том была лишь на ней самой: следуя за хозяином дома и Юстом, она на краткий миг отвлеклась, чтобы рассмотреть висящую на стене картину. Казалось, это заняло всего несколько секунд, но когда Эльза обернулась, ни Юста, ни Клауса уже было не видать. Пустившись за ними быстрым шагом, она, похоже, допустила еще одну ошибку, ибо оказалась в каком-то другом месте, вернувшись же назад, с ужасом обнаружила, что и этим коридором до того не проходила. Если бы не все, чему она стала свидетелем раньше, эти меняющиеся неизвестно по чьей воле проходы расстроили бы ее рассудок в считанные минуты, но Эльза чувствовала, что уже почти привыкла. Грустно подумав о том, что ей не помешал бы здесь моток веревки, она нырнула в первый попавшийся коридор: особого выбора все равно не наблюдалось. Страх, конечно, и не думал ее оставлять, но сейчас ей казалось, что средство от него уже было вычислено: Юст представил ее как мага, а значит, надо попытаться сыграть мага. Разве не достаточно она на них насмотрелась, чтобы ее постигла неудача? Очередной коридор. Лестница, упирающаяся едва ли не в потолок. Проход, кажущийся до того узким, что по нему с трудом прошел бы, наверное, человечек из бумаги, и тем не менее незаметно для глаза расширяющийся, стоило только сделать шаг. Пустой холодный зал с зеркалами. Переломленный пополам обеденный стол на черт знает сколько персон, трещины на стенах, завешенные черной тканью окна, ломаная мебель и битое стекло. Внутри здание словно было в сотню раз больше, чем снаружи, вмещая невообразимое количество комнат, залов и темных закутков - и все это даже не думало стоять на месте. Снова лестница - теперь уже ведущая вниз…нет, ей бы определенно тут не помешала веревка. Распахнув очередные массивные двери, Эльза оказалась в помещении на удивление аккуратном и прибранном, где пол устилали тяжелые ковры. Мягкий свет был приглушен, но это не мешало разглядеть впереди несколько старых, хоть и крепких на вид столов, обилие кресел самых разных видов и ряд диванов у дальней стены. Из патефона, водруженного на бильярдный стол, лилась музыка до того тоскливая, что ее можно было расценивать как призыв к самоубийству. Распахнутые дверцы огромного стенного бара открывали взору запасы столь огромные, что их хватило бы споить до смерти целую армию. Армии, однако, в пределах видимости не наблюдалось: в кожаном кресле неподалеку сидел, согнувшись над крохотным столиком в три погибели, лишь один-единственный человек. Сделав лишь один шаг вперед, Эльза почувствовала, что сделала его совершенно зря. Попятившись назад, к дверям, она замерла - человек в кресле уже поднял голову. -Кого еще принесло? - проворчал Крейцвендедих Мерольт. Отступать было уже определенно поздно. Да и куда отступать? В этом доме нельзя было быть уверенным ни в чем. Чувствуя удивительную для самой себя смелость - неужели она уже начала привыкать? - Эльза шагнула вперед. -Всего лишь я, - сделав еще несколько шагов в направлении мага, она остановилась на расстоянии, которое, наверное, можно было счесть почтительным. - Если я чем-нибудь помешала, я могу… -Мне без разницы, - Мерольт неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. - Хотите - идите прочь, хотите - идите сюда и наливайте себе тоже. Вы вообще от кого? Я что-то вас не помню… Слова эти показались ей странными - ведь не мог этот горлопан не видеть ее тогда, в переулке. И не могла у него быть настолько короткая память. Что-то еще…что-то еще здесь было… -Я…так сказать…сама по себе, - стараясь, чтобы голос ее звучал как можно более надменно и холодно, произнесла Эльза. - Как-то так… -Значит, от Могилы, - сделал свои выводы маг. - Это радует. Еще одного башенного холуя я бы тут не вынес. Право, в этот дом наприглашали такой швали, что хоть вешайся. Так вы будете стоять или сядете уже? Она постаралась сделать свои шаги быстрыми, но не так, чтобы в них была видна вся разбиравшая ее нервозность. Подойдя к соседнему креслу, Эльза заметила еще несколько несомненно важных деталей. Маг, судя по его совершенно осоловелому взгляду, был пьян: еще не настолько, чтобы упасть лицом на стол, но блеск в глазах говорил о решимости накачаться именно до этого состояния. На столике перед ним был расстелен платок, на платке же были рассыпаны какие-то странные багряные пилюли - помимо них там же лежали упаковки чего-то, похожего на пластырь с тонкими волосками и имевшего пурпурный цвет. -Садитесь, садитесь, - Мерольт махнул рукой в сторону бара. - Берите все, что хотите. Этот дом теперь наш. Во всяком случае, скоро станет, - он мерзко хихикнул. - А я понял, кто вы есть. Вы ведь тот спец, которого Мори обещала. Кто поможет нам последний слой пройти. Угадал я? -Это было несложно, правда? - подыграла Эльза, чувствуя, что роет себе могилу с каждым словом все живее и живее. - Мне сказали, что вы тут совсем не справляетесь… -Что верно то верно, - взгляд мага вдруг стал на мгновение чище. - Минутку. Вы ведь были с этим…как его там… -А, Юст? - надеясь, что голос у нее все еще достаточно ровный, бросила Эльза. - Он просто попался мне по дороге, нам оказалось в одну сторону. Правда, мы немного повздорили…там, в поезде… -Так это ваша работа? - в голосе Мерольта ей почудилось восхищение - и от того ее едва не затошнило. -А то как же, - упав в кресло и закинув ногу на ногу, самым нахальным тоном, на который была способна, произнесла она. - А отдувается теперь этот лопух. -Ловко, - вновь пьяно хихикнул Мерольт. - Одним конкурентом меньше. -Именно так, - потихоньку подстраиваясь под тон собеседника, произнесла она. - Как я узнала, что он тоже сюда за тем же, что и мы… -Хвалю за сообразительность, - маг подцепил прядь своих чудовищно длинных волос, принявшись наматывать на кисть руки. - Но почему не прикончили? -А на кого бы я тогда все сбросила? -И то верно, - очередной смешок. - С вами дела наконец-то в гору пойдут. Вот чего… - Мерольт вдруг перешел на шепот. - Я знаю, Мори вам достаточно заплатила, но у меня есть кое-что сверх того. -И что же? - резко спросила Эльза. -Вот это, - подцепив двумя пальцами упаковку “пластыря”, маг продемонстрировал ее девушке. - Отменный товар от самого Кольца. На человечьем рынке этого не будет еще лет двадцать. Спросите почему? - он криво улыбнулся. - Дело даже не в том, что над ним работали большей частью алхимики. Просто когда его выпустят, больше половины существующей наркоты станет легальной мелочевкой. Мне чудом удалось достать небольшую партию, это настоящее золотое дно. Весной…этой весной ко мне прибывает ренегат из Пражской. Его доля составит примерно четверть, но за эту четверть он выведет нам состав и поможет наладить производство. Если вы поможете мне с хранилищем, не сомневайтесь - я не забуду. Внакладе не останетесь… -Что это? -Стимулятор центральной нервной системы, - хихикнул маг. - Самой-самой центральной, если вы поняли, о чем речь. Людям, конечно, тоже неслабо приходится, но только наш брат получает все, что причитается. Она не нашлась, что сказать. А Мерольт, тем временем, уже вовсю развил наступление, даже поднявшись с кресла. -Прожигает каждую цепочку, уж поверьте, - протянул он, ковыляя к ней. - Вам стоит попробовать. Непременно стоит. -Что-то не горю желанием, - вжавшись спиной в кресло, пробормотала Эльза. - И никогда особенно не… -Да будет вам. Вы же знаете песенку, - ухмыльнулся он, всовывая “пластырь” ей в руку. - Первый раз всегда бесплатно. К лицу прилил какой-то жуткий жар, в ушах застучало. Надо было уходить, пока ей предлагали это сделать. Надо было думать о том, что говорит. Надо было не заползать в своей беззастенчивой лжи настолько далеко… -Кто куда, а я, пожалуй, еще рюмочку, - протянул маг, шаркающей походкой направившись к стенному бару. - Вы не стесняйтесь там. Все равно одно дело делать скоро будем… Теперь ее пробирал уже холод - сильнее всего коченели пальцы, в которых она до сих пор сжимала это непонятное нечто, врученное магом. -Только должен предупредить - адские муки под конец никто не отменял, - бренча бутылками, пробормотал Мерольт. - Всего пару секунд. Но бесконечных. И да - Мори лучше ничего не говорите, - опрокинув в себя внушительных размеров сосуд, который “рюмочкой” назвать было бы просто-напросто стыдно, маг поплелся к своему креслу. - Говорит, что я головой не думаю, а сама-то чем…скажите на милость…чтоб ее черти взяли… -Чертям, во всяком случае, местным, я, похоже, не по вкусу, - хрипло рассмеялся кто-то, заставляя Эльзу резко обернуться к дверям. - О, да у тебя тут компания… Стоявшая у дверей молодая женщина была обряжена в роскошные черные шелка с серебряной нитью - малейшее движение и по ее облачению тут же катились тусклые металлические волны. Высокие и тяжелые черные сапоги, блестящие даже в этом притушенном свете, круглые очки со стеклами цвета болотной зелени, в зубах - тонкой работы курительная трубка из кости, беспрестанно дымящая. Одна рука ее была обнажена до плеча, позволяя увидеть уходящую под одежду причудливую татуировку цвета запекшейся крови: видимая часть узора скользила к кисти, шла вверх по пальцам до самых ногтей. Иссиня-черные волосы частично заслоняли странный символ, выписанный над правым глазом. -Морисетта Мерольт, - у нее был мягкий, чуть хрипловатый голос с каким-то странным акцентом - он, казалось, постоянно запинался, становясь то ли эхом, то ли далеким шумом прибоя. - А вы у нас… Эльза застыла, чувствуя, что не в состоянии подняться со своего места, взгляд ее приковало бледное лицо и угольно-черные зрачки посреди траурно-синего моря глаз. Совершенно зря она позволила взгляду скользнуть ниже и в сторону, позволила себе заметить, что внутренняя сторона высокого воротника подбита чьими-то маленькими косточками, что по горлу проходят темно-красные кольца не так давно запекшейся крови, а из предплечья, входя ровнехонько в затейливую татуировку, торчат острые иглы с тонкими, словно волос, трубочками - концы их также прятались в складках причудливой одежды, словно целиком отлитой из черненого серебра. -Я не стану повторять трижды. Кто вы? Клубы дыма, выходящие из трубки, даже и не думали рассеиваться - чувствуя, что ее глаза потихоньку начинают слезиться, Эльза было раскрыла рот, когда заговорил утопающий в своем кресле маг - все тем же расслабленным пьяным голоском: -Мори, да сбавь ты уже обороты. Это ее ты заказывала. Ну, для хранилища. -Так-так… - сестра Крейцвендедиха подошла поближе, чему-то медленно улыбнувшись. - Значит, ты и есть наш взломщик… Эльза почувствовала, что задыхается, и причиной тому был не один только страх. От рук Морисетты пахло каким-то стерилизующим средством, и к этому запаху радостно примешивался как горький и тяжелый аромат ее чудных духов, так и весь тот дым, что тек из трубки, вышибая из Эльзы слезу за слезой. -Д-да, - пролепетала она, начисто растеряв те остатки храбрости, что с таким трудом собрала, когда решила остаться в этой комнате. - Это я. -Как интересно, - нагнувшись к Эльзе, протянула Морисетта. - Я думаю, ты ведь не станешь возражать против небольшой проверки твоих умений? -Проверки… -О, ничего сложного, - очередная порция дыма в лицо. - Найди-ка, для примера, как раскрывается этот костюм… Морисетта Мерольт придвинулась к ней вплотную, и, присев на подлокотник, протянула свою обнаженную руку, словно слепой, то ли ищущий опору, то ли намеревающийся читать текст своими пальцами. -У тебя нездоровый вид, девочка, - промурлыкала она. - И почти прискорбный недостаток ума. -Я…я…я…это… -Моего братца, конечно, провести несложно, будь он даже трезв как стеклышко, но как тебе только могло прийти в голову, что я сама не знаю, кого и куда зову? - хрипло рассмеялась она. - О, ты, кажется, что-то хочешь мне сказать? -Я…меня… - задыхаясь и глотая выбиваемые дымом слезы, ошалело бормотала Эльза. - Меня здесь не должно быть… -Но ты здесь, - улыбнулась Морисетта. - А раз так, почему бы не принять это и, что важнее, не попытаться получить от этого удовольствие? -Мне…мне нужно идти…я… Голос Эльзы сорвался на жалобный хрип. Презрительно усмехнувшись, Морисетта коснулась ее шеи, оттянув кожу двумя пальцами. От одного этого прикосновения ее бросило в жар. -Милое тельце, - влился ей в ухо хриплый шепот вместе с дымом. - Я пока не уверена…Крейц, как ты думаешь? -Что? - пьяно откликнулся маг. -Одеяло или пальто? -Пальто, пожалуй, - он подернул плечами. - Та, что у тебя сейчас, совсем уже износилась. И смотрит уже как-то не так жалобно… -Меня будут искать! Эльза рванулась вверх - и тут же была вжата в кресло с такой силой, что у нее окончательно перебило дыхание. Сердце вновь отчаянно пыталось лопнуть от ужаса и больше не терпеть такие муки: рука, что ее держала, вдавливая в спинку кресла, приобрела пепельно-серый цвет - на кисти Морисетты, равно как и на пальцах, кожа текла, словно воск. На кончиках пальцев проступали какие-то костяные крючочки, иглы и присоски. Переместившись на подлокотник и бесцеремонно забросив ноги ей на колени, сестра Крейцвендедиха снова тихо, почти устало, рассмеялась. -Крейц, мне кажется, этому тельцу не хватает должной мотивации, - левая рука Морисетты заткнула трубку в петлю из кожи, что образовалась на предплечье правой - и потянулась к верхним пуговицам рубашки Эльзы. - Ты ведь поможешь? -О чем разговор, - рывком поднявшись на ноги, маг подобрал с пола и вскрыл упаковку “пластыря”. - Подержи-ка ее… Эльза отчаянно захрипев, рванулась, чувствуя, что теряет всякие силы. Тщетно. Крейцвендедих, подскочив к ее креслу, рванул ее за рукав. Прежде, чем он успел впечатать “пластырь” в ее кожу, она услышала треск рвущейся ткани. Мгновение спустя это потеряло всякое значение. Ощущение было таким, словно ее сбил несущийся на полном ходу скорый поезд. Позвоночник, казалось, окунули в расплавленный металл - в следующую секунду, растянувшуюся на добрую вечность, она поняла, что может осязать каждую свою косточку, каждый свой нерв, который прямо сейчас сгорал и возрождался заново из пепла, снова и снова. В ее черепе, выскобленном ото всех мыслей, началась настоящая буря, которая порождала чудовищной силы звон - ее зубы отзывались на него, словно став костяными камертонами. Она видела каждую пору на коже нависшего над ней лица, нет - она уже наблюдала себя саму откуда-то изнутри, чувствовала, как непрерывно расширяются ее глаза, в то время, как все остальное тело сжимается до точки размером с мельчайшую из пылинок… Руки уперлись во что-то холодное. Будучи больше не в силах держаться, она сползла на холодный каменный пол. Каменный? Кто-то несильно встряхнул ее, помогая подняться. Это было зря - ноги Эльзы подкосились и она снова растянулась на полу. Перед глазами все плыло, но боль в том месте, куда маг налепил похожую на пластырь пластинку, помогла быстрее прийти в себя, осознать себя в каком-то совершенно ином помещении. Осознать, что “пластырь” с кусочком ее собственной кожи, оставшимся на тонких волосках, валяется рядом на камнях, а к ее лицу придвигают высокий стакан, до краев налитый водой. -Вот не пойму я, - вздохнул кто-то, на кого у нее пока что никак не выходило поднять глаза. - То ли сам мир над тобой глумится, то ли напротив, везет как дьяволу… -Что…я… -Выпей, полегче станет, - устало пробормотал Клаус, в очередной раз помогая ей подняться. - Не волнуйся, мы вовремя успели тебя выдернуть. -В-в-вовремя… - схватив стакан все еще дрожащей рукой, Эльза сделала было нервный глоток, мгновение спустя судорожно выплюнув все на камни. - Вы…вы сдурели? Это что, водка? -Да как я посмел бы? - обиженно произнес Морольф. - Чистый спирт! -Куда, говоришь, ты их отослал? -В винный погреб. Выбраться оттуда не так уж сложно… - Клаус задумчиво поскреб подбородок. - Ну, если знать, какая из шестнадцати лестниц не содержит ловушек. И знать, в какой последовательности они меняются местами…хм…возможно, стоит их там навестить…ближе к утру… Комната, в которой они находилась, раньше, очевидно, была рабочим кабинетом. Раньше - то есть определенно до того момента, когда кто-то взорвал здесь нечто, пропахавшее в стенах и даже в потолке глубокие борозды, сбил с этих самых стен картины, расколошматил ныне забитое досками и завешенное каким-то тряпьем окно, и убрался на полу при помощи пламени. В дальний угол, сразу за щепками, в которые был обращен некогда массивный стол, была загнана небольшая кровать, в равной степени заваленная измятой одеждой и пустыми бутылками, стопки книг лежали на шкафу, что был повален аккурат посреди комнаты, под тем, что осталось от некогда огромной хрустальной люстры. -Она…она в порядке? - поерзав в потертом кресле, протянул маг. -Если она действительно прошла все то, о чем ты мне рассказал, то это так, невинные шалости, - отмахнулся гибрид. - Комната, что я ей дал, меняет свое расположение каждые полчаса, так что ее там точно не сыщут. Отлежится и будет как новенькая уже к утру. Ну, наверное. Трудно судить, сам понимаешь - это на мне все как на собаке заживает. -Меня удивляет одна вещь… -Что я еще не выставил этих охламонов вон? - оборвал мага Клаус. - Не обманись. В пределах этого дома мы можем многое, в пределах города - достаточно, чтобы доставить кое-кому пару веселых часов. Но мы оба прекрасно знаем, что случается, когда такие, как мы, слишком уж…развеселимся, - Морольф устало вздохнул. - Я выбросил этих выродков вниз, но ближайшие дня два-три мне лучше быть поскромнее. Иначе оглянуться не успеешь, а я уже пущусь души собирать… -Я приму это к сведению. -За свою-то, если что, можешь не трястись. Ты же кукольник. -И что же из того? -Отец говорил, у вас они как камни, обшитые железом. Слой где-то в метр… - вытянув из кармана помятую пачку сигарет, гибрид вставил одну в зубы. - Ты мне вот чего лучше скажи. Как ты сам-то до моего прихода протянул? -В смысле? -В смысле - почему, когда я пришел, Мори еще не уволокла тебя куда-нибудь, где можно спокойно… -Она… - маг закашлялся. - Сказала, что я слишком похож на ее брата. А ее брат это уже этап давно пройденный. -Только не говори, что это оставило шрам на твоей гордыне, - хрипло рассмеялся Морольф. - Ты представить себе не… -Я ни о чем таком и не думал. -Я имею в виду тот факт, что она набросилась на человеческую девчонку, а не на ваше величество… -Я понял, о чем речь. -…хотя последнему, наверное, вовсю хватило вампирши…ну что ты на меня так смотришь? Когда эта твоя Эльза оклемалась, так минут двадцать про твои похождения рассказывала. В красках… -Может, уже хватит? - устало произнес Юст. - У меня нет никакого желания это обсуждать. -Я сразу же прекращу, когда ты ответишь на один-единственный вопрос, - ухмыльнулся Клаус. - Почему ты ее не оставил? -Что? -Ты слышал, не притворяйся. Ты не только спас ее - ты еще и взял ее с собой, когда ничего тебе не мешало бросить ее в какой-нибудь канаве с оттертой до зияющей пустоты памятью. Или вовсе прикончить. Или все же…нашлось что-то, что не дало тебе этого сделать? - он хитро прищурился. -Бенедикт бы ее уничтожил, даже избавь я ее от воспоминаний. Он не захотел бы так рисковать. -А с каких это пор для Вайтля стали что-то значить жизни отдельных людей? - гибрид скривился в притворном ужасе. - О Господи, неужто в тебе дала ростки совесть? Нужно что-то срочно предпринять, покуда эта зараза еще операбельна - иначе я не представляю, как же ты потом будешь вести дела… -Пожалуйста, перестань паясничать, - вздохнул маг. - Ты хочешь знать, почему? Хорошо, я скажу. Она…она не притворялась. Я не знаю…не знаю, как еще…отплатить, поэтому сделаю то, что в моих силах. Сохраню ее жизнь от Бенедикта. -Жизнь, но не память? - Морольф ткнул в его сторону зажженной сигаретой. Маг молчал - молчал добрых минуты три, сцепив пальцы в замок. И наконец заговорил - холодно и уверенно: -Ты ведь знаешь ответ не хуже меня. Ей не место среди нас. Она здесь не сможет выжить. Лучшее, чем я могу ей отплатить - спасти, спасти от себя же. От нас всех. -А сможешь? - коротко спросил Клаус. Юст не ответил - только уставился куда-то в сторону. -Как прошла встреча с Фалько? - выждав немного, произнес полукровка. - Надо признать, ты меня удивил, когда пошел к ним один… -Так было разумнее всего, - быстро подхватил более удобную для него тему маг. - Теперь им известно о Бенедикте. -Неужто поверили? -Пришлось раскрыться полностью, - тяжело вздохнул маг. - Предъявить Метку, медальон…рассказать почти все…только на таком условии они обязались сохранить наш разговор в тайне. -Значит, теперь как минимум одной из трех стай местных стервятников известно, кто ты и почему здесь на самом деле, - задумчиво протянул гибрид. – Уверен, что сделал правильный выбор? -Не был уверен, покуда не поговорил с ними, - Юст подернул головой, словно пытаясь стряхнуть нахлынувшие воспоминания. - Но между башенными и Мерольтами я предпочту Дом Резни. Их начальство может быть развращено своей жадностью сколько угодно, но откуда быть злу на меня у простых исполнителей? -Значит, удалось-таки напроситься на союз? -Союз? Нет, ни о чем таком мне и мечтать не приходится, - Юст покачал головой. - Все, чего я добился - того, что в случае, если дела окончательно покатятся к дьяволу, то меня убьют не они. Они сохранят тайну моей личности, пока я отсюда не уберусь, но и все на том. Даже так…даже так это больше, чем я надеялся получить, идя на этот разговор. Пока что мне везет. -И что же теперь? -Теперь - Башня, - голос мага стал напряженнее. - Ты поговорил с ними? Они согласятся меня принять? -Завтра, только завтра. И далеко не сразу, - ответил Морольф. - Она там сейчас капитально зашивается и посетители ей не очень-то интересны. Любого, кто войдет без спроса, вероятнее всего, вынесут в совочке для мусора. -От Митик я иного и не жду, - Юст пожал плечами. - Как кого-то из них вообще занесло в эту…я имею в виду, к вам? -В прошлом году Башня уговорила посидеть тут немного одного из Флаэрти, так перед ним все и вовсе по струнке ходили, - пробормотал Клаус. - А что до нее…ну, пока она занята своим делом, все в порядке. Но если кто-то ее выведет - эта самая струнка вокруг его шеи очень быстро затянется. -Как ее имя? -Элис, - быстро ответил гибрид. - Если ты не против, насчет нее я просвещу тебя уже завтра. -Завтра? Почему это завтра? - вскинулся маг. -Ну…хотя бы потому что время сейчас уже немного… - Морольф закатал рукав, многозначительно глянув на свои часы. - В общем, возьми пример со своей Эльзы и поспи, пока еще можешь себе это позволить. -Во-первых, хватит называть ее моей, - сердито ответил Юст. - Во-вторых, о каком сне может идти речь, когда мне нужно выработать… -Ты просил меня помочь? -Я… -Просил, - прервал его гибрид. - Вот я этим сейчас и занимаюсь. Удовольствуйся тем, что смог сегодня решить дела с палачами и отбил девчонку у Мерольтов. -Но что… -Слушай, если я дам тебе сейчас зеркало, оно просто-напросто треснет с горя. А если ты в таком виде явишься к Митик, тебя примут за метелку и пол тобой выметут. Оно тебе надо? -Митик. Мерольты. Морольфы… - маг устало прикрыл глаза. - Мне почти хочется принять это как доказательство существования некоего заговора. Всюду эти “М”… -И самая злая из этих “М” тебе сейчас говорит - отправляйся спать, - поднимаясь на ноги, вздохнул Клаус, выдергивая из кармана связку ключей и отстегивая от него один - совсем крохотный. - Вот, держи. Третий этаж, последняя дверь справа. Проход будет стабилен ближайшие пятнадцать минут, так что поспеши, если не хочешь ночевать на коврике или проситься под одеяло к той же Мори. -Благодарю, - кивнул Юст, принимая ключи. - Я… -Знаешь, почему я это все делаю? - остановившись в дверях, Клаус вдруг обернулся. - Мне интересно. Интересно, что из этого выйдет. -Из нашего противостояния с Бенедиктом? -Нет. Из тебя. Ты можешь сколько угодно потчевать меня историями про то, что сделаешь с тем горе-заговорщиком и ради чего ты сохранил девчонке жизнь и память, но от правды не сбежишь. -И в чем же она? -Ты стал чуть лучше среднего мага. Не обольщайся - всего лишь на пару дюймов и в любой момент можешь вернуться на исходную. Но мне того хватает - так намного, намного веселее… Выйдя за дверь, Клаус снова заговорил - в этот раз уже даже не оборачиваясь: -Знаешь, я тут подумал. Если ты меня обманешь, я не стану тебя убивать. Это, во-первых, глупо, а во-вторых, от таких решений слишком уж воняет магами, - полукровка усмехнулся. - Если ты меня обманешь, я накажу тебя иначе. Я спасу ее сам, а после Урсула узнает про одного доброго кукольника, у которого может найти приют. И который с малых лет по ней сохнет. Вот тогда ты узнаешь, что такое веселая жизнь… Дверь захлопнулась с угрожающим треском. Но вздрогнул Юст далеко не от этого. Телефон был записан в небольшом, потрепанном временем сборнике какого-то венгерского поэта - тот, к кому этот номер имел самое непосредственное отношение, сделал эту запись сам, прямо под строками одного из стихотворений - аккуратные, тщательно выписанные перьевой ручкой цифры. Грегори Маршалл, запечатывающий охотник Часовой Башни, покрепче затворил за собой дверь телефонной будки, и, прижав книжечку к стене, раскрыл на нужной странице. Пальцы скользнули по последним строчкам - “…Jo Csond-herceg, nagyot lepne es eltiporna…” - и остановились на номере, который уже вовсю набирала другая рука. С той стороны трубку сняли практически сразу. -Слушаю. -Говорит Маршалл, сэр. Я подумал, вы захотите знать… -Что же именно? -Сдается мне, Бенедикт свое дело не вытянул. Вы не поверите, когда я скажу, кто сегодня пришел в поисках убежища в дом Морольф…