12. Блеф
Я исполняю заказы и даже Тайно беру чаевые и сальдо. Я выставляю все на продажу Подлость, как искренность - универсальна… (Зимовье Зверей - Не вальс).
Сон оказался даже тяжелее, чем в его самых мрачных прогнозах. Он тонул в нем, словно в трясине, на полчаса или даже целый час только для того, чтобы снова проснуться, ощущая, как колотится сердце и как по лицу стекает липкий холодный пот. В комнате, что ему выделил Клаус, не оказалось ничего, кроме кровати и небольшого столика в дальнем углу, куда Юст свалил одежду. В комнате не было ничего, кроме тьмы и холода. Набросив на плечи измятое покрывало, он медленно мерил комнату своими шагами - босые ноги пол то и дело обжигал. Возвращение в кровать тянуло за собой, как нечто само собой разумеющееся, очередной кошмар, а попытки продержаться так до утра грозили только еще большим истощением. Было где-то два часа ночи, когда он, вылакав до конца графин холодной, сводящей зубы, воды, в изнеможении рухнул где-то у подоконника, было где-то три с половиной, когда он проснулся на полу. Во сне приходил отец, во сне он говорил что-то дьявольски важное, что-то, от чего зависело сейчас все, но стоило только раскрыть глаза - и он не мог вспомнить больше ни единого слова. Во сне приходил Бенедикт - и раз за разом его лицо сменялось мордой умирающего сприггана, что шептал, снова и снова, свои последние слова. Одна картина следовала за другой, но ни одна не могла дать покоя: все сгорало, все рушилось, все расползалось по швам, словно ветхая тряпица. Совет отдохнуть перед встречей казался сейчас практически издевательством. Отдохнешь тут, как же. Особенно после того, как… Интересно, а как там Эльза? Навещать ее на ночь глядя он так и не стал, решив дать ей время прийти в себя после происшествия с Мерольтами. В голове почему-то настойчиво крутилась мысль, что она в очередной раз проявляет сейчас свой талант попадать в неприятности - и что утром уже будет поздно что-либо предпринимать. Отогнав эти дурацкие мысли, Юст попытался сосредоточиться на том, что действительно было важно. Угрозу со стороны палачей он ненадолго отвел в сторону, угроза со стороны Мерольтов была сейчас сильна как никогда, а Клаус не мог ему помочь ничем, кроме своих слов… Единственной надеждой оставалась эта Митик. Доковыляв до кровати и рухнув лицом в подушку, он собрал разрозненные воспоминания в относительно целую картину. Древняя семья, дьявольски древняя - если слухам можно верить, то корни ее следовало искать еще в начале пятого века. Относится к правящей элите Башни, последний глава, о котором он имел возможность читать - лорд…лорд…как же его… Усталое тело снова подвело его - в следующий раз маг проснулся уже полпятого утра, чувствуя нестерпимую боль в шее и руках: уснул он в позе настолько неестественной, что странно как не вывернул себе что-нибудь. Развесив окна и впустив немного света, Юст заставил себя сесть у окна, сосредоточившись на воспоминаниях. Дьявол с ним, с тем лордом, здесь он будет иметь дело не с ним. Сейчас нужно было как можно быстрее вспомнить практикуемые этим родом направления - иначе совершенно непонятно, к чему вообще стоит готовиться. А на подготовку у него… Взглянув в очередной раз на часы, маг испытал острое желание укусить себя со злости в затылок. Ну почему, почему в ночи так преступно мало часов? Раздумывая над этой, несомненно, достойной внимания мыслью, он снова отключился - в этот раз уже у окна, завернувшись утащенным с собой одеялом. Усталость брала свое - в этот раз ничего из своего сна он и вовсе не запомнил, очнувшись от звуков двери, грохнувшей о стену. -Даже спрашивать ничего не буду, - произнес Клаус, переступая через порог. - Ты вообще в курсе, сколько уже времени? -Я…что… - маг ошалело доковылял до кровати, вытянув из-под подушки медальон с часами - одного краткого взгляда на них хватило, чтобы его перекосило от ужаса. - Ох… -Вот тебе и “ох”, - Морольф швырнул в его сторону какой-то мятый пакет. - Давай-ка поживее, если хочешь хоть куда-то успеть. -Что это? - Юст, которому сверток едва не угодил в лицо, все еще заторможенными движениями ощупал его. -То, что ты просил вчера. Веришь или нет, но нашлось у нас и тряпье твоего размера. Самое то для встреч с башенными или похорон. И если через три минуты ты не будешь в нем, то галстук, можешь быть уверен, тебе уже в гробу поправят. В комнате зажегся свет, резанув по глазам. Вновь хлопнула дверь - маг вскочил на ноги даже раньше, судорожно раздирая обертку. Часть дома, что отошла представителям Часовой Башни, сохранилась, похоже, лучше всего. Пол здесь был выметен и протерт едва ли не до блеска, ни одной перегоревшей лампочки на пути не встречалось - что уж говорить о подпалинах на стенах или трещинах в потолке. Успевшие уже отдохнуть Цепи отзывались небольшими уколами, сигнализируя о развешенной в этих залах защите - свежей, крепкой и чудовищно мощной. Каждый проход украшали - или уродовали, как уж посмотреть - пластинки с тщательно выгравированными рунными словами, от обилия сигнальных чар сводило зубы и ломило в затылке. Они миновали поочередно три зала: два из них, больше похожие на помещения музея, были пусты, в третьем же все насквозь пропахло табачным дымом. Сидящих там было четверо: строгие костюмы, экономные, выверенные движения - даже в такой мелочи, как раздача игральных карт и перелистывание книжных страниц - а также невыносимо тяжелые взгляды выдавали в них башенных боевиков с головой. Книгу листал уже знакомый Юсту охотник, Грегори - его товарищи, завидев вновь вошедших, оторвались от своей игры и собирались было уже направиться к Юсту и Клаусу, но Маршалл только тихо покачал головой: этого оказалось достаточно, чтобы маги вернулись к своему прежнему занятию. Обманываться таким преувеличенным спокойствием и доверием Юст не собирался, прекрасно понимая - не без опасений - его причину: маг, с которым он должен был встретиться, владел силой большей, чем вся эта четверка вместе взятая. Всю эту охрану можно было считать едва ли не простой формальностью - и, хоть он и нашел несколько слабых мест в местной защите, противостоять кому-то из рода Митик в одиночку было глупостью, даже не достойной того, чтобы о ней лишний раз думать. Тяжелые двери остались позади - выведя его в очередной коридор, Морольф, наконец, заговорил. -Элис Митик. Поколение…угадывать - бить пальцем в небо, готов поспорить на свою шляпу, что они сами уже давно запутались, - полукровка остановился у ближайшего подоконника. - Боюсь даже представить, что у таких как она нагружено в Метки, зато могу сказать, с чем работает помимо того. -Я уже заметил, - кивнул Юст. - Руническое искусство в Башне не особо жалуют. Для многих, кто там работает, это слишком сложно. И тех, кто готов потратить на него время, можно разделить на два типа. Одни так и остаются недоучками, которые что-то нахватали верхами, а вторые… -…те, кто действительно способны на что-то - вещь столь же редкая, как отсутствие предрассудков в голове у среднего мага, - мрачно продолжил Морольф. - Так вот, она, к нашему сожалению, далеко не дилетант. -Я не заметил здесь следов чего-то…необычного. Только руны и поля, созданные в полном соответствии с башенными стандартами. Полагаю, свою личную магию она бережет на крайний случай? -Почти мои мысли, - ответил гибрид. - А теперь, когда я нагнал на тебя достаточно страху, время рассказать кое-что еще, - Клаус чуть улыбнулся, запуская руку в карман. - Как думаешь, что, будучи представителем рода, подобного ее, нужно было натворить, чтобы тебя отправили приглядывать за какими-то там полукровками? -Так это не ее инициатива? -О нет, - Морольф улыбнулся еще шире, выуживая из кармана какую-то измятую бумажку. - Единогласным решением всех остальных лордов ее отправили в эту ссылку. Все еще хочешь знать, за что? -Несомненно. -Что ж…позволь-ка тебе представить… - Клаус сунул ему бумажку. - Худший преподаватель, которого Часовая Башня видела за последние тридцать лет. Пальцы Юста медленно развернули то, что оказалось ксерокопией некоей листовки. В нижней ее части находилась весьма художественно выполненная карикатура: обложенная подушками девушка, что спала, уронив голову на стол и вытянув ноги за его пределы - на ногах тех были лыжи, а на ее голове - тяжелая меховая шапка. За спиной ее, уже куда более схематично, были изображены человеческие фигуры, что крадучись шагали к распахнутым дверям. Скользнув глазами по тексту, Юст почувствовал, как на его лицо против воли наползает улыбка: “Часовая Башня уполномочена заявить: нам плевать на Истинных Предков нам плевать на Двадцать Семь и всех их прихвостней нам плевать на Святую Церковь нам плевать на войны Грааля нам плевать на уступленные Морю Бродяг земли нам плевать на своих пропавших сотрудников нам плевать на бежавших из-под Печати нам плевать на то, что разница между студентами на одном потоке бывает от сорока до семидесяти лет нам плевать на то, что под Часовой Башней забыли одного из строителей нам плевать на стандарты обучения, не менявшиеся с семнадцатого века нам плевать на бардак по другую сторону Атлантического океана нам плевать на ТЕБЯ”. Внизу, сразу над карикатурой, шло размашистое и корявое, явно приписанное позже - “Леди Митик, отдел Безграничной Безответственности. Часы приема - не дождетесь. Милостыни, пожертвования и взносы не подаются. Справок не даем. Образования тоже”. -В Башне говорят, что она превратила свою жизнь в кровать, - ядовито усмехнулся Клаус. - А все остальное время была где угодно, только не с вверенными ей студентами. Однажды ее вовсе поймали на горнолыжном… -Не могу сказать, что в этом послании нет разумных зерен, - пробормотал Юст. - Взять хоть эти ритуалы, связанные с Граалем. Моего деда, я слышал, как-то приглашали на третий по счету… -И что же, поехал? -Разумеется, нет. Отец рассказывал - когда он узнал, что они в третий раз опозорились, то хохотал так, что у него протез носа отвалился, - маг вздохнул. - И что же, такие бумажки расходились по Башне? -В объеме большем, чем ты думаешь, - Клаус извлек из кармана какую-то потрепанную брошюрку. - А вот еще. Анонимка, но до того…насыщенная, что просто диву даешься. Юст осторожно развернул брошюру. Здесь карикатур уже не было, только отбитый на машинке текст: “О глупцы, кои соблазнились пустыми обещаниями прихвостней Бартомелоев, три кола им в каждое ребро! Несчастные, лишенные даже подобия ума, что не смогли сделать даже шага, чтобы уткнуться своими немытыми, запаршивевшими лицами в золотые горы знаний, чахлые дегенераты, что предпочли свободному поиску в глубинных водах трусливое барахтанье на мелководье! Да-да, я говорю о вас, отпрыски гнилого лондонского сообщества - трупа настолько смрадного и мерзкого, что им побрезгуют даже мухи и черви. Все те из вас, кто искренне считал, что окажется под крылом могущественных и знающих наставников, способных научить подрастающее поколение тайнам мироздания - суть наивные дети! Те, кто имеет наглость сотрясать преисполненный зловония воздух вашей Башни, в своей непомерной гордыне считая, что имеют хоть какое-то право кого-то и чему-то учить, и кто с легкой руки вашего одуревшего от жира и лени руководства поставлен надзирать над вашими рядами и вколачивать в ваши пустые головы давно отжившие свое наставления, не имеют опыта в количестве достаточном даже для того, чтобы заварить себе утром чашку кофе. Но даже среди всей этой шайки чванливых деградантов, которой ваши семьи, явно не от великого ума, доверили ваше будущее, есть некто, кто выделяется на их фоне - вишенка из плесени на присыпанном пудрой торте из навоза, коим является весь без исключения преподавательский состав Часовой Башни. Опасность, которой подвергает мир ваш балаган одним своим существованием, сложно переоценить, но в два раза опаснее обычного ущербного умом работника Башни только тот, которому еще, вдобавок, и наплевать на свое же собственное дело. Вы все прекрасно знаете, о ком я изволю говорить. Эта гнутая не в ту сторону кочерга, что открывает свой кривой рот - если бы в мире осталась еще хоть какая-то справедливость, эту бездну, извергающую из себя потоки лжи и бреда давно бы зашили и законопатили - кажется, только для того, чтобы зевнуть на собственной же лекции, этот самозваный эксперт в благородном рунном искусстве, что только безо всякого толку трет своей костлявой задницей то же теплое местечко, которое натирали до блеска зады ее нечестивых и гнусных предков, не способна переложить в ваши головы ничего, кроме перхоти - что уж говорить о хотя бы крупицах знаний. Каждый раз, когда эта тощая швабра смеет касаться рунического письма своими завшивевшими лапами, уступающими по благородству форм даже садовым тяпкам, меня переполняет в равной степени ненависть и изумление вами, трусливые, подошвой лордов тертые ничтожества - доколе вы будете безропотно сносить это явленное вам в самой плоти богомерзие? Посмотрите на нее попристальнее своими свинячьими глазками: неужели вы думаете, что эта ходячая бездарность втолкует вам, простуженным на всю голову недоумкам, как вдохнуть жизнь в те каракули, которые я не называю детскими лишь потому, что ребенок справится лучше нее? О нет, ведь речь я веду о бездарности такого масштаба, что с ней не сравнится даже самый убогий из скальдов прошлого, окропленный той частью меда, что пролил Один - ее-то, я в том уверен, этим самым залило с кривых ног до головы, в которой вместо мыслей свободно свищут ветра горных вершин, не встречая никакой преграды! Да она не смогла бы рассказать вам даже о том, как там прохлаждалась, отлынивая от обязанностей, возложенных на нее вашими баранами - ведь для того надо появиться на занятиях или хотя бы проснуться! Леди Митик? Это - леди? Называли бы лордом, все равно один дьявол разберет, какого пола на самом деле эта раскрашенная профурсетка - ведь не может он не иметь представления о своих выродках! Посмотрите на эту физиономию, в сравнении с которой овцы имеют благородные черты, на эту вечно унылую, вечно в пролежнях от беспробудного сна, скотскую морду, рядом с которой лицо прокаженного, на которое с высоты шестидесяти этажей упал рояль и три слона, будет казаться эталоном красоты! Ленивец делает больше, чем она - спящий или вовсе мертвый! Все, чего заслуживает эта бездарность - “кровавого орла”, да я боюсь, что достаточно только ее коснуться - и эта сухая жердь переломится пополам с таким треском, что на небе услышат! Полюбуйтесь на это отродье - до того костлявое, что впору задаться вопросом, как это только оно не вспыхивает, когда закидывает ногу за ногу. А знаете, почему род Митик теперь уже совершенно точно никогда не будет продолжен? Достойная мартышки из русской басни, все свое корявое тело эта тупоумная бездарщина покрыла закорючинами, что смеет считать рунами - каждый сантиметр, до которого достала своими чешущимися от желания нахапать побольше, как и свойственно башенному отродью, пальцами! Не один уже завидный по меркам вашего трухлявого лондонского хлева, ваших авгиевых конюшен, женишок из пытающихся скрыть за слоями маскирующих чар свое трухлявое нутро, возвращался в свой постылый дом несолоно хлебавши, завидев эту изукрашенную бестолочь - кому, скажите, охота, сгореть заживо во время первой брачной ночи, если вся эта белиберда вдруг заработает? Если ваши лорды намерены хотя бы притвориться, что имеют самое малое количество мозгов, то им нужно немедленно вышвырнуть эту меднолобую дылду на мороз - посмотрим, спасут ли ее там ее хваленые рисуночки! Самый жалкий из моих студентов знает больше нее, самый ленивый из них вызывает у меня больше уважения, чем она! Башенный рунист? Исследователь? Не смешите мою подагру - все, чему она научилась в Башне - провались она в Марианскую впадину! - так это прикуривать от банкнот, пользуясь Ансузом вместо зажигалки! Если вы хотите получить хоть какие-то крохи знаний, хотя бы мельчайшие, я, в великой милости своей, дам вам совет - бегите. Бегите из Лондона так, как никогда не бежали! Добирайтесь вплавь до Блуждающей Могилы, плетитесь в пески Атласа - пусть и там многому не научились, но хуже Башни найти кого-то невозможно. Запомните накрепко их конек, то, что отточено ими так хорошо, что вставляется в каждую без исключения Метку каждого башенного выродка - игнорирование проблем. Запомните, каждый, каждый из вас - Башне плевать лично на ТЕБЯ”. -Как…содержательно, - протянул маг. - Я едва не задохнулся, пока читал. Не знаю, кто автор сего…опуса, но готов поручиться - трать он столько времени на исследования, сколько на ругань, давно бы уже скрылся в Истоке. Значит, подводя итоги…ее выслали сюда за некоторую…неуспеваемость? -Можно и так сказать, - кивнул гибрид. - И здесь уж ей нужно продемонстрировать великолепные результаты, если она хочет снова быть допущенной к преподаванию. -Типичная логика башенных, - Юст закатил глаза. - Вернее, типичное ее отсутствие. Как успехи в операциях подобного рода вообще связаны с преподаванием? -Не забивай себе голову, а то еще треснет. В общем, здесь она решила показать, на что способна. Запрягла всех и сразу, как только приехала. Разбирается со всеми остальными своими делами тоже прямо отсюда - боюсь, если через годик-другой ее не отзовут, эта дылда руническая тут осядет, и я не знаю, как тогда мне ее отсюда выкорчевывать. Ч-черт…от всего этого в восторге один Грегори, но он-то стукнутый, ему можно… -В каком это смысле? -В смысле, подумай сам - кем надо быть, чтобы выставиться в первые ряды, когда речь идет о подобной операции? И у подобного начальника? - Клаус чуть улыбнулся. - Он говорит, что не особо брезглив, но я тебе больше скажу - этот малый мазохист каких мало. Только и ищет условия пожестче да руку покрепче, чтобы всю дорогу гнали, не вынимая…а, сам увидишь, у кого он работает. Даром, что пришли уже. Юст поднял взгляд на двери впереди - вернее сказать, на то, что дверьми когда-то было, а теперь утопало под ворохом разнообразных бумаг. Были тут расписания и какие-то массивные таблицы, списки и перечни, грозные предупреждения и темные от печатей официальные документы - разобраться в этом хаосе не было решительно никакой возможности, даже если постараться. -А ты… -Я, пожалуй, тут покурю, - задумчиво произнес Морольф. - Когда я в прошлый раз вошел без спроса, она выплеснула на меня только что вскипевший кофейник… -И все-таки, если честно и коротко, - тихо сказал Юст, взявшись за ручку двери. - Какая она? -Ведро со льдом, - ответил гибрид, чуть отступая в сторону. - В которое насыпали битого стекла. Заранее приготовившись уворачиваться от чего-нибудь тяжелого, маг дернул дверную ручку, заходя внутрь. -Ну наконец-то, - приветствовал его чей-то уставший голос. - Вас только за смертью посылать. Дверь позади уже захлопнулась, отрезая путь к отступлению, и потому осталось смотреть лишь вперед, на массивный темный стол, заваленный невообразимым количеством бумаг - среди гор макулатуры можно было различить чашку, кофейник с угрожающих размеров вмятиной на боку, три стоящих рядом телефона, чьи провода были, казалось, уже намертво спутаны меж собой, нож для вскрытия писем, воткнутый в столешницу и несколько потрепанных книжек. -И что же вы стоите? Думаете, у меня есть на вас больше двух минут? Голос был уставшим, холодным и колючим - но не шел ни в какое сравнение со своей хозяйкой. За столом сидело худощавое, молодое на вид существо, упакованное в строгий деловой костюм цвета тусклого мрамора с темными брюками и угольно-черной обувью. Слово “леди”, равно как и “лорд”, казалось тут не очень уместным по той причине, что для правильного обращения следовало быть до конца уверенным в том, к какому полу принадлежит этот человек, пребывающий, судя по внешнему виду, на одной из последних стадий истощения. Чувствуя, что самым глупым образом уставился на хозяйку кабинета, Юст поймал выплывшую откуда-то из глубин памяти мысль о древних культах Митры, в которых следовало искать корни этой семьи. Их магия просто не могла не оставить своего следа: мистерии Митры были в те далекие века доступны только мужчинам, эта династия чаще всего продолжалась наследниками именно мужского рода, а если же случалось иначе… Леди Митик запросто можно было перепутать с молодым человеком, но помимо андрогинной внешности было в ее чертах что-то, что к человеку вовсе отношения не имело. Было ли это результатом все той же чрезвычайно долгой жизни рода рука об руку с магией, которую его члены впитали в себя, оставалось только гадать, но факт никуда не давался - это изящное, холодное во всех отношениях существо временами казалось выходцем с другой планеты. Выглядываться, изучать ее черты, в которых то и дело мелькало что-то чужое, глазу просто не хотелось - но Юст заставил себя взглянуть чуть глубже, отбросив в сторону весь этот флер. Взглянуть и увидеть вылинявшее лицо - так похудевшее, что состояло теперь, казалось, из одних только скул и глаз, растрепанные волосы, красные от чудовищного недосыпа глаза…пальцы леди Митик походили на отточенные скальпели, сама же она чем-то отчаянно напоминала Юсту цаплю. -Я… -…прибыли для усиления, да-да, знаю, слышала, - устало бросила Митик, вываливая на стол кое-как скрепленную пачку бумаг. - Подписывайте это все побыстрее и я найду, чем вам заняться. Читать не обязательно. -Я, собственно… -Пока вы работаете на меня, помните три вещи, - снова оборвала она Юста все тем же полусонным голосом. - Первое - если вы сваляете дурака у меня на службе, я буду иметь с вами очень серьезный разговор. То, что от вас после останется, повешу на стену…ох, всегда нравились эти лица у новеньких, когда они думают, что я шучу… -Послушайте, я… -Второе. У нас строгий график, поэтому если вы вдруг решите умереть - дотяните как-нибудь до обеденного перерыва. Третье - если у вас есть наследник, которому нужна хорошая должность в моем отделе, пусть подписывает бумаги, лет через пятьдесят он ее определенно получит… -Да послушайте же вы! - взорвался, наконец, маг. - Я здесь вовсе не по поводу какой-то там работы! -Да? - Митик уставилась на него так, словно только что увидела. - Тогда что вы…о Господи… - протерев глаза рукой, она вновь взглянула на мага. - Меня ждет шестнадцать писем и четыре доклада, два вопроса, касающихся подпечатных дел и один по поводу того нелегального училища в Ларне, чтоб оно там треснуло…так по какому поводу лично вы здесь тратите мое время? -Я договаривался с вами о встрече через текущего главу дома Морольф, - сквозь зубы произнес маг. - Я Юст. Двенадцатый наследник… -Двенадцатый? - равнодушно протянула Митик. - Уже не ясли, но все еще детский садик…ладно, минутку…где вы там у меня… - бормоча что-то себе под нос голосом, что то совсем затихал, то на мгновение набирался силы, она принялась рыться в своих бумагах. - Так…списки расходов за последнее полугодие, списки членов побочных ветвей дома Морольф, которых мы должны будем привлечь к расследованию в ближайшие три недели, списки живых, умерших, пропавших…список списков…ага, вот оно. Список встреч на сегодня…еще раз, ваше имя? -Юст, - с трудом сохраняя спокойствие, повторил он. - Дом Вайтль. Я, возможно, немного задержался… -Это я задерживаюсь. А вы все опаздываете и самым гадким образом тратите мое время, когда я и так тут зашиваюсь, - подержав очередной листок перед глазами несколько секунд, Митик отбросила его в сторону, снова уставившись на мага. - Морольф сказал, что у вас ко мне какое-то серьезное дело. Он за вас очень просил, поэтому шесть минут вместо трех. Начинайте, если уж пришли, - она махнула рукой в сторону стоящего у стены кресла. - Часики тикают… Устланный коврами пол был усеян, словно опавшей листвой, клочками бумаги - скомканными и изорванными. Часть из них была покрыта неразборчивыми, явно составленными в спешке заметками, часть - незаконченными рисунками, на большинство из которых сложно было смотреть без отвращения. Дело было отнюдь не в манере исполнения или отсутствии таланта у их автора - лишь в том, что выплеснутые на бумагу плоды чьей-то воспаленной фантазии были столь гадкими на вид, что для оценки их по достоинству нужно было иметь вкус определенно извращенный – сложно было даже представить, насколько именно. Комната, оказавшись в руках новых хозяев, сменила прежнюю холодную серость на тона еще более темные. У дальней стены теперь возвышался массивный вытянутый стол, окруженный разнообразной аппаратурой: шипели резиновые трубки, булькало содержимое темных бутылей самых причудливых форм, тихо свистели сверла и жужжали пилы для костей. Никто уже не смог бы сказать точно, сколько человеческих тел было разложено на этом столе до того, как началась работа над очередным образцом: лишние детали очень быстро исчезали в стоящих на полу ящиках - пара безучастно наблюдавших за процессом живых мертвецов временами поднимали очередной и закрывали, унося прочь, в огонь. То, что постепенно кроили на столе машины - очень медленно, словно ожидая, когда их вновь будет направлять живая рука - человека тоже уже нисколько не напоминало. Резкие запахи химикатов, долетая до другой части просторного темного помещения, смешивались с другими: там, в свою очередь, были рассеяны и разбрызганы изысканные ароматы на масляной основе - в один день сладкие и цветочные, в другой - тяжелые и дурманящие разум. Позавчера была выбрана смесь из мандарина, шафрана, ветиверии, кедра и черной амбры, вчера - амбры белой, китайского пиона, водяной лилии, пальмарозы, подснежника, лайма, мюге, лимонной травы, глицинии, прозрачного мускуса и хиноки с ирисом, сегодня же бал правило сочетание ажгона, мимозы, все той же ветиверии, черного мускуса, тамаринда и опопанакса. Запах крови все равно чувствовался - но так было только лучше. Морисетта Мерольт полулежала среди измятых подушек, задумчиво кусая то карандаш, то тлеющую трубку, большая часть ее измятой одежды была разбросана там же, среди бумаг с неудачным набросками. Устало вздохнув, она подняла глаза, лениво следя за тем, как мертвая прислуга упаковывала в стекло и ткань очередной экспонат, очередной подарок для Мавзолея. Очередной ее шедевр, что будет выставлен на ежегодной встрече всех, включая самую дальнюю родню, членов дома - встрече, что меж ними была известна просто как Бал. Одно только воспоминание о Мавзолее заставило ее прикусить губу. Мавзолей. Это слово словно стекало в глотку вместе с солоноватыми каплями проступившей крови, оно было наркотиком само по себе, оно заставляло вспоминать, заставляло…откинув голову на подушку, она прикрыла глаза, позволяя безумной карусели образов, выплывающих из самых глубин сознания, набирать обороты. Мавзолей. Шепчущие стены и стонущий пол. Одеяния из художественно снятой кожи и вросшие в шейные позвонки цепи. Звон бокалов с разлитой по ним изысканной отравой и мешанина из галлюцинаций, длящихся до тридцати часов кряду. Чужая агония, тянущаяся куда как дольше - и все возможности для того, чтобы ей захлебнуться. Безмолвная прислуга в черном и существа, что болезненно медленно растаскивают тела на мельчайшие детали, пересобирая внутренние органы, заживо обдирая каждый нерв, каждый кровеносный сосуд - и сплетая их заново. В Мавзолее не существовало запретов - но даже тем, что он хранил, можно было пресытиться. В этом году Бал будет особенным. В этом году она поставит в Мавзолей не только заказанные ей скульптурные композиции, картины и наряды. В этом году она принесет домой все, что осталось у рода Морольф. Все, что они еще смогли сохранить. И Мавзолей признает ее власть. -Крейц? Маг сидел в роскошном кресле позапрошлого века, меланхолично изучая собственные записи, сделанные в небольшой книжечке с темно-синей обложкой. -Ты уверен, что ошибки не будет? -Да, - несколько нервно кивнул Мерольт. - Я все досконально изучил. Один из проходов, которые не нашло это башенное дурье, находится в пределах досягаемости, мало того, я уже нашел способ его стабилизировать. Ничего сложного, - он желчно рассмеялся. - Когда все вокруг уверяются в том, что ты просто любитель успокоить себя бутылочкой-другой, то смотрят уже не так пристально. Даже когда ты часами отираешься в некоторых частях дома…ты ведь всего лишь унылая пьянь, не так ли? -Если у тебя все готово… -Готово уже третий день. Проход будет доступен сегодня через час двадцать шесть минут или через четыре дня в это же время. Способы нейтрализации выявленных ловушек я уже расписал… -В этом не было нужды, потому как отправишься ты один. -Один? Но… -У меня, как видишь, еще есть дела, - пожала плечами Морисетта. - Нужно закончить наброски для того фильма, которых от нас ждут в Штатах. -Это, конечно, важнее, - фыркнул Крейцвендедих. - Слушай, зачем вся эта возня? Возьми просто те фигурки, что ты делала в детстве - я думаю, им пойдет… -Думаешь? - Морисетта закусила трубку. - Им недостает изящества. Особенно тому, которого я сделала из капитана стражи. Вся голова в булавках…о чем я только тогда думала, интересно? -Вот уж не знаю. Значит, мне все проделывать одному… -Начал ты неплохо. Заверши так же и, быть может, я замолвлю за тебя словечко, когда мы вернемся домой. -Я… -Крейц, ты же должен понимать. Если бы я захотела тебя подставить, я бы определенно пошла с тобой. Несколько минут маг провел в молчании. Резко поднявшись, захлопнул свою записную книжку. -Хорошо. Я могу брать все, что нужно, так ведь? -Да. Только я тебя умоляю - не спеши. Если хоть что-то сегодня будет мешать…у нас еще полным-полно времени. Сделаем все в следующий раз. -Мне ничто не помешает, - сжав зубы, произнес Мерольт. - Вот увидишь, с сегодняшнего дня мы начнем переправлять содержимое хранилища сюда… -Надеюсь, что увижу, - вернувшись к бумаге и карандашу, пробормотала Морисетта. - Ах да, если тебе выдастся случай, приведи мне ту вчерашнюю девчонку. Она мне показалась забавной. Будет меня развлекать в ближайшую пару недель. -Они ее где-то спрятали, - скривился Крейцвендедих. - А как быть с тем, вторым? -Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что этот хлыщ - не тот, кем старается казаться. Слишком уж старается…слишком…но я не вижу смысла распылять силы. Пусть отвлекает башенных и Морольфов как его душе угодно. Если решим проблему с хранилищем в ближайшие дни, то займемся и им. Если я окажусь права, то он может стать весьма ценным приобретением. Ты ведь знаешь - смерть и работа на Мавзолей вовсе не являются исключающими друг друга понятиями… -О да, - хихикнул Крейцвендедих. - Еще как знаю. -И я должна в это поверить? -У вас есть все необходимые доказательства, не так ли? Взять хотя бы то, что осталось в поезде… -Вот именно. Осталось, - Элис Митик устало потерла пальцами виски. - Я слушаю вас уже куда больше шести минут, правда ведь? -Семнадцать с половиной, если быть совсем точным, - Юст, раскрыв медальон, бросил короткий взгляд на циферблат. - Это может означать две вещи. -Какие же? - прищурилась Митик. -Во-первых, не сочтите за оскорбление, это может намекать на то, что вы изрядно переутомились и следить за временем уже не особо способны. Во-вторых…что ж, я посмею предположить, что хотя бы какая-то часть моей истории вам показалась похожей на правду. -Вот как? Часы едва слышно тикали, но в тишине, которая воцарялась между их короткими, отрывистыми фразами, свидетельствующими, прежде всего, о колоссальной нервной усталости обоих участников диалога, он слышал этот звук более чем отчетливо. Состояние, в котором пребывала посланница Башни, было заметно ему ничуть не хуже. Усталость. Раздражение. Запрятанная глубоко-глубоко злость. Целый ворох щелей в броне того, кто в других обстоятельствах был бы совершенно неприступен, кто не пустил бы его и на порог и остался бы в своем праве. Вглядываясь - почти неосознанно - в ее исхудавшее лицо, в подрагивающие от напряжения веки, скользя взглядом по растрепанным волосам, он с каждой секундой все яснее представлял себе, как она выглядела, когда только прибыла сюда. Как она должна была выглядеть. Немного времени, совсем чуть-чуть: хорошенько выспаться, привести себя в порядок, сбросить с плеч взваленный туда остальными лордами груз, который никто больше не хотел принимать на себя…немного времени, совсем немного - и она бы расцвела, он в том был почти уверен. А если… -Вы слышите, что я говорю? -А? - маг встрепенулся, выныривая из размышлений. - Ох, прошу прощения. Я все-таки не смог выспаться как следует этой ночью…могу я просить вас повторить? -Повторяю, - мрачно произнесла Митик. - Боюсь, что я ничем не могу вам помочь. Ваши проблемы с семьей Кальдервуд - это ваши проблемы. О вашем доме я, разумеется, наслышана, но контактировать нам, насколько мне известно, особо никогда не приходилось, и я не вижу смысла нарушать эту славную традицию тем, что влезу в ваши склоки. У меня по горлышко своих дел… -Но… -…а то, что дом Кальдервуд относится к Башне, признаться, мало что меняет, - она пожала плечами. - Они давным-давно дышат на ладан. Бить по ним может быть выгодно кому угодно, но только не мне. Зачем мне самолично обрубать ради вас каналы поставки растительных материалов? Зачем мне вас защищать, тем самым радостно отпиливая ветку, на которой сижу? Никто из лордов не одобрит, если я встану на вашу сторону… -А вас так волнует, что они подумают? -В настоящий момент - да, - голос ее был холоднее льда. - Раз уж я все равно потратила на вас столько времени, так и быть, обозначу все предельно четко. Вы явились сюда с этим…Бенедиктом на хвосте и теперь ищете жилетку, в которую сподручнее было бы порыдать. Вопрос Морольфов решен и почти уже закрыт, Церковь, насколько мне известно, никогда не была в восторге от вашей семейки, Мерольты…ну что же, вы можете проглотить свою гордость и влиться в их стройные ряды. Они будут рады. Что же до меня… - Митик вздохнула, вставая из-за стола. - Никакого резона вам помогать у меня нет. У вас нет ничего, чем бы вы могли мне угрожать, и вам нечего мне предложить, а благотворительностью я не занимаюсь. Полезнее, наверное, было бы выдать вас Бенедикту, но, на ваше счастье, он уже успел меня разозлить, даже еще не появившись тут лично. Этот кровавый балаган с поездом я спускать не намерена… -Значит, большее, на что я могу рассчитывать - это нейтралитет? -Верно, - обойдя стол, она неспешно двинулась вкруг комнаты. - Ровно до тех пор, пока сюда не явится Бенедикт. Мне не нужна лишняя головная боль, поэтому когда он сюда явится, я просто отойду в сторону. -Вы могли бы раздавить его одним пальцем. -Так и есть. Но повода-то по-прежнему нет. -А как быть с тем, кто стоит за ним? - чуть помолчав, выдохнул Юст. - Тем, кто подарил ему сприггана? -А есть какие-то причины, по которым его личность должна меня волновать больше, чем таковая Бенедикта? -Или ее, - прищурился маг. - Мы ведь не знаем, с кем именно имеем дело. Может быть, он даже не из круга лордов. Может, он, как и наша семья, предпочитает действовать из тени. Я не знаю. Знаю только то, что это кто-то, обладающий опытом и умением… -И снова. Причина, герр Вайтль, причина. Наш разговор длится уже втрое дольше отведенного мною изначально срока, а вы все еще не дали мне ни единой. Вы ведь даже не знаете, зачем он хочет вас изничтожить. -То, что я знал, я вам рассказал, - сцепив руки в надежде, что это хоть как-то скроет его чудовищное напряжение, Юст качнулся вперед в своем кресле, глядя, как Элис медленно подходит к нему. -Но ведь у вас по-прежнему нет того, что мне нужно. Причина. Мне нужна причина, чтобы поделиться с вами своей защитой. В этот раз он не ответил. На глаза наползала какая-то тьма - та же, что росла внутри черепа, мешая мыслить. Вряд ли было что-то хуже этого чувства. Вряд ли было что-то хуже этой бессильной злобы, что готова была сожрать его с потрохами. Она была кругом права, но легче от осознания этого ничуть не становилось. Нужно было…нужно… -Позвольте задать вам один вопрос, - она почему-то заговорила шепотом. Это удивило его не так уж сильно - в сравнении с тем, что леди Митик вплотную подошла к его креслу и склонила к нему голову. -Вы чувствуете то же, что и я? -Прошу прощения, но… - удивление было столь сильным, что он едва сумел заговорить. - Мы…мы едва знакомы… -Болван! - рявкнула Элис, вцепившись ему в плечо и буквально выдернув из кресла. - Я про возмущения во внутренних полях! -Что? -Кто-то лезет в опечатанную зону! -Провал, говоришь? -Абсолютный. Дверь в комнату - здесь, по крайней мере, у хозяина нашлось время убраться - невыносимо медленно ползла, пытаясь закрыться. Скрип ее в другой ситуации определенно был бы из разряда тех вещей, что действуют на нервы, но сейчас магу было далеко не до того. Юст сидел, отвернувшись к окну - возня полукровки с каким-то разложенным на столе прибором его сейчас нисколько не трогала. -Значит, даже не знаешь, что там было? -Нет. Только то, что Мерольты выкинули какую-то глупость, - не оборачиваясь, протянул маг. - Вернее сказать, младший из них. Охотники и не подумали меня пустить. Их дело - так она сказала. -Что ж, вполне справедливо, ты так не считаешь? Маг не ответил. -А из самой Митик удалось что-то выжать? -Ничего. Ей вся ситуация ожидаемо безразлична, - глухим голосом выдавил из себя Юст несколько слов. - Все было зря. -Неужто? -Пожалуйста… -Пожалуйста что? -Прекрати использовать в разговоре такой тон. У меня и без того голова идет кругом. Сам не понимаю, что говорю и о чем думаю… -Ох ты, - усмехнулся Морольф. - А я-то грешным делом думал, что это твое стандартное состояние. -Я уеду сегодня, - впившись взглядом в окно, пробормотал Юст. - Пока еще могу сделать это без шума. -И куда же ты собрался, позволь узнать? -Встречу Бенедикта. Я уже достаточно отдохнул, а его ресурсы исчерпаны, - голос мага звенел, как натянутая струна. - Возможно, у меня будет шанс. Использую людей, если понадобится. Использую все, что смогу. -Все или ничего, да? Маг не ответил. -А меня не хочешь послушать? -Зачем мне то? Никому из вас нечего мне дать. Полукровка сократил расстояние между ними в два шага. Рывком отдернул его от окна, развернув к себе. -Ты не представляешь, каких усилий мне стоит справляться с искушением начистить твою бледную морду, - прорычал он. - Ты ведь помнишь, что у нас в семье тоже есть Цепи? -Я… -Но мы не маги. Знаешь, почему? -Нет, - Юст отодвинулся к окну. - Но ты сейчас мне скажешь о том, не так ли? -Физиологически мы можем быть людьми только наполовину. На четверть. А может, и того меньше. А еще у нас могут быть Цепи. Разница далеко не в том. Мы не смотрим на мир, так как вы. -Что ты имеешь в виду? -Для вас все просто. Слишком просто - и именно потому любой, кто о вас узнает, почти обречен вас ненавидеть, неважно, цельный он человек или не совсем, - мрачно произнес Клаус. - Знаешь, как вы это делаете? Просто, как я уже сказал, преступно просто - вытяни руку и возьми. Для вас это единственная существующая норма. И именно поэтому меня от вас порою начинает тошнить, - тяжело выдохнув, гибрид отошел чуть в сторону. - Прости. Ты знаешь, у нас у всех плохо с контролем гнева. Ты, конечно, можешь валить на все четыре стороны… -Я бы не говорил о том, если бы видел иные варианты, - тоже постепенно успокаиваясь, пожал плечами Юст. - Но я их не вижу. Слуги Церкви мне не помощники, Мерольты - это даже не смешно. Митик…я пытался, Клаус, но растопить ее мне банально нечем. У меня нет к ней ключей. Все, что мне осталось - вверить свою судьбу случаю. Я попрошу только об одном - если я не справлюсь, позаботьтесь об Эльзе. Избавьте ее от памяти и помогите добраться до… -Ну все, хватит, - раздраженно прервал его Морольф. - Еще одно слово о героической смерти и я тебя сам прибью, чтобы не позорился. Давай-ка сюда. Шаги мага были донельзя вялыми - доковыляв до стола, он уставился на то, с чем так долго возился гибрид. Имевшее форму идеального прямоугольника бронзовое зеркало в металлической раме было сплошь опутано тонкими золотыми ниточками - большая их часть тонула в еще одном устройстве: крохотный куб из темного металла, в одну из граней которого Морольф только что вставил небольшой шарик наподобие бильярдного. -Погоди-ка… - узнавание сменилось удивлением. - Это же наша… -Ваша, ваша, - проворчал Клаус. - Когда мы еще ладили, то закупили у вас оптом партию тех глазок. И два проектора. Один, правда, эти вандалы в рясах сломали еще во время штурма… Юст уже не слушал: о том, как работать с хорошо знакомой конструкцией, подсказала даже не Метка, а его собственная память. Он уже было коснулся куба, когда Клаус, усмехнувшись, отдернул его руку. -Ну и куда мы лезем? - ехидно поинтересовался он. - Замки-то тут не ваши. -Прошу прощения, - виновато кивнул маг. - Я, похоже, до сих пор не пришел толком в себя. Но…что ты хочешь мне показать? Что вы запечатлели? -Я, вроде как, обещал тебе помощь, - сжав куб в ладони, Морольф на мгновение прикрыл глаза. - Вот все, что я могу тебе предложить… По тусклой поверхности зеркала пробежала рябь. Склонившись над ним, Юст почувствовал нарастающий жар. -Младшенький Мерольт нашел один из проходов на нижние уровни, - голос Клауса звучал словно откуда-то издали. - Болван думал, что там наши сокровища…куда там, - злорадный смешок. - Эту комнатушку башенные давным-давно уже обчистили и приспособили под свои нужды. -Башенные, - медленно повторил маг, начиная догадываться, что сейчас увидит. - Мы ведь о леди Митик? -Ты сказал, что у тебя нет к ней ключей. Так вот, лови целую связку. Жар усиливался, словно он склонился над чаном с расплавленным металлом. Не обращая на то ровным счетом никакого внимания, Юст нагнулся еще ниже, опасаясь пропустить хоть мельчайший кусочек. -Вот этот олух снимает внешние слои. Надо признать, парень неплохо подготовился, - бормотал Клаус. - Я отправил глаза за ним следом - он был так увлечен прокладыванием перехода, что не заметил бы, сбрось я рядом авианосец. Вот тут надо было взять левее - ему повезло, что мертвечина прикрыла от ловушек - а вот здесь все почти идеально…ага, вот, - оскалился полукровка. - Он внутри. -Не надо меня отвлекать…о Господи, что… Юст отшатнулся от стола так резко, что едва было не упал. Клаус улыбнулся еще шире, махнув ему рукой. -Ну что же ты? Веселье только начинается! Маг уткнулся взглядом в пышущее жаром зеркало, собирая в кулак всю свою волю для того, чтобы сохранить серьезность. То, что он видел, могло в равной степени заставить рыдать от стыда и смеяться, как умалишенный. Выдержать Юст смог чуть больше минуты с половиной. -Это…это…то, что я думаю? - прохрипел он. -А то как же. -Это…это - ее? Морольф только кивнул. Юст на негнущихся ногах отошел от стола - и, будучи не в силах больше держаться, рассмеялся практически в голос. -Она…она… - опустившись на приставленный к ближайшей стене стул, он тяжело выдохнул и радостно оскалился. - Она моя. С этим - она моя до костей. -Кто еще это видел? Элис Митик изменилась почти до неузнаваемости за какую-то жалкую половину дня. Былая неряшливость в облике исчезла без остатка, помятый костюм разгладился словно сам собой, нервозность в движениях сгинула, словно ее и не было вовсе, наколотые на веках руны тревожно мерцали каждый раз, когда она позволяла себе моргнуть. Ее взгляд вполне мог считаться последним предупреждением, а голос был столь холоден, что стоило опасаться, стоя рядом с ней, подхватить простуду. -Только я, - тщательно подбирая каждое слово, проговорил Юст, чуть наклонившись вперед. - Я и Клаус. Крейцвендедих, как я понимаю, так и не понял, кому принадлежало содержимое той комнаты. Что, вне всяких сомнений, и спасло ему жизнь. -Что вы намерены с этим делать? -Это зависит уже от вас, - спокойно ответил маг. - Вариантов ровно два, и вы знаете, какие именно, ничуть не хуже меня. -Возможно, их немного больше… Митик лишь тихо качнула пальцем, но последствия этого краткого, едва заметного жеста нельзя было не ощутить. Поле, окутавшее комнату, плеснуло болью в каждую Цепь, сдавило виски и сбило дыхание. Едва коснувшись выставленной леди Митик защиты - нет, едва приблизившись к ней - он почувствовал, что не справится. Не было смысла даже прощупывать ее, чтобы понять: все попытки будут лишь одинаковым по своей глупости самоубийством. Чувствуя колоссальную мощь незримых стен, что медленно сближались, планируя перетереть его в мелкую пыль, зажав в своей пасти, Юст нервно сглотнул. Ее мощь превосходила все ожидания и все самые смелые теории. Это уже не были рунные забавы. Это было что-то, явившееся из глубины веков, где лучше бы и оставалось… Он на миг прикрыл глаза, не видя, но чувствуя смыкающиеся стены из чистого света. Сопротивление бесполезно - достаточно будет просто вступить в контакт, всего один раз, всего на секунду - того уже хватит, чтобы разъесть его разум изнутри. Он не был уверен, как оно подействует - и вряд ли хотел узнавать - но смерть от этого глухого заслона почему-то представлялась ему приступом эпилепсии, который будет длиться и длиться, пока от него не останется совсем ничего. По телу разливалась мучительная слабость, предсказывая скорый нервный срыв. Он прекрасно знал, на что идет. Выступить против одного из лордов Башни в одиночку, пытаться его шантажировать… Нет, это далеко не игры с огнем. Это уже безоглядный прыжок в самое пламя. Он прекрасно знал, на что идет. И потому продолжил говорить, заставив себя не думать о ползущей к нему со всех сторон смерти. -Вы, конечно, можете продолжить, - с трудом ворочая языком, произнес Юст. - Мы оба прекрасно знаем, что я не смогу с вами справиться. Вряд ли даже смогу оказать достойное сопротивление. Но мы оба также знаем, что это не поможет. -Неужто? -Клаус уже обо всем позаботился. Он, конечно, уже порядочно устал, но переправка такого мелкого объекта, как подобное следящее устройство, много сил и не потребует. Скажу даже больше - второй из глаз уже был им переправлен. Вы можете перетряхнуть весь город, но все равно опоздаете. Кто знает, может, пока я сейчас вас отвлекаю, он уже отправляет это в Башню и та через неделю-другую поднимет вас на смех? Наплодит новых памфлетов и карикатур? -Вы думаете, что можете требовать… -Я могу не только требовать, но и предлагать, - выбросил он следующую карту - как и было запланировано. -Вы? Что вы можете мне предложить? У вас ничего нет, кроме вашей жизни, да и ту пожрет Mithrae Velum, - равнодушно произнесла Митик. -Прошу меня простить, но вы неправы. Я могу предложить вам свое искусство. Могу предложить вам свою помощь. Могу не только охранить вас от позора, уничтожив эту запись, но и приложить все усилия, чтобы вас больше нельзя было за то пристыдить. -Вы предлагаете мне… - от подобной наглости она даже поперхнулась. -Да. Я научу вас по крайней мере основам, - тут он позволил себе улыбнуться. - И вам больше никогда не придется прятать от чужих глаз то, что я при всем желании не могу назвать куклами. Боль стала слабеть - он это почувствовал почти сразу. Незримые стены не исчезли, но по крайней мере замерли. Это уже само по себе было великой победой. -Как давно вы пытаетесь… -Второй год, - уткнув глаза в стол, пробормотала Элис. - Я требую у вас ответа, и ответа предельно честного. Мои…мои конструкты и правда настолько… Терять уже давно было нечего. Подняв глаза, он проговорил - спокойно и без лишней суеты: -Я с рождения не видел ничего ужаснее. Говоря это, он почти не кривил душой. То, что леди Митик спрятала в комнате, когда-то бывшей одним из помещений старого хранилища, было создано не только при полном отсутствии вкуса, но еще и умения. От стены до стены зал был завален исполненными чистейшего уродства конструкциями, не имеющими ничего общего ни с одним известным Юсту направлением кукольного искусства. Слепленные, казалось, из случайных частей, кривые, кособокие, громоздкие, разваливающиеся, как показывала запись, едва ли не от простого толчка, они погружали в глубокий, горький стыд даже его, пусть автором каждого уродища и являлась Элис. Пред глазами его все еще стояли эти агрегаты, криво раскрашенные и слепленные из кое-как подогнанных друг к другу обрезков и обломков: при активации они скрипели, пыхтели, и тряслись, словно в припадке. Назначения хоть бы одного из конструктов не мог постичь даже он - разве что они все были призваны ужасать своим видом и вводить в ступор. Штука, на которую натолкнулся Крейцвендедих, все еще маячила пред его взором - это был несчастный уродец, похожий на гигантский сплюснутый самовар с волочащимися по полу пулеметными лентами. Встретив нарушителя, конструкт жалобно захрипел и завалился на бочок, задрыгав тремя паучьими лапками разного размера - две из них отвалились меньше чем через минуту. Клаус, в перерывах между смехом, сообщил ему тогда, что всех своих страшилищ Митик складировала здесь уже давно: каждую неделю в коллекцию добавлялся очередной, самый невероятный ублюдок. -Позвольте узнать, кто был вашим учителем в этом деле? - осторожно произнес Юст. - Если, конечно… -Я…я все сама, - пробормотала Митик. -Это…заметно, - не сдержался маг. - Ну так что же, мы с вами договоримся? -Зависит от того, какую плату вы хотите… -Я бы не стал опускаться до того, чтобы просить у вас денег. -Участие в ваших…сомнительных мероприятиях? -Вы сказали, - тихо кивнул Юст. - Я не хочу ставить вас в невыгодные условия или оскорблять словом или действием. Мы обговорим все без лишней суеты и заключим договор. Время…часов в одиннадцать вечера вас устроит? -Думаю, что да, - сдержанно произнесла Митик. - Я отзову чары. Что вы намерены делать сейчас? -Я? - маг откинулся в своем кресле. - Мне нужно поговорить с Морольфом. А еще - приложить все силы и не умереть до вечера от сердечного приступа… В кабинет, что занимал Клаус, он ввалился, тяжело дыша. Подрагивающей рукой расстегнув воротник, сделал несколько шагов в сторону ближайшего стула, куда и плюхнулся. Вскочил, заходив по комнате. Морольф следил за ним от окна, не говоря ни слова. Так продолжалось минут пять. Наконец, терпение его подвело. -Ну что, мне готовить гроб или пока повременим? -Еще не уверен, - прислонившись к стене, протянул Юст. - Я сделал все, как ты сказал. Никаких конкретных условий до позднего вечера, значит сейчас у нас есть в распоряжении… -Четыре с половиной часа. Ты бы сел, не маячил. -Не думаю, что смогу усидеть, - фыркнул маг. - Это грань. Я поставил себя рядом с самой гранью. Единственное неверное слово в разговоре с ней меня уничтожит вернее тысячи Бенедиктов. -А чего ты ожидал? Что она расплачется и кинется тебя умолять? - почти раздраженно произнес гибрид, покрутив меж пальцев которую уже за сегодня сигарету. - Да, ты прав. Это грань. Этим вечером тебе как никогда раньше нужно быть осторожнее в своих словах… -…и желаниях, знаю, - с жаром ответил Юст. - Я не могу попросить у нее военной помощи. Вообще никакой открытой поддержки. Этого она не стерпит. Ей будет проще меня уничтожить, чем разоряться потом на объяснения, почему она вдруг стерла Кальдервудов в порошок по моей просьбе. Куклы - чушь, посмеются и забудут. А вот о том по углам говорили бы долго. -И что же, у тебя есть план? -Он должен был быть у тебя! - с трудом сдерживаясь, воскликнул маг. - Разве не для того мы выбивали время? -Кое-какие идеи уже есть, скрывать не стану, - закурив, Морольф поднялся на ноги. - Кстати, Эльза тебя снова искала. Насилу вернул ее в комнату. Может, навестишь бедную девушку, а? -Ты издеваешься? - взорвался Юст. - Речь не о ней, а о том, как мне выпутаться! -Ладно-ладно, не кипятись, - хрипло рассмеялся полукровка. - Из того, что ты мне рассказал о Бенедикте, я смог кое-что вывести. Мы сыграем на его нынешнем состоянии. Раз ты не можешь просить у Митик силы, мы ее просить и не станем. -Но как же… -Но как же? - передразнил его Клаус. - Дьявол тебя дери, ты Вайтль или нет? Любой идиот победит с хорошей картой, даже какой-нибудь Венди. Настоящие игроки, вроде твоего отца, могли победить, не имея на руках почти ничего. Ему бы хватило одного блефа. Он бы увеличивал ставку до тех пор, пока этот горе-садовод не испугался бы до смерти и не провалил все дело. -Что ты предлагаешь? -Чистое безумие, - ухмыльнулся Морольф. - Тебе понравится. Двери закрылись за спиной без лишнего шума - он обратил на это внимание, когда вошел. Нельзя было, разумеется, не заметить и чар, что надежно глушили все звуки, не позволяя им вытечь за пределы комнаты. Прощупав их, он почувствовал, что Митик более чем перестаралась: чудо, что кабинет вообще еще оставался в этой реальности. Второй деталью, куда как более неприятной, стало то, что теперь их было трое. Грегори Маршалл, как и до того - с приклеенной к лицу улыбочкой - спокойно стоял по правую сторону от дверей, и чуть шагнул вперед, пододвинув ему кресло. В таких делах все могло решить одно слово, один жест, один взгляд. И ни в чем из того он не должен был допустить ни единой ошибки. Сел он спокойно, не удостоив охотника даже кивком головы - тот был не большим участником диалога, чем, например, эта мебель. Взглянул в глаза леди Митик, дав ей понять, что ничего не изменилось. Дав ей прочитать в глазах своих решимость обреченного, что была лучшей защитой от любых попыток давления. Выдержав нужную паузу, заговорил - спокойно и вежливо, излагая свои условия одно за другим. Митик молчала, молча же делала необходимые пометы на листе дорогой бумаги. Закончив говорить, он едва слышно вздохнул, и погрузился в ожидание ответа. Удивительно, но сейчас, когда от него уже ничего не зависело, расслабиться стало чудовищно просто: он сидел ровно и спокойно, сложив руки на коленях. Терять было уже нечего. Не было никакого смысла беспокоиться ни о ее жутких чарах, ни о пуле, что Грегори в любую секунду может пустить ему в основание черепа. -Проговорим все еще раз, чтобы избежать ошибок и прочих недоразумений, - холодно начала леди Митик. - Со своей стороны я обязуюсь поставить вам все перечисленные вами материалы в срок не больший чем следующие два дня. -Именно так, - кивнул Юст. -Я также обязуюсь обеспечить вашу защиту на два дня с момента получения перечисленных вами материалов. -Все верно, - он снова мотнул головой. -После истечения данного срока я передаю любым доступным мне способом Бенедикту Кальдервуду ваше предложение о встрече в названном вами месте. Вне зависимости от его ответа и дальнейшего развития событий, на этом пункте все мои обязательства перед вами считаются исполненными. -Да. -Со своей стороны вы уничтожаете все доступные вам копии известных нам обоим записей, - мрачно продолжила Митик. - Клятву о неразглашении содержащейся на этих записях информации вы заверяете своей Меткой в процессе заключения нашего договора, что я подчеркиваю отдельно. -Да. -В случае вашей гибели от рук Бенедикта Кальдервуда и вне зависимости от того, ответил ли он на ваше предложение о встрече в названном вами месте или уничтожил вас где-либо еще, я получаю все права на всю собственность, имеющуюся в распоряжении дома Вайтль, включая также вашу Метку. -Точно так. -В случае гибели Бенедикта Кальдервуда от ваших рук и вне зависимости от того, ответил ли он на ваше предложение о встрече в названном вами месте или вы уничтожили его где-либо еще, а также в случае официального признания Бенедиктом Кальдервудом своего поражения и отсутствия претензий к дому Вайтль, я получаю все права на всю собственность, имеющуюся в распоряжении дома Кальдервуд, включая также Метку Бенедикта Кальдервуда. -Вы все правильно поняли. -Боюсь, что здесь я должна потребовать у вас уточнений, - впилась в него взглядом Митик. - Вы утверждаете, что, если встреча состоится, заставите Бенедикта не только признать свое поражение, но и передать в вашу собственность все, чем владеет его род? -Именно так, - в который раз кивнул Юст. - Считаю возможным внести в договор следующее условие. Если встреча, организованная вами, состоится согласно плану, я со своей стороны принимаю обязательство не уничтожать Бенедикта Кальдервуда на данной встрече до передачи им дому Вайтль всех оговоренных нами ранее прав на всю собственность его рода, включая его Метку. -Принимаю со следующей поправкой, - быстро ответила Митик. - В случае неисполнения вами данного условия, как то - уничтожение Бенедикта Кальдервуда раньше, чем он передаст вам все оговоренные нами ранее права - вы получаете от меня официальный вызов на поединок и в случае вашей гибели оговоренные нами ранее права на всю собственность вашего рода, включая вашу Метку, переходят ко мне. -Принимаю со следующими поправками, - столь же быстро парировал Юст. - Первое - данное условие вступает в силу исключительно в случае, если моя встреча с Бенедиктом состоится. Второе - добившись от Бенедикта получения всех прав на всю собственность его рода, включая его Метку, я скрепляю это официальным договором, который вы подготовите для меня и Бенедикта заранее. Третье - данный договор вступит в силу с момента подписания его Бенедиктом и будет передан вам с одним из ваших людей на ваш выбор. С момента получения вами данного договора и оговоренных нами ранее прав на всю собственность рода Кальдервуд, условие о передаче вам оговоренных нами ранее прав считается исполненным вне зависимости от последующих обстоятельств. -Принимаю, - помолчав несколько секунд, кивнула Митик. - Что ж…Грегори, ты принес, что я просила? -Обижаете, - охотник снова расплылся в улыбке, выкладывая на стол два огромных листа старой на вид бумаги. - Составлять будем прямо сейчас? -Не вижу смысла терять даром время, - пожала плечами Элис. - Могу я спросить вас, Юст? Неофициально? -Конечно, - выдохнул тот. -На что вы вообще рассчитываете? -Я же только что все вам изложил, - чуть улыбнулся он. - Если побеждаю я, то я вытряхиваю из Бенедикта все, что у него есть и отдаю это вам. Башня ничего не теряет, более того - все каналы поставки, что принадлежали Кальдервудам, оказываются в более надежных руках… -Обойдитесь, по крайней мере, без лести. -И не думал о том. Если же побеждает Бенедикт, вы получаете все, что осталось от нашего рода, включая мое мертвое тело, - Юст развел руками. - И так как вам придется, так или иначе, обратиться за моей Меткой к Бенедикту, есть небольшой, но все же шанс, что это приведет к конфликту. А у Бенедикта нет никаких шансов против вас. Следовательно, я буду отмщен, пусть бы и посмертно. Даже если нет - вы в выигрыше в любом случае. Вы проглотите либо нас, либо их. -И вас нисколько не пугает такая перспектива? -Время страха прошло, - спокойно произнес маг. - Ходячему покойнику бояться решительно нечего. -Неофициально - вы начинаете мне нравиться, - хмыкнула Митик. - Если выживете - буду рада принять вас в Лондоне. Думаю, мы смогли бы вести дела. -Если я выживу, сам с радостью отправлю вам приглашение. Так или иначе, я ведь уже дал вам обещание, которые мы решили оставить за рамками официального договора. -И то верно. Хотя буду откровенна - пока что я не слишком уверена в том, что вам выпадет шанс его выполнить. -Не станем загадывать, - пожал плечами Юст. - Итак, перейдем же к делу? Составление договоров заняло еще добрых полтора часа - к тому моменту, как он и Митик коснулись тонких листочков, за окнами уже царила непроглядная тьма, какая бывает лишь зимой. Монотонно и без лишней суеты они выговаривали свои клятвы - слово за словом впечатывая их в старую бумагу и в свои Метки. Его левое предплечье коротко вспыхнуло под одеждой. У Элис полыхнула добрая половина тела, напомнив Юсту одну из украшенных огоньками новогодних елок, что он видел за витринами магазинов - еще там, в Байройте. Когда дело было сделано, когда он оказался по ту сторону дверей, то вздохнул так свободно и легко, как давно не был способен. Разве может быть иначе, когда жребий уже брошен? Утро выдалось невероятно морозным. Царившее в последние несколько дней степенное белое безмолвие этой ночью снова было нарушено вернувшейся с новыми силами метелью: атаковала она столь яростно, что уже к рассвету многие дороги успело капитально засыпать. Выбросив все, что у нее оставалось в авангарде, стихия подтянула основные силы - и утром, на которое был назначен отъезд, главные двери дома Морольф занесло до такой степени, что открыть их удалось лишь с огромным трудом. -Юст. Юст! Он обернулся, позволяя ледяному ветру бить в спину. Он обернулся, прекрасно зная, кого там увидит и как она будет на него смотреть. Удивляться здесь было решительно нечему, учитывая, что пять дней кряду он избегал ее всеми силами. -Я думал, ты еще будешь спать, - маг старался, чтобы его голос звучал спокойно. -Держи карман шире, - перешагнув через порог, Эльза выскочила наружу - пальто свое она застегивала на ходу. - Я готова ехать. -Нет. -Это не обсуждается! -Согласен. То, что ты останешься здесь, обсуждаться не будет, - каждое слово сопровождали вырывающиеся изо рта облачка пара. - Тебе нечего там делать. -Да кто ты такой, чтобы мне запрещать? - почти выкрикнула она. - Я здесь не останусь! Не останусь, слышишь? -Как-то даже обидно, - поежившись от холода, наружу вышел Клаус. - Наша чудная компания так тебе наскучила? -Да не в этом дело! Юст устало посмотрел на Эльзу. На машину там, внизу, которую сейчас прогревал Грегори. На Морольфа. Снова на Эльзу. В голове пронеслась сухая и скупая мысль - количество часов, необходимых им, чтобы добраться до Гамбурга. Да, все правильно. Лучше было думать о чем-то таком, чем… -Не в этом дело, слышите, вы? - выдохнула Эльза. - Хватит уже ломать комедию! Вы с того вечера все ходите, словно воды в рот набрав! Ночами не спите и делаете…что…что-то…я не знаю! Хватит делать вид, будто ничего не происходит! Думаете убедить меня, что едете на дружеский пикник? Я все знаю! Знаю, куда… -Эльза, - в этот раз ему пришлось заглянуть ей в глаза. - Я и не собирался от тебя этого скрывать. Тебе все объяснили бы… -Кто-то еще, но только не ты, да? - она шагнула к магу. - Очень хорошо! Просто великолепно! Что дальше ждать? Весть о твоей смерти мне тоже принесут, так? -Перестань говорить подобный вздор, - произнес маг. - Все уже подготовлено. Все пройдет согласно плану. -Я все знаю! Все позавчера слышала! Бенедикт был здесь! Целые сутки шатался где-то на окраине, а теперь вы…вы… -Он принял мое предложение, переданное людьми леди Митик, - вздохнул Юст. - Мы начали собираться, когда получили подтверждение, что Кальдервуд и правда выехал в Гамбург. Теперь пришло время отправляться мне. -Не неси чепухи! Что у вас за план? Что вы хотите… -Эльза, - серьезно произнес маг. - Прости, но я не могу ответить. -Хватит! Клаус протянул было руку, но поймал лишь воздух. Буквально набросившись на мага, Эльза крепко вцепилась в пушистый воротник его шубы. -Ты никуда не поедешь. Никуда. Ты не поедешь умирать. Я тебе не дам. -Замолчи, - с нарастающей злостью прошипел он. - Замолчи, прошу тебя. Это должно было прекратиться - прямо сейчас. Пока в крепости, которую он тщательно выстраивал все эти дни, она не наделала трещин. -Ты не поедешь, слышишь меня? Ты не поедешь…ты не можешь… Клаус, казалось, только и ждал отмашки. Слова или кивка головы - любого сигнала бы хватило, чтобы отправить Эльзу назад, в дом. Почему же, почему он никак не мог его дать? -Не оставляй меня здесь. Не…не уходи. Не…не умирай, Юст. Не… Это было выше его сил - просто потому, что этого просто не должно было быть. Не могло быть. Не существовало. А если даже и существовало, он не мог себе позволить в то верить. Не сейчас. Только не сейчас. -Я не умру, - тихо сказал он и - еще тише - кивнул Морольфу. Едва заметная рябь в воздухе. Снег продолжал радостно сыпаться на то самое место, где несколько секунд назад стояла Эльза. -Последите за ней, - безжизненным голосом произнес Юст, подходя к Клаусу. - Когда я вернусь, я заберу ее отсюда. В…в другом случае очистите ей память и посадите на поезд до города, откуда мы прибыли. -Ты так ей и не сказал, - покачал головой Клаус. -Не сказал чего? -Ничего и не сказал. -Я не могу сейчас думать о чем-то, кроме плана, - выдохнул он вместе с паром. – Ты ведь это должен понимать не хуже меня самого. Любая расслабленность сейчас приведет к гибели. Я не мог дать ей и дальше…дальше… -Вы долго там еще? - крикнул, выглянув из машины, Грегори. - Путь-то неблизкий, надо бы шевелиться! -Он прав, - тряхнув головой, словно выныривая из какого-то сна, пробормотал Юст. - Мне уже пора. -Не прощаюсь, - усмехнулся Клаус. -Так уверен в моем успехе? -Не был бы, если бы доверил весь план одному тебе, - полукровка хлопнул его по плечу, сбивая с того снег. - Все, топай давай, - беззлобно проворчал он. - Я и так уже из-за твоей личной драмы тут все себе отморозил… Каждая ступенька, по которой он спускался, казалось, выросла до необъятных размеров. Каждый шаг, что он делал, был столь тяжел, словно к ногам привязали пудовые гири. Каждый вдох резал глотку холодом. Каждая мысль жалила болью виски. -Все погрузил, можешь не проверять, - бросил ему охотник, высунувшись из окна машины. - Забирайся уже. До ручки он дотронулся не сразу - словно опасался, что она его укусит. Влезая внутрь, стукнулся макушкой - хорошо хоть не очень сильно. Хлопнул дверью. -Сколько? -Часов шесть, - пожал плечами Грегори. - Если, конечно, дорога позволит. Так что можешь смело продрыхнуть все то, что этой ночью не доспал. Он промолчал, медленно стягивая с рук перчатки. -А что не так? - обернулся к нему охотник. - Уж сейчас-то точно волноваться уже поздно. Хочешь, оценю твои шансы? -Не стоит, - севшим голосом выдавил из себя маг. - Поехали. -Ну, поехали так поехали. Перед смертью, как известно, особо не надышишься… Грегори тараторил что-то еще, но ни одно из его слов Юста попросту не достигало. Машина плавно тронулась с места - и, когда это случилось, все тревоги и страхи словно смахнула чья-то сильная рука. Смысла бояться больше не было. Смысла больше не было вообще ни в чем, кроме плана. Мысль о том почему-то отлично его успокаивала. Страх за жизнь вернется лишь в одном случае. Если он сможет вернуть эту самую жизнь себе.