***
Стоило Солнцу скрыться за горизонтом, рабовладелец Хамизи дал приказ вставать лагерем. -Ну что, мужеложец эльфийский, пора тебе на покой. Спать будешь вместе со всеми вашими самками, так что тебе сегодня, можно сказать, повезло. Мне все равно лень вставать ночью из-за ваших утех. Джиуб пригнулся, чувствуя как кровь от напряжения застучала в голове. Он чувствовал как земля мелко дрожала от тяжелой поступи свиноогра. На его руках все еще были железные кандалы, но теперь они больше не были прикованы к повозке. Сталь ножа оказалась на редкость хорошего качества, а вот иссохшая древесина- не очень. Свин медленно подошел к телеге, остановившись в недоумении. Сам Джиуб сейчас прятался в темноте ночи, стоя прямо за его спиной. На секунду, весь его план оказался под угрозой срыва. Стоило охраннику хотя бы закричать или просто громко спросить “Какого демона тут происходит?!”, как минуты Джиуба были бы сочтены. Но… Чуткое обоняние эльфа уловила запах крепкого пива. Огр был пьян, с трудом соображая что происходит. И , вместо того, чтобы поднять тревогу, опустился на колени, выискивая эльфа под телегой, словно тот мог туда закатиться как какой-то предмет. Джиуб молча воздал молитву святому Неревару. Сейчас его мысли были как никогда понятны и ясны. Он осторожно шагнул по направлению к огру, словно дикий тигр застыв у него за спиной. Он шел абсолютно бесшумно. Так тихо, что казался ночным призраком, а не существом из плоти и крови. Не разумом, а каким-то шестым чувством, рожденным в бесконечной опасности войн, свиноогр понял, что стоит в шаге от гибели. Его розовый пятачок громко засопел в тревоге, мышцы напряглись. Сквозь туман опьянения он вдруг стал понимать, что сейчас он ищет не беглую рабыню, а воина, который смог распотрошить (если верить тому старику Руду) в одиночку шесть человек. Но прежде чем эта пугающая мысль смогла окончательно сформироваться, Джиуб словно кот набросился ему на спину, левой рукой зажав рот свиночеловеку, а правой, сжимающей кинжал, нанес точный удар в толстую шею поганого нелюдя. Туша свиоогра обмякла, не успев издать предсмертного визга. Острое лезвие клинка попало точно между шейных позвонков и перерезало спинной мозг. Джиуб лихорадочно стал рыскать по карманам покойника. Увесистый кошелек чистого золота, право на проход по землям Волта, кинжалы эльфийской работы (и откуда он их достал?!). Все это было полезно. Но в этот момент едва ли могло помочь. По настоящему полезным подарком судьбы стала связка ключей, один из которых идеально подошел к оковам Джиуба. Первая часть плана была сделана. Вдалеке острый эльфийский взгляд видел огромный костер, подле которого грелись пьяные охранники. Смерть их друга неподалеку так и осталась незамеченной. Но это было всего лишь вопросом времени, когда в лагере поднимется переполох. Джиуб с тревогой посмотрел на жавшуюся друг к другу толпу рабынь, пытающихся хоть немного согреться холодной ночью. Время стремительно утекало. Еще немного и они пойдут проверить, где шляется их друг. Джиуб поудобней перехватил кинжал и заскользил в ночной тьме туда, где его ждали два самых важных для него существа. Нервы эльфа натянулись подобно струнам. Он шел тише мышонка, но сам себе казался неуклюжим орком. Сердце стучало, отдаваясь в висках ударами молота о наковальню. И вместе с напряжением, в голове шевельнулись неприятные мысли. Пустыня, их окружавшая, была сурова и безжалостна. Эльф еще мог надеяться выжить в ней, полагаясь на себя одного, но заботиться о двух беспомощных девушках… Джиуб мотнул головой, ругая себя за одни лишь такие мысли. Уроки чести, выученные от отца вдруг перестали казаться глупыми и бесполезными. Сейчас он мог не задумываясь отдать свою жизнь в руки слепой судьбы, даже ради призрачного шанса на успех. Он скользнул, спрятавшись за повозкой так, что его скрывали тени от сваленного хлама этих недо-животных. Шаг, еще один. Секунды становились мгновениями, стремительно исчезая в прошлом. Все ближе был момент, когда холодеющий труп охранника будет обнаружен и ему не останется ничего иного, как биться не на жизнь, а насмерть. Возле самого загона с рабынями свиоогров не оказалось, но Джиуб не спешил радоваться. Две темные, одетые в традиционные одежды южан, фигуры стояли там, выполняя скучную работу по охране живого груза. Всего неделю назад они могли бы назвать его другом. Быть может, он даже выпивал с ними в той таверне за здоровье Святого Волта. Но сейчас они были врагами. И Джиуб лишь мог радостно оскалиться, что судьба послала ему противников из рода людей. Они беспечно стояли, лениво обсуждая между собой ту или иную рабыню, иногда переводя разговор на успехи войны с Орденом или качество пива в Борделе Буффо. Тела их покрывала вязь татуировок. Лица были скрыты за масками. На черных плащах гордо алела голова пса - символ войска “Волта”. Космы жирных, засаленных волос были затянуты в тугой узел на голове. -Эй, у меня тут идея появилась. А давай они нам представление устроят?, - Одна из фигур наклонилась к испуганной рабыне, сжав ее щеки своими грязными пальцами и притянув к себе. -Шоу? Им что? сплясать нужно будет? Или спеть?, - Второй наемник пригубил от бутылки, - Хотя да, голосок у них просто чудесный! -Я говорю о “взрослом” шоу. Знаешь, такие иногда показывали в борделе Буффо. Там где девушка с девушкой. Или с девушками. -Девушка с девушкой?, - второй даже протрезвел от его слов. Казалось, будто такая мысль даже и не приходила ему в голову. -Да, иногда правда там даже с животными было представление, - Он улыбнулся, обнажив ряд пожелтевших зубов, - Но боюсь сейчас нам это уже не провернуть. Он пальцами сжал щеки девушки еще сильнее, заставив ее взвыть от боли, - Так, а теперь будь паинькой и поцелуй вон ту девушкой для начала. А потом поработай своим язычком у нее между… Договорить он не смог, Джиуб выскочил из тьмы, по рукоятку утопив свой клинок в его груди. Одним точным ударом поразив его в самое сердце. Второй охранник на миг застыл с ошарашенным выражением лица, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Рука его уже потянулась к мечу, когда Джиуб вытащил свой кинжал из мертвого и рассек ему горло до самого позвоночника. Вся схватка заняла не больше секунды. Взгляд нервно метнулся на силуэты возле костра, а потом обратно на рабынь. В горле появился ком. В глазах каждой читалась надежда, робкая мысль, в которую они и сами боялись поверить. -Эстер, Агнет, вы тут? - Он едва прошептал это своими пересохшими от волнения губами. Вместо ответа он ощутил как его крепко схватили детские руки, а в грудь ему уткнулась всхлипывающая мордашка. -Дурак. Я так боялась.- Эстер разорвала объятия и в бессилии ударила его своей слабой ручкой, - Так боялась… -Все в порядке, я тут. Где Агнет?, - Джиуб вновь всмотрелся в толпу, чувствуя как сердце его бешено стучало, подгоняемое страхом раскрытия в любую минуту. Но стоило в в мрачном свете луны знакомым кроличьим ушка возвысится над толпой, как внутри эльфа словно взорвалось тысяча фейерверков. Не помня себя от счастья он подбежал к смущенно улыбающейся крольчихе, сжав в ее таких объятиях, что даже сам на секунду испугался, что задушит ее. Он многое хотел в тот момент сказать. Попросить прощения, за то что бросил тогда темнице, за то, что слишком долго решался на побег, рассказать о том, как сильно он ее любит… И не смог выдавить и слова. Просто стоял, чувствуя тепло ее тело сквозь тонкую ткань одежды и как она в смущении шептала ему что-то невообразимо нежное. -Нам нужно идти, - Ее шепот вдруг стал отчетливым. Джиуб с неохотой разорвал объятия. Ключ из связки с щелчком отворил колодки. И тут же ему под нос одна из рабынь сунула свои. -Прости, но я не могу спасти вас всех. И рисковать я тоже не могу. Я оставлю вам ключи, когда мы будем уходить. Не раньше. Надежда, горевшая во взгляде эльфийки, сменилась ужасом. -Нет! Пожалуйста! Все что угодно, мне не выбраться самой. -Нет, - Джиуб с раздражением отдернул ее руку от своих штанов и с ужасом понял, что только что разворошил осиный улей. Для рабынь он был последней надеждой- сильным, смелым героем, что мог вырвать их из этого нескончаемого кошмара. Вот только счастливый билет вытянули не они. -Пожалуйста! Пожалуйста! Все что угодно, но молю, спаси!, - Дыхание эльфийки изменилось. Теперь она дышала дышала так, словно ей отчаянно не хватало воздуха. И этот заразительный страх, словно пожар в сухом лесу, стремительно распространился, заражения всех в округе исступленным отчаянием. -Ты не представляешь, что они заставляли меня делать!, - Ее губа затряслась, а голос стал на полтона выше, заставив внутренности Джиуба похолодеть от страха быть обнаруженным, - Они... Они заставляли меня участвовать в этих “случках”! Последние слова она почти прокричала и сразу после этого вцепилась в Агнет, - Хочешь забрать только ее?! Тогда и меня забери с ней! -Эстер, бери деньги, кинжал и беги в пустыню. За нас не волнуйся. Я найду тебя. -Что? Нет. -Делай. Как. Я. Сказал. - Джиуб разве что не прошипел каждое слово, - Живо. Ситуация медленно выходила из-под контроля. Его острый слух уже услышал, как около костра зашевелились огры. Послышался звон металла, когда клинки достали из ножен. К сожалению, услышал не он один. Он с силой разжал ее (рабыни) объятия, вытащив Агнет из этого живого замка. -Дура. Молчи., - Он влепил ей пощечину, - Хочешь, чтобы нас всех обнаружили? -Нет! - рабыня кажется оканчательно потеряла голову от мысли, что долгожданная свобода ускользает от нее. Взвыв на всю силу голоса, она стальной хваткой вцепилась в его одежду,-Все что угодно, любая твоя фантазия, только забери меня с собой! Позади послышались гневные крики и быстрый топот ног. План, на который он возлагал столь большие надежды, рушился как карточный домик. Эстер была одна в пустыне. И он молил богов, чтобы ей хватило ума убраться подальше от лагеря. Но что делать ему? Бежать? С обессиленной Агнет на руках? Когда первый свиноогр наконец смог понять, что беглеца стоит искать у загона с рабынями, Джиубу захотелось выть от отчаяния. Если не эта треклятая рабыня, он бы может успел спрятаться, убежать и раствориться в темноте ночи. Теперь же ему не оставалось иного пути, кроме как с честью встретить их открытом бою и, по возможности, продать свою жизнь как можно дороже. Они бежали, выкрикивая ругательства и подбадривая себя боевыми криками. Весь лагерь - 10 свиноогров и 30 человек из наемников черного пса сошлись в битве с одним единственным живым существом. Излишняя уверенность подвела их. Один из наемников вырвался чуть вперед, уже занеся свой палаш для могучего удара. Но Джиуб, уклонившись от прямого выпада ятагана, одним точным движением рассек ему живот от паха и до горла, выпустив внутренности наружу. И тут же пинком отправил верещащего от ужаса наемника в бегущую толпу его друзей. -Идите сюда, Волтовские шавки! Уж я вас встречу старой доброй сталью! Один из свиноогров в бешенстве, подгоняемый ударами хлыста Хазиза, ударом руки отшвырнул раненого наемника со своего пути, заодно проломив тому череп. Эльф лишь чудом уклонился от его молниеносного удара топором, успев ударить того кинжалом в промеж ребер. И сразу же пожалел о своем решении. Яростно развернувшийся и завопивший от боли свиноогр буквально вырвал оружие из его рук, завалившись назад с кинжалом, который просто застрял в складках его кожи. А в следующий момент Джиуб почувствовал как множество рук вцепилось в него со всех сторон и как сильный удар выбил второй кинжал из пальцев. Однако, если наемники ожидали, что после этого он сдастся, то жестоко просчитались. Он дрался подобно загнанной крысе, зубами и клыками раздирая глотки, ударами кулаков ломая носы. Кровь и пот заливали его глаза. И только когда его смогли повалить на землю, связав его руки ремнями, он понял, что этот бой окончен. -Ну что, эльфийский крысеныш, я даже немного удивлен. Не ожидал от вашего племени такой прыти, - Теперь начальник каравана удостоил его своим личным присутствием. Маленький свинолюд явно наслаждался, когда смотрел на подобного ему сверху вниз. - Смерть сейчас будет слишком легкой смертью для тебя! Как только мы дойдем до священных руин наших предков, мы заживо запечем тебя и твою подружку в углях и устроим поистине королевский пир, дабы почтить смерть свиноогров, коварно убитых тобой! Он победно хрюкнул, - Абрафо, подготовь его к церемонии! Он нужен нам живым, но не… Целым.***
Востроянцы. Солнце почти скрылось за горизонтом, унося с собой последние надежды. Новый день прошел так же, как и пятнадцать до него. Ни людей, ни сигнала, ни намека на жизнь. Одна только проклятая пустыня и кроваво-красный песок, мелкий и противный. Анна сплюнула на землю, почувствовав как мелкая красная пыль заскрипела на зубах. Ее взгляд - взгляд дикой волчицы, с мрачной решимость всматривался в, объятый пламенем заката, горизонт. -Что случилось с Ермаком? - Она шестым чувством почувствовала на себе испытующий взгляд Булата. -Погиб. Скверна еретиков забрала его. -Жаль, он был хорошим воином.По крайне мере, он погиб так, как и хотел - в бою от ран, - Анна буркнула себе под нос. После смерти Ермака она возглавила небольшой отряд, чудом уцелевший при контратаке “Несущих слово”. Полсотни востроянцев, вверивших свои судьбы в руки Императора и бредущие наугад среди нагромождений скал. Сейчас они спускались в узкий каньон с крутыми откосами, за которые цеплялись больная и, большей частью уже мертвая, поросль этого мира. Уже две недели они шли по этим проклятым бесплодным землям, но только один раз наткнулись на какое-то подобие человеческих поселений : куча разрушенных домов, с побелевшими костями посреди улиц. И это было единственным доказательством жизни в этих землях. Во всяком случае, помимо черных, блестящих, с твердым как бронежилет панцирем, жуков, она так и не встретила ничего, что могло назвать себя живым в полном смысле этого слова. И это напрягало больше всего. Их сумки, наполненные едой перед их последним боевым заданием, почти опустели. Сейчас все, что у них оставалось, это по три куска зачерствевшего хлеба, да по пять глотков воды в фляге на человека. -Еще немного и нам придется резать наши кожаные ремни себе на обед, -Булат осмотрел их походный лагерь. В настоящий он казался насмешкой над их положением. Один Леман Русс, две Химеры и три “Часовых” на пятьдесят человек. То, о чем они мечтали когда то, стало реальностью, вот только теперь это все было “мягко говоря” не нужно. Единственной целью для их орудий были камни и что-то подозрительно похожее на крыс Святой Терры. -Тогда мой мы съедим в последнюю очередь, - Анна горько улыбнулась, - Пусть Иван выставит охрану. Уж лучше умрем от голода, чем достанемся на обед каким местным животным. -Умрешь от голода и достанешься им же, -Булат добродушно усмехнулся, - Но если серьезно, то наш снайпер Николай заметил кого-то. Сердце Ани подпрыгнуло от неожиданности. -Сколько их?, - Рука сама собой сжала Лазган, - Почему я только сейчас узнаю об этом? -Он не был уверен, что это ему не привиделось. Пиктов сделать он не смог, но рассказывал о мутанте со странными ушами. Одном мутанте. - Он угрюмо посмотрел на Волкову, увидев как в ее изумрудных глазах поселилась тревога, - Парни уже готовят западню. -Отлично, Император милосердный, если это существо знает, как мы здесь оказались, то я лично буду сдирать с него кожу, пока оно не расскажет, все, что ему известно! Она мрачно усмехнулась, уже предвкушая, как будет вслушиваться в полные боли крики еретика, что завел их в эту пустыню. С сердца словно ненадолго свалился камень. Хоть Аня и была одним из самых лучших, яростных и беспощадных воинов их полка, судьба впервые доверила ей командование над людьми. И приняла она эту ношу без особой радости. Полный кавалер “Стальной Аквилы”, она могла бы сделать блестящую карьеру в высших командных чинах, если не ее упрямое желание стоят на передовой со своими друзьями. И теперь она проводила свое время, погрузившись в мрачные размышления о судьбах доверившихся ей людей. Конечно, на взгляд постороннего человека, мог показаться странным тот факт, что убеленные сединами ветераны слушались приказов дерзкой солдатки. Но для тех, кто никогда не ставил свою честь выше жизни своих друзей, никакой загадки не было. Востроянцы были одними из лучших воинов Империума. Их ярость и ненависть к врагу делала их непобедимыми на поле боя, но именно она зачастую и губила их в делах, требующих осторожности и холодного разума. А Аня же, при всей своей лихой удали, не раз и не два показывала, когда это было необходимо, стальные нервы и железную выдержку. -Слушай меня внимательно, Булат. У нас нет времени ждать, пока этот отпрыск Темных Богов и шелудивого пса решит сунуться к нам. Мы тут скорее передохнем от голода. Пусть Николай воздаст молитву Богу-Машин и подготовит наше снаряжение для ночной охоты, - Она зло прикусила алые как кровь губы, - Клянусь золотыми поясами Вострои этим вечером парни получат шанс славно повеселиться. -Отлично, последние пару ночей они все равно не могут уснуть от голода. Аня хмуро кивнула, после чего медленно добавила, -Прикажи им, чтобы постарались взять этого мутанта живым. Мне плевать, даже если он отпрыск самого Абаддона. Приведите его ко мне, а я уж развяжу ему язык.***
Эстер шла, спотыкаясь во тьме и стараясь реже поглядывать на странный след на песке. Длинный, аккуратный, он словно принадлежал огромной змее невообразимых размеров. -Таких существ не существует, - Она словно мантру повторила эту наивную мысль, после чего начала нервно осматривать нагромождения камней. Минуло уже более двух дней, когда Джиуб, ценой своей жизни, смог вырвать для нее кусок свободы. Смог, уподобившись дикому зверю, в отчаянии разменивая свои последние минуты на призрачный шанс вырвать свободу для нее - маленькой и глупой. Своими глазами, сидя вдалеке и безопасном месте, она видела, как Джиуба тащили через весь лагерь на потеху свинолюдям. Слышала, как Хазиз громко объявил свиноограм, что вскоре их животы наполнит традиционное лакомство. О последних минутах его жизни она боялась даже думать. -Прости меня. Надеюсь тебе не было очень больно, - Она громко шмыгнула носом, почувствовав как холодный, ледяной ветер, завыл подобно степным волкам. Эстер до боли в деснах сжала зубы, почувствовав как ощущение реальности стало постепенно возвращаться к ней. Все то время, пока она жила с Джиубом, он часто повторял, что злость лучше отчаяния. Хоть сам редко следовал этому совету. Чаще он просто депрессивно выпивал стакан за стаканом. Но совет он дал хороший. Во всяком случае, сейчас только гремучая ненависть и желание отомстить свинолюдям не давали ей в ужасе заплакать, забившись в самую темную и безопасную расщелину. Она в нерешительности остановилась, повертев головой по сторонам. Монохромная, черно-белая пустыня в белесом свете луны казалась иллюзорной изнанкой их мира. Сейчас она была даже еще более гнетущей, нежели всегда. Обветренные, источенные бурями камни превратились в выбеленные кости мертвецов, их тени - черные, словно из самой преисподней, лениво ползли по земле, словно тощие пальцы вампиров в поисках нежной и сладкой плоти. Из собеседников только завывание ледяного ветра, поднимающего в воздух прах погибающего мира, да стук ее сердца, судорожно цепляющегося за спасительный миф, в который она поверила. Она обхватила себя руками, стараясь сохранить толику тепла, но отощавший организм, бьющийся в лихорадке простуды, отозвался на это лишь сдавленной болью. -Может, завтра мне станет чуть получше, - Она неуверенно посмотрела вдаль и с содроганием отметила, что до самого горизонта не была и намека на человеческое поселение. Ее рука притронулась ко лбу - так в детстве мама проверяла ее температуру и почувствовала островок тепла в этой ледяной пустыне. -У меня жар, - Она проговорила это одними губами, почувствовав горлом угрожающий ком иголок внутри. Постаралась посильнее завернуться в скудное подобие одежды, в которое ее нарядили. И медленно побрела в сторону каньона. Забилась в расщелину среди скал, чувствуя, как тело бьет лихорадка болезни и долго, непрерывно кашляла. Расщелина была узкой, - небольшая полоска среди двух могучих валунов. Каждый размером с небольшой дом. Но для ребенка, а особенно такого как Эстер, - усохшего от голода, места было более чем достаточно. Она еще много поворочалась на холодном песке, отчаянно пытаясь подавить вопль страха и отчаяния внутри себя, прежде чем провалилась в мешанину сновидений. Ей снился огромный, залитый вечерним Солнцем, луг. Среди цветов которого иногда басовито гудели шмели, порхали бабочки, а в воздухе раздавалась незатейливая трель птиц. Это было приятное видение. Это был ее дом. Тот дом, где она жила со своей сестрой, где была ее мама и папа. Там она кушала досыта, одевая по утрам не замызганный вульгарный наряд рабыни, а добротно сшитый, новенький и удобный сарафан. И где ей не приходилась плакать по ночам от страха. Где по вечерам она могла позволить себе лениво растянуться на разогретой за день земле, вдыхая аромат свежескошенной травы и отгоняя от себя вечернюю мошкару. Вслушиваться, как отец колет дрова для вечернего ужина, а мать, громыхая ведрами, весело направляется к коровнику, насвистывая до боли знакомую мелодию. Это был ее мир. Мир, где ее сестра Агнет, смущенно улыбаясь, с глазами искрящимися от радости, сидела с Джиубом в тени раскидистого дуба и блаженно закрывала глаза от удовольствия, чувствуя как его рука осторожно скользит вниз по ее спине. Обычно, сон этот заканчивался чем то приятным. Но не сейчас. Она как раз, улыбаясь как хитрая лиса, раз за разом заставляла ее сестру краснеть, задавая вопросы в духе “А когда у вас будут детки?”, или : “Целовались ли она с языком?”, ну или подобную чепуху, которая ее не в меру скромная сестра считала пошлятиной. Во всяком случае, уж точно не собираясь обсуждать это с ней. -Ну все, Эстер…, - Джиуб уже встал на ноги (к крайнему неудовольствию ее сестры разорвав сладкие объятия), намереваясь шутливо припугнуть надоедливую егозу, когда Эстер почувствовала на себе чей то недобрый взгляд. Она беспокойно огляделась вокруг, взобравшись на перекошенную изгородь возле дуба. Кто-то очень злой следил за ней, прятался в кронах деревьев, исчезал в сумраке теней и словно молитву шептал и шептал…. -Эстер…, - Голос Джиуба раздался в этот раз как-то иначе. Словно он вдруг охрип от простуды. -Подожди, - Она все еще изучала взглядом крохотный лес вдали, ставший вмиг пугающим и диким. -Эстер, помоги нам! Время уходит! -Ну чего тебе еще?! - Она посмотрела на Джиуба и застыла от страха. Он стоял, покачиваясь словно пьяный на ветру. Широко раскрытые глаза были покрыты белой пленкой как у покойников, а из широкого разреза на шее стекала, окрашивая его тонкую рубашку в красный, алая кровь. -Помоги нам, Эстер! Пока не стало слишком поздно! Эстер почувствовала как кровь отхлынула от ее лица, вспотевшие пальцы отчаянно вцепилась в изгородь и она закричала, чувствуя как мир вокруг нее стремительно темнеет, рассыпаясь на сотни маленьких осколков. Ей казалось, что она кричала так сильно, что ее истошный вопль должен был заглушить все звуки мира, но истерзанное кашлем горло издало лишь глухой и едва слышный хрип. В первую минуту Эстер даже не поняла где находится и уже хотела растолкать Джиуба, чтобы тот закрыл окно в их номере. -Джиуб, мне из-за тебя кошмар приснился!, - Она хотела было привычным движением руки ткнуть его в бок, но тут окончательно пришла в себя. Она не в номере Джиуба. И кошмар был кошмаром лишь наполовину. Он погиб не во сне, а она не в его узкой кровати. Эстер тихо всхлипнула, вытерла кулаком заспанные глаза, прислушиваясь как в ночи ветер завывал в скалах. Она была одна в огромной пустыне, затерянная словно маленькая песчинка. Лежала, свернувшись калачиком в холодном полумраке. На секунду, почудилось чье-то приглушенное дыхание дыхание и скрип камней под ногами. Потом ветер завыл с новой силой, и звуки исчезли. Эстер закрыла глаза, пытаясь вспомнить призрачную картину своей счастливой жизни из того сна. Ветер вновь утих и тихий скрип камней раздался вновь. -Что это? -Она встала, пошатываясь от слабости, навострила свои ушки, напряженно ловя что-то напоминающее живую жизнь. Снова скрип. Гораздо ближе. Сердце Эстер на секунду замерло, скованное страхом. Только сейчас до нее дошло, что чувство, будто за ней наблюдают, так и не прошло со сна. Все внутри сжалось, готовое к спасительному рывку. Она не одна. Рядом кто-то есть. Она осторожно прижала уши к голове, не зная, что ей делать. Вновь бежать? Сейчас она видела только небольшую полоску неба и узкий участок каньона с метр шириной. Что, если это дикое животное? Она выбежит отсюда и оно схватит ее. А если ветер дует с его стороны, то оно даже не знает, что она тут. Пока что. Из-за громады серого камня осторожно показалась ее покрытая белой шерстью, макушка. Взгляд испуганно заскользил, высматривая силуэт степных хищников или свиноогров. Она медленно перевела взгляд по часовой стрелке. Отчаянно выискивая что-то подозрительное. И она его нашла. ОНО стояло там, ничуть не боясь и не скрывая своего присутствия. Оно не было свиноогром, но и человеком она назвать его не могла. В хмуром лунном свете Эстер отчетливо видела его блестящий, словно у жука панцирь и лицо с огромными, фасеточными глазами. На секунду стало так тихо, что Эстер показалось, будто она оглохла. А потом она заплакала, слезы сами хлынули из ее глаз. Ноги стали ватными, отказываясь держать прямо. Она упала на песок, на четвереньках заползая в спасительную темноту расщелины. -Пожалуйста, нет!, - Эстер прижалась к холодному камню, выставив перед собой руки, словно хотела отгородиться от неведомого ужаса. -Нет! Нет! Нет!, - она что есть сил сжала глаза, отчаянно вертя головой, словно пытаясь вытрясти этот образ даже из своей памяти, - Я всего лишь ребенок! Я не хотела ничего плохого! Тишина. Эстер сжалась в комок, ожидая как острые и твердые мандибулы существа вопьются в ее плоть. В том, что такое существо часто баловало себя мясом маленьких девочек, Эстер почему то не сомневалась. Иначе просто быть не могло. Прошла минута. За ней другая. Тихое, испуганное сопение стало ровным. Сердце, пережив адреналиновую волну, вновь приобрело ровный стук. “Быть может мне показалось?”. Теперь, когда такая мысль пришла ей на ум, она уже не казалась такой уж и невозможной. Во всяком случае она все еще была жива. И это было главным аргументом доводом в этой теории. Она вновь осторожно выглянула из-за камня, и тут же зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть. В первых лучах Солнца она вновь увидела его вновь. Но то, что она приняла за уродливое лицо насекомого, оказалось просто странной маской. Теперь она лежала чуть поодаль. А под маской Эстер увидела вполне себе человеческое, пусть и немного уставшее лицо женщины. -Ну и ну, так ты и есть тот мутант? Пособник темных сил?, - она с грустью посмотрела на нее, после чего рукой поманила к себе,-Не бойся, я не кусаюсь. Просто пойдем со мной. -Вы убьете меня? -Тебя?!, - Женщина тихо засмеялась, - Нет, мы же не еретики. Давай, еды у нас мало, но хоть лекарство тебе дадим.***
Спустя час. -Девочка говорит, что буквально в трех-пяти днях ходьбы отсюда мы можем найти город, - Анна хмуро водила кончиком своего меча по песку, рисуя примерную дорогу. -Так чего мы ждем?! Клянусь Императором, этот разговор сейчас просто ни о чем. У нас сейчас только два пути. Или умереть от голода, или атаковать с тем, что у нас есть!, - Булат сидел, облокотившись на свой меч. В хмуром, непреклонном взгляде его сейчас отражался огонь костра, придавая ему облику инфернальные нотки, - Но сначала зубья моего меча просто обязаны отправить в бездну то порождение варпа, о котором я только что услышал. Девочка о которой шла речь - Эстер, сейчас сидела возле Анны, кутаясь (а вернее утопая по самые уши) в запасной кафтан восторянцев. Рожденная в глубинке, она до этого не разу не видела людей, как они. Высокие, на голову выше любого наемника, с удивительной, бледной кожей. Лица - или гладко выбриты, или с аккуратно подстриженной бородой и усами. На ногах обитые железом кожаные сапоги. Поверх кроваво-красных кафтанов надеты мерцающие в свете костра кирасы. Они даже говорили не так, как она привыкла, не как наемники Волта. Когда говорили наемники из черного пса, ей хотелось спрятаться в самую глубокую нору (она же кролик), и не вылезать оттуда, пока они не уйдут. Наемники Волта говорили свысока, смотря на нее, как на низшее создание, словно та была клопом, осмелившемся побеспокоить их. Они не терпели когда кто-то из тех, кто был ниже их по статусу, даже просто недостаточно хорошо изображал слепую покорность и глубокое почтение. И при этом сами чуть ли пресмыкались перед вышестоящими. Они же были другими. Стоило ей только появиться в лагере, как вокруг сразу же поднялась суматоха. Один из них сразу сунул ей в руки какое-то странное лекарство, приказав запить водой. Потом сразу же на ее плечи накинули тяжелый, но невероятно комфортный и очень теплый кафтан. Но самое невероятное, от чего она до сих пор не могла прийти в себя, было их отношение к ней: не как к назойливому насекомому, а как к ребенку, причем не чужому, а словно она была их родней, пусть и дальней. Их глаза были добрыми и смех громким, но стоило разговору переключиться на место, откуда она сбежала, как от былой доброты не осталось и следа. Взгляд становился холодным и колючим. На лицах проступала волчья жестокость. В эти мгновения они напоминали ей животных: диких и неукротимых. Она сидели кругом возле огромного костра. Тем, кому не хватило места, расположились на этих странных металлических коробках. Обычно, когда так много наемников собиралось вместе, стоял жуткий гвалт, но ничего подобного не было. Хмурые лица сквозили напряжением, вслушиваясь в каждое слово, разрезавшее тишину. Если девочка права и они действительно шли к какому-то разрушенному городу, то у нас есть хороший шанс устроить им засаду, а не бегать за ними по всей пустыне, - Булат мечом обвел камень, обозначив границу, - Пусть сами соберутся в одном месте, а мы уж прихлопнем их там. Одним ударом. Он с силой ударил по камню, заставив его разлететься на множество мелких осколков. Аня согласно кивнула, - По пути сюда мы прошли сквозь разрушенные стены и остовы города. Зацепка небольшая, но лучше у нас все равно нет.***
Походный шатер Хазиза Хазиз вновь потянулся к кальяну. В расшитом шелковом халате на голое тело, растянувшись на удобных бархатных подушках фиолетового цвета, с бледной кожей, тщательно оберегаемой от солнечных лучей, он казался живым олицетворением того, о чем может мечтать добропорядочный свин. В его ушах позвякивали золотые кольца, маленькие ручные копытца были тщательно наманикюрены. И даже аккуратный хвостик был тщательно вычищен от ороговевшей кожи. Сейчас он благосклонно поглаживал голову эльфийки покорно прильнувшей к его боку. -О недалек тот час, когда Хазиз займет свое место в совете правления, потеснив своего дурня отца!, - Он медленно протянул фразу, обращаясь словно к самому себе, - Этот дурень еще ничего не знает, но большие шишки там уже заприметили меня. Мои торговые экспедиции раз за разом перевыполняли план. Да я один увеличил прибыль компании на целых 15 процентов! Он блаженно откинулся на спину, едва не покатившись на бок. После чего схватил тонкую руку эльфийки положив к себе в область паха. -О, стоимость моей компании растет как на дрожжах. Вам, примитивным жителям должно быть приятно, что наша могучая цивилизация несет в ваши земли огонь прогресса. Только подумай, как должны быть благодарны твои соплеменники, что они живут в такое интересное время. Он прервал свою речь, захрюкав от удовольствия. Ловкая рука эльфийки стала быстро доводить его до экстаза. Вечер обещал был быть наполненным удовольствием. Для полного счастья нужно было только дождаться, пока этих презренных рабов не запекут живьем в назидание остальным. -Господин Хазиз!- огромный свиноогр Абрафо ворвался в шатер, едва не поломав опоры двери, - Беда! Нам нужно срочно уходить из этого места! Уже два отряда охраны пропало! Не иначе сами демоны напали на нас! Хазиз устало хрюкнул, чувствуя как после пика наслаждения тело стало напоминать выжатую губку. -Так пошли еще один отряд!, - Он предпринял попытку встать, но затуманенные мысли и ватные ноги не справились с этой задачей. Тело устало повалилось назад. -Вы смерти моей хотите! Столько переживаний и бед на мою голову. То беглецы, то потеряшки. Почему я просто не спокойно провести вечер? Он предпринял еще одну попытку встать, на этот раз удачную. И поспешно засеменил к двери на своих коротких ножках. В своем шатре его мысли текли плавно, словно кисель. Но стоило ему выйти за пределы своего шатра, как они понеслись со скоростью спортивных коней. Минуту назад он все еще лелеял странную надежду, что все дело в пьяных наемниках, но теперь и эта слабая надежда рассыпалась в пыль. Его наемники были напуганы. Они стояли посреди лагеря, выставив вокруг себя живой щит из пленных рабынь. Кто-то пытался отдавать приказы, отправляя трусов на разведку, но монолитная толпа стояла не шелохнувшись, напряженно вслушиваясь в каждый шорох. И стоило испуганному командиру замолчать, как тишина стала давящей. И тут же из ночной темноты сверкнул красный луч, от которого голова испуганного наемника взорвалась как гнилой арбуз. -Ты привел нас сюда на смерть!, - Один из наемников заголосил во весь голос, испуганно заплакав, - Это демоны пришли по наши жизни! Ответом ему послужил смех из темноты. -Дурак! Это маги Ордена! - Хазиз и сам перепугался не на шутку, но твердо знал что ждать своей смерти он не будет, -Бери этих трусов и порежь их на куски! Живо! И словно в насмешку над его словами сразу несколько лучей вновь ударили из темноты, прервав жизни сразу нескольких человек. В воздухе витал запах горелой плоти и свежей крови, но сколько ни вглядывались наемники в темноту, они не видели ничего, кроме непроницаемой мглы. -Это демоны! Нас всех убьют! - Один из наемников не выдержал всего этого и бросился назад, пытаясь уйти от справедливого возмездия. Толпа заколыхалась. Паника в рядах стала почти ощутимой. И тут в тишине ночи звонкий женский голос прокричал. -А ну, хлопцы! По своим попасть хотите?! Мечи наголо и за мной! Хазиз вдруг почувствовал как по его внутренней стороне бедра полилось что-то теплое. Ибо из темноты, разрывая вековую тишину оглушительными криками, появились могучие неистовые великаны, мечи которых блестели огнем в свете костров, а яркие красные глаза казались окнами в саму преисподнюю. -Руби, коли! Бей их братцы!, - Их гулкие голоса гуляли по среди развалин древнего города, словно сами призраки восстали из мертвых поквитаться с обидчиками. Они приближалась, стремительно сокращая расстояние. На ходу сея смерть, стреляя из своих странных артефактов в руках. Первые из тех, кто попытался дать им отпор тут же и погибли, упав на песок с раскроенными черепами. Словно одержимые их противники рубили мечами и щедро раздавали смерть из своих магических артефактов. Они были окружены. Абрафо понял это своим недалеким умишко, но умирать ему отчаянно не хотелось, - За мной, больные хряки! Все, кто хотят жить, пусть берут оружие и прорываются на север! Он взревел на всю силу легких, с радостью слыша как ему вторили десятки гортанных криков. Схватив свой топор он в слепой, отчаянно ярости повел их прямо на врага, намереваясь прорвать их оборону. Абрафо словно вихрь влетел в самую гущу схватки, разметав и повалив врагов на спину. И тут прямо перед ним возникла женщина, от свирепого взгляда которой он невольно отпрянул. Анна Волкова лично вела своих солдат в битву. И яростная, жесткая атака ее солдат была не менее смертельна, чем неумолимая природная стихия. Удары ее меча следовали одним за другим, рассекая головы наседавших на нее наемников до челюстей. Проклятия и брань непрерывно летели с ее алых губ, а когда кровь очередного наемника фонтаном лилась после удара ее меча, она в возбуждении смеялась. -Вы просите милосердия, трусливые шакалы! Хорошо, мы дадим вам милосердия! Но не больше, чем вы дали его этим несчастным абхуманам! Она раздавала удары направо и налево. И от ее острого клинка не спасали ни знаменитая сталь доспехов свиных лордов, ни проворство южан. Словно дикая кошка она крутилась в боевом танце, покрывая землю кровом из искромсанных тел, рубя в куски всех, кто попадался ей на пути. -Ты! Я узнала тебя по рассказам той девочки! - Она с ненавистью посмотрела на огромную фигуру Абрафо, - Император! Уж я позабочусь, чтобы твоя голова висела трофеем в нашем полку! Она выхватила свой странный артефакт, послав в его тело ряд смертоносных лучей. Плоть вскипела, взорвавшись фонтаном вареного мяса.От неописуемой боли мир Абрафо потемнел, а сам он в страхе стал пятиться назад, из последних сил отражая атаки яростной фурии. -Отвяжись от меня! - Огромный свиноогр в страхе держался за свой бок из которого вываливались внутренности, - Молю! Я не в чем не виноват! -Твоя вина в том, что ты посмел родится! Силы покидали Абрафо. Он упал на землю, чувствуя как пустынный ветер гонит облака едкой пыли, почувствовал под грубыми пальцами липкий от натекшей крови песок. В последней раз он посмотрел на своего убийцу и увидел что на него вновь направлен тот странный артефакт. Где-то позади раздавались слабые крики выживших людей из охраны. Из всей огромной своры выжило от силы несколько человек. Короткая и жестокая битва закончилась резней выживших. -Подними голову, паршивый ксенос, я хочу увидеть твой взгляд, когда буду убивать тебя, - Женщина стояла прямо перед ним, сверля его взглядом, полным мрачного торжества. Последнее, что увидел Абрафо в своей жизни, была короткая вспышка красного свечения ее лазгана.***
-Что скажешь, Веслава? Жить будет?, -Анна сделала большой глоток из фляжки, наполненной трофейным вином. - Будет. Пф, - Молодая востроянка пренебрежительно хмыкнула, почти оскорбленная таким вопросом, - Да на фоне того, что я лечила, он вообще был здоров как бык! -Угу, пойду порадую Эстер. Анна широким шагом вышла из палатки, не в силах сдержать улыбку. Вчера они перебили целое стадо этих мутантов, не потеряв ни одного бойца. даже раненых не было. Почти. Мечи этих выродков разве что царапали их святую броню, но не наносили реального ущерба. Ее взгляд довольно заскользил по полю недавней битвы, выискивая знакомые ушки непоседливой девочки. Улыбка на ее устах стала еще шире, когда она увидел ее возле Дмитро. -Возблагодари Императора, девочка. Еще один день и мы бы опоздали, - Старый востроянец с видом довольного кота поглаживал лихо закрученные усы, глядя на металлический ящик, покрытый копотью. Данный вид казни был популярен на Древней Терре и назывался Бык Фаларида. Маленькая абхуманша рядом с ним стояла, хмуро рассматривая последнее пристанище Хазима. -Смотри внимательно девочка, такова судьба тех кто встал против веры в Императора. Тьфу, - Он с ярко выраженной ненавистью плюнул на железный короб,ставший и пыткой и гробом мерзкого нелюдя, и довольно оскалился, когда увидел как маленькая абхуманша последовала его примеру, - То то же и оно девочка, а теперь давай, пойдем да поедим добрый кулеш, а то ты совсем отощала. Какой же из тебя воин вырастет, коли кушать плохо будешь? Дмитро с улыбкой потрепал непослушные волосы странной девочки, взглядом проследив как она направилась к походному костру. После чего стоя на месте развернулся к подошедшей Анне. -Как он? -Веслава говорит, что жить будет. Отощал. Его не кормили пару дней, по всему телу гематомы и, а со спину кнут содрал всю кожу до мяса. Но пациент жив, даже пошутить успел. Пара курсов реабилитации, немного чудес биологус и будет как новый, а как у тебя? Дмитро улыбнулся, погладив бороду, - Рад это слышать. Девочка места себе не находит. Так что хватит языком трепать, пойди порадуй нашего спасителя.Ну а если говорить по поводу наших войск и их пленниц, то все даже лучше, чем мы надеялись. Раненых сама знаешь, нет. А технику мы даже не включали. Тратить снаряды на это недоразумение было бы расточительством. Он носком сапога раскрошил спекшийся от крови песок под его ногами, - Славная вчера была сеча. Добрая. Хотя, если верить рассказам этих абхуманш, то впереди нас ждет еще одна. Побольше. Анна хмуро кивнула. Она была молодой востроянкой и ее пылкое сердце рвалось в бой, но “дело солдата не спешить в битву, дело генерала- не торопиться”. -Скажи солдатам, чтобы они готовились. Припасов от этого каравана нам хватит на неделю полторы максимум. А потом подохнуть нам голодной смертью. Востроянец согласно кивнул, - А девочка то эта, Эстер, не промах. Вчера когда схватило того мутанта, так она первая на голосовании принялась кричать о том, что его сжечь нужно. А потом, когда эту паскуду в стальной ящик закатали да в костер бросили, ни разу взгляд не отворотили. Ух и бойцовая растет девка. Не завидую я мужу ее. Ох и не завидую. -А сестра ее Агнет? - Аня с любопытством посмотрела на крольчиху, что раздавала кулеш из огромного котла. -Тоже хорошая. Готовит вкусно. Правда они тут кулеш странным словом pohlebka называют, ну да ничего. Аня улыбнулась, оглядев их походный лагерь и уверенным, пружинящим шагом пошла прямиком к развалившейся толпе востроянцев, сжимая в руках примитивную карту , что она забрала у свинолюда, с намалеванным на нее планом наступления на “Анемуриум” . С гибкостью кошки она вскарабкалась на Химеру да лихо свистнула так, что у некоторых эльфиек заложило уши. -А ну, хлопцы и панночки, хватит нежиться, да животы растить! Уже через несколько дней город еретиков, где наши братья и сестры по крови человеческой впали в рабство должен быть освобожден! Во славу Императора! И хор голосов, где радость от столь великой цели и гнев от судеб местных абхуманов сплелись воедино, вторил ей: “Во славу Императора! За человечество!” И столь сильна была вера в их голосах, что даже поникшие после пережитого ужаса эльфийки вновь воспряли духом, вспомнив и гордость свою и честь. И в глазах их зажегся огонь, и вот уже одна из них робко, но с каждым разом все сильней кричала этот странный клич” За Империум!”, хоть она до конца не понимала его значения.***
После вчерашнего и мужчины и женщины отдыхали, млея в заботливых руках бывших рабынь. Где-то среди них писарь устало строчил длиннющий отчет для Администратума, пытаясь понять, как же лучше описать вчерашнее сражение, чтоб не только паек потом выдали усиленный, но и возможно пару наград “За спасательную операцию”. Бывшие рабыни, все еще сохранившие внутреннюю гордость, смотрели на них со смесью удивления и тайного обожания. Пусть их лица и были свирепы, а дикие нравы могли заставить орка чувствовать себя образцом цивилизованности, души их были чисты. И сейчас, стоя посреди руин, где песок спекся под лучами солнца, они стали первым лучиком надежды в этом царстве кошмаров. Что же говорить про Джиуба? После того, как Эстер узнала о том, что он жив, то покой ему стал только сниться. Маленькая егоза бегала в его палатку каждые пять минут, принося ему то сладости из разграбленного каравана, то новости о лагерной жизни. И даже когда он окреп, он не смог спрятаться в тихом уголке. Ибо за ним начала охоту уже ее сестра Агнет. Как выяснилось ее скромная сестра любила не только морковные пироги. Будучи кроликом она любила РАЗМНОЖАТЬСЯ. Во всяком случае Джиуб вскоре вновь стал мечтать о временах, когда слово “кровать” стояла рядом со словом “отдых”, а не “тяжелый изматывающий труд”.***
Джиуб осторожно подошел к стальной повозке, на башне которой уже сидела Анна с Булатом. -Итак, так это и есть то пристанище разврата и Ереси в этих землях?, - Анна посмотрела, с помощью бинокля, на высокие стены крупного города, после чего передала его Джиубу. -Да, это он, - Его лицо приобрело угрюмый оттенок. -Войск там навалом, да и про наместника много слухов ходит. -Не важно, мы здесь и мы не уйдем, пока последний еретик не найдет свою смерть, - Она нервно закусила губу, - Если ты прав, то атаковать нам придется быстро. Выбьем главные ворота, а потом поведем наши машины прямо на улицы. Не хочу, чтобы меня запомнили как командира, который гражданских убил больше, чем врагов. -Мой клинок все еще к вашим услугам. -Не говори ерунды. Если все пойдет не так, как надо то, вы возьмете коней, еды и золото от того ксеноса, которого местные зовут свинлюдом, и уйдете куда подальше. Аня в последний раз посмотрела на несколько коряво, но все же добротно сделанный план внешних укреплений и запутанную мешанину внутренних улиц, которую Джиуб рисовал по памяти. -Атаку начинаем немедленно. Уже через час начнется рассвет и мы станем видны. Булат, командуй наступление. Она спрыгнула с Леман Русса, слыша как внутри послышался лязг металла, а башня стала разворачиваться в сторону ворот. Часы показывали 1:57. Еще три минуты и воины Императора заявят о себе. -Ну Джиуб, помнишь ты хотел посмотреть на наши боевые машины в действии? - Аня дождалась пока эльф напряженно кивнул, - Затыкай уши и готовься к лучшей ночи в твоей жизни! Две минуты. Аня с нескрываемым удовольствием посмотрела на солдат, рвущихся в бой так, словно там была раздача бесплатного амасека. Одна минута. Штабной связист вдруг поднес рацию к уху, после чего посмотрел на нее такими глазами, будто сам Бог машин соизволил говорить с ним. Пятьдесят секунд. -Командир, я думаю, вам это нужно слышать. Лично. Сорок секунд. Аня зло взяла передатчик, запоздалой мыслью поняв, что выходить с ними на связь просто не кому. Тридцать секунд. -Говорит Комиссар Каин, срочно идентифицируйте себя! Повторяю... Аня вдруг почувствовала, что ее колени мелко дрожат. Каина объявили мертвым еще три месяца назад. Двадцать секунд. -Говорит Анна Волкова, командир выживших востроянцев из 57-го полка. Десять секунд. Аня вдруг почувствовала, как ее голова идет кругом. Какие-то абхуманши, варп-колдовство, Орден Саламандр, демоны… Сзади раздались тяжелые залпы орудий. Атака началась согласно расписанию. -Император, да что же это за планета такая?! - Аня с трепетом посмотрела на разлетевшиеся в щепки деревянные ворота. -Где то в передатчике все еще раздавался голос героя Империума, но сейчас его заглушал боевой клич Востроянцев.