Черный пес: Возмездие

      Анна все еще с недоверием смотрела на вокс передатчик: так, словно голос, живущий внутри этой машины, только что подшутил над ней. Мысли рождались и тут же гибли одна за другой, отвергаемые голосом разума и трезвой логики.       С одной стороны был Каин, “возможно” живой и настоящий, но с другой были ее люди: полсотни человек, бросившиеся на штурм многотысячного города.       -Комиссар Каин, - Она все еще с трудом могла поверить, что это не было обманом, - Мы постараемся пробиться к вам, как только сможем.       -Отлично, доложите о…       Голос в трубке зашипел и исчез.       -Командир, сигнал пропал с их стороны, - Голос радиста вывел ее из прострации, вернув в реальный мир, - Какие будут ваши указания?       -Пусть Булат возьмет отряд и постарается пробиться к комиссару Каину. Мне, если честно, все равно кто там: иллюзия колдуна или сам герой Империума. Он первый на этой планете, кто знает, что за чертовщина тут происходит и я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины.       Теперь, когда битва за город стала набирать обороты, она вновь чувствовала пьянящее наслаждение боем. Ситуация хоть и была опасной, но теперь она была в своей стихии: Когда все было предельно ясно, а годами тренированные рефлексы брали всю работу на себя.       И это… успокаивало.       На экране планшета бой казался учебным пособием на тактической карте, но полные агонии крики умирающих защитников города и стойкий, повисший в воздухе запах сожженного прометея неумолимо рассеивали иллюзию.       Выстрел фугасом из главного калибра Леман Русса смял ворота словно те были сделаны из бумаги. Музыка штурма начиналась с грохота снарядов, лая пулеметных очередей и мелодичного трещания лазганов. ***       Востроянцы передвигались, скрываясь за остовами своих машин и уповая на то, что среди защитников города не окажется мерзких колдунов, о которых так много говорил Джиуб. Медленно продвигались вперед, методично уничтожая защитников одного за другим. Они шли под шквальным огнем, осыпаемые со всех сторон подожженными стрелами и камнями, которые на них сбрасывали защитники города.       Может наемники Волта и были примитивными дикарями, но назвать их глупцами было нельзя.       Они жили и росли в мире, где порождения бездны и маги, способные уничтожать армии по мановению руки были реальностью, где кровь лилась как вода, а монстры из детских сказок воевали то на одной, то на другой стороне конфликта. И когда первые наемники, решившие встретить вторженцев сталью мечей, погибли как мухи, остальные не стали геройствовать, а быстро перешли к дальнему бою.       И теперь, проклиная свою работу и то, во что их втянула их жизнь, они щедро осыпали штурмующих всем, что было под их рукой. Времени на страх не оставалось. Мысли стирались, скованные одним простым желанием - уничтожить те проклятые механические повозки, унесшие жизни стольких парней. В ход шло все - камни, стрелы, арбалетные болты и, оказавшиеся как нельзя кстати, горшки с зажигательной смесью.       Для многих этого было бы более чем достаточно. Даже для дисциплинированных войск Ордена такая яростная оборона могла показаться слишком дорогой, но вторженцы и не думали сбавлять свой темп. Казалось, будто расцветающие прямо на их пути озера горящей нефти беспокоили их не больше, чем лужи нечистот. Огромные глыбы, способные одним своим попадание смять в лепешку небольшой дом, лишь замедлили их стальные коробки, но не причинили сколько нибудь ощутимого вреда.       Их странные механизмы войны раз за разом оглашали предрассветную пустыню ревом своих стальных труб, кроша в пыль многовековые стены. Укрепления, казавшиеся неприступными, исчезали на глазах, открывая зияющие проемы. https://orig00.deviantart.net/27a6/f/2012/142/b/0/crusader_kings_2_loading_screen_by_zenarion-d50ouyw.jpg       Маховик бойни набирал обороты, взимая кровавую дань. Пусть и примитивные, но не ставшие от того менее опасными, войска Волта хорошо понимали, что если бой переместиться во внутренние районы, то их шансы дожить до вечера станут на порядок меньше. И теперь они сражались с мрачной решимостью обреченных. Но злость была бессильна против брони машин, подошедших уже к самим проемам. Они пылали, залитые зажигательными смесями, словно демоны из самых глубин ада, но продолжали свое размеренное наступление. Робкий рассвет погиб. Свет первых лучей исчез, растворяясь в гигантских клубах черного дыма. С трудом пробирался он сквозь облако пыли, боясь увидеть тот ад, что развернулся на подступах к городу.       Защитники все еще сражались. Гибли под прицельным огнем лазганов, умирали, разорванные на куски выстрелами тяжелого стаббера, но на место павшего тут же вставал другой, сжимая до боли зубы и яростью пытаясь изгнать первобытный страх из своей груди.       Они бежали на защиту стены, чувствуя как под ногами хлюпает кровь мертвых друзей, и как во рту образовался стойкий солоноватый вкус железа. Они не знали, с какими силами им пришлось столкнуться на этот раз, но хорошо понимали, что в случае поражения, пощады не будет.       Многие из них знали друг друга не первый год. Еще по тем временам, когда они сражались под знаменами Ордена и потому связаны были не только клеймом Волта, но и осознанием того, что если они отступят, то смерть заберет их соратников.       Стена сейчас была их первым - и одновременно последним рубежом обороны, с падением которой бой перейдет на улицы города.       Но в том, что силы не равны, ни у кого уже не оставалось сомнений. Единственное, что они сейчас делали, так это оттягивали свой конец, с надеждой поглядывая на резиденцию губернатора в центре города.. ***       Востроянская техника теперь выполняла роль тарана, вгрызаясь в оборону южан, словно зубья цепного меча в мягкое мясо.       Но долго так продолжаться не могло. Анна чувствовала это, как может чувствовать только ветеран, распознающий опасность задолго до того, как ее облик станет реальным.       Первая линия обороны еретиков пала, оголив незащищенные кварталы. И теперь они больше не могли действовать так, как это было в обычной битве: Отступающие войска неприятеля подожгли утлые дома мирных жителей, скрываясь среди пламени пожаров и дыма.       -Прекратить стрельбу!, - Вокс бусина в ухе Булата орала голосом Анны, - Кому сказала! Тут мирные жители!       Леман Русс, шедший в начале колонны вдруг резко затормозил, преградив дорогу.       Сидевший внутри стрелок выругался, превзойдя себя. Ибо отступая, эти мерзкие еретики подожгли бедные кварталы, приютившие в своих лачугах сотни людей.       -Император милосердный и его сыновья!, - Булат, занявший место командира танка, почувствовал, как внутри все сжалось от ужаса. В пламени пожара, умоляя о помощи, заживо сгорали в своих домах люди, чьей единственной виной было их низкое происхождение.       В страхе они выбегали, застигнутые огненные стихией врасплох, не понимая что происходит. Сбитые с толку, одетые в скудное тряпье, прижимая к себе испуганных детей, они в ужасе смотрели на бушующую стену огня, словно слепые на ощупь ища спасения.       С одной стороны их ждала смерть в огне, с другой - воины, что вошли в город, ступая по трупам войск “Черного пса”. И когда первые люди выбежали из объятых пламенем кварталов, они в нерешительности остановились. Ибо хорошо понимали, что хитрая судьба могла всего лишь немного отсрочить их смерть, а не подарить жизнь.       На целое мгновение мир замер.       Полные муки глаза людей и абхуманов со страхом смотрели на могучих великанов и их боевые колесницы. В этом испуганном, уставшем взгляде, не было зла или ненависти. Только боль и страх - в этом мире все, кто не был рабом как и они, нес им только ужас и страдание.       Страх был такой силы, что даже не смотря на огонь позади, многие из них инстинктивно попятились назад, закрывая собой детей.       -Проклятье! Проклятье! Проклятье!, - Анна что есть силы материлась, ругая этот проклятый мир и все что в нем было.       Атака, планировавшаяся как быстрый и беспощадный удар прямиком в центр командования, рассыпалась будто карточный домик. Поехать вперед - значит обречь на гибель ни в чем не повинных людей. Остановить наступление - значит проиграть битву.       Крышка люка медленно отворилась, явив людям облик людей, чьи лица были отмечено печатью волчьей жестокости и звериной ненависти. Но одновременно с этим, сколь не был инфернален лик этих созданий, в них не чувствовалось зла. И если воинов Волта рабы могли сравнить со стаей падальщиков, рвущих глотки ради куска гнилого мяса, то при взгляде на расшитые под золото красные кафтаны на ум приходило сравнение лишь с воинами из древних легенд, что шли рядом с богами, созидая этот мир из мрака.       -Кто вы?, - ветер выхватил из толпы слабый женский голос. Женщина, которой он принадлежал, была человеком: Смуглой, с волосами цвета воронова крыла и карими глазами, она испуганно прижимала к себе детей, которым едва ли исполнилось по пять лет.       “Кто вы?”       Анна нахмурилась, чувствуя что впервые в жизни не знает что ответить на этот вопрос. Рядом с ней стояли, напряженно вглядываясь в пожар позади, ее друзья, готовые по первому же ее требованию продолжить атаку, пусть даже для этого и придется пролить кровь невинных.       Что она могла ответить этим несчастным людям? Имя Императора не значило на этой планете ничего а статусы Священной Гвардии были пустым звуком.       Она могла бы отдать приказ продолжать наступление и тогда Леман Русс ринулся бы прямо в полыхающие кварталы, проламывая путь к победе. Тесные дома, построенные без всякого плана и превращенные в ловушку гарью и дымом, могли бы стать могилой для многих невинных.       -Мы…, - Она замерла, чувствуя, что впервые не уверена в своих словах. Ибо впервые за всю свою долгую службу она только сейчас в полной мере поняла, что значит служба Императору: Они были защитниками человечества, людьми, на чьих плечах покоилась мирная жизнь простых людей в миллионах мирах.       Обречь этих несчастных на смерть во имя победы означало предать все, во что она верила и одним решением опустить гордое знамя Востроянских первенцев на уровень знамен орочьих банд.       Они несут свет Императора. Кровь и сражения, которые они ведут, не имеют смысла, если наградой им будут служить могилы тех, кого они не смогли защитить.       Пусть воины хаоса сражаются ради смерти. Воины Имперской Гвардии ведут бой ради жизни!       -Мы воины Имперской гвардии. Мы пришли освободить вас!       По толпе пронесся удивленный вздох.       Сложно было описать ту мешанину эмоций, что за доли секунды проявилась на лицах бедных матерей и стариков. Радость, недоверие, страх…       -Бой за город еще не окончен, - Анна говорила, спиной чувствуя одобрительные взгляды своих друзей, -Но Император благоволит нам. Главные ворота взяты под наш контроль. Берите свои семьи и уходите отсюда. Именем командира Имперской Гвардии я дарую вам свободу!       Толпа заволновалась, словно море. Люди стояли, потрясенные услышанным, словно боясь поверить в свое счастье.       -Ну же! У нас мало времени!, - Анна со злостью крикнула на оробевшую толпу. - Да что же с вами?!       Крик востроянки пронесся над толпой и погиб в молчаливом потрясении. Мужчины, чьи спины еще помнили плеть надсмотрщика, женщины, чья честь была навсегда потеряна когда они продавали свое тело за пригоршню монет и кусок хлеба, встретили ее слова со страхом. Слишком мало осталось в их жизни, чем они были готовы рискнуть, слишком ценно было то, что они сейчас ставили на кон.       Уходить? Но куда? У них не было денег в карманах, а на руках многих были маленькие дети. Пустыня за городом была немилосердна и не раз стены города украшали бездыханные тела тех, кто пытался бежать и был убит не стражей, а жарой и голодом.       Толпа безмолвствовала, пока прямо посреди моря лиц не прорезался тонкий голосок: “Не уходите! Мы здесь! Мы уже идем!”.       В толпе, работая локтями и пробивая себе дорогу, шагала маленькая, едва ли больше семнадцати лет отроду девушка, которая одной рукой держала плачущего младенца, а другой чуть ли силой тащила за собой упирающуюся девочку четырех лет.       Она, без тени робости посмотрела в лице востроянке, и, вздохнув полной грудью, громко и отчетливо произнесла: “Я с вами!” *** “Я с вами!”       Флёр выдохнула эти слова, будто одним лишь этим выбила из себя весь свой дух. Слова резкие, как удар, больно хлестнули по толпе, затронув так и не зажившие шрамы. Она стояла перед стальным монстром: маленькая девушка, кажущаяся почти ребенком из-за плохого питания и печального взгляда огромных глаз. Тонкие, искривленные от страха губы, мелко трясутся от адреналина, щедрого влитого в кровь. Сквозь рубище (другого названия для той хламиды, которое она кутала свое тело просто не было) проглядывали тонкие, истощенные голодом плечи.       Худая, бледная как покойник, она казалась эльдаркой, если бы не болезненные, впалые щеки и темная сетка вен на тонких как спичка руках.       -Вы наши новые хозяева?! - Она с такой силы сжала руку ребенка с собой, что девочка заплакала от боли.       -Нет. И у вас больше не будет хозяев. Мы пришли чтобы помочь вам.       -Госпожа? - Флёр судорожно вдохнула, еще слишком напуганная и выбитая из колеи, чтобы осознать ее слова, - Что вы хотите взамен?       -Я не госпожа. И уж тем более мы не будем брать плату за свои услуги, как грязные наемники.       Анна внимательно посмотрела на испуганного ребенка, - У нас мало времени. Беги к воротам дитя, у нас есть немного еды и воды для твоих детей. И пусть Император присмотрит за вами.       Флёр осторожно кивнула, почувствовав как по щеке скользнул ручеек слез, застыв соленой влагой на губах. Может это и был обман, но, по крайне мере, это был красивый обман. ***       Для Анны это было странным чувством. Она видела как толпа перед ней неуверенно колыхалась, словно стадо перепуганных животных в свете фар. Но пример девушки, кажется, прорвал плотину. Сразу же за ней последовало несколько семей, испуганно оглядываясь в их сторону. А уже меньше чем через минуту вокруг ее химеры была полноводная река из людей, бегущих прочь из города. Цепкий взгляд востроянки поймал одобряющие взгляды ее сослуживцев и она почувствовала , как внутри нее словно рассвело и рассыпалось теплом маленькое Солнце. Уставшие мышцы наполнялись такой силой, будто и не было позади долгих бессонных ночей и голодного пайка. Душа, которая сейчас должна была быть мрачной, как тучи над родной Востроей, обрела крылья.       Ей вдруг стало наплевать, был ли этот шаг оправдан с тактической точки зрения. Она знала, что поступила правильно. Сам Император поступил бы точно так же! И эта мысль, простая и столь приятная, наполняла тело такой эйфорией и энергией, что теперь все силы зла могли встать у нее на пути и даже тогда их победа была бы предрешена. Ибо не может проиграть человек, что несет в груди свет Бога-Императора!       -Булат! Бери Леман Русс и иди в обход! Дмитро и Веслава, Организуйте эвакуацию людей!       Теперь, когда цели были определены, жизнь вновь стала простой и понятной. Леман Русс впереди развернулся, отчаянно сигналя испуганно раступающейся толпе перед ним, после чего уполз, взяв курс на затянутые дымом кварталы.       Однако ситуация все же усугубилась. Реальность была такова, что пожар в кварталах бедняков не был актом безумного отчаяния. Кем бы не был их противник, он безошибочно выбрал единственный правильный, пусть и абсолютно бесчеловечный поступок: Пожар отрезал самый короткий маршрут к его резиденции.       Она не была в этом уверена, но проверить это было довольно легко. Вокс бусина в ухе зашипела, передавая ее приказ - Николай, доложи обстановку.       Снайпер был оставлен за стенами и не принимал участие в битве. Его полезность падала с той быстротой, с которой востроянцы сокращали дистанцию с врагом. А сейчас их от врага могли отделять только жалкие метры узких улиц.       -Тишина.       Хмурый голос Николая не выражал никаких эмоций, но лицо Анны само собой скривилось от злости. Сомнений теперь не оставалось. Будь это попыткой задержать их перед своим бегством, то со всех щелей города, как гной из нагноившейся раны уже убегали мерзкие демонопоклонники. Но если слова Николая правда, то враг все еще надеется удержать город.       А это значит, что враг или глуп, или козыри в рукаве у него еще остались. ***       Анна до боли закусила губу. Ценное время, которое они должны были потратить на не останавливающийся штурм, было упущено.       Колонна, которой она управляла, теперь насчитывала Леман Русс “Неустрашимый”, две химеры и два Часовых. И человек двадцать в качестве поддержки.       В кабине становилось душно. Недостающее время было решено возместить, не беря с собой пехоту и теперь химера была битком набита гвардейцами.       -Командир, впереди замечены живые, - Сидевший рядом мехвод оторвался от экрана тепловизора, сжав рычаги машины чуть покрепче, - Какие будут указания?       Колонна неслась сквозь густой дым, освещая залитую сумраком дорогу светом своих фар. Скорость в обмен на скрытность. Пусть они и не были самыми незаметными, но к тому времени, как они будут у цели, враг просто не успеет организовать оборону.       -Дай скан ауспиком, - Анна почувствовала как засосало под ложечкой. Узкие улицы торговой площади были безлюдны, заставлены палатками, и прекрасно подходили для организации хорошей засады.       -Это…, - Мехвод вдруг резко затормозил, -Я слышу рычание. Не похоже на человеческое.       -Всем машинам. Впереди замечен враг. Приготовиться к бою!, - Голос Анны разорвал тишину радиомолчания.       Она с грацией дикой кошки скользнула к стабберу, в прицел выискивая невидимого врага.       Одна очередь. Один выстрел из главного калибра “Неустрашимого” и вся их засада накроется медным тазом.       В серой пелене дыма и копоти возник яркий шар света.       ...Слишком поздно. Им не хватило считанных секунд.       То, чего так сильно опасалась Анна Волкова, превратилось из дурного предчувствия в ужасающую реальность. Все, что ей удалось разглядеть в узкую смотровую щель, так это шар ослепительно огненно-белого огня, стремительно проглотивший шедшего впереди Часового.       А в следующее мгновение начался самый настоящий хаос. ***       Анна так и не поняла, как им это удалось, но враг смог подготовить для них самую настоящую засаду. Сокрыв прямо у них под носом отряд такой численности, что она сперва не поверила показаниям приборов. Самым близким сравнением, которое она смогла сейчас найти, была “орочья лавина”.       Густой дым лизнули ярко красные языки пламени. А вслед за ним раздался дикий хохот множества нечеловеческих голосов, подбадривающих друг друга.       -Фраг!, - Сидевший рядом мехвод задал такой крутой вираж, что не будь Волкова пристегнута ремнями, то ее просто вышвырнуло бы из сидения.       Они оказались в ловушке. Между ними и врагом было не больше пятнадцати метров, которые эти огромные существа преодолели с непостижимой для их туш грацией. И хоть первые из них погибли, разорванные на куски выстрелами тяжелого стббера, основная их масса без труда смогла добраться до машин.       Главные орудия стали почти бесполезны. Сейчас они беспомощно водили из стороны в сторону, опасаясь задеть в этом море тел своих товарищей.       -Вперед! Вперед собаки!, - Анна нажала на гашетку стаббера почувствовав как в лицо ей полыхнул жар, а ноздри защекотал дым выстрелов. Отдача от очереди ударила в плечо с такой силой, словно хотела его выбить, но то была приятная боль. В ней она чувствовала эхо агонии умирающих врагов.       Три короткие и одна длинная очередь. Ей приходилось стрелять почти в упор.       -Дави их!       Кем бы ни были эти уродливые создания, они жестко заплатят за то, что недооценили силу Имперской гвардии.       Под колесами химеры расплескалась алая кровь одного нерасторопного мутанта. Огр, переоценив свои силы, один попытался затормозить движение командирской бронемашины и теперь был превращен в мясную кашу под траками.       На лице мутанта прямо позади него возникало, возможно впервые за всю его жизнь, понимание ужаса, с которым он столкнулся. Глупые глаза, с которых спала пелена веры в собственную непобедимость, явили страх. Ему был преподан жестокий урок. И было даже немного жаль, что он унес его с собой в могилу: Его грудь взорвалась фонтанам крови, когда очередь стабера разорвал грузное тело на две половинки.       Глупые и свирепые как орки, мутанты, оказалось, были храбры как гретчины, за считанные мгновения теряя свой пыл.       Сейчас Востроянцы буквально ехали по ним. Передние ряды, поняв что их жестоко использовали, приказав пойти в суицидальную атаку, попытались отступить. Но в живой волне, которая должна была смять захватчиков, уже зародился первобытный парализующий страх. Толпа бравых огров была теперь не более опасна, чем отара овец.       -Я буду это всю жизнь вспоминать, - Сидевший рядом с Волковой мехвод, казалось, теперь наслаждался ситуацией. В этот редкий момент он стал главным палачом врагов рода людского, отобрав пальму первенства у наводчика с заряжающим.       Словно мясник на бойне он вел механизм войны прямо на врага, с трудом сдерживая смех когда наступающие сзади буквально толкали передние ряды под движущиеся гусеницы.       -Эти мутанты лишь отвлекающий маневр, - Анна лихорадочно выискивала в прицел того, кто одним выстрелом обездвижил Часового, - Ищи того, кто….       Из густого дыма вылетел еще один шар огня. Ослепительно белый и непомерно огромный; Анна с замиранием сердца видела как он, словно в замедленной съемке, уверенно приближался к ее Химере.       Единственное, что она успела сделать перед тем как огромный взрыв сотряс броню, выбив воздух из ее легких, это пожалеть о том, что так и не увидела Каина вживую. *** Бордель Буффо. Внимание, приоритетные задания выполнены! Зайдите в темницу, чтобы получить награду. Новый квест: Уничтожить демонопоклонника. Сэра Рикарда Грэя.       Улыбка скользнула на лицо Дэкарея сразу, как его нос защекотал запах сожженного прометея. Кровь стекала с него, крупными каплями падая на сухую землю.       В этот момент он был истинным Ангелом Смерти Императора.       Одной ногой попирая труп мертвого наемника с размозженной головой, он казался каменным изваянием, вглядывающимся туда, где в муках и боли рождался новый Мир: Мир, наполненный благодатью Бога-Императора. Вокс-бусина в его ухе все еще полнилась какофонией отрывочных команд и прерывистого шума помех, но теперь это не играло никакой роли.       -Воистину, еще немало мест, сокрытых темным умыслом Темных Богов, где Зло стальной хваткой правит людьми, - Он мрачным взором окинул суматошную кавалькаду наемников, бегущих на зов набата, - Но близок тот день, когда Свет Империума развеет тьму. И сгинут порождения тьмы, истязающие невинных, и будут сброшены в самое пекло на растерзание демонам Варпа их души.       Но…, - Его рука крепче сжала рукоятку клинка, - Пока этот день не настал, мы должны нести бремя этой войны на своих плечах. И пусть воля моя послужит мне опорой на том пути, по которому ведет меня Император!       По его телу пробежала приятная дрожь. Сотню раз повторяемая молитва, в этот момент, вдруг обрела силу, а его голос раскатился над пустынными улицами города, как громогласный клич капеллана.       Он не познает поражения.       Он - воля Императора и надежда людей. И пока будет биться его сердце, зло не вкусит триумфа!       -Господин, - К нему со спины осторожно подошла нека, - Господин, пожалуйста, возьмите это. Это немного, но….       В ее руках был маленький кошель с пятью серебряными монетами. Принять деньги? 1)Да (+5 серебрянных) 2)Нет (награда скрыта) 3)[Убеждение] Мне нужны отнюдь не деньги, сладенькая.       -Оставь эти деньги себе, малышка- Скаут слегка усмехнулся когда увидел как бедная абхуманша стояла перед ним разрываясь между страхом и желанием помочь. Концепция денег была ему понятна, но ценность их была для него не совсем привычна - в ордене все необходимое выдавалось по мере необходимости. А среди разнообразия планет Империума редко когда можно было найти единую валюту. Он вытащил из глубокого кармана пригоршню золотых, щедро отсыпав их малютке, - Я уверен, тебе это нужнее.       -Как мне благодарить вас?, - Нека с потрясенным видом смотрела на деньги, ставшие ей путевкой в жизнь. Несчастная, беспризорная кошка, родившаяся в трущобах и никогда не евшая досыта даже при старых правителях, с благоговейным страхом смотрела на кучу золота, на которую она могла бы с легкостью купить себе хороший дом где-нибудь в землях ордена. Или даже открыть свое дело в столице!       -Я буду вечно вас помн…., - Кошкодевочка подняла глаза и в недоумении обернулась. В зале было пусто. Таинственный герой исчез так же неожиданно, как и появился. И теперь она осталась одна.       Одна.       Посреди целого зала мертвых наемников.       ...       Наемников.       ….       Мертвых.       -Ну, мя, таинственный герой, - Она оторвала от мертвого наемника кошелек, в котором было еще десяток серебряных и переложила туда всю кучу золота. Теперь, когда герой исчез и даже не стал обыскивать их в поисках трофеев, у нее вдруг появился хороший шанс приумножить свое богатство.       Но с судьбой не играют, особенно когда выпадает такой шанс.        - Прощай таинственный герой. Быть может, однажды пути пересекутся вновь и уж тогда я смогу отблагодарить тебя сполна.       В открытой двери мелькнул кончик ее хвоста, раздался легкий смех и кошкодевочка по имени Лейла навсегда исчезла из жизни этого города. *** Получено достижение “Серцеед” первой степени. Награда : Во втором акте вас будет ждать влюбленная кошкодевочка.       Дэкарей едва ли обратил внимание на эту надпись. Время было ограничено. Под ногами его хлюпала кровь мертвых мутантов, смрад тел забивал ноздри. В то время как он планомерно зачищал первый уровень гостиницы, Герою Империума - Комиссару Каину выпала честь на порядок более высокая чем ему.       Ибо пока он сеял смерть, Каин спасал. Конечно, когда Каин сообщил им, что отправляется на посиделки с этим мерзким выродком Буффо, только тот факт, что служба комиссара была безупречна, а Вера не запятнана, избавили его от подозрений.       Теперь он вспоминал об этом со стыдом. Как он мог быть настолько слеп! Нанести им удар в самое сердце, прикинувшись другом! Одному встать против мощи всей охраны! Воистину, этот человек достоин этого высокого звания!       И уже входя под своды темницы он знал, что даже если ему и предстоит пасть на этой планете, гордое знамя Империума все так же будет развеваться на ветру, а зло так и не узнает покоя.       “Пройдите в темницу для получения награды…”.       Дэкарей вспомнил о странных словах, что сулили столь необходимое сейчас оружие и потянул дверь на себя, моля императора о помощи. Если чудо и должно произойти, то сейчас для него самое время. ***

Далеко-далеко. В землях Империума.

      Василий шел, чувствуя как силы медленно покидают его. С исчезновения Каина прошло уже три недели, и дела с его отсутствием пошли хуже некуда.       Может, орков и стало меньше, но чертовы служители Великого врага решили исправить это маленькое упущение. И теперь они вели бой как с еретиками, так и орками.       -Давай Наташа, еще немного.       Он постарался осторожно приподнять раненую женщину на руках, но этим лишь вызвал стон боли.       Они попали в засаду. Он не знал ничего о судьбе остальной группы, но свою судьбу, и судьбу Наташи видел очень хорошо. Сейчас их все еще скрывали руины разрушенной фабрики, но какое это имеет значение, когда боевой клич Орочьего Ноба раздается не далее, чем в ста метрах?       Император! Это даже не было похоже на войну. За нами гнались, как за животными на охоте.       -Мне страшно.       Полковый медик вцепилась в шинель, так, словно сейчас именно от него зависела их жизнь. По сути, так оно и было.       Он был ее защитником. И пусть на руках у него была только шашка, он не даст этому ксеносу легкую победу.       -Эй, юдишка, ты прячишися как юродливый гретчин! Выхади на чесный пастук!       Теперь его уродливое пародие речи раздавалось метрах в двадцати.       -Я постараюсь задержать его.       Василий медленно встал, с трудом убирая от себя руки испуганной женщины, - Подарю тебе несколько лишних минут.       -Нет... - Женщина проговорила это одними губами, без звука, но взгляд ее пронзительных, нежно голубых глаз был громче самого истошного крика.       Вальхалец встал, чувствуя как от адреналина тело начинает трясти. Умирать самому было не страшно. Но знать, что после его смерти это богомерзкое создание доберется и до нее, было во сто крат хуже самой мучительной смерти.       -Да уж Юдишка, выглядишь как гавно сквигаво!, - Здоровый орк был явно веселее чем обычно, довольный охотой. В одной его руке был украденный мельтаган, в другой - объятый пламенем клинок.       Он оскалился ртом, полного кривых клыков, после чего в три прыжка оказался буквально в метре от Василия, - Жалкий ровокожий!       Мельта с кинжалом в его руках взмыли в воздух, подкинутые его рукой. Кинуть понты перед противником было для него особым шиком.       Но вот то, что произошло дальше, стало неожиданностью как для него, так и для гвардейца.       Наверху, словно ожидая этого момента, раскрылся варп разлом, поглотивший оружие, словно его никогда и не было.       -Эй, мои поджигала!, - Орк с тупым видом уставился на сереневое свечение, в недоумении раскрыв рот.       Возможно он хотел сказать что-то еще, но этого уже никто никогда не узнает. Буквально в следующее мгновение шашка гвардейца устремилась прямо в его раскрытую пасть, пробив нёбо и мозг.       Мертвая туша орка упала со смачным грохотом от нацепленой брони. Перед самой смертью пару раз дернувшись в конвульсиях.       -Никогда бы не подумал, что буду благодарен варповой чертовщине, - Василий устало посмотрел туда, где всего секунду назад был разлом в иной мир. *** Бордель Буффо. Вход в подвал.       Сначала сверху, буквально из ниоткуда выпал мельтаган. За ним, опаздывая на полсекунды, на каменный пол упала и огненная модификация клинка. Дэкарей в нерешительности остановился, подобрав обещанную награду. К его удовольствию, и на клинке, и на мельтагане, были хорошо различаемые символы Имперской Гвардии.       -Хорошо, - Во всяком случае, на нем нет символов великого врага.       Большего в этой ситуации ему и не требовалось. (Тем, кому интересно, что произошло с гвардейцем. Буквально пару дней спустя он с Наташей обвенчался в полковой церкви и, после окончания службы, демобилизовался с ней на спокойном агро мире) *** POV Каин       Стоит ли говорить, что “непредвиденное” развитие событий ну никак не укладывалось в мои планы. Конечно, тот факт, что в город неожиданно явились силы Имперской Гвардии, здорово успокаивал, но окончательно я смогу почувствовать себя в безопасности, когда от окружающего мира меня будут защищать верные Императору люди, а не…       Я опасливо посмотрел на странную девушку рядом со мной, попытавшись придать себе как можно более напыщенный и невозмутимый вид. Конечно, по некому, весьма странному, но крайне приятному стечению обстоятельств, все бывшие рабыни оказались красивы настолько, насколько это было вообще возможно.       И тут я был даже рад, что Юрген остался где-то далеко. Не сомневаюсь, бедный Юрген еще долго после такого зрелища был бы сам не свой, витая в облаках.       -Я определенно сочиню об этом не одну поэму, - Необычная девушка позади меня мечтательно улыбнулась, обнажив ряд белых зубов с непомерно острыми клыками, - Ах, столько дней в плену и вот сладкий запах свободы.       Она учтиво, с поклоном передала мне мой меч, - Простите недостойную. Мой поступок был низок и тень от него еще долгие года будет лежать на моем сердце.       -Благодарю, - Ссориться с ней мне не хотелось, во всяком случае, пока рядом не окажется весомого аргумента в виде скаута ордена Саламандр и скитария. Но чего мне вообще не хотелось, так это ссориться с псайкером.       Чуть более спокойно я почувствовал себя только тогда, когда увидел как в дверном проеме показался сначала Дэкарей, а затем и Молох. С двумя ранее спасенными абхуманшами.       И хоть в замке они казались мне скорее обузой, чем подспорьем, теперь, недолго обдумав наше положение, я в полной мере оценил их пользу. В случае серьезной заварушки их прекрасные тела могли бы стать хорошим предлогам ретироваться с поля боя.       -Комиссар Каин, отрадно видеть в людях столь ярое желание нести помощь своим собратьям по человеческой крови, - Скаут улыбнулся, - Сейчас нам необходимо пробиться к силам Имперской Гвардии.       Мое лицо сохраняло нейтралитет, хотя внутри все запело от радости, - Да, малой группой мы будем крайне уязвимы. Сила Имперской Гвардии всегда была в единстве.       И только я уже приготовился со всех ног бежать к надежной броне Имперских машин, подойдет и Леман Русс, а еще лучше Саламандра, как свое слово вставила та лиса, которая, по сути была моей должницей.       -Боюсь, это было бы самоубийством… Если в их рядах нет сильного мага.       -Самоубийством? - Я вдруг почувствовал, как мои ладони тревожно зачесались.       -Вы напуганы? - её воркование, кажется, было наполнено сочувствующего тона, но взгляд ее глаз прожигал меня холодом буквально насквозь. Я вдруг понял, что разговор начал неуловимо менять свое направление. Прямо сейчас она всем своим видом олицетворяла саму “невинность”, но, вспомнив недавнюю битву в подземелье, я вдруг понял, что сейчас стал свидетелем очередной манипуляции затронутого варпом существа.       Нет нужды говорить, что все мое сердце наполнилось самым настоящим страхом, ведь речь шла ни много ни мало, о наших жизнях. В частности, о моей.       -Понимаете, начальником города Волт назначил одну довольно мерзкую личность, демонопоклонника Рикарда, - Она продолжала ворковать, убаюкивая своим чарующим голоском, - И, если мои хвосты меня не подводят, то по улицам этого города уже разносятся мерзкие восхваления Темным Богам.       Возможно, благоразумие моих спутников победило бы, не скажи Орига перед входом в этот город примерно то же самое.       А потому, увидев колебание во взгляде Скаута, я попытался придать своему взгляду всю силу авторитета ветерана, прошедшего не одно сражение, - Можете не волноваться по этому поводу. Силы Имперской Гвардии, И Я ЛИЧНО, уже имеют опыт борьбы с темными культами. И даже если эти несчастные гвардейцы впервые вступили в схватку с великим врагом, то, несомненно, мой опыт позволит нам выйти из этой истории живыми. Я сделал ударение на последней фразе, подразумевая, что МНЕ просто НЕОБХОДИМО как можно быстрее попасть к востроянцам.       Но тут меня подвел уже скитарий.       Клянусь Императором! Это уже был не первый случай, когда один из их братии ставил меня ( и все мое окружение) в опасные ситуации.       -Вокс передатчик все еще не может передать им сигнал, но если мои сканы ауспиком верны, то они столкнулись с псайкерами. И весьма сильными.       Эски плотоядно облизнула губы, увидев как выражение лица Дэкарея приобрело уже знакомое мне выражение праведного гнева, - Несомненно, ваши друзья храбрые воины, но покуда жив Рикард, победа в этой битве будет невозможна. А люди в этом городе так и не узнают вкуса свободы.       Ловушка захлопнулась. Я почувствовал себя так, будто мои внутренности живут отдельной от меня жизнью и прямо сейчас падают с небоскрёба. Ни скаут из       Саламандр, ни скитарий, не увильнут от этого. Не после этой фразы.       Окончательным гвоздем в крышку моего гроба стала фраза женщины, спасение тела которой должно было спасти меня, когда все пойдет по наихудшему сценарию.       -Я проведу вас к Рикарду. изучила этот город как свои пять пальцев, - Орига проговорила эту фразу так, что у меня в мозгу непроизвольно возник образ лезвия бритвы, на которое льётся мёд, - Быть может, с вашей помощью, этот щенок наконец-то отправится к праотцам.       Я в метнул невозмутимый взгляд на Хлою, одновременно мысленно умоляя ее, чтобы хоть она высказалась против, но она не хотела расставаться со своей госпожой не при каких обстоятельствах.       -Комиссар, если мы выживем, эта запись станет достоянием истории, - Скитарий, словно издеваясь надо мной, поставил точку в моих попытках спасти свою шкуру, напомнив что каждое мгновение моей эпопеи в этом мире фиксируется его визорами.       -Милостью Императора, мы победим, - И вновь судьба выбрала для меня наихудший вариант. ***       Таким образом мы очутились в весьма странном месте. Весьма качественной системе туннелей, которая может и не была филиалом города-улья, но явно и не была из рода тех туннелей, где люди не бывали уже по нескольку сотен лет, а, коренными обитателями были разнообразные мутанты и бандиты.       Вообще, идея идти от группы противников к их предводителю, была в моем понимании столь же абсурдна, как идти от плохо вооруженных культистов в объятия к Падшим Астартес. Оба варианта были плохи, но в первом случае меня бы прикрывали верные Императору гвардейцы, а не юный фанатик из ордена Астартес Первого Основания и “шестеренка”.       Сейчас же я старался просто не быть в первой волне, отставая от группы на полшага. Мы шли уже минут 20 и оставался относительно спокоен. Ситуация может и была не из приятных, но родная стихия помогала привести нервы в удовлетворительное состояние. Сейчас я тешил себя тем, что даже если все и пойдет наперекосяк, то, как минимум я, без труда найду дорогу к спасительному выходу.       Привычка туннельной крысы стали брать верх и, дабы не терять время попусту, я стал запоминать путь назад. Влево, влево, вправо, второй туннель слева и снова вправо.       Но внутреннее чувство опасности, подогреваемое зудящими ладонями, так и не успокоилось этим фактом. Причину я понял довольно скоро, когда, обернувшись проверить, что все запомнил без ошибок, попросту не обнаружил хода назад. Его не было. Зал, из которого мы пришли, не был тупиком, но вот выход из него был расположен совершенно не там, где он должен был быть!       Я постарался как можно спокойнее, душа панику внутри, поведать об этом остальным, на что получил до дрожи пугающий ответ.       -Эта система построена магией. И выход из нее нельзя найти, не знаю секретной тропы.       “Фраг!”       -Вы говорите, что знаете эту систему туннелей, - Я вполголоса обратился к Ориге.       -Да, когда я была маленькой, дядя научил меня тут с закрытыми глазами ходить. Все говорил, что если город будет осажден, они станут моим билетом на волю.       Зуд в руках немного уменьшился. Как и ощущение дурноты от предстоящей битвы. Я немного приблизился к Ориге, вызвав у нее немного недоуменный взгляд. Если она знает где выход, то быть сейчас рядом с ней моя самая первая задача, несмотря на риски.       -Жаль, мы не успели найти вам броню получше, - В этот момент я не кривил душой. Мои шансы на выживание были прямо пропорциональны живучести моих спутников. А видеть, что одна из ключевых фигур нашей экспедиции до сих пор одета в какие-то “тряпки”, вместо надежной гвардейской брони, заставляло меня нервничать больше, чем нужно.       -Спасибо за заботу, - Орига, к счастью, не увидела второе дно моей фразы, - Но я уже привыкла к этой одежде. Не думаю, что однажды смогу носить что-нибудь с таким же комфортом, как и это одеяние.       -Понимаю, - Я постарался придать своему лицу снисходительное выражение. “Стоп!” “Что значит “уже привыкла”?!”       -Но я думал, будто вас в эти одежды нарядили наемники Волта… Не поймите меня неправильно, но в ту минуту я все еще не подозревал о весьма специфичной моде на этой планете.        -Ха, наемники Волта даже стакан воды не протянут, а уж это королевское одеяние… Она увидела мой озадаченный взгляд, - Да, может оно весьма и чопорное и скромное, но я королева в конце-концов, а не уличная девка.       Я решил не высказывать свои мысли по поводу того, что это даже для девушек самого легкого поведения ее одеяние было бы весьма смелым, если не сказать больше. Если повезет, надо будет поискать ей одежду и броню получше.       -Скажите, вам уже довелось и раньше воевать с тем, к кому мы идем?, - Я задал вопрос с видом бывалого военного так, будто интересовался сугубо практическими вопросами наподобие “Чем они вооружены”, “Ожидается ли подкрепление” и “Будет ли поддержка с воздуха”.       -Да, Демонопоклонники составляют одну из опор власти Волта. А этот, к тому же, фетешист и извращенец, - Орига поджала губы, словно одно воспоминание об этом заставляло ее содрогаться от омерзения.       -А их силы?, - Моя рука автоматически легла на рукоятку лазерного пистолета.       -Демоны, монстры ну и прочая нечисть. То, как равнодушно она это произнесла, было для меня настоящим шоком. Конечно, оставался еще один, спасительный для меня вариант, о котором я позабыл.       -Знаете, немногие из тех, кто воочию видел появление демонов в нашем мире, оставались живыми достаточно долго чтобы рассказать об этом, - Выражение моего лица сейчас все еще оставалось сосредоточенным и полным непоколебимости, а потому я продолжил, - Как правило, гражданские часто принимают за них безобразных ксеносов и мутантов.       -Ни одно живое существо, кроме демона, не сможет жить “по ту сторону реальности”, - Орига покачала головой, натянув на лицо хмурую маску, - Можете мне поверить. По всей видимости, наш разговор не сохранил статус приватной беседы, так как идущий в авангарде Дэкарей угрюмо произнес: “Если это и вправду демоны, то как минимум один из нас должен остаться в живых и передать эту информацию гвардейцам. При наличии столь могущественного врага их первой целью должна стать эвакуация мирных людей, а не штурм города”.       -Но, при таком раскладе, наша затея грозит обернуться провалом, - Мой голос изо всех сил пытался скрыть радость от того, что кому-то из нашей группы пришла в голову дельная мысль, - В том случае, если среди наших противников окажутся демоны Хаоса, есть НЕБОЛЬШАЯ вероятность, что никто из нас так и не сможет пережить эту встречу. Как и передать сообщение.       -Тогда, - Я изо всех сил молился, чтобы Дэкарей внял голосу разума, - наилучшим вариантом может оказаться банальная разведка. И наше тактическое отступление, в случае, если нашей огневой мощи окажется недостаточно.       -Да, пожалуй вы правы, - Дэкарей кивнул, соглашаясь с моими словами.       Но, прежде чем я смог хоть немного расслабиться, сразу же похоронил мою надежду, озвучив вторую часть своей фразы, - Боюсь, эту миссию мы должны поручить Ориге с Хлоей. В то время как мы постараемся задержать врага как можно дольше.       “Я никогда не задумывался, как именно чувствует себя служащий штрафного батальона. До этого момента. Могу засвидетельствовать, что чувство это не из приятных”. ***       По счастью, мои невеселые мысли, где я уже мысленно прикидывал, какую эпитафию напишут на моей могиле, были прерваны весьма и весьма быстро. Правда, по причинам, от которых мне стало не только дурно. В тот момент я почувствовал, что только полы моей шинели скрыли мою минутную слабость в виде некстати задрожавших коленок.       -Фу, и почему все их ритуалы всегда заканчиваются подобным? Лисица Эски подошла ко мне, встав так близко, что я шеей почувствовал ее горячее дыхание.       Коридор вывел нас в огромный зал, своими габаритами напоминающий скорее кафедральный собор на типичной Имперской планете. Хотя, когда я вспоминаю об этом, слово огромный кажется мне даже несколько скромным для того, что я там увидел. Сам зал представлял собой гигантских размеров нишу, имеющую в основании идеальную окружность диаметром 30 метров. И и в высоту около 60 метров. Это не было природным образованием, ибо стены его украшены искусной фреской, на которых неизвестный скульптор запечатлел сцены соития женщин и самых фантастических существ. Но даже не это привлекло меня в тот момент. В то мгновение все мое внимание было приковано к самому мерзкому существу, которое я только наблюдал в своей жизни. По всей видимости, в прошлом это существо принадлежало к людям. Возможно. Пока с ним не произошло что-то страшное. В любом случае, в чертах его тела прослеживалось удивительное сходство с человеком.       Но все это сходство сейчас лишь подчеркивало всю его мерзость. Пяти метров ростом, оно покорно шло, одетое лишь в рабский ошейник, за щупленьким пареньком лет 19.       Вид монстра: http://fhtagnnn.com/post/150657853142/monster-910-by-mariusz-noistromo-siergiejew       Вид паренька https://pp.userapi.com/c621327/v621327461/11e2c/hXIOTmzXtq8.jpg       Вместо головы - клубок скользких, истекающих слизью щупалец. Оно шло, почти касаясь руками отполированного до состояния зеркала пола, иногда опираясь разом на четыре конечности.       -Ахаххаха, - Тишину, словно вилкой по стеклу, разрезал мерзкий голос, - Неужели ты думаешь, будто эти жалкие дары спасут тебя?!       -Это не твое дело, - Мальчик с досадой посмотрел на маленького красного демона, - Все, что тебе нужно, лишь помочь мне отбиться от этих странных людей.       -Мои демоны и так тебе помогают!, - Красное существо ввизгнуло так, будто его кипятком ошпарили, - А все что ты мне предлагаешь, это какие-то крестьянки да зверолюдки!       Я взглядом проследил за его жестом и, почувствовал, как внутри стальными тросами натянулось предчувствие беды. Около стены стояли, привязанные к столбам словно дикие животные, голые девушки. А подле них…       Если до этого момента я и таил затаенное желание дожить до конца операции, то теперь мне вдруг захотелось вспомнить все молитвы, которые я только знал. Потому что только они и могли мне сейчас помочь.       -Ну и ну, вы только подумайте, как низко пали некоторые,- Я услышал шелест мягких сапожек и чуть насмешливый голос Ориги, - Хотя, я бы предпочла, чтобы они все здесь поубивали друг друга.       Орига жестом указала на одну из девушек, которой не повезло чуть больше, чем остальным: Сейчас она была буквально распята на странной конструкции в виде огромной буквы Х.       Совершенно голая, если не считать нескольких массивных колец из чистого золота и повязки на глаза. Она беспомощно дергалась, что-то отчаянно мыча сквозь кляп.       -Знаешь, поверить не могу, что ты добровольно отдаешь нам свою лучшую пленницу. Неужели ты уже наигрался с ней?, - Красный карлик деловито подошел к ней, словно торговец, изучающий товар, после чего с видимым удовольствием потерся своей мордой о ее грудь, - Ах, ну просто неземное наслаждение! Мягкие, шелковистые! ( Вид Абхуманши. Приличная версия https://orig00.deviantart.net/0a7a/f/2017/075/a/2/kujata_portrait_by_darkartskai-db2jqnk.jpg )       Стоящий рядом парень смотрел на все это, с каждым словом делаясь все угрюмее, - Да, да! Не сыпь соль на раны.       Он рывком подтянул к себе странное существо на цепи, - Ты точно уверен, что это сработает?       -О, я все время забываю, что ты так и не видел их в бою, - Имп воздел к узорчатому потолку свои руки, словно одно воспоминание об этом будило в нем радость, - Представь себе существ, что нельзя ранить клинком. Существ, что пришли из другого мира. Мира столь непостижимого для тебя, что ты бы сошел с ума, даже если просто решил представить себе его истинную сущность. ***       -Кровь Терры!, - Я тихо выругался, совершенно не задумываясь о том, что моя фраза лишена всяческого смысла. Мне уже приходилось сталкиваться с демонхостами. И узнать, что существо на поводке сейчас является одним из них, было неприятным сюрпризом. Очень неприятным.       -Да, как я и думала.       Стоявшая позади меня лисица с тревогой посмотрела на то, как этот полудемон осторожно подошел к распятой девушке начав исследовать ее тело своими скользкими щупальцами.       -Это хуже, чем я предполагала, - Она неприятно поморщилась, когда стон через кляп вдруг изменил свой оттенок и выражал не столько страх, сколько удовольствия, -Я уже видела эту тварь за работой. Приплод появится уже через полчаса.       -Приплод?       Декарей посмотрел на нее удивленным взглядом. А я почувствовал, как что-то внутри меня стало просто умолять поскорее покинуть это мерзкое место. Я никогда об этом не слышал, но если великий враг смог каким-то образом подчинить себе тиранид…       -Я думаю, мы выяснили все, что нужно, - Сейчас я старался, чтобы голос мой звучал как можно тверже, - Эта информация слишком ценна, чтобы мы могли рисковать. Пора уходить.       -И как можно скорее.       Орига, на лице которой я до этого видел разве что легкую примесь снобизма и напыщенности, сейчас усердно кивала головой, пятясь в сторону туннеля - Если это то, о чем я думаю, то у нас большие проблемы.       Забавно, но сейчас наши мысли полностью совпадали. И даже Дэкарей, сжав кулак в бессильной злобе, стал медленно отходить к выходу.       -Вы не понимаете, их нельзя так оставлять. Уже через час в этом городе будет тьма тьмущая подобных тварей. Да они же тут камня на камне не оставят, - Спасенная лисица сейчас может и пыталась нас “образумить”, но покорно плелась за нами, поняв, видимо, что в одиночку ее шансы будут, в лучшем случае, мизерны.       Я старался, по мере сил, не обращать внимания на ее настойчивые требования. Император милосердный! Вся эта ситуация до ужаса напоминала мне одну не самую приятную историю, после которой я еще не одну неделю просыпался в кошмарных снах. Но Эски это кажется мало волновало, - Она смотрела на меня так, будто я был умственно отсталым и не понимал простых вещей. И прямо сейчас ее злобное, недовольное шипение удивительным образом накладывалось на приглушенные стоны насилуемой абхуманши и утробное завывание мерзкого мутанта.       Тот факт, что даже скаут со скитарием поняли важность бесшумного отступления, был словно бальзам на душу, но зудящие ладони говорили, что наши неприятности еще не закончились.       На всякий случай я достал свой верный пистолет и цепной меч. Темный коридор сейчас не внушал мне ни капли надежности, а потому я решил, что если враг и нападет на меня из темноты, то лучше уж мне быть во “всеоружии”.       Страшный образ твари, “оплодотворяющей” своим семенем несчастную все еще стоял перед моими глазами, впрочем, судя по тому, как боязливо прижималась к скауту Орига, тварь напугала не только меня.       И вот, когда мы уже почти нырнули в относительно безопасную темноту туннелей, почти вся группа, за исключением меня, очень странно посмотрела на залитый тусклым светом зал, ощутимо напрягшись. После чего поспешно достала свое оружие, внутренне готовясь к бою.       Сначала не было слышно ничего. И мне на секунду даже стало казаться, будто это всего лишь мера предосторожности. Пока и до моих ушей не донесся мерзкий, чавкающий звук, словно гигантский моллюск сейчас прокладывал себе путь наверх. Пугало меня даже не само понимание, кто может издавать такие звуки, а тот неприятный факт, что они раздавались все ближе.       И когда уже через пару ударов сердца первое щупальце демонхоста показалось на одном уровне с нами, я уже прекрасно понимал, сколь коротка будет моя жизнь, если я задержусь на этом месте хоть секундой дольше.       В следующее мгновение, вставшее в аккурат между “все хорошо” до “все как обычно”, мой мозг полнился лишь гневными проклятиями в адрес девушки-лисы и чрезмерной ретивости моих друзей, втянувших меня в это. ***       Самым противным во всей этой ситуации оказалось даже не то, что половина группы не была гвардейцами, привычными к дисциплине и строгой иерархии, а то, что, как оказалось, наши мнения, по поводу плана “Б” в случае провала, оказались диаметрально противоположны.       Так, например, моим планом при встрече с демонхостом могло являться только паническое отступление. И мне отрадно было видеть, что Орига с Хлоей меня в этом решении единодушно поддержали, крикнув что-то вроде “За мной” и побежав в глубину туннеля.       Но вот Мысли второй половины группы оказались прямо таки противоположными. И я даже нисколько не удивился, когда увидел как Молох с Дэкареем решили с честью умереть в бою, но не покрыть позором гордое имя своего Примарха и Бога-Машины.       Я, к своему величайшему удовольствию, у себя столь благородного позыва не обнаружил и, взяв руки в ноги, бросился вслед за единственной, кто знает, где находится выход. ***       Сумрак туннелей обхватил меня, словно заботливая мать. Я бежал, не разбирая дороги, спиной чувствуя воздух, нагретый выстрелами из мельтгана. Сейчас весь мой мир, все мои органы чувств были озабочены куда более важной проблемой, нежели схваткой позади. Обманчиво хрупкие на первый взгляд, Орига с Хлоей, кажется обладали дыханием и выносливостью, которая могла дать фору многим тренированым бойцам. Во всяком случае, именно так я стал думать, когда после 15-и минутного забега по извилистым коридорам я так и не приблизился к моему спасительному билету, продолжая бежать на отзвук голоса вдали.       Злость во мне мешалась пополам со страхом. Демонхост разделил наши и без того небольшие силы, оставив меня разом и без проводника, и без огневой мощи. К сожалению, еще через пять минут забега я почувствовал, что моя грудная клетка готова взорваться, а ноги молили хотя бы о небольшом отдыхе.       И вот, когда я уже думал, как мне предстоит провести остаток моих дней в этом подземелье, как топот ног спереди прервался криком, полным ужаса, вслед за которым пришла леденящую душу тишина.       Она была полной и абсолютной. Глубокой настолько, что я даже почувствовал то неприятное чувство, которое так легко спутать с глухотой. Я остановился, ощущая кровь, молотом бившую по вискам.Вся спина была мокрой и теперь пропитанная холодным потом футболка неприятно липла к телу. Идти вперед вдруг стало опасно. Как и возвращаться. И не только из-за демонхоста. Я помнил про проклятую природу этих туннелей. Перспектива блуждать по ним вплоть до своей смерти от голода и жажды пугала меня не меньше, а может даже в чем-то больше, нежели перспектива умереть в бою.       Так или иначе, но сейчас мой выбор был довольно прост: или продолжить идти и, возможно, умереть, или остаться, и тогда умереть гарантировано.       Чтож, порой отсутствие выбор даже благо.       Я встал, уже немного успокоившись. Да, где-то впереди затаился враг, но я теперь хотя бы знал это. А вот он мог и не знать обо мне.       Теперь я шел, стараясь производить как можно меньше шума и до боли вслушиваясь в окружающую меня тишину. Душные коридоры казались мне склепом, а сама идея идти вперед попахивала безумием, но… Я оглянулся, уже зная, как коридор позади меня изменил очертания. “Возвращаться” было попросту некуда. ***       Я до сих пор не знаю, что уберегло меня тогда. Конечно, хотелось бы видеть здесь Божественную защиту Императора, но рациональная часть мозга упрямо твердила, что виной тому была просто малая численность наших врагов.       Вернее, малой она должна была оставаться весьма и весьма недолго. Но, к счастью, на тот момент я и предположить не мог, с кем меня сведет судьба. Иначе без тени сомнения кинулся назад, пусть и рискуя навсегда затеряться в этом лабиринте.       Когда я дошел до места, где, предположительно, и раздался крик Ориги, то с удовлетворением отметил отсутствие крови. Это еще не говорило об отсутствии опасности как таковой, но уже могло служить поводом думать, что у меня остался шанс найти проводника в живом состоянии.       Меня все еще беспокоило то странное отсутствие звуков после их похищения, но я решил не обременять себя подобными загадками. Путь был один и мне не хотелось посвятить свое время загадкам на тему “какой смертью я умру”.       Мои инстинкты жителя улья говорили мне, что я нахожусь не так то уж и далеко от поверхности. И на миг в моем уставшем сознании появилась безумная идея просто пробить себе путь наружу. Но я быстро отказался от этого. Туннель может и был сделан на совесть, но я видел достаточно обвалов, чтобы у меня навсегда пропала охота искушать судьбу подобным образом.       В какой-то момент я остановился, пытаясь вспомнить панораму города. Если я был прав, то туннель сейчас вел по направлению к главной вилле, где ранее жил дядюшка Ориги. Что было логично. Вполне вероятно, что все главные здания в городе могли иметь подобный секрет.       И, если мои чувства меня не подводили, что я сейчас находился у подножия холма, где построили резиденцию. Мой шаг стал еще тише. Пальцы сжали пистолет с такой силой, что я мог бы почувствовать боль, если не был полностью сосредоточен на другом обстоятельстве: впереди послышались голоса. ***       -Теперь ты видишь?! Голос принадлежал явно молодому человеку. И, судя по всему, он был встревожен. Говоривший то и дело начинал ходить, и тогда до моего слуха доносились шлепанье его ног по камню, то останавливался и делал несколько глубоких вздохов.       - Ты говорила, что он поможет, но он и пяти минут не продержался. Его там буквально испарили!       Я постарался осторожно выглянуть из-за угла. В тот момент я почти ожидал какую-нибудь гадость наподобие ощетиневшихся болтерами Астартес-предателей, кучи культистов с лазганами и выводок генокрадов впридачу.       Но открывшееся зрелище оказалось на порядок приятней того, к чему я готовился. Культистом оказался прыщавый паренек, который сейчас стоял там, размазывая по щекам потоки слез.       -Ну пожалуйста….       Красного демона нигде не было видно. Но сейчас его место заняла абхуманша (в тот момент я еще не осознавал, что столкнулся ни много ни мало с самим демоном), которая то и дело дефилировала по залу, иногда бросая на него презрительные взгляды.       -Я дала тебе все! Ты был звездой гильдии работорговцев! И я ожидала от тебя пользу чуть большую, нежели нытье и причитания!       А подле нее стояло то же самое существо, которое и вступило с нами в схватку в том зале. Выглядело оно может и потрепанным, но назвать его подыхающим я бы не решился. Все его тело покрывали подпалины, правая рука была сильно повреждена, а сами щупальца теперь испуганно скукожились и стали меньше раза в четыре. Оно прихрамывая шагало вслед за женщиной, иногда ненадолго останавливаясь и водя своими щупальцами из стороны в сторону.       Меня в тот момент скрывала тьма, а легкий сквозняк, который я внезапно почувствовал на своей коже, говорил не только о том, что оно сейчас вряд-ли меня учует, но и о том, что выход на поверхность находится уже поблизости.       Стоит ли говорить, что мое положение оказалось весьма щекотливым. Сами понимаете, сколь не был близок выход, мои враги сейчас были даже ближе. Мой взгляд лихорадочно забегал по залу в поисках всего, что могло мне помочь. Но единственным, что я увидел, были только склады антикварного оружия, тюки с тканью и… Орига с Хлоей.       Я беззвучно выругался. Мне начало казаться, будто этот мир делает все, чтобы эти две особы успели влезть в любую нашу передрягу.       -Ну что, Орига, я удивлена. -виляя бедрами, абхуманша подошла к Ориге, рассматривая ее с точно таким же взглядом, с каким Юрген рассматривает похабные картинки в своем планшете, - Может скажешь, откуда ты набрала этих воинов? Из какого Мира?       Она подошла к связанной Ориге, вопросительно склонив голову набок, - Не упрямься, деточка…       Я внутренне напрягся. Может я был взволнован, но мой мозг сейчас лихорадочно искал выход из этой ловушки, а потому цеплялся за каждое слово и жест. И когда абхуманша (позже я узнал, что ее имя Ангелика и она суккуба), задала вопрос про Миры, я допустил вполне очевидную ошибку. Поняв это как признак того, что межзвездные путешествия были знакомы как и нашим спутницам, так и двум еретикам.       -Ну же, Орига, я хочу узнать, где ты смогла найти их? Что было платой? Твоя невинность? - Она подошла еще ближе, так, что теперь их лица стояли напротив другу друга на расстоянии ладони, - Ах, я вижу, твоя сила.       В речи ее скользнуло сожаление, - Ты могла бы дать такое хорошее потомство… А теперь придется пустить на первое поколение какую-то корову.       -Отправляйся в ад, мерзкая шлюха! - Орига не выдержала всего этого. Может ее речь и была бравадой, но даже я пару раз подумал, стоит ли так искушать судьбу, угрожая своему палачу.       Свои слова Орига подтвердила смачным плевком в рожу демоницы.       “Жаль, ты была храброй, хоть и глупой”. Воспитанный в Схоле Прогениум я все же нашел пару секунд, чтобы бегло прочитать про себя молитву о погибшем друге. А Орига могла стать таковой, и очень скоро.        Но, к моему изумлению, Ангелика не вспылила и даже не рассердилась. Вообще, сложилось впечатление, что ей это даже понравилось. Впечатление усилилось, когда она осторожно собрала пальцами белесую жидкость и также аккуратно отправила ее себе в рот. После чего проглотила.       Я нервно наблюдал как горло Ангелики сделало глотательное движение, после чего она высунула свой розовый язык, словно демонстрируя, что ничего не осталось, - Ты мне нравишься, пусть и без своих сил, но темная эльфийка… Тысячелетняя девственница… Ты будешь оооочень рада служить мне, обещаю.       Я медленно возвел свой пистолет и так же медленно опустил. Даже если я и убил бы ее прямо сейчас, как и того пацана, еще оставался нерешенным вопрос с той тварью, которая все чаще и чаще вела себя так, будто почувствовала меня.       -А ты, Рикард, подготовь коровку. И если на этот раз ритуал сорвется, то я лично вырву твои кишки. Понятно?!       Рикард испуганно поклонился, притащив из темного угла связанную по рукам и ногам девушку. Все ее тело покрывали ссадины и кровоподтеки, а одежда отсутствовала как таковая за исключением уже знакомой повязки на глазах и кляпа во рту.       Я почувствовал, как отвращение во мне стало бороться со здравым смыслом. Первым же желанием, когда чудовище стало исследовать своими щупальцами девушку, было отвернуться от омерзения, но желание жить перевешивало все остальные мысли. Образовавшийся момент был самым удачным.       Перспектива атаковать меня не радовала совершенно, но мутант был занят делом, с которого весьма сложно переключиться на другое, а Рикард с Ангелой сейчас были полностью поглощены этим мерзким зрелищем.       Я должен был попытаться.       Со стороны это выглядело чистым безумием, но когда выстрел из моего лазпистолета попал в незащищенное тело Ангелики, оно не взорвалось во вспышке кровавого фарша. Нет, выстрел не прошел бесследно. Со злобным шипением она повалилась на землю, закрыв руками обоженную рану, но смерть так и не наступила.       Но она исчезла из виду и это было главное. Сейчас моей главное бедой все еще оставалось порждение варпа, разрывающееся между желанием продолжить процесс и уничтожить вторженца. Парень, которого я едва не убил вторым выстрелом, успел в последний момент нырнуть за ящики с оружием.       Время вдруг стало течь медленней. Словно в замедленной съемке я видел как демонхост, уберав свои щупальца от абхуманши, все же принял решение убить мешающего чужака. Теперь только мгновения отделяли меня от смерти. Я больше не имел права на ошибку.       Секунда и я уже около столба с привязанной Оригой и Хлоей. Еще одна- и связывающие их веревки падают на землю.       Это не было благородством. Я просто не был способен в этот момент на такие возвышенные чувства. Просто слишком хорошо мой мозг понимал, что так у врага появится больше мишеней.       -Бегите!,- Я жестом указал на дверь, впрочем, не особо надеясь, что они много успеют сделать.       И тут же почувствовал сильный удар в живот от Ориги. Он был такой силы, что я просто упал ничком, распластавшись на полу. Но прежде, чем я успел подумать о предательстве, прямо надо мной пронеслась туша отродья, сжимая щупальца там, где всего мгновение назад была моя голова.       -Фраг!       Я выругался, тут же вскочив на ноги. Монстр может и был силен, но вот интеллекта ему явно недоставало. Оно по инерции пробежало еще пару метров, прежде чем с грохотом врезалось в каменную стену. И тут же ему в спину ударили три луча моего лазпистолета. Я вскочил на ноги, чувствуя опьянение боем. Краем глаза я увидел, как чудовище с диким ревом отошло от стены, оставив там глубокую вмятину. Живучее, словно орочий ноб, оно кажется вообще не обратило на выстрелы никакого внимания.       Я перемахнул через массивный стол, продолжая стрелять. Пинком отправил стул прямиком под ноги мерзкой твари, немного ее затормозив. Но только немного. Чудовище сломало огромный стул, будто он был сделан из дешевого пластика.       Я едва успел увернуться на этот раз. Словно танцор я зашел за спину и что есть силы рубанул по ней своим цепным мечом. Кровь брызнула, словно гной из прыща, прочертя полосу на моем лице. Теплая, черная, маслянистая и странно-сладкая на вкус. Почему то, она показалась мне неимоверно приятной: Я увидел, что тварь была смертной. В тот момент я превратился в машину. Холодную, бесчувственную машину смерти. Я не думал о смерти и победе. Я жил одним моментом: Уклониться, ударить, и отступить. Кровь тисками сдавила виски. Мышцы налились сталью, став твердыми как дерево. Я отступил на несколько метров, на ходу вытаскивая пустую батарею лазпистолета и заменяя ее на новую.       Я чувствовал как запаху спекшейся крови прибавился аромат обгоревшей кожи на руках. Чувствовал, как огненные цветки ожогов растекались на подушечках пальцев, стоило им коснуться пустой ячейки.       Боли не было. Она появится потом. Так было всегда.       Еще один пируэт. Грузное тело твари впечатывается в колонну, за которой я укрылся. На моем лице появилась улыбка: Отродье подводит зрение. Очередной рывок через зал. Шесть последних выстрелов находят свою цель, покрывая его новыми ранами.       Теперь я мог полагаться только на свой меч. Пистолет стал бесполезен. А я… я слишком устал, чтобы бежать от него.       Я встретил его в полном молчании.       Казалось, будто все вокруг в этот момент перестало существовать кроме меня и мерзкого порождения темных богов. Я видел, как кричала Ангелика, пытаясь руками закрыть кровь, фонтаном вытекающую из ее груди. Видел Рикарда, бледного как мел, чьи уста шептали богохульную молитву.       Я видел, но не слышал ничего, кроме своего громкого дыхания и гулких ударов сердца в груди. А в следующее мгновение к ним прибавился мой истошный крик. Это не был крик слабости. И это не было отчаянным воем труса. Это был крик, в который я вложил всю свою силу. Отчаянная попытка спастись закончилась провалом и теперь я готовился встретить смерть как подобает герою.       Сейчас я искупал все свои грехи перед Императором. За всех, кто пал по вине моей трусости. За всех, чьи чувства я использовал, лелея свою шкуру и бесполезную теперь репутацию.       И когда демонхост, пошатываясь, бросился на меня, я встретил его адамантиевыми зубьями моего меча. Меч, очертив полукруг, по дуге ударил его в то место, где у всех существ была шея.       А в следующую секунду я почувствовал, как удар выбил воздух из моих легких: Тварь обхватила меня, впечатав в стену.       Со стороны это все напоминало гротескный танец. Словно в паре мы крутились по комнате, зажатые в смертельном капкане. Я чувствовал как крепкие объятия отродья сжимают мою грудную клетку, грозя сломать ребра. Слышал, как хрустит под могучим напором панцирная броня.       Но видел лишь, как медленно, но упорно зубья меча впиваются в мясо, распиливая шею. Медленно, сантиметр за сантиметром, зубья проникали внутрь, заставляя щупальца на голове биться в предсмертной агонии.       И вот, когда я уже начал терять сознание от нехватки воздуха, хватка ослабла. Это был мой шанс. Ногами я уперся в его живот и, собрав остатки своих сил, вырвался. Словно пьяный я стоял на залитом кровью полу, чувствуя обжигающую кровь твари, проникшую даже за под шинель.       Тварь умирала. Корчилась в нестерпимых муках, но была не в силах даже встать на ослабевших конечностях. В последний раз оно отчаянно дернулось в луже собственной крови и затихло навсегда.       -Император спасибо! - Я прошептал это одними губами, чувствуя как в горле все пересохло. Меня все еще неумолимо шатало из стороны в сторону, но это не имело значения.       Я победил. В это даже мне верилось с трудом. Наверно, когда будет случай упомянуть об этом в мемуарах, никто не поверит. Но врать я не собирался. Как и приукрашивать действительность. Не в этот раз.       На периферии зрения я увидел Оригу с Хлоей и странную девушку. И взгляд у них был такой, что я невольно обернулся, ожидая увидеть за своей спиной живого Примарха или Святую Селестину.       Как и предполагалось, там не было ничего, кроме каменной стены.       -Поверить не могу, что ты его убил.       - Я тоже, - Я постарался натянуть на лицо улыбку, но лишь скривился от боли.       -Не волнуйтесь, может я и выгляжу так, будто мне пора в морг, но…, - Больше сказать я ничего так и не смог. Ибо усталость, страх, боль и напряжение взяли свое отправив тело в обморок.