***
Отдав Силви в заботливые руки освобожденных рабынь, рыцарь решил немного поспать. Все равно, тюрьма была под их контролем, Эйлика с людьми пока не вернулась с налета на оружейный склад, а до рассвета было еще далеко. Конечно, существовала опасность внезапного нападения, но Ладвик чувствовал усталость и накопившееся напряжение за прошедший день. Еще утром он молился Императору и ждал скорой отправки на фронт, а вечером участвовал в бунте рабов в диком феодальном мире. И все это менее чем за сутки. Но видимо сон тут был дорогим удовольствием. Уже спустя несколько часов, рыцаря мягко, но настойчиво растолкали. Продрав глаза, он увидел перед собой уже знакомую зверолюдку - Эйлику. -Вставай принц, нас ждут великие дела, - даже сейчас воительница не отказалась от небольшого поддразнивания. -Я рыцарь. -Не суть принц, я тоже. У нас важное совещание: на кону наша свобода, так что ты тоже идешь. -За такие слова и вольное обращение, в другом месте ты бы уже валялась с простреленной головой, - Ладвик раздраженный встал на ноги, отряхивая с себя пыль. -Но я не в “другом месте”. Идем, - Эйлика поманила его за собой. Совещание проходило в центральном круглом зале. Помимо рыцаря и воительницы, участвовало еще несколько рабов, смыслящих в военном деле. Вокруг них, плотным строем, стояли бывшие рабы вооруженные чем придется. -Ну, есть мыслишки, что делать дальше? - прямо без обиняков спросила всех Эйлика. -Бежать всем, пока стража не поняла в чем дело, - предложил высокий зверолюд с заячьими ушами, - Против всего города мы не выстоим. -И куда нам податься? Мы погибнем в пустыне, а за Яффе начинается территория Волта. Там нас разобьют, - возразил ему плечистый крепко сбитый мужчина с окладистой бородой, - Мы можем попытаться отбить город и освободить всех. -Это безумие, - прервал нарастающий спор Ладвик, - Вы не устоите против всего города… Без превосходящей силы. -А она есть? - спросил его «заяц». -Да есть… Но рыцаря прервала Эйлика. -У меня прекрасная идея парни! - провозгласила она, уперев руки в бока, - В этом вертепе, по ошибке называемым городом, проходит праздник. Почти вся стража и работорговцы сейчас напиваются вдрызг. Поэтому надо пользоваться ситуацией по максимуму: сейчас мы хватаем все оружие и припасы, и делаем налет на ближайшие тюрьмы, склады и рынки рабов, а потом прорываемся к воротам в сторону пустыни. -Там верная смерть! Анемуриум на стороне Волта! - накинулся на неё бородач. -Уже нет, - довольно улыбнулась воительница, - Этот городишко недавно захватили мятежники. -Но ходят слухи, что они фанатики, - послышался одиночный голос из толпы. -Какая разница, если они после взятия освободили всех рабов, - отмахнулась Эйлика, - Там мы будем свободны! Понимаете? -А как же рабы, которых мы не успеем освободить? - продолжались вопросы из толпы. -Главное, что вы свободны, - втолковывала им воительница, - А раз вы свободны, всегда есть резон сюда вернутся с большим войском и освободить оставшихся. -Вас всех все равно перебьют, - хмуро осадил её рыцарь, - Думаете, у местных властей нет опыта по обращению с непослушными? Как только мы выйдем, на нас обрушится вся мощь города. -И что ты предлагаешь “мистер тактик”? - язвительно спросила его Эйлика, недовольная что её план не одобряют. -Кто-нибудь из присутствующих видел «железного великана», появившегося сегодня утром? Хоть кто-нибудь? Это важно! - повторил он уже громче. Спустя минуты озадаченного молчания и тревожных шепотков, вперед вышел седой старик, сгорбившийся за долгие годы. Ковыляя, он проследовал прямо к пилоту. -Ты видел железного великана? - спросил его Ладвик -Да, меня переводили в эту тюрьму, поэтому пришлось побывать на лобном месте. Там он и стоял, - прокряхтел дед. -Будьте добры, опишите его. -У нас нет на это времени, - попыталась встрять Эйлика. -Замолчи, ради Императора! - неожиданно грубо прервал её Ладвик и, уже обращаясь к старику, - Продолжайте. - Я сидел в клетке, когда его увидел. Он неподвижно возвышался над всеми домами, настолько он был высок, высотой с небольшой дворец. С головы до ног он был облачен в сияющие доспехи. В одной руке у него огромный пилообразный меч, а в другой - странная труба. Говорю я вам, это сам Умбра... -Какой у него был цвет доспехов? - рыцарь едва сдерживал волнение. -Зеленый...Темно-зеленый с желтым… «Это он! Имперский Рыцарь перенесся вместе со мной!» - ликовал в душе Ладвик - «Теперь мне нет особой нужды здесь находится. Однако, одному мне до него не добраться.» -У меня новое предложение по вашему плану! - громко обратился киммериец к публике, - Все вы слышали рассказ этого пожилого человека. Железный великан не байка и не выдумка. Если мы прорвемся к нему, у нас будет неоспоримое преимущество. -С какой это стати? - несколько враждебно спросила его Эйлика, - Даже если этот твой железный великан существует, то зачем ему нам помогать? - Потому что Я пилот этого великана! - громко объявил Ладвик, - В нем живет неукротимый Дух Машины, который признает только членов моего дома! Если вы поможете мне добраться до него, победа вам обеспечена. Среди восставших послышались громкие шепотки. Такое смелое предложение тревожило и смущало. Неужели этот аристократ говорит правду? -Нам некогда рисковать своей жизнью ради твоих гребаных планов! - зло набросилась на него Эйлика, - Мы едва тебя знаем, а лобное место находится в самом охраняемом и богатом квартале Яффе. От нас мокрого места не оставят если мы туда заявимся. -Будто твой план отдает гениальностью, - равнодушно отвечал ей рыцарь, - Прорываться с боем, за городские ворота, а потом терпеть лишения в пустыне. Среди освобожденных много больных и раненых, женщин и детей, они не переживут долгий переход. -И что ты предлагаешь? -Освободить всех рабов, а потом дождаться прохода сил Имперской Гвардии, - Ладвик спокойно смотрел на беснующуюся Эйлику, - Те, кого вы называете мятежниками и фанатиками, являются силами Имперской Гвардии, принадлежащих к Империуму. Как и я. -Это чистой воды самоубийство, - Она посмотрела на Ладвика, будто пытаясь испепелить его взглядом, - Вот увидишь, пойдем с тобой и уже к вечеру из тебя и остальных мужчин сделают рагу а женщин… -Она обвела притихшую толпу пальцем, - Отдадут в конюшни или на псарню! Или просто отправят на “Ферму”. И эти слова вдруг разом выкачали остатки решимости из толпы. А лицо Эйлики, прежде веселое, вдруг приобрело выражение такой печали и мрачной решимости, что даже у Ладвика, человека крепких нервов, на миг замерло сердце. -Пойдем на главную площадь и нас гарантированно убьют, - Она говорила медленно, с отрешенным взглядом смотря в каменный пол, на котором медленно высыхала кровь орка, - А если попытаемся убежать в пустыню, то кто-то выживет. В зале стало тихо. Так тихо, что было слышно, как потрескивают поленья импровизированного костра. Эйлика предлагала отчаянную попытку спастись. И в другой ситуации Ладвик ее поддержал, но не сейчас. Не сейчас, когда ключ к их спасению заключался не в суицидальной атаке, а спокойно дожидался его на главной площади! -Дурачье! - он встал пылая праведным возмущением, оглядев толпу трусов, что теперь медленно доедали остатки похлебки, - Трусы, идущие на убой! Хотелось выть от отчаяния. Разумеется, он должен был с самого начала понять, что какому-то проходимцу, одетому не пойми как, вряд ли поверят. Но он же знал! Да стоит ему добраться до рыцаря, как он один половину города разнесет и не вспотеет! Он отошел вглубь коридора, отметив как позади него возле Эйлики уже стала собираться толпа людей. И в его глазах она теперь была не более чем пастырем, что ведет овец на убой.***
-Эм…Сэр… Растерянный рыцарь поднял в голову, всматриваясь в странного абхумана. Парень, без сомнения, хоть и смазливый. Кошачьи уши и длинный, покрытый мехом хвост. Руки и ноги, покрытые огненно красным мехом, заканчивались когтями. В остальном же тело было довольно человеческим, хоть и изрядно отощавшим. К себе он прижимал статную эльфийку с немного округлым животом и то и дело поглаживал ее по спине и иногда что-то нежно шептал на ухо. -Я с вами. -Ты? - Ладвик перестал методично поглощать похлебку, всмотревшись в парня повнимательнее. -Да, - Он присел, так, что его глаза оказались на одном с ним уровне, - Мы с Сераной хотим бежать и готовы пойти с вами. Пилот посмотрел в залитый светом огня конец коридора. Там, словно заправский генерал Эйлика уже тараторила речь о том, что лучше попытаться и погибнуть, чем умереть как… -Послушайте, - видимо он заметил задумчивое состояние рыцаря, - Мы знаем что если побежим к стенам, то нас там перебьют. И даже если мы прорвемся, то моя любимая просто не сможет пережить это путешествие. -А почему ты поверил мне? -В байки про великана? - он посмотрел на рыцаря, слегка улыбнувшись, - Я им и не верю. -Тогда почему? -Конюшни, - Он улыбнулся, продемонстрировав чуть удлиненые клыки, - Там сейчас праздник. Съехались все торговцы города. И сейчас там же и куча их рабов. Затеряться там - дело пяти минут. Большой группой туда не проникнуть, это и дураку понятно, но вот маленькой… Пилот слушал очень внимательно. В его словах был смысл. Раз уж не выходило пройти с толпой, то можно рискнуть и малой группой. Хоть захват рыцаря не становился от этого более реальным, а помогать разбираться с охраной он и не собирался, рыцарю бы оказаться поближе к своей машине, а это уже что-то. -Тогда зачем вам я? -Конюшни. Их будут стеречь. Есть небольшая группа, что готова рискнуть, но у нас нет оружия… -Но оно есть у меня, - закончил фразу за него рыцарь. Теперь его замысел стал предельно понятным. Он собирался дать деру из города, как и Эйлика, но вот становиться бараном на бойне явно не желал. -Если нам повезет, мы сможем украсть коней и припасы. И пока “эти” вояки..., - Он махнул рукой в сторону Эйлики, -Отвлекут на себя охрану, у нас появится шанс. План был прост и циничен. Но его можно было понять. Жить хочется всем. Особенно когда ты молод и рядом любимая женщина с твоим ребенком. А если кто-то жить не хочет, то это его проблемы. -Мне удалось собрать группу. Нас семнадцать и некоторые из нас вряд ли смогут держать оружие, но мы готовы рискнуть. И ОЧЕНЬ рассчитываем на вашу помощь. -Где располагается нужная вам конюшня? -В районе знати, у лобного места. Туда ведь вам надо? - лукаво усмехнулся мутант, - Дело в том, что когда остальные рабы с нашей рогатой предводительницей начнут восстание, в остальном городе станет весьма неспокойно. И любая крупная группа рабов будет выглядеть подозрительно, даже при сопровождении хозяина. Мы должны добраться до квартала богачей до начала всей заварушки. -И тут вам понадобится мой внешний вид и лоск дворянина, так ведь? - догадался киммериец, - Кто же пустит компанию рабов в охраняемый квартал? -Именно, нам нужно ваше рыцарское звание и чудо-оружие испускающее смертоносные лучи. Далее мы пробьемся у Южных ворот, а вы можете оставаться у своего «железного великана». -У меня есть причины вам верить? -Есть, - собеседник испытующе заглянул в глаза пилоту, - На кону свобода и жизнь моей жены, а также нашего неродившегося ребенка. Не обольщайтесь сэр рыцарь, мне все равно что с вами будет, но так вышло, что у нас пока общие цели и вы нужны нам для плана. Так вы согласны? Ладвик задумался, убедить толпу не удалось, а авантюра этого ксеноса была слишком рискованной. Но в этот момент, когда время против тебя, думать надо было быстро. -Я согласен, - рыцарь протянул руку для скрепления договора, - Позвольте узнать ваше имя перед этим. -Я Сефу, мою молчаливую жену вы уже знаете, - нелюдь пожал руку пилота в ответ, - Я знал что вы согласитесь.***
Киммериец уже успел сто раз продумать, насколько плох был этот план, но выбирать не приходилось. Идя с Сефу и его тихой женой по темным коридорам тюрьмы, они наконец вышли на залитый луной задний двор, где их ждала оставшаяся часть группы. К удивлению рыцаря, тут находились люди и нелюди практически всех возрастов, в том числе старики и дети. Но, увы, мало тех кто при случае мог дать достойное сопротивление. Среди них выделялся только один. Широкоплечий, высокий, с могучими лапами вместо пальцев, весь покрытый густым полосатым мехом. Вместо человеческой головы, тело венчала звериная морда кошачьего, но, на удивление, с глазами, в которых ярким пламенем горел разум. Этот мутант стоял, скрестив свои…«руки» и пренебрежительно, сверху вниз, смотря на пилота. -Значит, он согласился? - спросило «это» густым басом у Сефу. -Да Убейд, сэр Ладвик согласен, - заверил его парень. -Хотелось бы верить, - Убейд оглядел остальных и вышел вперед, глядя на темные улочки Яффе, - Грядет рассвет и праздник у голокожих в самом разгаре. Надо идти уже сейчас. Сефу, ты точно помнишь дорогу? -Да, - кивнул ему его более худой собрат, - Я пойду вторым, после сэра рыцаря. Он впереди, дабы не вызывать подозрений. Все кто здесь, выдвигаемся сейчас! Восстание скоро начнется, а мы должны быть впереди него! Вы знаете что делать, сэр рыцарь. -Знаю, мутант - губы пилота тронула усмешка, - Идти, задирать голову и надувать щеки, как при светском рауте… Это я с пеленок умею.***
Ладвик люто возненавидел этот город. Такое вопиющее отсутствие какой-либо сдержанности и дисциплины, внушало ему отвращение. Пока процессия замаскированных рабов приближалась к кварталу знати, рыцарь, много раз, стал свидетелем крайнего беспутства. Дворянка знатных кровей уводившая в свой дом сразу двух захмелевших орков, пьяный солдат в обнимку с рабыней едва сдерживавшей слезы, натравливание злых собак на старого раба ради смеха, сношение прямо в грязной луже приличных с виду людей - это только несколько невинных примеров. И чем ближе был квартал богачей, тем изощреннее становились «местные виды» и развлечения. Вино и кровь лились здесь одинаково, под безумный карнавал масок и неуемного празднества. На одной из площадей развернулась настоящая оргия из облитых вином и грязью голых тел, куда можно было вступить любому желающему. Рыцарю, привыкшему к суровым условиям проживания на его планете, оставалось только отводить презрительный взгляд. Почти все спутники рыцаря, были подавлены творящимся ужасом праздника. Прежний вид сохраняли только Убейд и Ладвик. Первый просто спокойно смотрел вперед не оглядываясь ни на что, а второй призвал на помощь все свое, привитое семьей, самообладание, чтобы не сорваться на окружающих. Однако, не смотря на все усилия воли, его выражение лица имело некий оттенок свирепости. Наверное поэтому за весь путь до площади, к ним никто не пристал, опасаясь зверолюда и легкого на гнев аристократа. -Неужели это тот самый великан?! - восхищенно спросил один из бывших рабов. В предрассветный час, на шумной площади стояла исполинская фигура, так хорошо знакомая рыцарю. Возвышаясь на добрых девять метров среди копошащихся вокруг него людей, недвижно стоял Имперский Рыцарь класса «Паладин», темно-зеленой и желтой расцветки дома Танаис. Громадного вида пиломеч, боевое орудие с припаянным к нему тяжелым стаббером и ракетная установка “Апокалипсис” на “спине”. Ладвик невольно поблагодарил прозорливость техножрецов ,которые пополнили боезапас перед отправкой машины на фронт. Сердце пилота учащенно забилось, заветная цель была близка как никогда, так и поднакивая бросится к ней со всех ног. Но вокруг стального Рыцаря стояла стража и немалая толпа зевак. Некоторые прямо в открытую трогали ноги боевого шагохода или, того хуже, пытались на него влезть. Такое обращение вызывало бешеную ярость у Ладвика, воспитанного на уважении к семейной реликвии, но сейчас требовалось соблюдать свою роль. -Значит, он и правда существует, - пробормотал Сефу, подавленный размерами махины, - Железный великан. Вы и вправду можете им управлять? - спросил он Ладвика. -Да, этот почтенный механизм стоит целой армии, - кивнул ему аристократ, - С его помощью можно даже обратить восстание в вашу пользу. Дайте мне только до него добраться. -Но сначала побег, - встрял Убейд. -Да, побег. Конюшня находилась сбоку и скорее походила на дорогую гостиницу. Даже ее остов был сделан из красного дерева. Немного поколебавшись, вся компания вошла внутрь здания. На удивление пилота, внутри не было характерных стойл и запаха лошадей, зато была уютная комнатка и стойка, за которой скучал писарь с бутылочкой вина. Увидев всю эту ватагу у порога он несказанно удивился, и успокоился только когда к нему вышел Ладвик. -Вход со зверолюдьми такого размера запрещен, - писец кивнул на Убейда, - Он слишком опасен. -Наоборот, - заверил его рыцарь, - Ему уже давно провели сеанс лоботомии, он давно смирен и предан мне. -Что такое лоботомия? - подозрительно прищурил глаза человек. -Особая магия контроля, - коротко ответил рыцарь, - К делу мне нужен транспорт для меня и моих...рабов. -Вы в курсе, что наши кони очень дороги? -Мне нужно срочно уехать из города, по семейным обстоятельствам. Можете дать коней под расписку, моя семья оплатит. Неудобно любимых рабов отца оставлять здесь… -И любимых вашей матушки? - писец опять кивнул на Убейда и заливисто рассмеялся. Ладвику стоило больших трудов сдержаться и не ударить от души эту заплывшую рожу. -Хорошо ответьте мне на один вопрос, - сказал его собеседник продолжая улыбаться - Назовите ваше имя? -...Ладвик Танаис. -Вот оно что, - улыбка у писца стала еще шире, - Недалече мне пришел приказ от командира местных войск Волта. Внутри у рыцаря все похолодело, а шестое чувство прямо таки взвыло об опасности. -Его звали Виго и он требовал при случае задержать одного молодого человека, суля щедрую награду. -К чему такие вопросы? -Дело в том что имя у разыскиваемого — Ладвик Танаис. С улицы послышался громогласный зов горна возвещающий о опасности, обрывая буйное веселье празднующих. Эйлика и остальные наверняка попали в ловушку. -Думаете, никто не прознает о вашем маленьком мятеже? - издевался писарь, - Да вас всех тут изничтожат. А вам, господин дворянин, следует сидеть спокойно и ждать задержания или вас постигнет та же...Бваралг. Кулак рыцаря врезался аккурат прямо в центр этой наглой рожи. Послышался хруст ломаемого носа и тяжелая туша писаря упала на пол как мешок гнилой картошки. В ту же секунду со стороны входной двери ворвалась стража. И будь восставшие просто толпой рабов, то драка была бы короткой и явно не в пользу бунтовщиков, но чудеса технологий Механикус уравняли шансы. Первые, самые смелые наемники даже не успели издать вскрика, когда их тела взорвались фонтанами крови: рыцарь даже не стал целится, дав несколько беглых выстрелов из пистолета по наступающей толпе. Оставшихся взял на себя Убэйд. -Быстро все на улицу! - гаркнул беглецам Ладвик. -Опасно, снаружи могут быть арбалетчики, - возразил ему Убейд отшвыривая очередного неудачника в сторону. Стражники поняв, что бесполезно идти против разъяренного зверолюда и метко стреляющего пилота в панике отступила. -А тут мы точно все помрем, - крикнул Сефу прикрывая свою плачущую жену, - Рыцарь, ты говорил что умеешь управлять великаном, так сделай это! -Надо еще прорваться сквозь заслон. -Тогда я сделаю это! - проревел Убейд, - Иди за мной голокожий. Киммериец судорожно кивнув, крикнул оставшимся напоследок: -Кто может держать оружие, держите оборону здесь, я с вашим мутантом попытаюсь “купить нам билет отсюда”. Выскочив наружу Ладвик припустил за беснующимся Убейдом, расстреливая на бегу стражу. Смертоносный огонь несколько охладил пыл нападавших, но со стороны главной улицы подходили новые подкрепления с Виго во главе. И словно этого было мало, сам зверолюд сейчас уже выглядел не самым лучшим образом. Все его тело покрывали сочащиеся кровью шрамы, а в дыхании уже явственно слышался хрип. -Стой где стоишь! Не приближайся к голему! - орал капитан стражи. Но пилот уже не слушал. Обежав израненного зверолюда, он мастерски добрался по трапу наверх к люку. -Кто-нибудь подбейте его, - все кричал Виго, - Убейте или вам всем крышка. Несколько болтов ударились по полированной поверхности Имперского Рыцаря, но Ладвик уже открывал люк. Пара секунд и он скрылся в безопасной темноте. Внутри настойчиво пахло металлом и машинным маслом. Спотыкаясь о многочисленные углы короткого коридора, Ладвик двигался к самой утробе боевой машины - к его командному креслу. И стоило ему нащупать холодную поверхность кресла, рыцарь почувствовал как в груди невольно замерло сердце. Вот они, милые сердцу, очертания рычагов и панели управления. Подобрав лежащий сбоку нейрошлем, он, дрожа от нетерпения, надел его на свою взмокшую голову. Да, он не так долго был в согласии с Духом Машины, как его отец, но пришло самое время восполнить этот пробел. Смахнув пыль с приборной панели, Ладвик сдерживая предвкушение напополам с яростью, прошептал: -Проснись мой друг, настал час битвы и возмездия.***
Когда пилот скрылся в боевом шагоходе, ликованию беглецов, засевших в захваченной конюшне, не было конца. Но шли секунды, а железный великан не двигался. Сефу тревожно смотрел в сторону раненого Убейда. На шкуре зверолюда красовались багровые полосы от мечей, в бедре торчал арбалетный болт. Если не действовать, Убейд просто истечет кровью. Тем временем к Рыцарю уже топал немалый боевой отряд состоящий из орков и местных наемников, то и дело пугливо кидающих взгляды на железного великана. -Мне надо идти! - Сефу уже собрался бежать к Убейду. -Что ты делаешь?! - ухватила его за руку жена-эльфийка, - Тебя убьют вместе с ним. -Я отвлеку их и дам вам время, а вы добудьте лошадей! Обещай мне что выживешь! - и её муж бесстрашно выскочил наружу. Но сколь не был благороден его поступок, ему так и не суждено было произойти :В прохладный утренний воздух, ударили черные клубы дыма, шедшие из выхлопных труб Имперского Рыцаря. Шум работающей машины далеко разносился над притихшим городом, в шлеме ярко загорелись два «глаза»-окуляра. Великан оживал. Боевой отряд шедший к конюшне, разом, будто по негласной команде, остановился, с ужасом глядя на железное чудовище что теперь напоминало порождение демонических сил. -Полудурки, живо назад! - кричал им уже порядком охрипший Виго, - Чего смотрите пока… Договорить он не успел, громадный пиломеч на левой конечности Рыцаря внезапно заработал, добавляя свою лепту в дикую какофонию оглушительного шума. -Назааад! - воскликнул кто-то из орков, но было слишком поздно. Машина, размахнувшись, обрушила пиломеч, на незадачливых вояк перед ней, а затем резко, не отрывая меч от земли провела им вбок, раскидывая бренные останки несчастных по всей площади. Теперь на месте нескольких десятков бравых орков, находилась здоровая вмятина в каменной мостовой и улица, заляпаная кровавыми ошметками. Виго, Убейд с Сейфом, да и все кто был на площади, во все глаза уставились на это смертоносное зрелище. Обычные солдаты и орки вообще едва держались, чтобы не припустить во что есть духу. Но еще больше ввел их в трепет голос великана, в котором они с нарастающим ужасом узнали чуть искаженный глас Ладвика. -Молитесь твари! Не о спасении, а о быстрой смерти! Ибо от меня не будет пощады! Послышался протяжный скрежет металла о металл. Продолжая изрыгать черный дым, Имперский Рыцарь двинулся прямо на местные войска, парализованные всепроникающим страхом. Словно гром раздался громкий стрекот тяжелых стабберов, пославших ураган стальной смерти по плотным рядам противника. Это было последней каплей. Покидав свое оружие, бывшая армия превратилась в неконтролируемую паникующую толпу. В панике они бросились назад, в узкие коридоры улиц. Возникала давка, многие были насмерть затоптаны своими же. Но их судьбы уже была предрешена. Рыцарь, подняв вновь свое жуткое оружие, обрушил пиломеч на головы отступающих, ударив визжащими от немыслимой скорости зубьями прямо по живой толпе. Те кто каким-то чудом уцелел, затерявшись среди фарша из своих друзей, погибли, раздавленные стальными ногами великана. Рыцарь выполнил обещание своей мести, гоня их к бедным кварталам словно скот на убой.***
Виго был вне себя от ярости. Казалось его назначение сюда, в самое спокойное местечко из всех возможных, было подарком судьбы. Знай только принимай подношения от местной знати и выбирай рабынь посмазливее. Как опытный воин-наемник он понимал, что жизнь не сахар и все добывается кровью, потом и сталью, поэтому командование гарнизоном в Яффе, он считал своеобразной платой за свои нелегкие труды. И все обрушилось в одночасье! Вначале смутные новости о странных фанатиках, потом неожиданное, словно гром среди ясного неба, взятие Анемуриума. А затем появление железного голема и этого странного парнишки. Еще тогда Виго понял, этот драчливый аристократишка не так прост и имеет отношение к недавним событиям. Но попытки перевести его сразу в более надежную тюрьму для допросов, завязли в склоках с семьей Ламид: этот идиот успел сломать руку влиятельнейшему наследнику города. А потом бунт и этот маленький щенок добрался до своего голема. Но не восхищаться этим механизмом Виго не мог. Подобную мощь мог остановить только дракон, высший демон или другой подобный великан. Десяток таких в армию Волта и никто их не остановит. Грохот шагов исполина послышался совсем близко и Виго в испуге только пришпорил своего коня. Нужно было задержать эту железную банку до того как он воссоединится с мятежниками. -Господин! - к нему на лошади подскакал, один из его адъютант. -Докладывай, - уняв внутреннюю дрожь, приказал ему одноглазый. -Все плохо, «железного великана» не остановить, в рукопашной он неуязвим, а наши арбалеты ему как комариные укусы. -Что с рабами? -Восстание еще не подавлено, потеряно пара кварталов, преимущественно где рынки рабов. Виго только заскрежетал зубами от злости. Все идет наперекосяк! -Вот что. Сгоняй в толпу минотавров, мезуки и того ручного циклопа. Натрави его на голема. Пусть стража с арбалетчиками их поддержит если что. Нам нужно оттянуть время и задержать голема. Сейчас главное - подавить восстание. -А что, если чудовища не справятся? -Тебе было приказано задавать вопросы? - зло ощерился Виго, - Пока гигант будет занят, мы подтащим камнеметы и соберем всех магов, дабы дать достойный отпор. А теперь беги выполняй! -Так точно! Глядя вслед ускакавшему солдату, Виго попытался уверить себя, что не все так плохо. У него в городе еще достаточно войск, чтобы справится и с мятежом, и с тем наглым мальчишкой - повелителем железного великана.***
Положение было неоднозначным. С одной стороны сработал эффект неожиданности предсказанный Эйликой: при налете был занят склад и несколько рынков с рабами. С другой - силы восставших растянулись на два квартала, а среди новых рабов было катастрофически мало боеспособных людей. О прорыве к городским воротам, не могло быть и речи. «Остается только держаться.» - раздумывала Эйлика обезглавливая секирой очередного неосторожного орка. Стражники просто-напросто взяли мятежный район в кольцо, отправляя в атаку за атакой все новые подкрепления. Козырная карта повстанцев — внезапность, стала полностью бесполезна. По сути, их взяли в ловушку, окружили и постепенно выматывали, дабы нанести им решающий удар. Эйлика хорошо это понимала. Как и то, что на открытом пространстве их шансы дожить до вечера были где-то около нуля. И пока шло относительное затишье, надо отступить к прежним позициям, в тюрьму, под защиту крепких стен, как бы горько это не звучало. Рогатая воительница было собиралась скомандовать отступление, но слова застряли в горле, стоило ей случайно посмотреть вбок. Зато зазвучали другие. -Да какого же трижды сраного хера! Вы нарочно что ли?! - в сердцах выругалась она. На позиции мятежников двигался целый зоопарк чудовищ - быкоголовые минотавры и мезуки вооруженные громадными секирами, впереди топал, размахивая палицей, циклоп, насколько сильный, настолько и тупой. И будто этого было недостаточно, за ударной группой спешила добрая сотня орков. Среди восставших рабов началась паника. Кто-то уже едва держал в руках оружие, а кто-то уже бежал вприпрыжку в тюрьме. Впервые Эйлика растерялась. Тюрьма становилась все более и более заманчивым вариантом. Во всяком случае, в ее узкие коридоры циклопу не пролезть. Но её спешное построение плана прервали прямо на половине. Как раз в тот момент, когда она уже морально готовилась остаться и стоять до последнего, защищая отступающих женщин и детей на нее упала исполинская тень, заставив разом переосмыслить не только свою жизнь, но и слова того странного юноши. Из-за угла полуразрушенного дома выступила исполинская фигура. Металл его доспехов, покрытых копотью и алой кровью, тускло поблескивал в робких лучах восходящего солнца. Он медленно шел среди чада костров, возвышаясь над городом словно стальной бог - жестокий и беспощадный. -Быть не может…, - только и сказала Эйлика, - Так значит, выходит, тот худышка не врал. «Но на нашей ли он стороне?» Лишь завидев издали боевую машину, циклоп оглушительно взревел и понесся прямо на неё, а за ним, подбадривая себя криками, ринулись и остальные твари. -Нас взяли в клещи! - простонал один из рабов, - Нам даже до тюрьмы не добраться! Они отрезали дорогу. -Молчать! - прикрикнула на него воительница, - Этот железный здоровяк за нас, я уверена. -Уверена или знаешь? Но как бы то ни было, в чем-то Эйлика была права. Огромная толпа, которой которой было суждено стать их палачами, неслась прямо на стального исполина, словно забыв о существовании мятежа. И в момент, когда она уже была готова увидеть как эти две силы столкнуться между собой, Рыцарь наконец продемонстрировал всю свою мощь. Эйлика ожидала, что Рыцарь будет нести смерть окровавленным клинком, но вместо этого он со скрежетом поднял вторую руку, напоминавшей странный обрубок и… Округу потряс невиданной силы гром. Задрожала земля взметнув в воздух столб пыли и мелких камней. Казалось, будто сами боги спустились на землю показать свою ярость. Немногие из людей смогли устоять на ногах. Из пылевой бури, выбежал минотавр вереща от боли. Из обрубка где должна быть левая лапа, хлестала кровь, а из черепа торчал осколок камня. Он смог пройти несколько шагов, прежде чем упал замертво. Притихшие люди, собрались вокруг Эйлики. Сейчас все они: и пораженная коровка, и перепуганные рабы, смотрели в клубы пыли и дыма Совсем рядом от них раздался степенный грохот шагов, когда мимо них, сквозь пелену черного дыма мерно прошагала темная фигура железного великана. Зрелище было настолько величественным, сколько неправдоподобным. Словно древний колосс он возвышался над ними, продолжая свой путь все дальше, к позициям стражников. Но сколь сильно не притягивал свой взор стальной исполин, многие из рабов все чаще кидали взгляд туда, откуда он пришел. Когда пыль улеглась мятежники смогли увидеть что стало с отрядом монстров. Их разметало как тряпичных кукол. От циклопа осталась только верхняя часть туловища и изуродованная голова, лежащая на обломках дома. Имперский рыцарь покончил с ними, одним выстрелом прервав жизнь этого богомерзкого создания. И в благоговейной тишине толпы раздались полные удивления слова... -Ну ты даешь, принц, - пробормотала Эйлика.***
-Господин Виго. Все готово, - к встревоженному командиру подскочил его адъютант. -Хорошо, готовьтесь заряжать, - коротко бросил он, - Где маги? -Задерживаются, сэр. -Проклятие! Пока собирали этих тварей, голем добрался до восставших. А теперь нам приходится ждать это дурачье. Почему они так долго? -Господин, они отказываются выступать. Многие предпочитают покинуть город , а вместе с ними и маги, и знать, и купечество. -Немудрено, крысы первыми бегут с тонущего корабля, - презрительно хмыкнул Виго, - И оставили на мне всю оборону...Восставшие добрались до второй тюрьмы, говоришь? -...Да. -Неважно. Эта главная улица была прямо таки напичкана наспех построенными баррикадами. По расчетам Виго, вряд ли голем станет протискиваться через узкие улочки и самый предпочтительный для него маршрут будет, там, где они закрепились. Если все пройдет успешно, катапульты и магия остановят исполина, а там в дело пойдет пехота. Самое главное - обездвижить. - Господин Виго? - к нему и адъютанту, подошли три человека. Одетые по последней моде, в вычурные цветастые наряды стоимость каждый с хороший дом. Они смотрели на него с плохо скрываемым презрением, но сейчас это выглядело довольно жалко. Весь их испуганный вид говорил - они не хотят здесь находится ни при каких обстоятельствах. -Придворные маги графа прибыли, - хмуро объявил тот что с козлиной бородкой, - Где взбесившийся голем? -Ждите, - так же хмуро ответил одноглазый. -Вы же в курсе что мы не можем остановить его? - не унимался козлобородый, - В нем нет ни капли магии. Мы не сможем подчинить своей волне не магическое существо. А воевать с ним это чистое безумие! -ЖДИТЕ! Несколько минут на главной улице стояла тишина, только шум пожарищ и далекой битвы доносился до рядов оставшихся стражников. Наводчики, пока стояло затишье, спешно проверяли механизмы на видимые сбои. Виго уже чувствовал, как превращается в сплошной комок нервов от ожидания. О прибытии Имперского Рыцаря возвестил грохот шагов и скрежет металла . Он направлялся как раз туда, где его ожидали. Железный колосс шел, не сбавляя своего дерганного шага, разрушая укрепления, будто их и не было вообще. Скорость и неумолимость не оставляла места для маневра - Виго понимал, у них будет время только на один залп. -Готовсь! - солдаты спешно принялись наводить орудие на цель, - Вы там тоже не расслабляйтесь, - крикнул одноглазый троим магам. -Само собой, - те уже вовсю плели заклинание, выделывая мудреные пассы руками в воздухе. И хоть для непосвященного они могли показаться кучкой странных сумасбродов, Виго чувствовал как сам воздух начинает искриться от той мощи что они держали на кончиках своих пальцев. -Пора?! - адъютант в панике смотрел на фигуру Рыцаря. Сейчас их разделяло каких-то жалких двести метров. «Рано, рано пока», - впервые за долгое время своей военной карьеры, Виго так нервничал. И вот Имперский Рыцарь оказался в зоне поражения… -Пли! Наводчики почти одновременно потянули рычаги и в воздух взметнулись семь увестистых каменных глыб. Три из них попали в соседние крыши домов, пробив их начисто, но другие четыре достигли цели. Каменные снаряды с гулким звоном, ударились о поверхность доспехов, но ни повреждений, ни даже вмятин, на поверхности голема не оказалось. -Маги! Готовсь! -Мы тебе не грязная солдатня, - возмущенно отозвался один из них. -Да мне похеру как вас ублюдков величать! Остановите его уже! - не выдержал Виго. Колдующие резко подняли руки вверх над ними зажглась огромная руна ярко пылающая языками пламени. Над руной же, начал надуваться, как мыльный пузырь, громоздкий огненный шар. Многие солдаты невольно отшатнулись в сторону, дабы не быть задетыми адской жарой. «Совместное заклинание. Неплохая задумка» - у Виго даже появилась надежда на успех. Руна потухла и , ведомый волей магов,огненный снаряд понесся прямиком на наступающего Рыцаря. На полной скорости он врезался в идущего исполина, даже остановив его неумолимый ход. Послышался треск и блеск высекаемых искр. Шар, к удивлению и ужасу магов, вместо того, чтобы оплавить голема заживо, даже не достиг его брони, а начал “обтекать” его, словно вокруг был барьер. Так и не причинив Имперскому Рыцарю видимого вреда, фаерболл бесславно развеялся. Виго потрясенный стойкостью машины, медленно повернул голову к магам: -У вас есть силы колдовать? -Нет. - обреченно вздохнул один из них, - На повторный раз сил не хватит. -Дерьмо! - Виго вновь зло ощерился, но теперь к его эмоциям примешался и страх за свою шкуру, - Заряжайте катапульты заново! - он порывисто развернулся и широким шагом направился к своему скауну. Город был проигран.***
Когда Ладвик, сидя в кабине, увидел как на него несется огненный метеор, то растерялся на секунду, пока не вспомнил о ионном щите. Вовремя включенная древняя технология здесь сработала отлично, колдовство местных псайкеров разбилось о непреодолимую преграду, хоть и вызвав во внутренней системе перегрузки. Он пока должным образом не свыкся с необузданным Духом Машины Рыцаря и команды шли с некоторым запозданием. Глядя на удовлетворительные показания приборов и счетчиков, которые едва освещали внутреннее убранство, пилот решил дать ответный удар. -Видимо, второго раза вам мало. Теперь, когда Ладвик стал одним целым с Имперским Рыцарем, чувствуя его как часть самого себя, он был готов стать бичом Императора в этом мире, подарив безбожникам всю ярость, на которую был способен .***
Виго уже вскакивая на коня, видел как исполин наводит свою правую конечность с непонятным оружием, на растерянных вояк. И представляя, что сейчас будет, из всех сил пришпорил скакуна, несясь к городским воротам. Но гром и взрыв невиданной силы настигли его, даже на таком расстоянии. Лошадь встала на дыбы, силясь сбросить седока и одноглазому стоило больших усилий её успокоить. Он посмотрел назад, пытаясь оценить степень разрушений. К нему навстречу бежала насмерть перепуганная и неконтролируемая толпа - стража, орки, наемники, все они тоже мчались к воротам побросав свое оружие. На месте камнеметов теперь зияла огненная воронка, два дома по обеим сторонам превратились в руины из камня и дерева. А посреди этого хаоса стоял он, ненавистный голем, словно великан Умбра из сказок, грозный и несгибаемый. Он ринулся вперед, давя толпу своими окровавленными ногами-столпами и поливая врагов огнем из тяжелых стабберов. И, как будто этого было мало, с его навершия, где располагалась ракетная установка вырвалось несколько снарядов, устремившись к отступающим войскам. Одно мгновение и улица превратилась в филиал ада на земле утонув в красных языках очищающего пламени. Зло сплюнув, Виго возобновил свое бегство. Да город потерян, но отныне у него есть бесценные сведения для господина Волта о мятежниках. А против тех, кого он собирался призвать в союзники, бессильно даже чудо-оружие и исполины. Откуда бы они не появились и какое колдовство их не защищало.***
Сражения в Яффе затихли лишь к полудню. Эйлика, пользуясь тем, что почти все местные войска были заняты борьбой с Имперским Рыцарем, устраивала внезапные и беспощадные налеты на тюрьмы и рынки, где томились сотни и сотни невольников. Охранники без подкреплений, ничего не могли противопоставить восставшим и становились жертвами справедливого возмездия. Вслед за тюрьмами, пошли богатые дома где томились рабы и рабыни мучимые своими господами. Та знать которая еще не успела покинуть город, сполна вкусила горький плод своей жестокости, и если их просто забивали насмерть, то это могло считаться настоящим милосердием в тот день. Только чудом кровавая баня опьяневшей от чувства мести восставшей толпы в тот день не превратилась в разгул жестокости. Пусть и пьяные от свободы, каждый из них понимал, ради чего ждал этот момент. И посреди всего города, тут и там стихийно создавались пункты помощи освобожденным рабам - женщинам, старикам и детям. Тем, кому забота и долгожданная горячая еда были нужнее, чем кому либо еще. Но самый весомый вклад в победу сделал Имперский Рыцарь и его пилот. Именно он отвлек на себя добрую часть армии, разбив их в пух и прах. И теперь парализующий страх перед неотвратимым возмездием отнимал у стражи Яффе всякое желание сражаться. Последний их оплот, южные городские ворота, откуда сбегала вся знать и купечество города, был взят два часа назад. Сейчас Имперский Рыцарь, выполнив свою основную задачу, замер перед восторженной толпой рабов. Еще утром бесправных узников, а теперь уже свободных. Переполняющий толпу восторг и осознание своей свободы рвался наружу и находили себя в приветственных кличах и восхвалении нынешних героях дня — Эйлики и железного великана. И для многих стало неожиданностью, когда на спине колосса откинулся незримый люк и из него ловко спустился на землю, болезненного вида красивый юноша. Ладвик не любил такие массовые скопления народа и неважно по какой причине, будь то дни скорби ли пышные торжества. Он безо всякого дружелюбия оглядывал эту грязную толпу людей, нелюдей и мутантов и было хотел объявить о своем уходе, как сильный удар по плечу чуть не отправил его плашмя в дорожную пыль. -Ай молодец принц! Задал жару! - послышался рядом с ним голос который он хотел бы больше никогда не слышать, - Практически в одиночку перебил армию. Растешь! Рядом стояла Эйлика. Нахалка весело смотрела на пилота, широко улыбаясь. -Ты уж прости, что я тебе не поверила, всяко бывает. Теперь, когда рабы были освобождены, а поруганная честь восстановлена, их более ничего не связывало и такое фамильярное отношение к отпрыску рыцарского дома вполне могло послужить поводом к дуэли. Но… Толпа рукоплескала герою и тому только оставалось кивнуть Эйлике с кислым выражением лица, с трудом сдержавшись, чтобы не выстрелить лазпистолетом ей в лицо . -Раз уж чествование закончилось, - рыцарь смахнул невидимую пыль с плеча, - То разрешите откланяться… Но громкий окрик «Постойте», изменил его планы. На передний ряд выбежала Силви, одетая уже как подобает. Увидев пилота, она робко улыбнулась и несмело подошла к нему: -Я...просто хочу сказать спасибо. Спасибо тебе большое. -Ну, не стоит благодарности, - Ладвик к своему удивлению смутился, смотря на эту лучащуюся счастьем юную эльфийку. -Пожалуйста скажи свое имя! - вновь попросила его Силви, - Я так его и не узнала. А рыцарь молчал, непонятно в какой уже раз сбитый с толку. -Да не тормози ты, давай скажи всем, - подбодрил его Сефу. Тот стоял, показывая пилоту большой палец, рядом со своей женой и раненым, но живым Убейном. -Да будет так, - Ладвик вновь нацепил на себя маску спокойствия и торжественно провозгласил, - Я Ладвик из дома Танаис, родом с планеты Киммерия. Я рыцарь, как и мой отец, дед и многочисленные предки до этого. Я горд что сражался сегодня с вами, каждый из вас здесь внес свою лепту в победу. И с этими словами он пошел обратно, подниматься к своей родной кабине, к еще большому шоку притихшей толпы. -Эй принц ты куда? - огласила общий вопрос Эйлика, - Разве после такой бравады, уходят вот так? -Я терпеть не могу шум и праздники, - бескомпромиссно заявил рыцарь, - А еще я слишком вымотался и устал. Мне требуется крепкий сон. Дух машины не дарует свою мощь просто так. Он устало вздохнул, мрачным взором оглядев толпу -Можете веселиться сегодня. Ибо Император даровал мне победу над врагом. Но!... Ладвик посуровел - Тот кто помешает моему сну или осквернит Рыцаря своими прикосновениями, будет рисковать закончить свою жизнь уже к рассвету. И с этими словами он устало зашагал к стальному гиганту, с удовольствием видя как толпа в неком испуге расступается перед ним. -Вот позер надутый, - ругнулась про себя Эйлика.***
Пилоту и вправду требовался отдых, пребывание единым целым со своим Рыцарем, никогда не проходит незаметно. Это истощает морально и физически. Не говоря о том напряжении, какое Ладвик пережил за эти два дня, его тело прямо таки ныло и требовало покоя. Усталость была такой, что плюхнувшись в кресло, он не сразу услышал слабое попискивание вокс-передатчика. Но когда запоздалое осознание пришло, он подавляя радостное волнение, ответил на вызов. -Прием, - зазвучало с помехами в его ухе, - Это комиссар Каин, мы засекли эту частоту на подходе к городу. Кто это ни был ответьте. -Пилот Имперского Рыцаря, Ладвик Танаис докладывает…, - на лице сама собой возникла улыбка. Не будь рядом живых свидетелей, он бы и сам не поверил в свои приключения.