Черный пес: Возмездие

      Орига осторожно отошла от окна. Солнце уже успело сделать широкий полукруг по небу и теперь уверенно клонилось к закату. Потому небольшая комната, ранее служившая спальней для королевских особ, погрузилась в мягкий, медово-красный, цвет.       — Орига? — В дверях раздался голос Дэкарея.       — Как скоро мы выдвигаемся?       — На рассвете, — он сделал шаг вперёд, — вам лучше начать приготовления сейчас. Утром мы не будем задерживаться.       — Спасибо, — ее пальцы сами собой смяли край кафтана. — Но вы ведь пришли не за этим?       — Нет.       Дверь со стуком захлопнулась.       Орига посмотрела на Дэкарея, чувствуя себя мухой, тонущей в меду. С момента их знакомства прошел уже не один день, но она по прежнему едва знала этого человека. И потому, поняв что теперь настало время выложить «карты на стол», ощутила как по спине пробежал легкий холодок. Да, она только что хотела оставить им заложника — Хлою, но Он отказался. Отказался не в прямой форме. Отказался вежливо, но все же отказался. Тот факт, что Хлоя сейчас «отрабатывает свое наказание вместе с тем странным юношей» просто фикция.        Фактически, он дал понять, что ее замысел дать иллюзию полного контроля над ней провалился. Но что гораздо важнее, жест не просто показал что ее раскусили, он также показал, что и он не хочет обманывать ее.       Если бы ей пришлось сравнивать эту ситуацию с карточной игрой, то самым близким сравнением была ситуация «Я не знаю какие карты есть у него, но он точно знает что у меня нет козырей».       — Зачем вы пришли?       — Ответы.       Он осмотрел комнату, задержав свой взгляд на массивном кресле, после чего без тени сомнения уселся в него.       — Слишком многое связано с вами и… Этим миром. Мне нужно знать все, что вам известно.       — Мной?       Теперь это становилось странно. Орига ожидала чего угодно: Попыток манипуляции, разбора политической ситуации, обсуждение проблем провианта и вооружения. Да даже обсуждение что она будет говорить народу под их диктовку было бы более ожидаемым. Но….       — Что вы имеете ввиду?       — Все.       — Слишком расплывчатое понятие.       — Не буду вам врать, Орига. Если бы все это происходило на той планете, где мы выполняли наше задание, я бы и слова вам не сказал. Но здесь… В отсутствие подкреплений и припасов, я вынужден нарушить некоторые правила. Ибо мне просто неизвестно как долго мы сможем продержаться, кто нам противостоит и какова ваша роль во всем этом спектакле. Я не смогу защитить вас от опасности, к которой не могу подготовиться.       — В чем моя роль? Я королева темных эльфов. Наследница величайшего королевства по эту сторону гор. Моя семья правила этими землями на протяжении столетий и… Он остановил ее взмахом руки.       — Вы прекрасно поняли мой вопрос, Орига. Не нужно притворства. Как политический лидер вы немного стоите, как могущественный воин, еще меньше. Меня интересует как мы появились здесь. И какая связь между вами, мной и моими спутниками. Он буравил ее взглядом, заставляя её буквально чувствовать как руки становятся липкими от пота.       — Вы утверждали, что именно ваше заклинание вызвало их в этот мир. Визоры Молоха говорят что причиной их появления могло стать заклинание Орочьего Псайкера. Потом в стычке с Хаоситами тут появляюсь я. Потом укомплектованная группа Востроянцев. А сейчас еще и Рыцарь. Ваше заклинание если и было замешано, то только в одном случае. Он в задумчивости посмотрел на нее.        — Все это слишком странно. И меня волнует даже не то, что мы появились тут, а то, при каких обстоятельствах мы сюда пришли.       — Словно тщательно разыгрываемый спектакль.       Взгляд Дэкарея нахмурился:       — Именно. Но, я видел лишь часть головоломки. И смысл многого ускользает от меня. Я вижу язычников и отсталый мир, я вижу мерзкое колдовство и извращенные творения варпа. Но все в виде разрозненных фрагментов.       — Все происходит слишком вовремя.       — Вовремя?       Орига кивнула:       — Да. Появись Каин и Молох парой минут позже или раньше, и все могло пойти иначе. Но они появились как ответ на мое заклинание. И потому я увидела в них друзей, а Волт — врагов. Не появись ваши друзья в тот день, меня и Хлою постигла бы не самая приятная судьба. А Волт вполне мог задурить вам головы.       — Значит вы часть головоломки.       — Выходит, что так. — Орига медленно подошла к нему — Поверьте, Дэкарей, вся эта ситуация мне совершенно не нравится и будь на то моя воля, я бы ушла при первой возможности.       — Вы боитесь за свою жизнь?       — Боюсь за вашу.       Пальцы сжали край одежды. Она чувствовала на себе вопрошающий взгляд Дэкарея. Чувствовала как сам воздух в комнате стал тягучим, словно кисель. Как сказать? Как объяснить?       — Волт ищет меня. Он считает меня своей законной добычей и теперь хочет вернуть утраченное.       — Зачем?       — Пророчество.       — Вы не говорили о нем раньше.       Орига отвернулась от Дэкарея, чувствуя как на нее волной накатывает усталость. Солнце теперь уже почти скрылось за горизонтом и от чарующей магии заката не осталась и следа. Теперь комната кажется ей склепом, старой, полуразрушенной камерой покойника.       — Я и сама в него не верила. Да и до сих пор не верю. Но сам Волт полагает себя новым Владыкой, который положит конец миру и объединит все Земли вплоть до Медного моря под своей волей. Да что там говорить, сам Волт был когда-то нанят чтобы его предотвратить.       — У него есть основания так думать?       — Никто не знает. Он искал способ контролировать Темную Башню и, как я теперь вижу, нашел его. Он хотел властвовать над монстрами и погляди, они служат ему с верностью дворовых псов, — она грустно усмехнулась, — знаешь, когда меня только схватили, Волт спустился ко мне в темницу… Он не оскорблял, не издевался, не позволял своим людям неуважительного отношения ко мне.       — Так зачем он пришел?       — Он пришел поговорить, — Орига скользнула взглядом по комнате, почувствовав как память вернула к жизни запахи сырой темницы и страшное, отупляющее чувство отчаяния и бессильной злобы. Она до сих пор помнит его облик по ту сторону стальных прутьев. Помнит его спокойное, умиротворенное лицо и голос, мягкий и красивый. ***       -Королева Орига? — Волт отвесил низкий, почтительный поклон, изогнув губы в легкой улыбке. — Для меня большая честь увидеть вас вживую.       -Волт. Не хотела увидеть вас при подобных обстоятельствах.       Орига улыбнулась, выдавив из себя привычную саркастическую усмешку. Поединок, длившийся не один месяц, закончился ее крахом. И теперь она чувствует как на глазах рушится все, что она старательно собирала все эти годы. Власть, остатки былого богатства, и, что самое страшное, надежда.       -Вы достойно держались. Не многие будут способны на нечто подобное. Уверен, война против Ордена будет в половину не такой сложной, как захват Темной Башни. И раз в десять короче.       — Поверить не могу, что Святая не увидела что вы за человек.       -Святая… — в это было странно поверить, но какое-то мгновение Ориге показалось, будто в глазах Волта мелькнула горечь. Он тяжело вздохнул, после чего тихо продолжил.       — Скажите, Орига, каким я кажусь в ваших глазах? Наше противостояние длилось не один год, вы раз десять посылали убийц прервать мое существование. Так кто я? Авантюрист? Завоеватель? Безумец?       — Просто чуть более удачливый лидер. Такое иногда случается.       — Орига… Я думал вы более проницательны, — улыбка исчезла с его лица. Он подошел к холодной стене коридора, рукой проведя по влажному камню. Не наемник и безумный рубака — простой, уставший от жизни человек. Взлохмаченные, непослушные волосы и грубые, покрытые мозолями руки.       Он объединил тысячи наемников, но все еще делил тяготы похода со своими людьми. Он был самым богатым человеком Империи, но одевался он в скромный, местами обветшалый наряд.       — Знаете, когда я впервые увидел Святую, то не мог поверить, что подобное может существовать в нашем мире. Только представьте себе молодого, горячего, амбициозного юношу, который даже девушек ни разу не целовал и Лукрецию — с душой, невинной как у младенца и телом — греховным, как сам порок.       — Вы влюбились.       — Нет. Но не спорю, ее образ долго не покидал мое сердце. А потом…. Волт молча подошел к стальным прутьям камеры. Сутулый, матерый наемник, в волосах которого уже появилась седина.       — Вы разочаровались в ней! — Орига не смогла сдержать мстительной улыбки. — Она использовала вас как марионетку, заставляя раз за разом жертвовать собой ради мечты, которая никогда не могла стать явью. Простите, но не могу посочувствовать.       — Увы. Но тут вы попали «в яблочко». Я ждал от Лукреции мудрость, но увидел сборник штампов из Пропаганды Ордена. Я хотел увидеть доброту, но увидел наивность. Я ждал от нее силы, а получил браваду ребенка. Все, во что она верит, все то, о чем с таким жаром вещает из своего Храма — это банальщина, которую я мог бы услышать от какого-нибудь пьяного проповедника в вечер пятницы. Глубокие мысли не глубже морали детских сказок, а красивая речь — всего лишь красивый фантик.       — Странно, но что вы ожидали иного от того, кто всю свою жизнь прожил в храме под строгой опекой богобоязненных сестер?       — Не знаю почему она так на меня подействовала. Молодость и гормоны, наверно. Теперь уже и не скажешь наверняка.       Вот так Орига. Один обманутый в своих ожиданиях юноша и целые народы могут найти свою погибель на острие меча. Странно, но до этого момента ей казалось, будто за столь масштабными потрясениями должны стоять причины куда более значимые. Но все произошло так, как произошло.       Если бы в тот день Волт сразу увидел что Лукреция пустышка, если бы сердце молодого юноши уже пленила какая-нибудь бойкая девушка, то вся эта история могла бы пойти по другому пути. Но Волт не увидел, и посвятил свою жизнь борьбе со злом. Пока не изучил его настолько хорошо, что сам попал в его сети.       — Скажите, Орига, вам тоже известно пророчество о приходе нового Темного Владыки, который установит свою Волю вплоть до берегов «Медного моря».       — Пф… Конечно известно. Как-никак именно ради борьбы с этим самым Владыкой, т.е. мной, Лукреция и наняла вас.       — И в итоге на троне оказался Я. Оружие, обратившееся против своих создателей. Знает ли об этом Лукреция? Знает ли о том, что своими руками исполнила пророчество о приходе Владыки?       — Вы забыли слово «Темного».       — Нет, не забыл, просто пока шла война, это слово стало для меня слишком расплывчатым. Аристократы в Землях Ордена живут как варварские короли. Им достаточно отчислять налоги, а на рабство, нищету и ксенофобию Орден старательно закрывает глаза. Разве что пошлет пару проповедников. Вас называли злой, но вы всего лишь хотели лучшей жизни для своего народа. Да и монстры просто хотят продолжить свой род.       — Еще скажите что считаете себя Спасителем.       — А почему нет, Орига? — Волт негромко грустно засмеялся — Секс-Империя всего лишь красивое название. Монстры, конечно любят женское тепло, но их мало. Десяток женщин на каждого, ну или одна на десятерых, и они прекратят набеги.       Я принесу покой и спокойствие в эти Земли. И даже не устрою никакого геноцида. Люди будут править. Симпатичные полукровки будут служить, а монстры станут нашими защитниками. Или, когда они станут слабы, мы их просто вырежем.       -А Демоны?       -Демоны… — по телу Волта прокатилась дрожь. — Демоны просто расходный материал. Они были всегда. И раз уж они будут лить кровь, я бы хотел чтобы это была кровь моих врагов. ***       — И нет такого зла, что не называло себя добром — Орига с горечью оглядела комнату, остановив свой взгляд на мрачном Дэкарее. — Волт не появился сам по себе. Наемники, которые не хотят прекращать войну, гнилые аристократы, монстры и демоны. Все ждали своего лидера. Он просто появился в нужном месте и в нужное время. Не будь его, они бы избрали вожаком кого-нибудь другого.       — И какова ваша роль?       — Волт видит себя повелителем. Ему нет нужды убивать. Он жаждет покорять. Сломить волю, дабы мы сами нарекли его новым мессией. Быть может, я проба его сил, а наверное, он действительно верил, что так проявляет милость ко мне. В его глазах вы не угроза. Всего лишь армия, которая ищет место под Солнцем. Он может вас понять и, возможно, договориться о чем-нибудь. Быть может, когда вы поймете что устали воевать, вы просто построите свое королевство и будете жить рядом с его владениями. Война не держится на одном энтузиазме. Нужны деньги, средства, солдаты. Как скоро люди начнут думать, что плохой мир лучше хорошей войны? Да и как скоро вы поймете, что стали воевать не с Волтом, а с идеями в умах людей, которые не искоренить огнем и мечом?       Стало тихо. Орига молча отошла от окна, чувствуя как в груди появилось привычное щемящее чувство утраты. Откуда-то с улицы доносились пьяные крики толпы, провожающей своих героев и порывы холодного ночного ветра. А вместе с ним и отрешенное спокойствие. Когда уже нечего терять, будущее уже не кажется таким страшным.       Она отвернулась от Дэкарея, надеясь что этот разговор на сегодня закончен. Его общество тяготит, напоминая о беспомощности. Сейчас у нее не осталось ничего. Вообще ничего. Все, что у нее есть, все, чем она владеет, даже то, во что она одета, принадлежит другим.       Символ ее власти, Королевский Посох, теперь просто деревяшка с драгоценными камнями. Как впрочем и она сама сейчас не более чем простая Темная Эльфийка с роскошным, девственным телом.       Быть может, ее знания, умения и коварство смогут еще сослужить службу, но верится в это с трудом. Она не смогла победить, будучи Темной Королевой, так каковы ее шансы сейчас?       Она склоняется над сундуком у стены, начиная собираться в дорогу. Пальцы нетерпеливо перебирают скудные пожитки, выбирая из «Даров» то, что может ей пригодится.       «Словно нищая»       В какой-то момент тяжесть ситуации наваливается на нее с новой силой. Взгляд зло косится на фигуру скаута, даже и не думающего покидать комнату и возвращается к отбору вещей.       — У вас остались еще вопросы? — она наконец достает из сундука подбитый мехом плащ, после чего торопливо сворачивает его и кидает в просторный вещмешок — Я думаю, вам бы тоже не помешало подготовиться ко всему этому.       — Я уже готов.       Вспыхивает боль и язык чувствует солоноватый привкус крови: Злость наконец нашла выход. Она рукавом вытирает уголок рта, ругая себя за то, что в гневе прикусила губу.       Движения рук становятся быстрыми, резкими, неуклюжими. В какой-то момент она застывает, понимая что начинает складывать свои пожитки уже на автомате, не думая о том, что ей пригодится, а что нет. Лишь бы не разговаривать и не пересекаться взглядами с Ним.       — Если вы не в силах выдержать тот урон, что способен нанести вам противник, наступит время, когда вы потерпите поражение, и в своём поражении сделаете бесполезной жертву миллионов. Я видел, какими глазами смотрели на вас ваши сородичи. Для них вы символ.       — Символа больше нет — Орига еще раз оглядела свой сундук в поисках хоть чего мало-мальски полезного, после чего туго завязала горловину мешка. — Я вела свою борьбу тысячи дней и без особого результата.Я достигла вершины, но даже на пике своего могущества не смогла победить. А правде нужно смотреть в лицо, какой бы горькой она не была.       — Разве то, что ваш народ все еще жив и не потерял надежду, это поражение? Орига медленно опустила крышку сундука. Его можно понять. Он пришелец и не знает, что ее заслуги в этих вещах меньше, чем может показаться. Да, на нее смотрят с обожанием. Сейчас. После того, как город был освобожден. Смотрели бы на нее с обожанием, если этот город осаждали орды верных ей монстров?       — Они жили ради себя и своих детей. Не ради меня.       Она встала, почувствовав как в онемевшей спине отозвалась боль. В этот раз Дэкарей молчит. Быть может, ему нечего сказать, но внутри она чувствует, что он не из тех, кто мог бы обнадежить ложью. Он молчит, признавая правдивость ее слов и от этого она чувствует благодарность. Благодарность, что честен с ней.       — Так или иначе Орига, скоро вам предстоит им стать. И неважно, какой вы будете на самом деле. Когда речь идет о тысячах, Образ и Красивая легенда могут стать оружием во сто крат более страшным для врага, чем реальный человек.       Орига в удивлении посмотрела на Дэкарея. Его слова прозвучали… Она попыталась подобрать синоним, но все, что лезло на кончик языка это «прагматичными» и «рациональными». Да, он предлагал обман. Циничный, явный и, к ее удивлению, он не считал его чем-то постыдным. Так, словно речь шла о небольшом политическом ходе.       — Я думала, вы некто вроде Благородного Паладина при дворце. Разве ваши обряды позволяют вам так открыто лгать и манипулировать?       -Паладин? — Дэкарей чуть прикрыл глаза. — Да, мне приходилось читать о древних воинах святой Терры. О деяниях столь великих, что их слава дошла к нам сквозь десятки тысячелетий тьмы. Но я никогда не называл себя Паладином, Орига. И уж тем более я никогда не говорил о благородстве. В войне допустимы все средства, что приведут нас к победе.       — Так. Стоп. Стоп-стоп-стоп, — Орига стояла около окна с видом лани, застигнутой охотником у водопоя.       Ее вдруг перестало волновать, что Дэкарей заговорил в духе дворцовых интриганов. Перестало волновать что его слова были бы невозможны у чванливых героев Ордена. Все его слова и поступки меркли перед одним странным фактом — Что значит «сквозь десятки тысячелетий тьмы»?!       Целую минуту они молчали. И Дэкарей, вспомнивший что Орига знает про Империум только из обрывков его разговора. И Орига, вдруг понявшая что она не знает ровным счетом ничего про того, кто стоит перед ней.       — Хм. Конечно, вопрос уже несколько запоздал, но скажите пожалуйста, кто мы по вашему мнению?       Орига с недоверием смотрела на Дэкарея. Да, она знала что Демоны не жили в Эостии до того момента, как их призвали. Знала, что некоторые монстры призываются из миров, неподвластных разуму смертных. Знала, и почему-то думала про Дэкарея, Каина и Молоха схожим образом. Мозг автоматом отметил их как странные диковинки. Узнать, что перед ней стоит представитель Цивилизации древнее, чем Эльфы, было… Шокирующе.       А еще она вдруг поняла как должны были ощущать себя первые люди, столкнувшиеся с цивилизацией Эльфов. Во времена, когда они строили свои первые деревянные города, а шпили Эльфийских Дворцов уже царапали небеса.       Все это время они могли видеть в ней дикарку.       Орига почувствовала, как против воли издала нервный смешок.       — Скажите мне, Дэкарей, — теперь она пыталась добавить учтивость в слова. — Но Ваша страна… Насколько она могущественна?       — Не буду врать. Мой родной мир, Ноктюрн, очень небольшой по прочим меркам. Все его население с трудом дотягивает до скромного по размерам города.       «Великие и могучие, но вставшие на путь упадка»       Орига с тоской смотрела на Дэкарея. Теперь она догадывалась. Если не обо всем, то о многом. Части головоломки соединились воедино и она словно воочию увидела перед собой древний, могучий народ, обреченный сгинуть в вихре времен. «Скромный город»…Великие достижения прошлого, грандиозные завоевания и научные труды. Наследниками цивилизации осталась толпа, быть может в пару сотен человек. Не важно, что поставило их на грань, ей знакома их боль.       — Я знаю каково это, видеть тех, ради кого ты живешь и понимать, что времена Расцвета остались позади. — Она отвела взгляд. -Но быть может, однажды и ваш народ сможет найти дорогу к былому могуществу.       — Да, события прошлого оставили шрам на Империуме. Но откуда вы узнали про «Ересь»?       — Сожалею, но про «Ересь» я не знаю ничего. Порой достаточно просто внимательно слушать и немного логики… И постойте, вы сказали что ваша страна называется Ноктюрн, а не Империум.       — Ноктюрн это не страна. Это планета. Одна из многих миллионов планет, входящих в Империум Человечества. И хоть ее население всего лишь чуть больше пятнадцати миллионов, смею вас заверить, мы далеки от вымирания.       -…       -Орига, почему вы так странно смотрите на меня? ****       Орига шла вслед за Дэкареем чувствуя внутри противоречивое чувство восхищения и уязвленного самолюбия. Он не сказал ей больше ничего о своем мире, но просто потому, что сейчас была не лучшая обстановка. Правда она и сама сейчас не была уверена, что готова выслушать больше.       Проклятые пятнадцать миллионов! Это больше чем все человеческие, эльфийские, лесные и пустынные царства вместе взятые. И при всем при он сравнил это с населением» небольшого города».       Осознавать это было унизительно.       Что-то неправильно-извращенное в том, что это не Эльфы, а люди были сейчас древним могучим и загадочным народом. Такого просто не могло быть! Ей начало казаться, будто вселенная сходит с ума.       Быть может, он просто соврал?       Она несколько раз глубоко вздохнула, так, как учила ее мама и попыталась оценить ситуацию с другой стороны. Империум, сколь велик и могуч он не был, находился сейчас далеко, а его армия, какой бы она не была, насчитывала здесь всего полсотни солдат. Много, но не настолько, чтобы говорить о коренном пересмотре баланса сил. Во всяком случае, пока их не станет больше.       …С «Небольшой город» например.       В Миллионов Пятнадцать.       По спине прокатился холодок.       А ведь есть еще какая-то загадка…       Орига почувствовала, как от всего этого у нее начала кружиться голова. Стыдно было признать, но всего лишь месяц назад, когда она была Хозяйкой Темной Башни, жизнь была несколько проще.       Как бы то ни было, сейчас перед ней стояли задачи куда более приземленные и насущные, чем размышления о хитросплетениях судьбы. Например, ее судьба и судьба освобожденных городов.       В свете вновь нарисовавших перспектив она предстала… Удручающая. То, что для них было войной двух миров, для Дэкарея могло казаться уличной дракой. А учитывая разницу в численности, истории и вооружении, о разговоре на равных и речи быть не могло.       — Орига? — Скаут, шедший впереди, чуть замедлил ход. — Я знаю, вам сейчас тяжело оценить истинные масштабы Империума, но попрошу придержать свое любопытство для более подходящей ситуации.       — Я могу сдержать свое любопытство. Правда сейчас меня больше волнует моя судьба.       -Как я уже говорил, вам не о чем беспокоиться.       Он остановился. Сейчас они стояли возле длинной винтовой лестницы, ведущей в главный зал. Оттуда, с запахом жженого прометея доносились крики востроянцев и хорошо знакомый Ориге голос Каина, спешно отдающего приказы.       — Каин попытается использовать вас как разменную монету, — Дэкарей мрачно посмотрел на спуск, нахмурив брови. — Не могу его винить за это, но и допустить этого я не хочу.       — Я догадывалась.       — Как только Яффе официально будет под нашим контролем, встанет вопрос о лице, на которого будут возложены формальные обязанности временной администрации. И я хочу видеть вас в этой роли.       — Это… — Орига почувствовала как ее голос внезапно осип. Слова Дэкарей веяли спокойствием, так будто он говорил о том, что подадут на ужин, но… — Это, это…       Орига мысленно отвесила себе пинка за худшую речь в истории народа темных эльфов.       Пять минут назад она была нищей. Бездомная, жившая по милости Имперцев. А теперь она становилась… Королевой?       — Полноты власти у меня, конечно же не будет?       — Нет.       Орига почувствовала, как сердце в ее груди забилось с удвоенной силой. Она вновь обрела свою страну. Пусть и формально, но она была благодарна им даже за это.       — Почему вы делаете это?       Голос Дэкарея внезапно наполнился холодом:       — У меня есть причины так поступать. И о них вам знать не нужно. *** Хлоя.       — Ты! Это все из-за тебя! — Хлоя в возмущении поджала губы. — Из-за тебя Орига думает будто я опозорила ее! Дурак!       — Так и есть.       Пальцы вцепились в воздух. Конечно, Хлоя предпочла бы почувствовать под ними шею Молоха, но воля Ориги оставалась для нее законом, а потому в последние полчаса она сопела, пыхтела, покрывала Молоха трехэтажной бранью, от которой даже бывалые Востроянцы в восхищении свистели, но не предприняла еще ни одной попытки прикончить его.       Правда с каждой минутой это становилось все сложнее и сложнее. Они шли вдоль длинных базарных рядов и в теории должны были выискивать что-то полезное для пополнения запасов. Но последние пол часа только и делали, что упражнялись в злословии. Точнее, упражнялась только Хлоя. Молох же, не смотря на все ее старания, оставался тверд и непоколебим как скала.       — Ну хорошо, хорошо, может тут и была часть моей вины, но футболку на мне порвал именно ты.       — Я тебя спас.       — Аргх! — Хлоя издала рык, заставив несколько скучающих торговцев у обочины дороги в испуге оглянуться на эту необычную пару.       Вообще, строго говоря, они не должны были сейчас находиться в этой части города. Да и сам Молох планировал просто ограничиться тем, что послал бы пару верных людей за продуктами.       Но… Возникла небольшая проблема. Как выяснилось, освобожденные люди были им просто до безумия, до неприличия рады, но пожар, уничтоживший четверть города, подступающие перебои с продовольствием и, как вишенка на торте, выработанный годами пессимизм заставили людей думать в первую очередь о своей шкуре. И потому, когда после первых закупок стало понятно, что их, мягко говоря, обворовывают свои же, Молох решил лично наведаться на рынок.       — И еще, ты должен сказать спасибо Ориге, что она разрешила вам жить в ее городе! — она с торжествующим видом скрестила руки на груди, после чего мстительно продолжила: — Когда Орига вновь станет Королевой, то так и быть, я назначу тебя в свою охрану.       Улыбка на ее лице стала коварной.       — И первым делом я прикажу тебе каждый день приносить мне завтрак в постель. И чистить мое оружие, ну и конечно…       Она остановилась. Молох стоял возле прилавка со странного вида сушеными ящерицами, задумчиво вертя одну из них в своих стальных руках.       — Эй, Дурак, ты меня вообще слушаешь?       Ноль реакции. Он стоял там даже не повернув головы в ее сторону.       — Не игнорируй меня! — теперь ее голос звучал чуть менее воинственно. К сожалению, максимум, который она смогла получить это несколько сочувствующих взглядов от разомлевших на жаре торговцев и неодобрительное покачивание головы от средних лет женщины с ребенком.       — Знаешь, ты самый гордый, глупый и… И…. — Она нервно оглянулась, подбирая правильное слово — И вообще дровосек железный.       — Все сказала? А теперь идем. Нам нельзя задерживаться.       Все точно так же как и в начале их спора. Голос без эмоций, спокойствие и эта проклятая отчужденность от всего. Хлою злило даже не то, что она наказана, а то, какое отношение он проявляет к ней. Словно пустое место. Хотя нет, не пустое, пустому месту приказы не отдают.       Как к собаке.       Пальцы машинально поправили воротник востроянской униформы, немного закрыв ее лицо от взора окружающих. Теперь, когда клокотавшая внутри злость наконец-то немного спадает, она чувствует как в груди появляется неприятное свербящее чувство. Она не должна была так с ним говорить. Он спас ее тогда, в башне, спас ее еще раз, позже. Проклятье! За всю свою жизнь это второй, после Ориги человек, который не просто помог, а готов был положить жизнь, защищая ее.       Взгляд рассеянно скользит по сторонам. Сумка Молоха за спиной своими размерами уже напоминает поклажу для мула и им скоро нужно будет возвращаться.       Ей до сих пор непривычно все это. Да, он самый упрямый, твердолобый и глупый, но…       Но…       Что он творит?!       Она почувствовала как ее глаза округлились сами собой.       — Эй! эй, эй, эй! Ты чего там творишь?! — она бегом бросилась к скитарию, который вычеркивал последний пункт из своего списка. Как раз стоя рядом с пышногрудой симпатичной торговкой, настойчиво строившей ему глазки.       — В чем дело? — осведомился у неё скитарий.       Но эльфийка уже ничего и никого не слушая, набросилась на него походя собой на злого воробья.       — Кто тебе разрешал к ней подходить?!       — В моей поведенческой директиве не записано никаких запретов от тебя, — упорствовал Молох.       — Правильно, не мешай ему выбирать товар, — внезапно поддержала его женщина, — Герою освободившему город полагается немалая скидка. И быть может… — улыбка её стала еще шире. — Мы сможем договориться о выгодных оптовых закупках в более… Уединенном месте.       — Тыы… — эльфийка было открыла рот дабы разразиться новым потоком ругательств, но её банально проигнорировали. Вновь. И Хлое теперь оставалось только зло насупится и потеплее завернутся в шинель, всем видом демонстрируя свою крайнюю обиду.       — Благодарю, — сухо и без эмоций кивнул ей скитарий будто не замечая балагана вокруг, — У вас есть сушеное мясо для солдатских пайков?       — Конечно, дайте только я посмотрю, — лучезарно улыбнулась ему в ответ торговка и наклонилась к одному из лотков, аккурат демонстрируя свое пышное декольте. Это было для темной эльфийки последней каплей — О, прошу прощения. Боюсь сегодня все уже раскупили, но у меня осталось еще полно товара… У меня дома… И я бы с радостью обсудила с вами цены за бутылочкой хорошего вина.       Она томно посмотрела на него.       — Так, все! Довольно! — преодолевая смущение от своего поступка, Хлоя взяла за руку Молоха и увела его подальше от роковой соблазнительницы.       — Почему ты так поступила? Нам обещали скидку, твои действия контрпродуктивны, — недоумевал железный парень.       — У неё товар порченый, я уверена, — тут же живо заверила его Хлоя, отпуская его руку.       — Точно?       — Да! И вообще, у нас нет времени, нам нужно возвращаться к Ориге! — взгляд Хлои готов был прожечь дыру в броне скитария. — А вместо этого мы тратим его не пойми на кого!       — Мы тратим его на припасы.       — В Яффе это можно будет купить раза в два дешевле. И раза в два качественнее. Уж я то знаю.       — Хорошо, — скитарий отошел от палатки с разочарованной женщиной. — В любом случае, на переговоры времени у нас действительно нет.       Назад они шли молча. Не сбавляя темп и не отвлекаясь больше на кучу лавочников, зазывающих к себе. Правда, многие из них умолкали, едва взглянув на свирепое лицо эльфийки. ***       — Передайте провиант Каину — Скитарий кинул свой мешок на землю, предоставив возможность слугам самостоятельно разобраться с покупками.       Они пришли в аккурат к тому моменту, когда двигатели Химер уже вовсю фырчали, а в воздухе раздавались последние литании духам машины, дабы долгий переход они выдержали без проблем.       — Скажи, — Хлоя несколько сконфуженно уселась рядом со скитарием, иногда кидая настороженные взгляды по сторонам. Ты тогда и вправду не понял, что она хотела…. Ну, того самого….       — Нет, — Молох, как Хлоя уже и ожидала, даже не изменил интонации в голосе. Ни смущения, не злости. Ровный и спокойный, как и всегда.       — Хм, но вот тебе уже… — она с любопытством посмотрела на него — Лет двад… Хм, а сколько тебе лет хотя бы?       — Сорок семь.       — А, понятно. Стоп. Сорок семь?! — Хлоя мотнула головой, пытаясь понять, шутит ли он или на самом деле говорит правду. — Эхм. Хм. Это… Это как-то связано с тем что ты наполовину из железа?       — Да.       — Поверить не могу, да ты мне в отцы годишься, — она не смогла сдержать легкой усмешки, — а я то все «дурак и дурак», как к мальчику какому-то.       Она откидывается назад, располагаясь лежа на оставшейся половине скамейки, после чего тихо, так чтобы ее мог расслышать только Молох, произносит:       — Знаешь, Орига говорит, что если бы не эта война, я могла стать знатной сердцеедкой.       И умолкает, расслабленно расположившись на деревянных досках. Взгляд задумчиво изучает россыпь звезд на небосклоне, одна нога свисает вниз и опирается на холодный каменный пол. Утром ей предстоит погрузиться в одну из этих пропахших алхимией и потом повозок, а после несколько часов пытаться удержать в себе завтрак и потому ей не хочется напрягаться лишний раз. Особенно сейчас, когда и без нее стражи вокруг хватает.       — Скажешь что-нибудь?       — Про что?       — Не знаю. А как ты думаешь, я бы и вправду смогла стать светской львицей и разбивать сердца? — она косится на скитария, закусывая губу и изображает на лице томный, заинтересованный взгляд «Дамы из высшего общества». Правда, без должного опыта выглядит это так, будто она съела что-то не то.       — Я солдат, сколько себя помню. Мне трудно об этом судить.       — Но тебе сорок семь лет. Если ты не врешь. У тебя же наверняка была куча женщин.       — Нет, не было. Ни одной.       — Не было? — Хлоя чуть приподнимается на скамейке, с недоумением смотря на скитария. По привычке ищет в его остраненом лице намеки на вранье. Но ей кажется, будто он говорит ей правду, а Хлоя привыкла доверять своему чутью. Во всяком случае оно еще не разу ее не подводило.       — И… — Она с любопытством смотрит на скитария. Теперь уже более требовательно. В конце-концов, она рассказала ему часть своих секретов, а вот он ей — ни одного своего.       — Тебе это и вправду интересно?       — Ну конечно, я не думаю что жизнь такого глупца, как ты, слишком разнообразная — Она спешно, вспоминая утреннюю ссору, старается нацепить на лицо маску безразличия, но Молоха это мало волнует. Хотя его не волновало бы даже если Хлоя насыпала мешок колкостей в этот вопрос.       Информация не секретна.       — Это произошло когда я был еще простым рабочем на производстве, — он говорил так, будто рассказывал давно вызубренный урок. — Начинающий специалист. Ничего серьезного. Просто проверка брака, обработка простых деталей и уборка территории.       — Так ты был простым… Учеником подмастерья? — Хлоя теперь уже не скрывала своего любопытства подсев чуть ближе.       — Это важно?       — Ну, как сказать. Моя мама рассказывала, что занималась цветами до войны, — она неуверенно пожала плечами, — быть может я бы тоже могла сейчас копошится в клумбах, а не потрошить гигантских демонов-пауков. Но не отвлекайся. Так что произошло?       — Война.       — Война? Понятно, — она утыкается взглядом в каменный пол. Она должна была догадаться раньше, но как-то привыкла считать себя, и, быть может Оригу, единственными, кому война искалечила жизнь. Про него ХОТЕЛОСЬ думать, что он всегда был таким.       — Так что произошло?       — К нам на помощь пришли Саламандры. Я до сих пор помню как небольшая горстка Астартес смогла сломить наступление целой орды еретиков, но…       — Но что?       — Эвакуация жителей непростая задача, Хлоя. Нам еще повезло: город стоял на реке. Беженцы грузились в огромные, неповоротливые баржи, предназначенные для перевозки строительных материалов. Но потопить такую, уничтожив за один раз тысячи жизней, проще простого.       Хлоя постаралась представить это. Правда ее воображение рисовало портовый город и огромные корабли, под завязку набитые беженцами. Она представила как люди, подобные Декарею, сотнями убивают наемников Черного пса, но их жалкая горстка, и огромная волна людей вот вот затопит их.       — И что сделал ты?       — Меня и группу людей так и не успели эвакуировать. Вернее, мы сами не захотели этого. Кто-то должен был прикрывать отход Саламандр с беженцами из города. Я, мой начальник и еще пять призывников из СПО были одними из тех, кто остались в городе и сдерживали еретиков пока последние баржи отплывали от берегов.       — Но ведь ты как-то спасся.       Он покачал головой.       — Когда последняя баржа отплыла от города, каждый из нас уже понимал, что за нами никто не вернется. Единственное, что мы могли сделать в тот день, это продать свои жизни подороже. Мы забаррикадировались на заводе, том самом, котором я когда-то работал и спровоцировали перегруз центрального реактора.       Он посмотрел на недоумевающую Хлою.       — Мы превратили Большую Мастерскую в большую бомбу. А потом спрятались в самом дальнем уголке подвала и стали молить Омниссию даровать нам быструю смерть.       — Вы хотели выжить?       — А кто не хочет? — он замолчал, словно обдумывая что сказать дальше. — Больше, я ничего не помню. Часть воспоминаний удалили ради секретности. Но в документах я значился как Адриан Ш. Двадцати двух лет отроду.       Когда я очнулся, то мне просто сказали, что я стал героем той битвы, меня наградили посмертно, а мое тело, по личному заказу Ордена Саламандр было восстановлено, дабы я мог и дальше нести свою службу Омниссии. Уже в качестве рейнджера-скитария.       — Это ужасно.       — Хлоя, тебе не нужно сожалеть о моём теле. Я стал по-сути, воплощением технической мысли Человечества. То, что мне дали… Я бы и сам согласился на подобное.       Хлоя с грустью посмотрела на Молоха. Он смотрел куда-то вперед и казался ей теперь таким трагическим, таким несчастным. Да, он был упрямым, грубым, невоспитанным дураком, но сейчас ей было искренне жаль этого дуболома. Да и тогда, на рынке…       — Так значит тогда на рынке ты из-за этого даже не подумал тогда… Ну, сам понимаешь. Тогда. На рынке, — она ткнула в штаны скитария. — Прости, я просто не подумала об этом раньше.       Молох вопросительно посмотрел на эльфийку.       -Нет! Нет! Нет! Ты не подумай, я никому не расскажу об этом секрете. Просто чтобы ты знал, я не в обиде теперь за тот случай.       — Что ты имеешь ввиду? — даже если он и понял про суть вопроса, то не подал виду.       — Ну, что тебе просто нечем. Нечем было бы сделать «Это» с продавщицей- Она пальцами изобразила кавычки на слове Это.       — Ты про член?       — Нет. То есть. Да. То есть Нет. Тьфу! — она покраснела до кончиков ушей, отвернувшись в сторону. Сделала несколько глубоких вдохов, после чего попыталась еще раз. — Да, про него.       — Он в порядке, если ты про это, — невозмутимо, как и всегда, ответил Молох.       — Но! я думала! Да и ты сказал! Я и решила что тогда! после всех этих железок! — Она в возмущении встала рядом, взмахнув руками.       — Желание отсутствовало из-за этого, — он показал ей несколько ампул. — Гормональная система человека сложна и давать костыли там, где отлично справляется природа, просто не нужно. Но чтобы не возникало некоторых осложнений с тестостероном, я принимаю эти препараты, — он покачнул их на руке. — Хватит еще дней на двадцать.       Он посмотрел на Хлою.       Она смотрела на скитария.       — Если сомневаешься, могу показа….       — Дурак! Извращенец! Солдафон! Как можно говорить такие пошлые вещи девушке! А я то едва не поверила тебе! — Она схватила сумку и что есть силы ударила ей скитария. Вышло, как всегда, малорезультативно. — Давай, собирай свои вещи и пойдем к Ориге!       Хлоя демонстративно отвернулась от скитария, бодро зашагав к Химере. Правда метров через пять она остановилась, развернувшись к Молоху — Чего расселся? Бери вещи и давай погружайся в эти свои железные повозки. Оригу нельзя заставлять ждать.       Около самых Химер она наконец то нашла свою королеву и до скитария донесся полный возмущения, удивления и обиды на мир вопль: «Что значит «Они древнее народа эльфов»?!