С.Т.Р.А.Х.

Остаток ночи прошёл благополучно. А тонизирующие таблетки наутро превращали усталость во что-то несущественное и далёкое. На выходных ожидалось более лёгкое расписание, и Натан - так, как оказалось, звали нашего черноволосого лидера, - велел нам в эти дни отдохнуть, и в частности, поспать подольше. Всё-таки никакие таблетки не восполнят постоянного физического напряжения без отдыха. Я поднялся, потянулся, хрустнув суставами. Было ещё темно, где-то часа четыре утра. Остальное Братство в полном составе дрыхло. Все, кроме Сонаты. Её кровать была пустой. А дверь была открыта. Одевшись, я пошёл её искать. Сата стояла на балконе верхнего этажа, глядя куда-то вдаль. Несмотря на то, что балкон у нас маленький, она не обратила внимания, когда я опёрся о перила рядом с ней. Она явно думала о чём-то своём, а на её щеке я заметил светлую влажную дорожку. Слова здесь, как правило, ничего не меняют. Я протянул руку и просто обнял её. И тут Сату прорвало - она уткнулась мне в плечо, захлёбываясь рыданиями. - Больше не могу так... эти гады... я не могу смотреть на это... Я поглаживал её по голове, не говоря ни слова в ответ. Ну не рассказывать же о том, что мы убили и покалечили за эту ночь как минимум шестерых? У их тройки всё прошло не в пример спокойней. Всё будет хорошо, Сат. Мы выживем. И отомстим. Наконец, Сата попросту задремала у меня на руках. Похоже, мои обнимашки обладают силой усыпления расстроенных или пьяных девушек. Я уже подхватил её легонькое тельце на руки, как вдруг пол под ногами вздрогнул. Будто приземлилось что-то тяжёлое. Меня накрыла гигантская тень. Тот самый таинственный великан в плаще. Только сейчас я понял, насколько же он нечеловечески огромен - я со своими метр девяносто еле доставал ему до груди. Изодранный, явно самодельный плащ из какой-то тёмной материи трепетал на его невероятно широких плечах, а протянутая ко мне ручища размерами больше напоминала небольшой экскаваторный ковш. Грубая и бугристая кожа на ней обтягивала каждый мускул. Его лицо скрывал капюшон, я видел лишь нижнюю челюсть без всякого намёка на растительность и широкий безгубый рот, в котором частоколом торчали жёлтые клыки. Аккуратно опустив Сонату на диван, я выпрямился и выхватил свой "молот". Но рука существа перехватила моё запястье. - Не стоит, - низкий, словно на грани инфразвука, свистящий шёпот донёсся из-под капюшона. - Кто ты? Что тебе нужно? - ответил я. Гигант выпустил мою руку. - Вы начали сопротивление. Это не может не радовать, но ты не понимаешь, против чего сражаешься. Ты думаешь, над вами издеваются просто ради удовольствия? Нет. Всё куда сложнее. Конечно, они действительно хотят вас излечить. Превратить в тех, кем легко управлять. Но куда важней им совсем иной побочный продукт... Чудище прошло мимо меня. Я заметил, что у него из-за пояса торчит рукоять, обмотанная чёрной изолентой. То ли огромный нож, то ли небольшой меч, подходящий существу таких габаритов. - Кто я? Такая же жертва, как и ты. Подопытный номер четыре. Можешь звать меня Ночным Убийцей, - ухмыльнулся гигант, - Помнишь Штейна? Так вот, я был с ним в одном десятке первых испытуемых. Я первым попытался сбежать, когда узнал, ради чего мы здесь. Я выжил после двойной дозы аугментации, что делает меня сильнее любого из тех, кто подвергся воздействию лишь одного препарата. Штейн - всего лишь тупое и злобное животное, но одного не отнять, он верно понял ситуацию и пошёл к ним на службу. Все они, кроме Аарона Гифтмахера, отобраны не по профессиональным качествам, не по лояльности, а по совершенно иным критериям. Думаю, ты уже догадываешься. Я мотнул головой. - Всего лишь не доверяешь мне, и оттого боишься сказать это вслух. Они боятся. И им хватило сил превратить свой страх в оружие. Они научились питаться страхом, страданиями и отчаянием других - и такие, как ты, для них кость в горле. Но они всего лишь марионетки, слабые люди, которые обрели силу. Настоящее зло... Он хрипло хохотнул. - Настоящее зло занимается тем же, но в существенно больших масштабах. И для него вся четвёрка руководителей лагеря - лишь аккумуляторы. Недаром вы ни разу не видели его в лицо, поверьте, от человека в нём уже осталось немного. Я даже имени его не знаю. Знаю, что он когда-то был учёным, но сейчас... он скорее жрец. Жрец, приносящий жертвы адской машине. Ты задумывался о природе человеческого страдания? - Предположим, мне было немного не до этого. - У тебя будет время. Ты уже понял, что наука здесь играет вторичную роль. Они хотят заставить вас страдать, только и всего. И именно это им и нужно. Именно в этом состоит суть главного эксперимента. Ты знаешь, что человеческие мысли и чувства материальны, и более того, их воздействие весьма ощутимо для мира? Просто многие не в силах сконцентрировать силу своего чувства или желания в достаточной мере, чтобы она повлияла не реальный мир. Но иногда это происходит, и тогда случаются чудеса. Обычно - если много людей сильно хотят одного и того же. Страдание и страх лишь подвиды этой энергии, одни из наиболее мощных, но и наиболее разрушительные. Создан некий механизм, который преобразовывает подобную энергию. Так как постоянное блаженство поддерживать труднее, решили идти простейшим способом - набирать людей с наиболее развитой эмоционально-чувственной сферой души и заставлять их страдать. Аккумуляторы улавливают эту энергию и питают новое секретное оружие нашей страны. Излучатель страдания, проект 616 "Щит Тантала". Гордитесь все, вы своим страданием крепите обороноспособность своих стран, - невесело вздохнул Ночной Убийца, - Сила страдания абсолютно неприменима для мирных целей. Зато в военных - она просто чудовищна. Представь, как идущие в атаку солдаты валятся на землю, роняя автоматы, как переворачиваются танки с сошедшими с ума от душевной боли экипажами, как огненными факелами расцветают на земле упавшие самолёты, как корчатся в агонии операторы за пультами ракетных установок... Никакого спасения, никакой защиты. Не придумано ещё оружия более страшного и более неотвратимого, чем это. Как и парадоксально, но именно оно гарантирует самый прочный мир между государствами. - Государствами - но не людьми, - мрачно отмечаю я. - Верно. Миру пока ещё надо время от времени пускать кровь в небольших войнах, иначе ненависть и злоба только копятся, и выплёскиваются в росте бытовой агрессии, преступности, беспорядках и междоусобных конфликтах внутри страны. О приближении войны всегда узнаёшь по этим чертам. Поэтому ставить над всей планетой генераторы страдания - это самоубийство для человечества. Это выбор между двумя видами зла - давать государствам изредка драться и мириться самим, понемногу обучаясь решать проблемы миром, или принудить к миру их все разом. Тем самым обрекая их на гибель здесь и сейчас. Кроме того, вокруг генераторов возникают странные искажения времени и пространства. И это может стать источником чудовищной опасности для мира. Ночной Убийца поглядел куда-то в сторону. Видимо, ему было, что вспомнить об этих самых "искажениях". - Я пытался его разрушить, но мне не хватило силы. Теперь... теперь это твоя судьба, а я помогу тебе, чем смогу. Помните ваши игры? Я кивнул. - Они пытаются выяснить ваши слабости через них. Но у виртуальной реальности есть и преимущества: это не просто игрушки, это тренировочные симуляторы, изначально предназначенные для солдат. Вам просто сделали немного другой антураж с немного другими навыками. Так что лишним такой опыт не станет, кроме того, я предвижу, что они напрямую связаны с генератором - в виртуале можно устроить такое, что ад покажется курортом даже крепчайшим из крепких, и повторять это неограниченное количество раз. Тренируй своё тело, а так же ум и волю. Защищай своих друзей. Старайся не перегореть душой раньше времени - иначе от тебя просто избавятся. - Спасибо... Ночной Убийца. - Тебе спасибо. Без тебя меня бы не было, - ухмыльнулся гигант, отводя назад капюшон. Я оцепенел, словно поражённый громом. Не то что бы он был так ужасен - вполне человеческое лицо, даже более одухотворённое, чем у Штейна, разве что всё покрыто застарелыми шрамами. Ну да, огромный, клыкастый, без намёка на волосяной покров и с грубой кожей, а так - с виду совершенно нормальный мужик, в метро на такого косились бы только из-за роста и телосложения. Но что-то в его лице показалось мне поразительно знакомым. - Ещё свидимся. Он развернулся и одним гигантским прыжком перемахнул чердак, скрывшись из виду. Я долго смотрел ему вслед. Ей-богу, что-то в его пластике, чертах лица и манере говорить было очень знакомое. А как же эта фраза про "без тебя меня бы не было"... Да ну, бред какой-то. Соната мирно спит себе на диванчике. Какое счастье, ей не нужно объяснять ничего про загадочного гостя. Я сел рядом, любуясь на пробуждающийся на востоке день...