Заложник

Малый зал для приемов. Деревянная отделка, драпировки нежных кремовых тонов, снующие туда-сюда слуги в новеньких ливреях и длинный, уставленный изысканными яствами, стол, за которым чинно устроилось благородное семейство. Его величество Ородаль, старший сын и наследник престола Рироэль, младший сын Роаналь с супругом, представленным, впрочем, гостем фамилии, так как их брак являлся строжайшей тайной. А также дядюшки, тетушки и пара кузин, к которым и были приставлены все эти надоедливые фрейлины, попортившие младшему ви’Грасса столько крови. Благо на «скромный семейный ужин» их никто не звал. Тихонько потрескивали огоньки свечей. Столовые приборы мерно постукивали о тонкий фарфор. Изредка то здесь, то там раздавались вежливые реплики. Светская беседа не клеилась… Колдун улыбался. Право, знай Роаналь, что его навязанный супруг умеет так качественно портить кровь окружающим, столкнул бы их с братцем лбами намного раньше! Оказалось, наблюдать за тем, как изворотливый и практически всемогущий паук из детства бессильно скрипит зубами, довольно весело… Лиловые, намного светлее, чем у младшего брата, глаза Рироэля буравили чародея тяжелым взглядом: «Сученыш». «Ты еще не все видел», - смеялись в ответ разноцветные глаза. Атмосфера в зале была напряженной, давящей до такой степени, что казалось, ее можно потрогать. - Так… значит, вы жили в Башне, т… - не выдержала, наконец, тетушка, маркиза Арсоль, споткнувшись на непривычном обращении. - Тьонс Альвего, - любезно напомнил ей Торак. Напомнил о злобе, о черной зависти и беспомощности перед превосходящей силой. Кому надо, тот понял… - Я и сейчас живу большей частью там. - Но как же? – изумленно захлопала ресницами маркиза. Для своего положения она была глуповата. – Ведь остров отсюда очень далеко! - Хорошему магу, миледи, не составляет труда пару раз в день открыть портал, - вежливо оскалился собеседник. Кое-кто из присутствующих изо всех сил стиснул зубы, так что выступили желваки. «Хорошему магу»… Само существование независимых колдунов – заноза в заднице власть имущих. А уж сидеть с таким за одним столом, как с равным, не имея возможности не то что приказывать, вообще как-то повлиять на него… Какой удар по самолюбию! А Роаналь-то думал, что это братец его виртуоз в доведении собеседника до ручки парой вежливых фраз… Беседа все-таки завязалась. Вернее, завязалась очередная беседа, которая неизвестно чем завершится. В прошлый раз едва не дошло до дуэли, но… стоило младшему ви’Грасса вспомнить положение о том, что получивший вызов имеет право использовать то оружие, которым лучше всего владеет, как страсти мигом притухли. Бросать вызов чародею? Нашли дураков! А чародей едва заметно посмеивался, подмигнув супругу зеленым глазом. В конце концов, не с их характерами упускать такой шанс развлечься… Торак и тетушка мило общались, при этом первый не упускал случая лишний раз проехаться по присутствующим, виртуозно нащупав их больные мозоли, а вторая со всей своей глуповатой наивностью раз за разом предоставляла ему такую возможность, не замечая призывов супруга умолкнуть. Правда, теперь маг был вдвойне осторожен, чтобы не взъярить собеседников и не прервать развлечение раньше времени. - Неужели ваша матушка так легко позволяет вам покидать дом до достижения совершеннолетия? Это возмутительно! – кипела маркиза, вероятно, забыв, что перед ней полукровка, а они взрослеют раньше, чем чистокровные эльфы. – Вопиющая безответственность в отношении воспитания… - Чего и ждать от обезьяны, - лениво процедил один из кузенов, вертя в тонких пальцах бокал и, якобы, не слишком интересуясь беседой. – Люди в большинстве случаев отвратительны… ох, простите, тьонс, я не хотел этим замечанием задеть вас! Всего лишь выражал свою точку зрения. А вот эльфам не было нужды соблюдать осторожность. Бросивший вызов не имеет права использовать оружие, которым оппонент не владеет. Так что в этом случае большой угрозы маг не представит… С другой стороны, кто сказал, что дело дойдет до вызова? Роаналь знал об арсенале пакостей, мелких и не очень, которым располагал Торак, остальные присутствующие – нет. «Что ж, - подумал про себя младший принц, делая глоток игристого, - в таком случае им можно лишь посочувствовать». Разноцветные глаза на мгновение утратили искорки смеха, став цепкими и холодными, впились изучающим взглядом в лицо чересчур смелого собеседника, запоминая, и тут же вновь наполнились весельем. - Не извиняйтесь, милорд. Я, признаться, и сам придерживаюсь схожего мнения. - Вот как? У вас дурные отношения с вашей почтенной, - презрительно выплюнул последнее слово эльф, - матушкой? - Ну, отчего же, у нас прекрасные отношения, - и вот тут чародей действительно оскалился. Не растянул губы, как всегда, в подчеркнуто-вежливой, но не слишком широкой улыбке, а радостно обнажил ряд острых даже на вид зубов – влажных, чуть желтоватых, с лишней парой клыков. До жути угрожающая улыбка. Да уж, обезьяны тут и рядом не валялись… Роаналь эту картину уже видел не раз: когда Торак просиживал над своими книжками до рассвета и пробуждение сожителя встречал широким зевком. В такие моменты его голова запрокидывалась, выпячивая острый кадык, а челюсть отъезжала, как на шарнирах, открывая отличный вид на впечатляющий набор зубов. Какой бы расе ни принадлежал второй родитель полукровки, он явно был кем-то хищным. Над столом вновь повисло молчание. Принесли перемену блюд. Потрескивали свечи. Постукивали приборы… - Альвего окончательно опустился! – неожиданно фыркнул пожилой эльф. Роаналю он приходился двоюродным то ли дедом, то ли прадедом и был настолько стар, что никакие природные чары уже не могли скрыть ни сетки морщинок, ни седины, ни пока что полупрозрачного бельма на правом глазу. – Смешать благородную эльфийскую кровь даже не с инородцем, а с неведомой тварью из малых племен! Не иначе, это какое-то поветрие, безумие Мраком проклятых светлых эльфов. Хорошо, еще наш народ этому не подвержен… В силу возраста и некоторого помутнения сознания старику прощалась его эксцентричность. К примеру, привычка высказывать свои мысли прямо, не считаясь ни с чем. Ну, право, не на дуэль же вызывать этот древний одр? - Почему не подвержен? – с деланным любопытством поинтересовался Торак, и единственного взгляда на него хватило младшему принцу, чтобы понять – что-то будет. Хоть трижды маг, но не рождалось еще в этом мире полукровки, который спустил бы кому бы то ни было замечание о своем происхождении. Едва ли этот полуэльф станет первым… - Ха! Да потому, ошибка природы, что мы сохранили чистоту эльфийской крови первозданной, а светлые, переметнувшись к обезьянам, запятнали себя. И ныне в жилах их течет только грязная жижа, и липнут к ним и мор, и болезни, и прочая гнусь, от которой мы избавлены… - Интересная точка зрения. Хотя автор трактата «О роде остроухом» с вами не согласился бы. После многочисленных исследований, он отметил, что меж разными племенами эльфов действительно имеется ряд отличий. Как, например, отсутствие ушных раковин у морских эльфов или пигментация кожи и органы теплового восприятия у эльфов подземных, или особенности шерстяного покрова у их горных собратьев… Но вот между эльфами темными и светлыми различий кроме религии и политического курса он не нашел. Лесное племя. И никакой «жижи». Под конец речи присутствующие готовы были растерзать оратора на крошечные кусочки. Если больной мозолью полукровок было происхождение, то для лесных эльфов – деление на темных и светлых, а для всего остроухого племени – тот самый трактат. Работа убийцы и живодера, повернутого на науке, сгубившего ради нее множество эльфов, прежде чем выделить те самые факты, которые теперь так небрежно цитировал колдун… По-хорошему, Роаналь должен бы первым возжаждать его смерти, но он лишь отстраненно фиксировал мстительное удовлетворение в разноцветных глазах, когда Торак смотрел на перекошенные физиономии собеседников. Око за око и дальше по тексту… В конце концов, препарировал его собратьев совсем другой маг. Да и было все это так давно… - Возможно, вам неизвестно, тьонс, но этот трактат запрещен к прочтению, - натужно проскрипел Рироэль, не отрывая взгляда от полуэльфа. - Только на территории эльфийских государств, - мило улыбнулся тот. – В иных же странах он имеет репутацию серьезного научного труда и его наличие в главных библиотеках является обязательным, - судя по всему, кое-кто с трудом удержался от немедленного объявления войны этим странам. – Впрочем, признаюсь честно, сам я его не читал, - картинная пауза, и Роаналь понял, что сейчас жахнет. – Зато мне посчастливилось иметь несколько бесед непосредственно с его автором. Автор трактата «О роде остроухом» давным-давно был объявлен врагом всей эльфийской расы. Ужин на этом пришлось закончить. - Ты в курсе, что твой отец болен? – именно с этой фразы началась их беседа после того, как удалось убраться из зоны военных действий – задетые за живое родственнички жаждали крови. Роаналь замер на полпути к постели. Ему потребовалось несколько секунд на осознание сказанного, после чего он резко развернулся и впился в колдуна тревожным взглядом: - Что? Чем?! - Ммм, я не совсем точно выразился, - Торак стоял спиной к собеседнику, блуждая взглядом по книжным полкам, словно выбирая себе чтиво на вечер. Вряд ли это было так, потому что на столе уже лежал раскрытый на середине фолиант. И от того эльф обеспокоился еще больше. – Его отравили. Уже довольно давно. Это, кстати, объясняет некоторые особенности его поведения. Излишнюю молчаливость, к примеру… Довольно трудно участвовать в дворцовой жизни, когда сам практически мертв. - Не может быть! Это было… слишком. Просто – слишком. Оглушенный известием, Роаналь опустился на пол, уставившись в одну точку. Отца отравили? Отец умирает? Кто, как, для чего?! И действительно ли это правда? Водоворот сомнений и вопросов утягивал в непроницаемый мрак. Эльф чувствовал, что задыхается. - Ты… ты можешь помочь? Колдун теребил корешок какой-то книги, золотая коса отливала медью в свете свечей. - Нет, - коротко и слегка виновато ответил он в тот миг, когда Роаналь и сам это понял. Нет. - И… что тогда? Что мне делать? – растерянно спросил эльф. Земля уходила из-под ног, привычный мир рушился. Он не заметил, когда маг подошел и присел рядом, только почувствовал на плече теплую ладонь и, повернув голову, столкнулся с неожиданно серьезным взглядом разноцветных глаз. - Наблюдать. Осмысливать. Выбирать. Вести себя соответственно. Кто из нас двоих принц? - Я, - бледно усмехнулся ви’Грасса. И притянул колдуна к себе, зарывшись пальцами в его волосы. Просто чтобы почувствовать чье-то тепло… С того вечера прошел почти месяц. Если знать, куда смотреть, увидеть намного легче. И теперь Роаналь видел, как медленно угасал его отец, выглядя хуже и хуже с каждым появлением на людях, а сами эти появления становились все реже. А еще он видел, как вьется вокруг него ублюдок Рироэль, внимательно следит своими светлыми, неприятно-прозрачными глазами, ухаживает, поддерживает, выказывает беспокойство… Лицемерит. Младший ви’Грасса наблюдал и осмысливал. Со смертью отца он смирился довольно скоро – если отбросить наивную детскую веру в его неуязвимость, они не были особо близки, значит, не было и повода убиваться. К тому же короли редко умирают естественной смертью. Быть отравленным собственным сыном, возжаждавшим поскорее взойти на престол, что может быть тривиальнее? Теперь главным стало не спасти, а обезопаситься. И Роаналь большую часть времени продумывал варианты… В то же время Торак все силы бросил на то, чтобы отбиться от навязчивого внимания наследника. Началось все вполне цивильно: вопреки устроенному на приснопамятном ужине спектаклю, через пару дней магу пришло приглашение на прием. Тот, вопреки ожиданиям, согласился. Явился вовремя, одетый в отличный костюм, но картину портил короткий плащ, наброшенный поверх камзола. Плащ с эмблемой волшебной башни. Ну и конечно, с излюбленной косой он так и не расстался. Мажордом, завидев нахала, не постеснявшегося явиться к королю в облике презренного чародея, сперва растерялся, но после все-таки грохнул посохом о паркет, объявляя гостя: - Торак Альвего! - Тьонс Торак Альвего, - лениво поправил тот, и его голос прокатился по залу, достигая ушей всех присутствующих. – Я независимый маг, а не доярка. Роаналь, уже добрые полчаса скучавший в зале, едва успел спрятать за бокалом улыбку – очень уж забавно раздулись от возмущения именитые эльфы. В тот раз острый на язык чародей приобрел целый сонм врагов обоих полов, и не меньшее количество поклонников. Довольно экзотичная для лесной столицы внешность (рыжий эльф – это моветон, не бывает рыжих эльфов!) вкупе с личным могуществом являлись лакомым кусочком. Даже отвлеченные рассуждения о «прыщах на скелете, в обертке не первой свежести», на которые и не посмотрит уважающий себя муж, не в силах были отпугнуть стайку жаждущих внимания девиц. В итоге супруги, о чьем браке кроме министров так никто и не знал, кончили тем, что таскались хвостиком друг за другом, периодически спасая из окружения товарища по несчастью. Именно это и позволило младшему ви’Грассе услышать беседу, изначально ему не предназначавшуюся. Вернее, кусочек беседы. - …стоит быть чуть повежливее, вы не находите? – цедил Рироэль, пристроившись рядом с магом, так близко, что почти прижимался к нему бедром. – Мало ли, что может случиться. Особенности ритуала… - О, да ваше высочество разбирается в магических браках, - усмехнулся в ответ колдун, обводя взглядом сверкающий зал. - Лучше, чем вам хотелось бы. - Похвально. Хотя не думаю, что это можно сравнить со знаниями практикующего мага. К примеру, мало кто знает, что изменения в процедуру можно вносить вплоть до завершения. Таким образом, последний ведущий имеет неоспоримое преимущество. В плане «особенностей». - Тварь, - сверкнул глазами наследный принц, не снимая улыбки. - Спасибо за комплимент, - расшаркался Торак и склонился к уху собеседника, пощекотав челкой щеку. – Даже не рассчитывай. После чего ушел, не прощаясь, поставив почти нетронутый бокал на поднос пробегавшего мимо лакея. Рироэль проводил его голодным взглядом. И только тогда младший принц смог выдохнуть и расслабиться… стараясь не думать об игле ревности, кольнувшей в момент, когда навязанный супруг оказался непозволительно близко к братцу. Несколько приемов спустя Торак вертел в руках очередное приглашение. - Знаешь, твой драгоценный братец хочет видеть меня слишком часто. - Знаешь, мой драгоценный братец тебя просто хочет, - в тон ответил принц, не вставая с постели. Короткое молчание и невпопад оброненная фраза: - Терпеть ненавижу сладкое. Но Роаналя она успокоила. И вот теперь он в который раз следил краем глаза за читающим магом, обдумывая расстановку сил. Полученная информация не радовала. Задумки амбициозного братца обещали больно ударить по младшему ви’Грасса… - Знаешь, меня, похоже, планируют убить сразу после отца. И что он на это скажет? - Я знаю. Действительно, что еще мог ответить проклятый колдун? Роаналь завозился, усаживаясь на постели. Беседа, по его мнению, требовала особенного внимания. - Я – против, - по тонким губам скользнула усмешка. – И вот что, Рироэль здесь не единственный претендент на трон. План я в общих чертах продумал, остался только вопрос сторонников… «Ты со мной?» Простейший вопрос. Но как же трудно оказалось задать его… Торак неожиданно захлопнул книгу и поднял голову. - Замечательно. С детства мечтал принять участие в заговоре.