Узы дружбы

Не успела эта ночь раствориться в мутном, снежном и промозглом рассвете, как беда, случившаяся с Алой Смертью всея Департамента, уже достигла даже самых отдалённых уголков Третьего Лондонского, но в первую очередь, конечно же, начальственного кабинета и, соответственно, больничного крыла. Последний день в надоевшем лазарете обернулся для Рона трагедией вместо праздника. Нокса разбудил негромкий стук в дверь и вид возникшего на пороге начальника заставил сердце юноши пропустить один удар и заныть от нехорошего предчувствия. - Доброе утро, мистер Нокс. - Казалось, Ти Спирс мечтал и вовсе не сообщать о произошедшем, но был вынужден по многим серьёзным причинам. - З-здравствуйте, господин Ти Спирс, - Рон вскочил и торопливо отвесил поклон. Уильям прикрыл глаза и чуть наклонил голову. - Лучше сядьте, мистер Нокс. У меня... для вас плохие вести. - Что с Аланом? - невольно вырвалось у юноши и он покраснел как помидор. Плюхнувшись на койку, он однако не отвёл глаз от лица начальника, который вздохнул и опустил руки, доселе прижимающие к груди какую-то папку. - По поводу стажёра Хамфриза не беспокойтесь. Алан в полном порядке. - Облегчённый вздох Нокса. - Дело в вашем наставнике, Грелле Стаклиффе. Он... Дальнейшее для Рональда звучало как отрывок из криминальной сводки: пугающе и... слишком нереально, чтобы до конца осознать, что это случилось с близким человеком. Коротко, но без всяких увёрток и смягчений Ти Спирс рассказал о ночном поединке и о том, что беспокойный диспетчер получил слишком тяжёлые ранения, почти несовместимые если не с жизнью жнеца, то с дальнейшим нормальным состоянием здоровья шинигами. Нокса затрясло при словах Ти Спирса: "Возможно, вам придётся искать нового наставника. Мне жаль...". Это было уже слишком. - Стойте, стажёр Нокс! - секатор, вмиг материализовавшийся в руке брюнета, зацепил полу больничного махрового халата бросившегося к двери мальчишки и задержал его бег. - Пустите! - стоном вырвалось из груди юноши. - Наставник! Словно Грелль, лежащий в самой изолированной и далёкой палате, мог его услыхать. Уильям глубоко вздохнул. - Стажёр Нокс, я всё понимаю, однако... - Пожалуйста, не сейчас, прошу вас! Я хочу его увидеть! И золотоволосый стажёр, скинув с себя халат, выскочил из палаты в одной пижаме и, молниеносно оглядевшись, помчался по коридору, направляясь в сторону гудящих где-то вдалеке голосов. По дороге он раза три чуть не упал, потерял оба шлёпанца, но это его волновало в последнюю очередь. Завернув за угол больничного коридора, Нокс остановился, раздираемый противоречивыми чувствами. Около крайней палаты, в которой лежали, обычно, самые безнадёжные пациенты, стояли несколько жнецов из ночного отряда, а так же доктор, видимо только что вышедший от больного. Они о чём-то заговорили и, судя по лицу медика, новости были неутешительные. Рон почувствовал, как у него задрожали колени. Словно в тумане он побрёл, держась за стенку, и все жнецы разом обернулись на шаркающие шаги. Лица их приобрели ещё более тревожное выражение. - Это его ученик, - негромко произнёс товарищам один из диспетчеров. - Я его знаю, славный мальчишка. - Что с ним? - Рон едва держался. - Я хочу его увидеть. - Боюсь, это сейчас нельзя. - Доктор решительно преградил юноше дорогу. - Ваш... наставник?... - Нокс кивнул, - сейчас в коме. У него многочисленные ушибы, сотрясение мозга и серьёзная травма позвоночника в районах грудного и поясничного отделов, плюс ещё экстренная транспортировка пострадавшего без должных мер... - Чем это грозит? - прошептал Нокс, наваливаясь на стенку. Всё замолчали. - Гм... Как минимум - временное онемение конечностей, нарушение кровотока и работы некоторых внутренних органов, затруднение дыхания, как следствие долгая реабилитация и возможное... - Довольно. Не грузите его ужасами. И не забывайте, что у шинигами гораздо более сильная регенерация, нежели у простых смертных. Секатор начальника аккуратно положил перед Рональдом оба шлёпанца, сложенные вместе. Уильям, появившийся мигом позднее за спиной мальчика, положил ему руку на плечо и чуть сжал пальцы. Врач замолчал и отвесил поклон, то же самое сделали и жнецы. Рон опустил голову, чувствуя, как закипают в глазах горькие слёзы. - Идёмте, стажёр Нокс. Сейчас вам не стоит видеть наставника, это бесполезно. Крепитесь, силы вам ещё понадобятся. - Да, господин Ти Спирс... Паренёк ощущал себя внезапно опустошённым. Безусловно, слова Уилла и надежда на скорую регенерацию сделали своё дело, однако... Как же он теперь будет без своего взбалмошного наставника? Кто так развеет его скуку неожиданным ярким появлением, кто, так красиво и виртуозно ругаясь, сможет не только побудить своего стажёра на активные действия, но и защитить его от всевозможных глупостей, допускаемых юношей, и опасностей? Алан - это Алан, милый домашний котёнок, с которым никогда не надоест общаться и дружить, но сейчас без ярко-алого учителя мир внезапно потускнел и опустел. Рональд, чья беспокойная натура не могла долго вынести комнатной опеки, теперь был полностью деморализован, лишившись того вечного двигателя, что толкал его вперёд самыми оригинальными способами, которые только можно придумать. Не слушая, что говорит ему Ти Спирс, Рон доплёлся до своей палаты и там, опустившись на койку, лёг лицом к стене, накрывшись одеялом с головой. Начальник всё понимал. Ещё раз пожелав юноше держаться и не падать духом, он бесшумно вышел и напоследок услышал лишь безудержные всхлипы, доносящиеся из-под пухового одеяла... *** У Алана сложилось очень стойкое ощущение, что сегодня он ошибся местом работы. Мало того, что Департамент был наполовину похож на элитную военную базу, нежели на привычный строгий офис, так ещё и на входе ему сходу устроили полный допрос в отдельном кабинете на тему - где его наставник. А Алан не смог ничего сказать в ответ - он сам не знал, почему сегодня Эрик, всегда встречающий его по утрам и провожающий по вечерам, не явился и даже не предупредил стажёра о том, что он не придёт. Проторчав добрых пятнадцать минут под мозговыносительным давлением дежурных диспетчеров, юноша, полностью деморализованный и смущённый поспешил наверх - в их с наставником кабинет, ожидая сам не зная чего. Добрался до рабочего места он в полуобморочном состоянии - по дороге шатен слышал весть о Сатклиффе, которую не обсуждал только ленивый, причём каждая рассказываемая версия была страшнее другой. Самой жуткой была новость о грядущей войне с демонами, что полуживой Грелль - предтеча глобального конфликта и что терпение шинигами на исходе. Не надо было даже гадать, что после всего этого в панике надумывал маленький стажёр, совмещая страшные факты и отсутствие мистера Слингби, и какие он делал выводы. Добежав до конца коридора Алан, накрученный донельзя, рванул дверь на себя и чуть не заплакал - кабинет был закрыт. Хамфриз сжался в уголке, изнывая от предчувствий и страдая от собственной несообразительности. К кому обратиться, куда бежать, у кого спрашивать об Эрике? Кто мог ему сказать - где пропадает суровый жнец, когда сейчас такое неспокойное время? Что делать теперь ему самому? Как... - Эрик, ёлки-палки, ты какого лешего творишь? Мало того, что опоздал, так ещё и напился в начале рабочего дня! А если Ти Спирс заметит? - К чёрту всех... Алан, уже совсем почти вросший в свой угол, вскинул голову и побледнел. Через толпу к кабинету шагал его наставник и вид у него был действительно не самый подходящий для работы. Окликнувший его жнец ошибся: блондин не выглядел нетрезвым; юноша, уже успевший узнать - каков Эрик, когда он выпьет, видел лишь донельзя усталого и ушедшего в себя наставника, слегка рассеянного и... расстроенного. И лишь когда куратор подошёл к двери, шатен уловил нотку алкоголя в привычном аромате эрикова одеколона, но перегаром, о котором с возмущением вещал его коллега, тут даже и не пахло. Блондин вставил ключ в замок и только тогда заметил Хамфриза, робко шагнувшего из своего угла на свет. - А, Алан... - он протянул руку и, приобняв стажёра, легонько втолкнул его в открывшуюся дверь. - Ты уж прости, меня уже успели отчитать за всё. Я виноват, да. Не ходил бы ты совсем сегодня на работу, что ли. Если б демон тут гулял, а? Правилами же сказано: без наставников на работу не соваться, для кого я инструктаж проводил? Юноша был в смятении. Эрик хоть и старался говорить с уже привычной хамоватой интонацией, однако его голос звучал слишком сипло, чтобы быть достаточным для внушения. Рассеянно перебирая на столе бумаги, непроизвольно Слингби открыл ящик стола и извлёк оттуда прозрачную бутылку с жидкостью чайного цвета, опустошённую наполовину. Но тут его взгляд скользнул по ученику и жнец, опомнившись, засунул её обратно, по дороге словно невзначай вынув что-то из кармана и небрежно закинув это вслед за коньяком в стопку документов. - Сядь вон на диван. На тебе лица нет, ты чего такой сегодня? Напугали тебя на входе эти инквизиторы, а? - Я... - Алан покраснел и выдал вдруг. - Я слышал про наставника Рона. Это ужасно! Думал, что и вы... - Птенец ты желторотый, глупый, - Эрик уселся на свой стол и растрепал светлые волосы ладонью. - Вот делать мне нечего, как в подворотнях ночью куковать не на заданиях. Проспал я просто. Вчера... это... взял на дом отчёты и совсем с ними замучился, до глубокой ночи сидел. Э-эх... Вид у куратора был честный и естественный и Хамфриз, чуть уменьшивший градус тревожности, не заподозрил ничего дурного. Вздохнув, он присел на краешек дивана и принялся вертеть в пальцах носовой платок, смущаясь под пристальным взглядом наставника. И подскочил, когда тот вдруг вновь задал вопрос: - Ну а Грелль? Что говорили про него? - Гре.... Мистер Сатклифф... - шатен замялся. - Говорят, что это полный кошмар. И что мистер Сатклифф теперь в коме почти при смерти... - Чушь! - чересчур громко фыркнул Слингби и, встав, прошёлся до окна. Развернувшись тёмным силуэтом на фоне серого неба, он сунул руки в карманы и чуть-чуть покачался с пятки на носок. - Я знаю Сатклиффа - эта бестия ещё не в таких побывала передрягах и жива-здорова, тут вот только сплоховала, потому как демон просто силой задавил... - А... вы откуда знаете?... - вдруг робко прошептал паренёк и Слингби осёкся. - Чего? - Про демона. Вы... неужели? - Нет, - Эрик покачал головой и потянулся рукой за сигаретами, что провокационно (Ти Спирс не раз выговаривал подчинённому за это) торчали у него из нагрудного кармана. Потом, снова покосившись на стажёра, он убрал руку от груди и вновь вцепился ею в волосы. - Я слышал о демоне от других жнецов, что видели его. И думаю, что те не стали бы преувеличивать так, если бы не видали его в действии, тем более что толпа пострадавших растёт бешеным темпом. Стажёр кивнул. А что ему ещё сказать? Блондин вздохнул и потёр виски. Видимо, это помогло собраться ему с мыслями, так как он расправил плечи, взял Книги со стола и, подойдя к парнишке, потянул его с дивана. - Всё, пойдём работать. Отдыхать и разговаривать мы будем после. Кстати, почему ты шапку не носишь зимой? Отморозить уши решил? Хамфриз заморгал и непонимающе уставился на Эрика. Такого поворота в разговоре он не ожидал совсем. Ни разу в жизни он представить не мог себе, чтобы его наставник вдруг озаботится таким вопросом, как тепло стажёрских ушей! - Надену... непременно, - прошептал шатен, вжимая голову в плечи. И окончательно онемел, когда высокий жнец на миг прижал его к мощной груди и тихо вздохнул. - Идём. Чтоб завтра в шапке пришел, иначе лично свою шапку принесу и будешь ходить позориться, ты понял? - Да... - Вот и молодец. И оба жнеца покинули холодный кабинет. *** - Здравствуй, мальчик. Нокс, стоящий у окна в пустынном коридоре, вздрогнул, но повернулся к окликнувшему его работнику неспешно и даже как-то неохотно. И, сказать по правде, не удивился увиденному: к нему спешил тот самый жнец, с которым он встречался в первый день своей стажировки, потом вечером после нападения на Алекс и в третий раз сегодня, у палаты Грелля. И уже догадывался, зачем к нему направляется этот шинигами. - Вы - мой временный наставник? Жнец запнулся на ровном месте и, тяжело вздохнув, остановился в двух шагах от Нокса. - Я Мигель Барроу и я... да, твой наставник. Временный. Я сам попросился на эту должность. Уильям упоминал о том, что ты сейчас остался без куратора, и я вызвался добровольно. - А вы не знаете - когда поправится мистер Сатклифф? Этот вопрос, кажется, огорчил Барроу ещё больше, чем упоминание о временном посте шинигами. Он снял очки, кашлянул в сторону, протёр стёкла и снова надел их на переносицу. Выглядел жнец при этом до того опечаленным, что Рон невольно устыдился своих вопросов; в конце концов новый наставник не виноват в том, что так получилось, и старается помочь как может. Да и чем-то он был, всё-таки, симпатичен стажёру ещё с самой первой их встречи: внимательный, подвижный, чуть взлохмаченный и громкоголосый - этот шинигами напоминал Грелля, даже цепочку на очках носил, но... Мигель не был тем самым Алым Жнецом, а потому его приход не помог восполнить наступивший пробел в жизни Нокса. Выбирать однако не приходилось, золотоволосый парнишка морально подтянулся и выжал из себя правдоподобную улыбку. - Приятно познакомиться, я Рональд Нокс. Спасибо вам за то, что вы согласились на моё обучение. Мигель воспрянул духом. Ответив улыбкой на улыбку мальчишки, он слегка развёл руками, мол - вот такие вот дела, принимай, какой уж есть, и похлопал его по плечу. - Ну, пойдём? - спросил он, навесив на себя деловитый образ и оглядываясь. - Тебе, наверное, надо забрать свои вещи из вашего с Греллем кабинета и устраиваться в моём. - Нет, спасибо, - внезапно твёрдо отозвался Нокс. - Я принесу из дома то, что необходимо, но там я ничего трогать не буду. Почему - Рон не стал объяснять, Барроу понял его без слов и постарался на этот раз скрыть разочарование. И Нокс уже не улыбался напоказ, немного уязвлённый тем, что его так решительно отбирают у законного наставника. Длилась пауза недолго, Мигель снова засуетился и потащил новоиспечённого стажёра к себе - выяснять, какие навыки и умения получил юноша во время практики. *** Начальника сегодня проводили до дома снова, но уже не скрываясь - весь Департамент замер в священном трепете, когда по коридору, бодро насвистывая похоронный марш, прошагал сам Легендарный сперва до кабинета Ти Спирса, а потом, в его сопровождении, прошествовал обратно и уже был полностью серьёзен. Оба жнеца покинули здание в начале второй смены, но стало ясно, что отдыхать им сегодня придётся ещё нескоро: каждый нёс в руках папки с отчётами и несколько писем и бумаг в отдельных пластиковых "уголках". Едва достигнув квартиры Уилла, шинигами сразу сели за работу, проверив сперва оставшиеся от дневной смены отчёты, а после принимаясь за письма "свыше" и подробные объяснительные от действующего отряда. Работали молча и очень быстро, а потому не пробило ещё и одиннадцати часов ночи, как всё уже было сделано. Гробовщик, не говоря ни слова, сварил бывшему ученику кофе, добавив в него щедрую порцию алкоголя - чтобы Ти Спирс смог расслабиться, согреться и заснуть. Сам Легенда привычно побулькал пакетиком чая в кружке, но так и не притронулся к нему, встав у окна и наблюдая в стекло не столько за разыгравшейся метелью, сколько за брюнетом, медленно потягивающим напиток. Уильям, навалившись на кухонную стену спиной, пил кофе, щедро разбавленный коньяком, и смотрел в одну точку чуть повыше раковины, однако Гробовщику ли не знать - какие мысли одолевают его экс-стажёра сейчас! Молчание затягивалось, однако прерывать его никто не спешил - слишком много эмоций, которые необходимо перетерпеть, слишком мало слов, чтобы выразить накипевшее вслух. - Я с ним был знаком с самой Академии, - неожиданно негромко заговорил Ти Спирс. - И был всегда, чёрт возьми, уверен, что он никогда не попадётся. Но просчитался уже в который раз. Что я за начальник, что не может оградить подчинённых от бед?! - Тише, тише, - промурлыкал Легенда, понимая, что сейчас немного опьяневшего Уильяма начинает "отпускать". - Грелль всегда имел башню на резиночке, мне ль тоже этого не знать? Как бы ты оградил его от встречи с демоном и чем бы ты ему помог? - Я знаю его, - повторил Уилл упрямо. - Мы с ним неплохо управлялись в командной работе, я... - Ты, ты... - седовласый отошёл от окна и встал рядом с брюнетом, опираясь на стол. - Ты обязан был находиться на рабочем месте. Всевидящего ока, следящего за каждым сотрудником в Департаменте и вне его у тебя нет. Так что не смей себя грызть по этому поводу. Да и срываться и бежать на выручку каждому ты не можешь... - Грелль - не каждый, - прошептал Ти Спирс и, опомнившись, торопливо запил свои слова новым глотком кофе. Под седой пышной чёлкой многозначительно вспыхнули и погасли два зелёных огонька. Легендарный жнец вздохнул и, отобрав у брюнета чашку, повёл его спать. И начальник не противился этому. - Ты до сих пор пытаешься отплатить ему за сделанное, - Гробовщик не спрашивал, он утверждал. - Хотя побить ты можешь, умеешь, практикуешь. - Могу, - согласился Уильям, прикрывая глаза и опускаясь, ссутулившись, на край кровати. - Но только ты и доктора знают, кто потом отводит этого неслуха в лазарет и закрывает глаза после на частые прогулы его "по состоянию не стояния". Старший жнец склонил голову набок и скрестил руки на груди. - О да, конечно же ты не прекратишь давать поблажки Греллю, даже если он взорвёт Департамент. - Он спас мне жизнь в день экзамена, - брюнет, держась за голову, принялся раскачиваться в хмельном тумане. - Не будь Грелля рядом - я бы уже ходил с Шипом в сердце и... Ти Спирс вздрогнул всем телом и Легенда, спохватившись, потряс начальника за плечи, приводя в чувство - вспоминать тот случай нападения Пленок Памяти и муки, от которых Грелль избавил своего напарника, было не принято между теми, кто состоял в курсе дела. По счастью, малопьющий Уилл был уже довольно пьян, чтобы думать о чём-то дольше минуты, а потому седовласый жнец лишь помог ему раздеться, уложил сонного молодого человека в кровать и укрыл одеялом. - Спи, завтра я тебя разбужу сам, не беспокойся. - Наставник... - Уилл уснул, не договорив и самого начала предложения. Легенда провёл рукой по его волосам и тихо выдохнул: - Ну и что же с вами со всеми теперь делать? После чего отправился на диван в гостиную - полежать и подумать над происходящим.