Узы дружбы

- Да твою же Смерть Великую... Глаза Рона были полуприкрыты и, казалось, смотрели в разные стороны. Из придушенного горла неслось сипение, руки и ноги, словно лишившись суставов, гуттаперчевыми плетями лежали на полу. Парень выглядел так, словно его постирали и выжали. Не теряя ни минуты, старший жнец принялся мягко, но сильно массировать ослабевшие конечности, разгоняя кровь по венам юноши, а после всё-таки взял флягу и дал бедняге пару маленьких глотков. Тот покорно проглотил их, дрогнул и, открыв глаза пошире... отшатнулся от Эрика, порываясь отползти и встать одновременно. Блондин с изумлением заметил в глазах стажёра панику. - Э... - начал он и пацан, поскользнувшись, вновь упал, закрылся от него обеими руками и, продолжая отбиваться пятками, заскулил. - Парень! Эрик цапнул его за одну дёргающуюся ногу и притянул к себе. - Ну-ка тихо, куда рвёшься, как щенок с привязи? Да угомонись, что ты в самом деле?! - Пожалуйста! Пожалуйста, не надо... - Ты серьёзно? Эрик всё понял. Рон его боялся. Конечно же не так, как демона, но вот до истерики вполне. После того давнего разговора у триста десятого кабинета, когда блондин обещал ему телепортацию через потолок, паренёк так и не смог более взглянуть на Слингби без боязливой неприязни, словно в любой миг ожидал от него либо грубости, либо подзатыльника. И всегда при встрече прятался за щерившимся Греллем, который без проблем мог отогнать жнеца не делом, так словом. А тут прямой контакт с глазу на глаз, причём после такого происшествия... Что называется из огня да в полымя. - Приятель... - осторожно начал он, по-прежнему не отпуская лодыжку Нокса, справедливо полагая, что глупо выяснять отношения, бегая за ползающим индивидом по всему холлу. - Спокойно. Слышишь? Ну-ка, перестань. При этом он чуть встряхнул напряжённую ногу стажёра и тот, прекратив трепыхаться, только сжался посильнее. Эрик снял с себя плащ и, отпустив юношу, укутал его, стараясь действовать без резких движений. - Не враг я, понял? И не дебил, я тебя сейчас не обижу. Да и не сейчас тоже. Довольно нам друг на друга крыситься. И вообще, я тут помогаю, так-то, слышишь? Вот такой вот бестолковый монолог, но он, однако, действовал. Нокс чуток расслабился, утонув в плаще, и Слингби, держа в объятиях этот нервный комок, ощутил, как мальчик прижимается к нему вместо того, чтобы возобновить попытки к бегству. Жнец вздохнул, прислушиваясь к звукам, доносящимся из зала, и начал было подниматься, только Рональд вдруг, выпростав дрожащую руку, схватил мужчину за рукав и притянул его к себе. - Бога ради... умоляю... не говорите Ти Спирсу, что это я... Пожалуйста! Не говорите, что это я... - Чего? - Он меня прибьёт, я же помешал вам! Миге... мистеру Барроу тоже влетит! Я не знал, что там вампиры будут... Что я не успею достать демона... - Эге... - блондин сообразил, к чему клонил мальчишка. Так значит это не простая шалость, скорее пустое геройство. Мальчишка захотел сразиться с демоном при всех, но не учёл возможных осложнений, да и сил не рассчитал. Естественно, Ти Спирс, узнав стажёра, постоянно вляпывающегося в демонические неприятности, устроит ему мировой разнос и даже, может быть, отчислит непутёвого мальчишку из своего отдела за несоблюдение правил. Заодно Барроу прилетит за недосмотр, а уж что сказал бы Сатклифф, если бы... - Не говорите... - Ты дурак, - спокойно молвил Эрик, таки вставая и беря дрожащего пацана на руки. - Чего полез? Сам виноват. - Я... Слово дал. Наставнику... - Мигелю?! - Слингби вскинул брови, представляя, как Барроу благословляет юношу на подвиг. Ронни лишь тряхнул головой. - Греллю... - Чёрт возьми! - Я лишь хотел... - Молчи. - Слингби перехватил юношу поудобнее и открыл портал. - Говори свой адрес, я тебя домой отправлю. Чтоб там лёг в кровать и не высовывался даже в сортир вплоть до завтра. Придёшь на работу - даже Алану ни слова! Если я увижу тебя в раскатанном виде, лично намну тебе бока и вылеплю из тебя приличного жнеца по своему вкусу. Так что в твоих интересах привести себя в порядок и сесть уже наконец на задницу ровно, не нервируя окружающих и наставника. Ты понял?! - Да, сэр, - прошелестел Рональд и назвал адрес... - Я за тобой слежу! - укладывая слабое тело на небрежно расправленную кровать и помогая ему стащить костюм, предупредил мужчина, укрывая напоследок мальчишку одеялом. - Сэр... - из-под одеяла на жнеца сверкнули неестественно блестевшие глаза. - Спасибо. Блондин с чувством выдохнул. С трудом подавив порыв отпустить мальцу воспитывающий щелбан, он вместо этого кивнул, прощаясь. - Не за что. Бывай. И, не дожидаясь дальнейшего развития событий, вновь шагнул в портал, на ходу придумывая что-нибудь поправдоподобнее в оправдание за всё случившееся. *** - А потом я как вдарю ему в самое сердце! Это был мой лучший удар, зуб даю! А Плёнка такая - вжух! - а я такой - вжих!, а мой-то стоит и только рот разевает! Я управился с проблемной душой лучше старших - это он мне потом сам сказал. - Ну ты даёшь! А как чё потом, куда проблемного? - Да в Ад, конечно, там такое было!... Он ведь алкаш, что просто жесть, свою семью обворовывал, чтоб на бутылку хватало. Ну и буянил после, кулаки распускал. - Вот это зверь... Смотришь на этих смертных и только охреневаешь - ведут себя так, словно индульгенций* оптом закупили! - Да ничё не говори! А нам их всю вечность окучивать, но как по мне, таких жуть как кайфово грохнуть! - Да ваще! Алан в брезгливом страхе попятился за стеллажи и поспешно покинул группку себе подобных, направленных в Архив, юнцов. Смех стажёров больно резанул его по ушам, а пренебрежительная ко всему окружающему манера речи оставила в душе неприятный осадок. Нельзя, нельзя так говорить о наставниках и становиться таким жестоким, равнодушным, циничным, пусть и работа у них такая... Это грубо, это... противно! Так себя не ведёт даже не стесняющийся в выражениях Эрик, так почему молодые себе такое позволяют? И потом - их клиенты, люди... Ведь даже самого последнего человека можно как-то понять, они такими сразу не рождаются! Они же... Хамфриз вдруг охнул и, схватившись за грудь, спиной навалился на очередной стеллаж с папками. Разговор стажёров пробудил в нём неожиданно тот самый случай с Дэниэлом Стэнфордом, а так же воспоминания, связанные с его судьбой и с его потерявшей всякую человечность сущностью... И это тоже оправдать? Убийства, кровь, насилие и всюду... боль. Опять сотни шипов со всех сторон, а кадры всё мелькают, каждый хуже предыдущего, всё быстрее, всё теснее, больно, больно! - Эй, сюда! Здесь парню плохо! Эй! Хамфриз вздрогнул, приходя в себя, и вскинул глаза на толпу, окружившую его. Тут были в основном ребята, но в начале коридора между стеллажей уже маячили и взрослые жнецы. - Расступитесь, расступитесь! Шатен отвёл глаза. Ему почему-то стало стыдно и неприятно - на него, конечно же не замечаемого до этого момента, теперь смотрели как на занятный экспонат в кунсткамере, каждый норовил привстать, чтобы созерцать поверх голов блестящее от холодного пота, бледное лицо и обсудить его тут же вполголоса с друзьями. И хоть бы одно участливое лицо! "Рон, Рон!" - но Нокса среди них не было... Всех заслонил собой полнощёкий шинигами в круглом пенсне. За его спиной маячили ещё двое, протягивая кто баночку, кто ватку; под нос стажёру сунули белый кусочек, пропитанный нашатырём и мальчик отшатнулся, вдохнув резкого запаха и стукнувшись затылком. - В лазарет его, - распорядился полнощёкий и к шатену потянулись две пары рук. - Нет, я не хочу, пустите... Алан сделал слабое движение плечом и попытался встать. Его, конечно, подхватили под обе руки, но отбиваться не было ни сил, ни наглости. - Ну-ка, посмотри на меня. Шатен собрался и взглянул в глаза одному из жнецов, который был слева. Тот пристально пробуравил его взглядом и нахмурился. У юноши нехорошо засосало под ложечкой. - Что с тобой произошло? Вопрос был не праздный. Шинигами после своего перерождения исцелялся от многих болезней, присущих простым людям. Ни давление, ни корь, ни банальная простуда (что, хотя, было нередким и феноменальным исключением) не должны были беспокоить Служителей Смерти, а потому внезапный обморок юного стажёра стал сейчас практически сенсацией. - Ты весь ослаб, ты не был ранен на заданиях? - Никак нет, сэр. - Алан, сердцем чувствуя, что нельзя им говорить о том, что произошло на самом деле, солгал. При этом щёки его покраснели от стыда, но увлечённым поисками причин обморока жнецам это показалось улучшением. - Гляди-ка, порозовел! Не такой уж, значит, слабенький. Так ты точно в лазарет не хочешь? - Нет, спасибо. Я в норме. Его ещё раз прорентгенили три внимательных и минимум девять любопытных взглядов, после чего обладатель пенсне вынес свой вердикт: перевести стажёра из "стоячих", расставляющих папки по полкам, в зал, где сидели, разбирая документы по ящикам, будущие секретарши. Хамфриз снова вспыхнул, на сей раз от возмущения. Его к девчонкам, как самого слабого! Сдавленное хихиканье за спинами только придало ему сил и он, насупившись (гордо вскинуть голову не удалось из-за банальной нехватки гордости), подхватил близстоящую коробку с бумагами и решительно сделал шаг, намереваясь пробраться сквозь толпу. Кое-кто отступил, но вот шинигами, который проверял его зрение, остановил юношу, взяв его за локоть. - На обед сходи. Время перерыва. Все слышали? Марш в столовую. Ученики загудели, толпа стала быстро рассасываться. Пенсне и молчаливый Правый жнец тоже зашагали прочь, а вот этот третий, забрав у мальчика коробку, тихо произнёс: - Не думай, что всё обойдётся. Лучше сразу же проверься. - Всё хорошо. Просто я не выспался и не позавтракал, - тихо признался юноша, опустив глаза. Помолчав, он добавил. - Мой наставник включён в состав жнецов, которые пойдут... на демона. Я... Он осёкся и жнец сочувственно глянул на стажёра. - Ты так волнуешься о нём? - Да, сэр, - искренне ответил Алан и вздохнул. - Кто он? - Мистер Слингби. - Вот как? - в голосе жнеца прозвучали изумление и недоверие. Хамфриз подтверждающе кивнул. - Знаешь... вот не думал, что скажу, но ему повезло. Со стажёром повезло, - добавил он, когда шатен неверно понял его, приняв за "везение" участие в операции. - Вот только пусть он пуще глаза тебя бережёт, ты вправду, не в обиду будь сказано, ещё колос в поле - сожми покрепче и сломаешь. Береги себя тоже, Эрик никого и никогда не курировал, ему не доверяли это дело... - Я ему доверяю, - прошептал стажёр и потянулся забрать коробку. - Так доверял я только одному. - Ну, если так... - жнец, не дав ему возможности нагрузиться, проводил всё-таки юношу до нужной полки, помог расставить папки и отправил после в столовую, в животе у Хамфриза уже урчало от голода. *** - А... что теперь? Шинигами, сказавший это негромко, страшно смутился - в полной тишине его вопрос гулко разнёсся по залу, многие жнецы оглянулись на него, остальные же обратили взгляды на Ти Спирса. Начальник, крепко сжимающий Книгу Жизни Лилинет одной рукой, второй приподнял секатор и поправил им очки. - Операция закончена, - не своим, каким-то бумажным голосом провозгласил он. - Всем в срочном порядке покинуть помещение и собраться в актовом зале Департамента. Толпа едва заметно зашевелилась. После спешного побега Зверя в разбитое им окно ворвался влажный холодный ветер и жнецы, ёжась под его порывами, то тут, то там открывали порталы, разбирали раненых или находящихся без сознания коллег и, повинуясь приказу, спешили в иное измерение; Уильям пристально следил за каждым телепортом, сам по-прежнему не шевелясь. Что же, программа "минимум" на сегодняшний вечер выполнена. Зверь был взвешен, Зверь был оценен и выводы были окончательно сделаны. Гробовщик, безусловно, догонит эту тварь, а вот после... Так далеко брюнет заходить не стал даже в мыслях. Безусловно, он желал наставнику победы всем сердцем, а о дурном развитии событий даже думать пока не хотелось. Легендарный не мог оплошать. - Уважаемый! Правая бровь Ти Спирса дёрнулась, когда со стороны его вдруг тронули за локоть. Чуть повернув голову, он увидал Эмиля Травеля, который из-за бурно развивающихся событий так и не смог покинуть свой особняк вместе с гостями. Теперь гордый Цезарь выглядел как в воду опущенный щенок: нелепо и смешно обвис на нём залитый вином хитон, облетевший позолоченный венок криво сидел на малиновых ушах. Уильям испытал к нему бы жалость, если бы не многовековая привычка "работать безэмоционально, чётко следуя уставу". - Уважаемый... - повторил аристократ, с трудом подбирая слова. - Ч-что тут... Как это... Я не понимаю! - И не пытайтесь, - отрезал брюнет. - Лучше возблагодарите Бога за то, что обошлось всё малой кровью и наименьшими разрушениями. - Боже, Боже, - торопливо воскликнул Травель, всплеснув руками. - Да я ведь только это и делаю с того момента, как тот... этот... гость ушёл... через окно, да. Только как же... куда деваются люди? - он указал на исчезающих в сияющих порталах шинигами. Ти Спирс перевёл взгляд на сотрудников. - На данный момент вы видите только покидающих через дверь гостей. Эмиля кто-то похлопал по спине. Он развернулся и застыл сусликом перед Томасом Вальфордом - липовым инспектором Скотланд-Ярда. Теперь же псевдо-полицейский раскачивал перед носом у аристократа хрустальным шаром на золотой цепочке и монотонно, быстро втолковывал мужчине, что тот видит лишь простых людей, что здесь произошёл террористический акт, приведённый в исполнение эмигрантом из Ирландии, что мисс МакМэйсон была заколота им же, а баронесса, не выдержав, умерла от сердечного приступа... То же самое втолковывали небольшой кучке гостей, прислуге и церемониймейстеру; они, как и Эмиль, заламывая руки и соглашаясь со всем, готовы были дать показания настоящим сотрудникам полиции, уже вызванным жнецами. На гипнозе настоял Гробовщик, и это было правильным решением: в лучшем случае свидетелям бы не поверили, в худшем несчастных смертных отправили бы в психиатрическую больницу. Да и лишний раз светить своим существованием Служители Смерти были не намерены, всему своё время. Уилл вздохнул. Разобравшись с основным коллективом, он вспомнил о ещё двух диспетчерах, которые интересовали его большее других и сейчас занимались чёрт знает чем в холле особняка. Брюнет нахмурился. Обогнув Травеля и Вальфорда, он поспешил на выход; вопросов к той паре у него было немерено. *** - И как же это понимать? Эрик Слингби, курящий у разбитого окна, повернулся к начальнику и, затоптав окурок, тяжко вздохнул, предвкушая назревающую выволочку. Ти Спирс, оглядев зал, конечно же сразу отметил отсутствие молодого шинигами и конечно же первый его вопрос был именно об этом. - Диспетчер Слингби, я требую объяснений! Диспетчер чуть поморщился. - Прыткий экспонат, - пояснил он, махнув рукой в сторону разбитого окна. Уильям сильнее сдвинул брови. - Я-то думал, что он после демона ковриком разложится, а он взял и дёру дал через окно. И тут уж либо душа матроны, либо задержание экспоната. Видно в состоянии аффекта погорячился с нападением, вот и задал стрекача на остаточной энергии. - Приметы диспетчера? - сухо потребовал Уилл. Эрик покачал головой. - Не припомнил. Да, маска с него чуть не свалилась, но я только глаза сумел рассмотреть. Да они ж у всех нас зелёные, так что... А волосы под этой шутовской фигнёй скрыты были. Нет, таких как он - юрких да зеленоглазых, у нас дополна, сложно выделить индивидуума. Ти Спирс поджал губы. Он чуял какой-то подвох, но доказательств было мало. - Ну хорошо, - процедил он, указывая секатором на тело баронессы. - Только вы не выполнили ваше прямое задание, что вы скажете на это? Эрик заложил руки за широкий алый кушак и дёрнул плечом. - Ну а что сказать? Не знал я, что в зале кадр окажется, кто шибче всех затычкой во все дыры хочет быть. - Прекратите говорить, словно вы в баре с приятелями, - Уильям дёрнул бровью. - Научитесь, наконец, выражать хотя бы на работе свои мысли нормальным языком. Блондин едва удержался, чтобы не выдохнуть облегчённо. Видимо, его наспех сформулированная версия событий не светила "белыми нитками", раз начальник придирается не к ситуации, а к манере её подачи. Вот только он совсем за дурачка брюнета не держал - Ти Спирс конечно же поймёт, что половина сказанного ложь, однако оставалось надеяться, что пока пройдёт обмозговывание ситуации в целом, пока то да сё... Короче, ему, Эрику, непременно влетит, но только уже за его личные погрешности. Рон же в это время уже подлатается и не вызовет подозрений у начальства своим раскатанным видом. - Собирайтесь и ступайте в Департамент, - произнёс Ти Спирс, поворачиваясь спиной к Слингби и намереваясь возвратиться в зал, чтобы проверить, все ли покинули дом Травеля. - Отчёт о вашем задании я желаю получить на свой стол завтра утром и постарайтесь ничего не скрыть. - Да было б что скрывать, - негромко пробормотал Эрик и открыл портал... *** После смены юных шинигами не отправили по домам, как было принято. Придерживаясь введённого режима, всех, кто в этот день был занят в Архиве либо в Библиотеке, расположили на время в кабинетах, предоставляющихся жнецам и их стажёрам. Алан, получив ключ от родного триста десятого, медленно поднимался по лестнице, держась около стены и пропуская толпу сверстников, с топотом несущихся куда-то вниз. На какой-то миг он отвлёкся, занятый своими мыслями, а потому неожиданный тычок в плечо заставил его оступиться, отчего Хамфриз едва не упал. Покраснев, он поправил очки и тут же увидал одного из тех парней, которые стали свидетелями его приступа в Архиве. Тот тоже узнал стажёра и взгляд его вдруг принял нехорошее выражение. С таким на Алана смотрели в первые месяцы обучения в Академии - как на мышку, которая попалась в лапы давно ждущему этого коту. Хамфриз вжался в стену. - Эй, ты тот самый, - начал стажёр издалека. Его товарищи, уже сбегающие со ступеней, вновь вернулись, увидав развлечение. Алан промолчал. На риторические реплики отвечают только дураки. - Так ты чё у нас - больной или типа самый хилый, да? - юный жнец подбоченился. - С девчонками папки перебирал, значит? Его команда осклабилась, подталкивая друг друга локтями и многозначительно перемигиваясь. - Нет... Я пройду, можно? - Эть! - шатену преградили путь и окружили. Зажатый в углу лестничного пролета, Алан с тянущей тоской уже предчувствовал, как сейчас начнётся унизительный диалог, где его непременно выставят дураком и обсмеют, а потом возможно... Стажёров, стоявших в задних рядах, накрыла большая тень. Не успели они ещё толком оглянуться, как тут же полетели первые "ласточки". Под нарастающие визги какой-то высокий жнец пропалывал толпу, как огородник грядку: хватал поочерёдно первых попавшихся за волосы и раскидывал в стороны, расчищая себе путь до Хамфриза. Шалопаи, конечно, тут же сдёрнули быстрее ветра, а шатен, оставшись один, низко опустил голову. - Часто они тебя так? - осведомился неизвестный, складывая руки на груди и рассматривая спасённого в упор. - Это в первый раз, сэр, - отозвался юноша, не покривив душой. Вспоминать Академию он не стал, это дело прошлое. Шатен осмелился посмотреть на неожиданного спасителя и с удивлением узнал в нём жнеца, заведующего Складом Кос. Тот стоял и хмурил брови, тоже вспомнив паренька, но, поймав его боязливый взгляд, смягчился. - Ты хоть Эрику скажи - пусть он тебя поучит драться. А то будешь так вот вечно в углу дрожать, а таких не берут в шинигами. - Скажу... Попрошу. - Хамфриз выпрямился. - Только мистеру Слингби не говорите. Он рассердится. И тем тоже попадёт. - Какой жалостливый! "Попадёт им". Не о них думай, о себе. - Но жнец, видимо, был сам не настроен на долгие нотации, а потому лишь предложил Алану проводить его до кабинета, однако тот отказался. Сегодня, видимо, день такой, что его сопровождают старшие, но он ведь не такой и беспомощный, уж дойти до двери и закрыться в кабинете - задание пустяковое. При этом Алан улыбнулся краем рта и жнец ответил ему тем же. - Ну, тогда бывай, щегол. Косу-то не потерял стажёрскую? - Нет, сэр, - Хамфриз помотал пушистой чёлкой и завскладом одобрительно кивнул. - Молодца. Ну, ступай давай и помни: лучшая защита - нападение. - Хорошо... Спасибо, мистер... - Тэчер. Привет наставнику! И шинигами, махнув ему рукой, стал спускаться вниз. Алан же, простившись с новым знакомым, поднялся наконец на третий этаж. Добравшись до своего кабинета, юноша из последних сил закрылся и, вытянувшись на диване, крепко заснул, даже не сняв пиджака и очков. Сон его был настолько крепок, что он даже не слышал, как в Департамент с последними новостями прибыл отряд вернувшихся с задания... *** Сперва в актовом зале было очень шумно: шинигами, наконец отошедшие в родных стенах от случившегося, бурно обсуждали произошедшее между собой. Явившийся немногим позже Уильям застал работников, кучкующихся в разных углах зала и без умолку говорящих, однако при виде шагающего к трибуне начальника жнецы поспешно замолкали и рассаживались по местам; надо было поставить точку в сегодняшнем предприятии и отправляться, наконец, на отдых. Ти Спирс, оказавшись на месте, не стал долго рассусоливать: быстро пройдясь по основным данным о демоне, он сходу, вместе с коллегами, внёс кое-какие поправки в правила безопасности и уже готовился было произнести заключительное слово, как вдруг двери зала, до этого прикрытые, с протяжным скрипом распахнулись. На пороге, встречаемый десятками изумлённых взглядов, появился никто иной как мокрый с головы до ног, опирающийся на свою Косу, хрипло дышащий Легендарный Жнец...