Узы дружбы

Жнецы замерли в благоговейном молчании. Даже педантичный Уильям, привыкший доводить всё, в том числе и речь, до конца, замолк на полуслове и с тревогой, видимой одному только Гробовщику, выжидающе смотрел на наставника. Легенда же словно испытывал присутствующих на прочность нервов: чуть прихрамывая и кривовато сутулясь, он доковылял до сцены, на которой стояла трибуна, со вздохом облегчения сел на самый край, устроившись почти под ногами бывшего ученика и покачиваясь словно в полудрёме. Прошло минуты полторы, прежде чем по залу растёкся шепоток: жнецы, конечно, не смели торопить Легендарного жнеца, но и просто любоваться на его мокрую расцарапанную особу им было не слишком уютно. Видя нарастающее среди подчинённых нетерпение, Ти Спирс решил чуток помочь коллегам, снедаемым любопытством, и тактично кашлянул, кося суровым оком на валявшего дурака седовласого. Тот лишь чуть дёрнул приподнятым плечом, но когда шёпот стал на пол-тона выше, перейдя в ропот, Гробовщик вдруг повернул голову и хрипло заявил, обращаясь больше к своему бывшему стажёру: - Ребятки, а Зверь-то плавать не умеет... - Что? *** Благодаря благоприятным с одной стороны обстоятельствам демон вполне мог бы скрыться, пользуясь ненастной ночью и скоростью, однако битва в зале убавила его силы, а раны, полученные в поединке с Гробовщиком и Эриком, не давали ему перемещаться быстро и бесшумно. Легендарный жнец без труда летел за ним след в след; оба противника были уже далеко от дома Травеля, а впереди виднелась уже, скованная рамками заснеженных берегов, ледяная Темза. Туда-то - на весенний рыхлый лёд, и старался загнать своего врага Жнец, чтобы увеличить преимущество в бою... Река приняла прыгнувшего монстра на покрывшийся трещинами от берега до берега лёд, и демон проскользил против течения ещё буквально с с десяток-другой ярдов, прежде чем вновь обрёл контроль над телом. Легенда был осмотрительнее и, пока его противник балансировал на льду, седовласый выжидал момент для нападения, стоя на вершине одинокого тополя. Лишь только скорость Исчадия ада снизилась, Хороняка взмыл вверх и, подняв косу над головой, обрушился на Зверя, целясь ему в голову... Ему не хватило буквально пары дюймов. Зверь, чьё чутьё пока не было притуплено, всё-таки зацепил запах шинигами и последнему пришлось приложить приличное количество усилий, чтобы увернуться от летящего ему навстречу кинжала. Если бы не отменная реакция, Гробовщику пришлось бы туго, только вот не зря он гордо носил своё прозвище Легенды. Оружие демона не задело самого жнеца, лишь несколько седых волосков, срезанных острым лезвием, прощально покружились перед носом у бывшего владельца и исчезли в темноте, подхваченные очередным порывом ветра. "Вот скотина..." Однако на этом время на переживания истекло. Изловчившись, Гробовщик "приледнился" так, чтобы быть от противника в доступности взмаха Косы, развернувшись вокруг своей оси, он снова нанёс удар, пользуясь тем, что демон при атаке поскользнулся. На сей раз выпад стал более удачным и ледяная влажная крошка окрасилась тёмными горячими каплями, брызнувшими из раны на щеке демона. Зверь вновь взревел так, что с близ растущих деревьев осыпались комья рыхлого снега и с гомоном разлетелись в разные стороны доселе спавшие в ветвях птицы. - Вот это я понимаю - голос! - радостно вскричал жнец и взмыл в воздух, его восторг не оценили по достоинству и вновь попытались достать мощным выпадом. На сей раз Гробовщику пришлось отскочить ещё дальше: то место, на котором крутился Зверь, уже могло не выдержать очередной атаки, а купаться в ледяной воде не входило в планы пусть даже и крепкого здоровьем, но всё-таки уже немолодого Легендарного. Уйдя на достаточно безопасное расстояние, седовласый оглянулся, оценивая ситуацию. Эта передышка была вовремя, ведь смертельная пляска давалась обоим уже не так легко, как раньше. Переводя дыхание, Гробовщик утёр лоб и вновь приготовился к бою; несмотря ни на что его противник сдаваться явно не собирался. Хоть и казалось, что Зверь выдохся, однако любому мало-мальски опытному бойцу было ясно, что это - затишье перед бурей. Тяжело дышащий монстр угрожающей тёмной массой скорчился на льду, трещины теперь расползались от него со скоростью взбешённых змей, лёд постепенно оседал и отдельные пласты его уже вздымали неровные края, заливая холодной водой сапоги Исчадия ада... - Ну давай, мой будущий клиент, - негромко пробормотал Гробовщик, сжимая рукоять оружия. Его изумрудные глаза зажглись хищными огнями. - Покажи, на что ты способен... - Гр-р... Гр-р-р... ГР-Р-Р-РА-АХ! Последний рёв монстра потонул в оглушительном треске. Зверь рванул с места так резко, что ледяной наст, продавленный мощнейшим прыжком, окончательно разлетелся на куски, словно в воду бросили разрывную бомбу. Точно такой же взрыв повторился уже гораздо ближе, чем предполагал Легенда, а третий прыжок демона заставил седовласого отступать. Со стороны это выглядело, словно чья-то огромная нога гонялась за бойкой лягушкой с целью раздавить её; ледяной покров уже перестал быть спокойной гладью, то тут, то там на нём расцветали неровные льдистые лилии, оседая в тёмную воду и рассыпаясь на отдельные куски. Легенде сейчас стало не до нападений - Зверь, размахивая клинком, видимо, пошёл ва-банк, в прямом смысле круша всё на своём пути. Ситуация перестала быть весёлой. Серебристая пыль с привкусом речной воды порошила глаза, грохот льда заглушал удары от прыжков, а усилившийся ветер уносил запах демона в сторону, не давая сориентироваться. Теперь уже сложно было сказать, кому больше благоволила удача, ведь, хотя у Гробовщика сил и проворства было больше, но Зверь брал массой и яростью атак. Под ногами сражающихся уже не осталось ни одного ровного места - теперь бой продолжался наполовину в воде, наполовину в воздухе, благодаря сражению весенний ледоход на Темзе начался гораздо раньше, чем полагалось; противники едва касались ногами пляшущих на волнах льдин, взмывали вверх, наносили удары и кружили, адский шум напоминал канонаду пушечной атаки. Гробовщик стал уставать. Он прекрасно понимал, что конец поединка близок, только вот в чью пользу он решится - уже вопрос на миллион. Конечно, проигрывать не входило в планы Легенды, только в быструю победу верилось уже с трудом. Перспектива дорого продавать свою жизнь тоже не прельщала седовласого, сцепив зубы экс-жнец бился уже не только с монстром преисподней, но и с самим собой, преодолевая желание оставить поля боя и сегодняшнюю победу за врагом. В какой-то миг, когда его противник на минуту отступил на противоположный берег, Гробовщик, тоже ступивший на твёрдую почву, вдруг мысленно представил себе то, что будет, если он, Легендарный, смалодушничает. Разочарование в прямом вопрошающем взгляде Уильяма, растерянность и недовольство в рядах шинигами, страх и отчаяние среди стажёров - нет, этого позора ему никогда не смыть. А погибнуть, оставив надеющихся и верящих в его непобедимость жнецов, означало то же самое, что сбежать в последний момент. - Ну. Уж. Нет. Отдохнувший после последнего столкновения демон угрожающим рычанием возвестил о новой и, быть может, решающей атаке. Но Легенда не торопился. Закрыв глаза, он прямо и спокойно встал на краю берегового обрыва и глубоко вдохнул пахнувший приближающейся весной ветер, растрепавший ему чёлку и освеживший разгорячённое лицо. Сознание его очистилось от всех мыслей, сердце замедлило свой бешеный ритм и теперь гулко и ровно стучало, словно метроном отсчитывая мгновения финальной части поединка... Оба взвились в воздух одновременно. И нанесли удары тоже одновременно, как будто кто-то руководил их действиями. Зверь, стискивая рукоять неизменного кинжала, замахнулся сверху, Легендарный же напротив направил движение своей Косы снизу, целясь в открытый бок врага. В этот миг казалось, что даже время замедлило свой ход, противники, забыв про всё, кроме победы, смотрели друг другу глаза в глаза. Взгляды: ярко-алый, горящий ненавистью и изумрудно-зелёный, источающий вселенское спокойствие, схлестнулись и зрительный контакт не прервался даже тогда, когда оба удара достигли цели. Гробовщик почувствовал ослепляющую боль в спине, но не придал ей значения. Все силы оставили его разом; умиротворённо улыбаясь, он будто во сне наблюдал, как проткнутый насквозь лезвием Косы Смерти демон обмякает и лицо последнего становится пустым и равнодушным. Потеряв связь с реальностью, двое сверх-существ с шумом и плеском грохнулись в снежное жидкое месиво, бывшее некогда снежной речной равниной, в последний раз подняв в низко опустившееся небо фонтан тёмной воды и ледяного крошева. Минуты две поверхность вод шипела и огрызалась льдистыми клыками, успокаиваясь, а потом над полем боя повисла долгожданная тишина. Погрузившись в обжигающую холодом Темзу, Легендарный жнец последним усилием выпустил из онемевших пальцев древко Косы, спокойно наблюдая, как она вместе со Зверем исчезает в мрачной глубине спящей реки. Вернуть оружие не было проблемой, гораздо важнее сейчас было другое: хотя Гробовщик не был живым в прямом смысле этого слова, однако, как уже говорилось ранее, купаться в такое время, в таком месте, да ещё и в таком состоянии для него было крайне не-полезным. Зачерпнув воду здоровой рукой, он заработал ногами и поплыл к качающемуся над головой ледоходу, перебарывая жгучее желание остановиться и пойти вслед за демоном на дно. Воля и целеустремлённость сделали своё дело - показавшись на поверхности, экс-шинигами последним усилием выбросил непослушное тело на большую льдину и закачался на этом неустойчивом "плоту", распластавшись на нём ничком. - Нет, ну надо же... Однако... Что однако - Гробовщик уточнять не стал. Ему, как ни странно, не было уже ни холодно, ни больно, основной целью для него стало медленно и осторожно переползти по шатким льдинам до берега и там уже перевести дух. Не сразу, срываясь и уходя под воду, но он добрался до отмели и выполз из реки, позволив себе наконец рухнуть в сугроб, уткнувшись лицом в осевший за ночную оттепель снежок. Ему бы сейчас поспать, но скоро будет рассвет, сюда могут прийти люди, а показываться им в таком плачевном виде Легенде очень не хотелось, как и разводить среди смертных канитель по этому поводу. Вновь сделав над собой усилие, седовласый приподнялся и осмотрел себя мутным взором. Вроде, кроме раны на спине и мелких порезов на теле, ничего больше не было. Ему несказанно повезло - удар демон нанёс обожжённой рукой и именно это спасло Гробовщика от попадания оружия в сердце. Лезвие просто прошло по телу от лопатки до пояса, оставив извилистый кровавый след. По счастью, жизненно важного ничего задето не было, но ранение давало о себе знать страшным зудом и непрерывно скатывающимися по спине липкими каплями. Только кровь вскоре остановилась, регенерация у седовласого была отменной, но всё-таки Гробовщик сам подивился своей живучести - будь на его месте другой, менее испытанный в боях шинигами, то говорить о благополучном исходе битвы в его пользу никто бы точно не решился. Зверю же повезло и того меньше; постепенно приходя в себя, экс-жнец часто поднимал глаза на реку, будто ожидая, что чудовище вот-вот появится и всё начнётся заново, но время шло, а монстр не показывался. Зато тучи над головой Гробовщика вдруг потемнели ещё сильнее, заклубились и на землю хлынул первый весенний ливень. - Кажется, я тут задержался, - пробормотал синими губами бывший жнец и поёжился. - Как же я устал... Но, видимо, сегодня не уснуть мне в гробике в родной конторке, э-хе-хе... Открыв портал, Легендарный собрал остаток сил, встал и выпрямился во весь рост, закутавшись в остатки балахона - уж если и появляться в Департаменте, то с помпой, даже если это будет стоить ему последнего здоровья. По-тихому смотаться к медикам, на крайний случай, он успеет после того, как отчитается давно ждущему его Уиллу... *** - Что он сказал? Как это понимать? Можно поподробнее? - Господин Легендарный, - Ти Спирс при подчинённых сохранял субординацию и не называл наставника на "ты", - боюсь, что вам придётся объяснить... - А что тут объяснять? - и седовласый, действуя здоровой рукой, чуть приподнял чёлку, оглядываясь на начальника. - Мы завершили битву на Темзе, Зверь был сильно ранен, он ушёл под воду и не всплыл. И всё. -Так, значит, конец? - раздался в зале чей-то радостный возглас. Шинигами оживлённо загудели. Уилл, который всё пристальнее рассматривал бывшего куратора, нахмурился - он всё понял. - Тишина! - строго приказал он и, несмотря на то, что в зале наступило большое оживление, его услышали даже на последних рядах. Жнецы поворачивали к трибуне довольные лица и радость их постепенно линяла под взглядом сосредоточенного начальника. Гробовщик закрыл глаза и не шевелился, но Уильяму уже не требовалось далее расспрашивать седого. Коронным жестом поправив очки, брюнет обвёл глазами собрание и твёрдо начал: - Я прекрасно понимаю вашу радость и ваше нетерпение поскорее завершить установившийся режим, однако смею остудить ваш пыл до того, как все навоображают себе невесть что. С сожалением сообщаю, что несмотря на победу господина Легендарного, режим ЧС не будет снят как минимум ещё месяц, так как мы не знаем - что нас ждёт за это время. Ученики по-прежнему будут находиться под вашим неусыпным надзором, дозорные патрули будут выходить трижды в день, прочёсывая местность, мы должны быть полностью уверены, что адское создание нас более не потревожит. Не ослабляем бдительности, проблема ещё не окончательно решена, сейчас всё зависит лишь от нашей сознательности и ответственности. Спасибо всем за внимание, сегодняшнее собрание объявляю закрытым, с дополнительными вопросами прошу обращаться непосредственно ко мне. Всем доброй ночи, сегодня вы остаётесь в Департаменте. Всего доброго. Молодой начальник едва дождался, пока ошеломленная и приутихшая толпа жнецов покинет зал. Как только последний подчинённый скрылся, Уильям опустился на колено перед прислонившимся плечом к трибуне Легендарным и с досады даже прикусил губу: вблизи и при более тщательном осмотре Хороняка выглядел ещё хуже, чем на первый взгляд. Конечно, Легенда сражался не с простым противником, но видеть сильнейшего из шинигами настолько вымотанным и ослабленным было как-то не по себе. Экс-жнец спал, опустив голову и тяжело дыша приоткрытым ртом, рана на его спине вновь открылась и кровь успела пропитать балахон насквозь. - Господин Ти Спирс?... - неожиданное появление секретарши заставило начальника вздрогнуть и выпрямиться. - Мисс Роуз? Молодая женщина смешалась. - Вы... Вам тоже пора. Я приготовила вам кофе... - Благодарю вас, - церемонно отозвался брюнет и опять поправил очки. - Смею вас попросить ещё об одной услуге: срочно вызовите медиков в актовый зал. Дело не терпит отлагательств и задержек. Секретарша мигом всё поняла. С сочувствием послав последний взгляд спящему Легенде, она исчезла, а Уильям опустился на колени перед экс-наставником и прислонил его к себе, обхватив руками. - Вы знали на что идёте. Только почему, почему вы всегда работаете в одиночку?.. Сейчас Уилл напоминал стажёра Нокса в то роковое утро после боя Грелля с демоном. Одиноко и потеряно жнец сидел в обнимку со спящим, но никто из вскоре появившихся лекарей не заметил чувств, испытываемых начальником всея Департамента. Всё-таки не один Грелль обладал актёрским талантом: разыгрывать из себя непробиваемую льдину, когда внутри всё разрывалось от эмоций, Ти Спирсу было не впервой... Самолично проследив за перемещением господина Легендарного во вторую особую палату рядом с Греллем, начальник наконец позволил медикам проверить своё состояние и, вернувшись в кабинет, до самого рассвета пил горький кофе. Такие же горькие мысли не давали ему сомкнуть усталых глаз, но рассказать о них теперь было некому. Оставалось теперь только в одиночку бороться со своей тоской и ждать неизвестно чего.