Узы дружбы

- Здравия желаю. Эрик постучался и, получив разрешение на вход, широко шагнул в палату. Оба высокопоставленных шинигами встретили его: Уилл - коротким кивком, Легенда же пускал бурунчики в чашке и только лишь сильнее фыркнул в чай, спровоцировав небольшое цунами, чуть было не вылившееся на одеяло. Слингби подавил вздох - ну вот на кой леший он понадобился в этом филиале дурдома, когда, казалось, с него достаточно было лишь одного отчёта на столе? Ти Спирс, по-видимому, понял недовольство подчинённого, а потому без рассусоливаний сразу приступил к делу. - Диспетчер Слингби, прошу простить нас за столь внезапный и неожиданный вызов... Эрик едва сдержался, чтобы не закатить глаза. В этой речи весь начальник - сперва необходимо расшаркаться, а потом уже без перехода огорошить самой сутью вопроса. Гробовщик неопределённо булькнул, но этот звук не прервал чётко продуманной и от того плавной речи Уильяма. - ...однако у нас с господином Легендарным имеется к вам один, но весьма интересующий нас вопрос... - Зкажи, ды как давно владеежь эдой шдугой? Брюнет споткнулся на полуслове, блондин медленно приподнял брови и слегка наклонил голову вперёд. В его повидавшем всякие идеи и мысли уме всплыло тут же примерно восемь разновидностей "шдуг", начиная от самых, - кгхм, - непроизносимых при стажёрах вещей, заканчивая приёмами вольной борьбы и навыками пользования палочками для еды. На счастье Эрику, Ти Спирс, похоже, знал, о чём говорит седовласый, потому что он сбавил градус официальности и в лоб заявил: - Покажите нам тот предмет, которым вы отпугнули демона. Всё сразу встало на свои места. Почему-то у Слингби и в мыслях не возникло упираться; машинально и совершенно не задумываясь, словно кто-то руководил его движениями, он запустил руку в карман брюк и, нащупав кругляш амулета, вытащил его за рваный кожаный шнурок. Легенда тихо присвистнул и медленно приподнялся с подушек. - Батюшки... - Что вам известно о нём, мистер Легендарный? - Уильям пристально сверлил глазами медальон, пока не совершая попыток взять его у подчинённого. - Да чтоб мне печенюшкой подавиться, если показалось, - вместо ответа пробормотал Легенда и, отставив в сторону чашку, протянул вперёд руку. - Дай его сюда! Амулет перешёл из твёрдой ладони Эрика в слегка помятый рукав пижамы экс-жнеца. Тот чуть приподнял чёлку и, буквально пуская слюнку, с восхищением рассматривал полученный предмет, правда не забывая при этом дурачиться. - Вы знаете ли, мои юные друзья, что это за блямбочка? "Юные друзья", каждому из которых перевалило за третье столетие, молча покачали головами. - Печать Соломона, - чуть ли не по складам, смакуя каждый слог, пояснил Легенда. - Мощнейшая защита против нечисти вроде нашего с вами неприятного приятеля. Но удивительно не это... Седовласый вновь приблизил печать к глазам и оскалился. Уильяму и Эрику на миг показалось, что на медном боку пентакля блеснул зеленоватый отсвет глаз Гробовщика. - Удивительней всего, что сия штучка, по-ходу... - тут седой шинигами приумолк и сжал печать в ладони. - Можно ли я позаимствую у тебя её на день-другой? Слингби чуть нахмурился. Безусловно, эта штука была не нужна ему, пока поблизости не было демона, однако расставаться с ней не хотелось. То ли предчувствие у него такое, то ли просто нежелание вот так запросто отдавать, пусть даже и на время, такой занятный артефакт... С другой же стороны демон сейчас повержен (по крайней мере не проявится хотя бы какое-то время), а узнать про эту феньку поподробнее от шарящего в подобных вещах человека не повредило бы. И диспетчер коротко кивнул, давая понять, что-де можно, но только осторожно. Гробовщик хихикнул. - Ну, не хмурься. Слово Легендарного - получишь медальон назад через два дня от Уилла. Он свидетель и посредник в этом деле. - Будет сделано, - пообещал молодой начальник. Экс-шинигами со вздохом откинулся на подушку, вертя в пальцах полученный амулет и потеряв интерес ко всему окружающему. - Так я свободен? - Эрик понял, что, в принципе, от него получили всё, что хотели, и теперь его мысли повернули в сторону приболевшего ученика. Ти Спирс поправил очки. - Ваш отчёт, диспетчер... - Будет сдан. Уже написан, - коротко обрубил Слингби, неожиданно снова злясь. И на себя, что не захватил эту чёртову бумажку сразу же, и на брюнета - за его занудство в плане отчётности. - Я жду, - многозначительно сверкнул стёклами очков Ти Спирс. Несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга и тут Гробовщик, разряжая напряжённую атмосферу, неожиданно раскатисто всхрапнул. Оба жнеца разом переключились на Легенду и вновь были огорошены - тот крепко, не притворяясь, спал, раскинув слегка согнутые в локтях руки. Медальон уже висел на его шее, шнурок был переплетён узелком, напоминающим висельную петлю. Эрик, оценив юморок, ухмыльнулся краем рта. Уильяму тоже хотелось улыбнуться, но присутствие коллеги сдерживало его, словно любое проявление положительных эмоций при постороннем могло поколебать его авторитет начальника. Он только лишь молча кивнул, прощаясь с блондином, и встал в пол-оборота к окну, думая уже о чём-то своём. Диспетчер Слингби вышел в коридор и, взглянув в сторону плотно прикрытой двери второй особой палаты, вдруг нахмурился и отвёл глаза. Ладно, вот узнает, что там с его болезненным кроликом и потом спросит у докторов: что да как у этого лиса. А то что-то затянулось там у него всё это... *** - Сегодня, мой дорогой, у нас будет не совсем обычный рабочий день. Рон, просматривающий списки душ, поднял голову и глянул на наставника вопросительно. Честно сказать, он не совсем понял, как это - не совсем обычный? Они что, будут являться к каждому своему клиенту с букетом и открыткой на тему: "Поздравляю, вы умерли!"? Заметив недоумение во взгляде стажёра, Мигель ободряюще ухмыльнулся и продолжил, качая на пальце брелок с ключами от кабинета. - Ты сегодня будешь действовать один, но под моим строгим наблюдением. Я давно уже понял, что ты - талантливый и способный, почти готовый шинигами, так что нынче даю тебе полную фору. Нокс смущённо почесал нос и потупился. Его раздирали противоречия: с одной стороны ему были лестны такие отзывы наставника, с другой он всё-таки немного побаивался работать полностью в одиночку. Конечно, думалось ему, Барроу не оставит его и поможет в трудном случае, но если дело выйдет из-под контроля раньше? - Не волнуйся ты так, - словно читая его мысли, заговорил наставник. - Я буду рядом же. Соберись и улыбайся, работать надо весело даже по нашей специальности. - Слушаюсь, - и паренёк расправил плечи. Мигель ободряюще похлопал ученика по плечу и оба они поспешили к переходу в мир живых... *** - Мистер Слингби? Эрик насторожился: Алана в кабинете уже не было, а у приёмного врача вид был самый что ни на есть серьёзный. - Где он? - Стажёр Хамфриз помещён на карантин, - последовал ответ, заставивший блондина нервно дёрнуться. - Первичный осмотр показал, что его иммунитет ослаблен, а общее состояние организма приближено к состоянию смертного, переболевшего гриппом с осложнениями. Причины кашля пока установить не удалось, однако анализы уже направлены на медэкспертизу, подождём результ... - Дайте мне с ним поговорить. У Слингби не было никакого желания слушать доктора дальше, всё, чего ему хотелось сейчас - это увидеть юношу снова и расспросить кое о чём более подробно. Медик, зная об упрямом характере диспетчера, вздохнул и поправил очки почти Ти Спирсовским движением. - Следуйте за мной. Они прошли по коридору и оказались у той самой палаты, где ранее Рон едва не попался в лапы демону. - И как же это понимать? Блондин, удержав доктора перед дверью, сам вошёл в палату и застал там своего ученика, растерянно стоявшего у кровати, лицом к окну, спиной к выходу. Весь его вид словно говорил: "Зачем меня привели сюда?"; услыхав знакомый голос, он вздрогнул, резко развернулся и бросился к наставнику. - Я не нарочно! Мистер Слингби, заберите меня отсюда, я не хочу на больничный! - в голосе мальчика звенела почти что паника. - Тихо, тихо... Вся злость куда-то испарилась. Эрик обнял шатена, понимая, что ругать его бессмысленно да и не за что. Он же действительно не специально довёл себя до такого состояния. И потом, в голове мужчины уже всплыли воспоминания о том, как проходили их полевые задания, как он гонял стажёра, не жалеючи, как тот попал в переделку с Плёнками... "Проклятье..." В висках диспетчера гулко застучала кровь, сердце же наоборот словно сжала невидимая рука, дышать стало трудно. - Алан, - не своим, каким-то сиплым и присмиревшим голосом промолвил он. Хамфриз, уловив его тревогу, тоже стих и поднял огромные глаза на учителя. Блондин взял юнца за плечи и чуть отстранил от себя. Если минутой раньше он тоже хотел просто увести стажёра без разрешения врачей, то сейчас... - Ты выслушай меня внимательно и не спорь, - юноша кивнул, по-прежнему таращась на Эрика. - Я знаю, ты не любишь всю эту врачебную ерунду и рвёшься в бой, несмотря ни на что, но вот что тебе стоит знать: мы, шинигами - крайне здоровые кадры, нам положено быть по умолчанию сильнее, быстрее и здоровее всех. Но есть такие случаи, когда и самым стойким нужен отдых. Посмотри вот сюда, - Слингби развернул ученика к зеркалу над умывальником и сам посмотрел на их отражения. - Вот я - такой вот громадный, казалось бы придраться не к чему, и ты - ребёнок по сравнению со мной... Алан вспыхнул, но промолчал, потому что Эрик тут был прав на все сто процентов. Юноша действительно смотрелся школьником рядом со старшим шинигами, это было видно, как говорится, невооружённым взглядом. Блондин продолжил: - Ты - не я во всех смыслах, то, что мне даётся как нефиг делать, тебе бывает не совсем легко. Я доволен твоей работой, стажируешься ты, что называется, просто без сучка, без задоринки. Отчёты, Жатва и всё такое хороши, только вот есть одно "но". Подготавливаю я тебя так усиленно не для того, чтобы ты не дотянул до выпускного экзамена, а для того, чтобы ты его сдал без моего надзора на пятёрку. И потому-то я... - тут Слингби, чьё неожиданное и редкое красноречие внезапно дало сбой, запнулся и чуть неуклюже начал снова, подбирая вдруг ставшие труднопроизносимыми слова, - короче, ты немного сдал. В том нет твоей вины, но подлататься тебе стоит. Я не медик, а заниматься самолечением тебе я не позволю. Так что лучше ты того... это... здесь вот посиди пока на кашах и витаминах. Отоспишься, воспрянешь духом - и вперёд, за новыми достижениями, а я тебе апельсины носить буду для поднятия этого... чёрт, как же это слово-то научное... О! - иммунитета. Понял? Шатен склонил голову на грудь и часто засопел. Нет, он шмыгал не потому, что ему было до сих пор обидна мысль о том, что он слабак больничный. Слова наставника, такие простые и (это Алан чувствовал всей душой) искренние, сделали своё дело и усмирили нелепое бунтарство вправду чувствовавшего себя нездоровым юноши. Слингби смолк, да и больше говорить-то было не о чем, ведь они-то поняли друг друга... - Поправляйся, мелкий, - с неожиданно весёлой добродушной усмешкой произнёс блондин и был награждён вполне спокойной, благодарной улыбкой стажёра. Доктор, который на протяжении всей этой сцены подпирал собой стенку в коридоре, встретил вышедшего шинигами одобрительным блеском очков, а жнец, вместо того, чтобы разозлиться на его за "подслушивание", только попросил: - Следите за ним, обеспечьте всем необходимым. Чем раньше он поправится - тем лучше. - За это не переживайте. - Да, вот ещё что. Можно ли узнать, как там дела у этого... который во второй особой? - Вы про диспетчера Сатклиффа? - понятливо уточнил врач. Эрик, так и не сумевший назвать коллегу по имени, едва заметно стушевался, но кивнул. Конечно, ему, в принципе, ничего не стоило произнести имя Грелля, вот только с тех самых пор, когда их дружба распалась, у Слингби не осталось для Алого ничего, кроме пренебрежительных и подчас грубых прозвищ. И только лишь недавно ему вдруг захотелось снова спокойно слышать это имя, пока лишь слышать, но и это уже было чем-то особенным... - С ним всё в порядке. Восстановление идёт полным ходом, хотя пока что он не приходит в сознание надолго. - Ясно, - коротко подытожил Эрик. - Ну, я пошёл. Извещайте меня на счёт всего этого. Всего хорошего. - И вам того же, - поклонился доктор. *** На удивление Рональда, всё шло гладко. Души - сплошь старики или неизлечимо больные, ждущие смерть как избавление; казалось сегодня список составляли специально для практикующегося в одиночку стажёра. Под полное одобрение куратора, Нокс уверенно и спокойно косил, записывал воспоминания, распределял души и ближе к обеду, когда наметился небольшой перерыв, они оба решили устроить по этому поводу небольшой "праздничный перекусон". Ровно в полдень оба шинигами сидели на крыше какого-то дома, стоявшего на берегу Темзы, и, болтая ногами над мостовой, с удовольствием жевали бутерброды, мирно переговариваясь о прошлом, настоящем и будущем. - Ну а потом, когда ты станешь настоящим шинигами, ты же получишь свою специальную Косу Смерти, только твою и индивидуальную. Уже выбрал для неё дизайн? - Аха, - кивнул Нокс, прожёвывая колбасу, чтобы ответить. - Я тут думал - Косы ведь почти у всех идут простые, ну, точнее, что выбрали, тем и косят. Я так не хочу. Ням... - Рон снова откусил свой бутерброд. Мигель приподнял бровь. - А как ты хочешь? - Как... как наставник Сатклифф, - Нокс немного покраснел, почувствовав возникшую при упоминании звания Алого жнеца неловкость. Однако он давно решил про себя, что всё-таки нельзя унижать своего первого куратора, забывая о его первичной роли в обучении стажёра, а потому продолжил, не глядя на Барроу. - Он ведь Косу взял простую и сам под себя подстроил. Я хочу так же. - Это, насколько я помню, против правил, - Мигель аккуратно сложил газету и отряхнул от крошек руки. - Знаю, - согласился мальчишка. - Но я всегда был против правил. - Вот как, - задумчиво пробормотал наставник и внезапно развернулся к пареньку всем корпусом. - Я тут подумал... - заговорщицки начал жнец, - ты же слышал, что давеча произошло в доме фабриканта Травеля? Стажёр про себя усмехнулся. Слышал! Да он сам там был и всё видел! Только вот его временному куратору не следовало знать об этом, а потому парень ограничился утвердительным кивком. Очки Мигеля загадочно сверкнули. - Думаешь, тот демон вправду - того? Откинулся. - Надеюсь на это, - осторожно высказался Рон. Барроу глубоко вздохнул. - Я тоже. Только вот ты знаешь, мы сейчас сидим неподалёку от того места, где его прикончил господин Легендарный... - Да ладно? - восхищённо и немного испуганно вырвалось у парнишки. Безусловно, ему стало страшновато и в то же время жутко захотелось своими глазами увидеть место исторического события. - Аха, - с чисто роновской интонацией подтвердил старший шинигами. - А нам что-то надо там или просто интерес? - Рон пока ещё не понимал - к чему клонил куратор. - А разве тебе не хочется на это посмотреть? Будет что потом рассказать друзьям. Всё равно же пока перерыв. - Мигель воодушевлённо встряхнул головой и цепочка на его очках тихонько звякнула. - Ну-у... Я... - Нокс замялся. Блин, ведь знает же наставник, чем увлечь! Любопытство и шило в одном месте пересилили желание просто посидеть на крыше, предаваясь мечтам о будущем. - Давайте! А то скоро ледоход всё снесёт и уже не так эпично будет. - Чудно! Ты доел? - Да я больше уже и не хочу, - смущённо признался блондин, косясь на пустой, без колбасы, ломтик хлеба. - Тогда оставь здесь. Птиц покормишь, плюсик к карме заработаешь. Вперёд! Две лёгкие тени бесшумно оторвались от крыши дома, оставив после себя газету с надкусанным куском хлеба на месте, где сидел стажёр, и небольшой тёмный и рассыпчатый, как от сажи, росчерк на месте наставника. *** - Ох, и нихрена же себе! Нокс забыл от смешения чувств даже дышать. Конечно, ледовая каша уже немного разошлась и подтаяла, однако не оценить по достоинству открывшуюся глазам двоих шинигами картину было невозможно. Территория, ранее покрытая льдом, теперь напоминала место активной бомбардировки: огромный участок реки был просто разломан в хлам, а по берегам ярдов на двадцать в обе стороны всё было усеяно ледяными глыбами. По ним уже ползали детишки, а люди постарше стояли поодаль, рассматривая всё это и дивясь необычному зрелищу. Рональд замер с приоткрытым ртом, Мигель с какой-то странной ухмылочкой окинул пейзаж пристальным взглядом и заложил руки в карманы. - Вправду впечатляет. - Смотрите! - глаза Рона горели огоньком вдохновенного восхищения, смешанного с трепетом. - Вон там, у воды видите? Как будто кто-то там лежал, там и кровь есть, наверняка это то место, где был в последний раз господин Легендарный! - Глазастый ты парень! - подивился наставник. - Вроде как и вправду похоже на отпечаток - хе-хе, - Легенды. Пойдём, посмотрим поближе! - Уиииии! Действительно, стажёр был прав. Опустившись на берег, оба жнеца убедились, что тут и лежал израненный экс-шинигами, приходя в себя. От реки тянулась успевшая впитаться в снег кровавая дорожка, однако её никто, кроме самих служителей Смерти, не видел. - И это странно, - чуть растерянно пробормотал паренёк. - Такое ощущение, что этот мир, каков он для смертных, совсем не для нас. Мы словно за завесой от него, за плёнкой, что скрывает наши следы. Почти скрывает... - он бросил взгляд на разгром на реке. - Ну-ну, ты что так запечалился? - Мигель положил свою руку на плечо стажёру. - Да, мы уже по ту сторону и всё, что происходит там... - тычок в сторону играющих детей, - уже не наше. Только не горюй ты так, что-то приходит, что-то уходит, это закон жизни. Жнецам ли об этом не знать! - Ага, - немного оправившись, согласился ученик и утёр нос рукавом. - Наверное, не выплыл... - Э? - диспетчер приподнял бровь, но быстро сообразил. - А, ты про демона? Ну да, где уж тут после такого. - Пойдёмте отсюда, а? - вдруг робко попросил Нокс, ёжась на ветру. - Чего ты? - удивился Мигель. - Что-то не так? - Да я не знаю, - признался юноша. - Но как-то стало... неуютно тут немножко. - Неуютно? - удивлённо переспросил наставник. - Ну, коли так, то... А хотя слушай, давай немного ещё задержимся здесь. Мне... это... - тут он помялся, - нужен твой совет. - А?... - Нокс снова шмыгнул носом и повернулся к наставнику лицом. - Совет? В чём? Мигель, покрутив головой, повторно окинул окрестности внимательным взором. Автоматически Рональд сделал так же, а потому вздрогнул, когда повернулся обратно и нос к носу столкнулся с наклонившимся к нему жнецом. - Знаешь, тот демон... - мужчина замолк, словно раздумывая: посвящать ученика в свою идею или нет? - У него был кинжал. Особый кинжал. Я его заметил ещё в тот первый раз, когда Зверь на тебя в подворотне напал. - И?.. - осторожно уточнил стажёр. - Короче, я хотел бы его взять, - решительно заявил Мигель. Видимо, лицо Нокса успело поменять с пяток различных выражений, ибо старший жнец поспешно добавил. - Ты не думай, я не хочу проводить с ним кровавых ритуалов или кромсать всех направо-налево! Эта вещь - она особенная! - Чем же? - помимо воли, в голосе Нокса прозвучало отвращение. Сама мысль о том, что можно вот так запросто захотеть опасный артефакт, которым, вероятно, убили не одного жнеца и стажёра, была противна юноше. Барроу смутился. Опустив глаза, он потёр ладонь о ладонь и неожиданно тихо признался: - Я тебя защитить хочу. Понимаешь, обычной косой Смерти демонов его уровня не убить, только такой, как у Легенды. Есть ещё одна штучка, но она, по-ходу, потерялась где-то в сутолоке и сейчас может быть у кого угодно. Ангельский клинок тоже может прикончить демона и... и вот этот вот кинжал... Сам знаешь, демонов много, а оружия не так достаточно. Кинжал ближе всех. - А я... зачем меня защищать? Не надо. - Дурачок, - Мигель отвесил сникшему стажёру лёгкий подзатыльник. - Я же уже говорил, насколько ты замечательный шинигами и просто отличный парень! Я не хочу, чтобы всякие уроды обходились с тобой, как с твоим... этим... наставником Греллем. И потом - надо же тебя передать ему в целости и сохранности. Согласен? - Да... - едва слышно выдохнул стажёр и сипло спросил. - А как его достать? Сейчас же холодно купаться... - Видимо, придётся закалиться, - широко улыбнулся старший жнец, стягивая с себя пальто. - Ты подержи его, чтобы было мне во что одеться, когда всплыву. - А может не надо? - Нокса всё ещё коробило и от идеи доставания кинжала, и от того, что сейчас его временный наставник будет пробовать себя в роли моржа-водолаза. - У нас, между прочим, через полчаса ещё души. - Не волнуйся! - с воодушевлением, которое бывает в момент свершения чего-то долгожданного, хихикнул Мигель. - Я хорошо плаваю, а ныряю ещё лучше. Плюс холодная вода не даст мне задержаться там надолго, понял? - Аха, - совсем уныло откликнулся мальчишка, прижимая пальто к себе и втягивая голову в плечи. - Я мигом! - жнец помахал стажёру рукой и, задержав дыхание, солдатиком прыгнул в воду. Юноша ахнул, за его спиной загомонили ребята, увидавшие, как закачались льдины на месте, где нырнул шинигами. Нокс же по-прежнему в одиночестве остался на краю гигантской полыньи, про себя считая по наручным часам секунды отсутствия наставника. Тридцать семь... Сорок четыре... Сорок пять... Пятьдесят восемь... Минута и двадцать... Две сорок... Три тридцать... "Да где же он?!" Умом Нокс понимал, что найти небольшой предмет в мутной холодной воде - не самая простая задача, да и дыхалка у шинигами была сильнее, чем у людей, однако на восьмой минуте юноша уже не просто волновался, он паниковал. Когда прошло десять минут и восемнадцать секунд, стажёр осторожно подошёл к краю пролома и присел, наклонившись к воде. Конечно, разглядеть там хоть что-то было нереально, но вдруг удастся увидеть, как мистер Барроу уже поднимается со дна? Но всё было пусто. Рональд, прижимая одной рукой пальто к себе ещё крепче, высвободил вторую и опустил её в воду. Руку немедленно до плеча охватило холодом, щекочущая на ощущение, стылая дрожь пробежала от кончиков пальцев и сладковатой болью отозвалась во втором плече и даже в груди. Рон невольно сморщился и передёрнулся и тут в этот миг что-то схватило его за запястье и резко дернуло вниз. Паренёк громко вскрикнул и его крик тут же захлебнулся, уйдя под воду вместе с молодым стажёром. При падении Нокс зацепил виском очередную свободно дрейфующую льдину и потеря сознания погасила обжигающее холодом прикосновение речной воды... Дети на берегу вновь загалдели. Только присутствие взрослых помешало им броситься на реку и выяснить: почему так часто волнуется вода? Уж не речное ли чудовище плавает там, под снегом, и плещет своим огромным хвостом, вздымая этакие льдины? Только рыбалка их рассудит; как только лёд сойдёт, так было решено открыть охоту на чудо-юдо-Рыбу, поймать которую теперь было делом чести каждого юного рыбака. А пока матери да отцы им не дадут свободы действия, да и лёд стал неустойчивым; ребят разогнали по домам обедать и сами взрослые тоже разошлись. Конечно, сюда ещё не раз придут все, кому не лень, но пока что всё затихло. До поры...