Узы дружбы

Вернувшись в мир людей, ведомый по-прежнему тем самым вдохновенным чувством обещанного, Эрик сразу же направил стопы в лавку господина Легендарного, ибо у диспетчера к седовласому был нешуточный разговор. Конечно, он прекрасно знал, что Гробовщик вышел на след Зверя ещё утром, только вот переживать по поводу: "а вдруг он был, а я не заглянул?" у блондина не входило в планы. Проще было сразу убедиться, что... - Да чтоб вас... Вправду дома нет. Жнец пнул запертую дверь, ведущую в похоронное бюро, и присел перекурить прямо на гроб, выставленный в качестве рекламы у дверей. Что же, вот и пролетел блондин с Печатью. Плакала его основная козырная карта против демона. Конечно, Хороняка, вернувшись из госпиталя, наверняка забрал её с собой, вот только если бы Слингби не отдал бы эту вещь, то он сейчас бы... Он сейчас бы не тупил и продолжал бы поиски убежища врага. А что ему мешает сделать это без Печати? Мужчина сам себе бы не признался в жизни, что ему мешает страх. Испытанный в боях артефакт придавал ему уверенности, увеличивая шансы на победу в десятки раз, но без него Эрик ощущал себя в данном положении, как без пилы в аду. Враг силён, коварен и могуч, ему Коса диспетчера годится разве что спинку почесать, но отступить сейчас и сдаться... Эрик выплюнул окурок, встал и, не оглядываясь, зашагал по скользкой мостовой в рандомном направлении. Героический запал в его душе, угасший было возле лавки Хороняки, снова вспыхнул и теперь горел, но не яростью паровозной топки, а ровным огоньком, как у свечи. Или как у газовой конфорки, Слингби не любил шаблонную романтику героики. Ему зачем-то захотелось освежиться; нависающие над головой крыши грязных домов, вонь подворотен и глубокие лужи на узкой мостовой, которые было не обойти - всё это вызывало желание скорее вырваться на вольный воздух, распрямиться и продолжить идти по следу личного расследования, начатого ещё утром. Как ни крути, начало было неплохое, так неужели конец предприятия будет безбожно слит? Шинигами прибавил шаг, ещё немного - и он вышел к набережной Темзы и, хотя на улице была уже ночь, словно ослепительное сияние солнца озарило его сознание, рассеяв мрак сомнений. Жнец понял, что надо делать и куда идти. *** - Рон? Ро-о-он! Ну Рон же! - М-м-м?... Рональд с трудом поднял голову от примятой сумки с конспектами, которую он использовал вместо подушки, и, разлепив веки, искоса глянул на разбудившего. Алан, возвышающийся над ним, был в своём репертуаре: как всегда руки загружены очередной книгой, прижатой к груди, очки на носу сидят так правильно, будто их надевали по специальной инструкции, а весь внешний, немного утомлённый вид говорил о том, что паренёк провёл как минимум часа четыре под сводами академической библиотеки, перечитав немало страниц. - Ты чиво? - спросонья пробормотал Нокс и потянулся. - Как, ты забыл? - его друг, казалось, даже испугался. - Ведь экзамен же послезавтра! - Да...-а...-а-а ла-а-адно! - Рон не смог себя перебороть и всё-таки широко зевнул. Алан весь покраснел и гневно выдал: - Да! И тебе необходимо отнестись к этому вдвойне серьёзно, тем более, что его принимает мистер Скеггс. - Смерть святая... - Нокс, при упоминании фамилии того самого преподавателя, сел ровно и принялся вытряхивать из буйных вихр сухие травинки. - А ты вместо этого тратишь время попусту, чтобы дрыхнуть! - с негодованием закончил отчитывать друга Хамфриз и вдруг был подхвачен сильными руками и повален на траву. Рон, прижав возмущённо ловящего ртом воздух друга сумкой к земле, навис над ним и довольно нахально заявил: - А что сделает мне твой Скеггс, если я и дальше буду дрыхнуть? - При-пом...нит те-бе тот... кхех... случай... - еле выдавил из себя шатен, с трудом давая отпор коварному нападению. - Минимум... Спорить с этим было трудно. Младший друг был как всегда прав; хотя с тех пор прошло немало времени, но господин Мариус Скеггс, отличаясь на редкость паршивой памятью на успехи учеников, прекрасно помнил любой промах, с удовольствием пользуясь им, чтобы подгадить потом несчастному провинившемуся перед ним студенту. А для Нокса это было ужасно вдвойне не только потому, что вредный старикашка его непременно завалит, но ещё обязательно отыграется и на Хамфризе: за дружбу с Ноксом и "соучастие". А так сильно подводить добросовестно готовящегося и ни в чём неповинного Алана у Нокса не было никакого желания. Мигом отпустив уже вспотевшего от усилий друга, непоседа плюхнулся рядом с ним на землю и виновато почесал покрытый бледными весенними веснушками нос. - Извини, я что-то вправду не подумал. - Ты никогда не думаешь, - скорей на автомате, чем по злости выдал Алан и добавил уже гораздо мягче. - Я нашёл необходимую информацию и я могу тебе помочь с подготовкой. Если не уснёшь в библиотеке. - Да где уж тут... - пробурчал золотоволосый студент и поднялся, протягивая товарищу руку. - Не усну, ты только не оставляй меня там одного, среди всех этих шкафов с фолиантами я ощущаю себя, как в лабиринте Минотавра. - Вот как раз о нём и о сборе душ в том месте там вопрос тоже есть. Так что будь добр... - Будь бобр... - немедленно подхватил Рон и поднял Алана, отряхивая их обоих, - будь моей путеводной Нитью в мир знаний, а уж я потом в долгу не останусь. - Будто я всегда помогаю из корысти, - оскорбился Хамфриз, однако более не стал ворчать и, перехватив взгляд Рона, виновато улыбнулся, словно просил прощения за излишнее брюзжание. Нокс в ответ стиснул товарища в крепких объятиях. - Я всегда знал, что ты - ангел, просто ангел. Оба друга покинули лужайку, скрываясь в воротах здания Академии, торопясь навстречу подготовке... Зверь ухмыльнулся и убрал шприц. Наркотик подействовал моментально: мальчишка погрузился в приятные воспоминания, абсолютно выпав из страшной реальности - этакая консервация положительных эмоций, от которых сильней и чаще бьётся сердце или же напротив, сладко замирает и заставляет улыбаться. Пока накачанный вакциной стажёр в таком состоянии, демон может быть спокоен, не боясь за преждевременную смерть жертвы от боли, холода и страха. Слегка отведя голову одурманенного Рона в сторону, Зверь облизнул сухие губы и, выдвинув, как вампир, два глазных клыка, аккуратно прокусил артерию несчастного, пробуя его кровь. Вкусно, словно пьёшь дорогое игристое шампанское, дающее лёгкую эйфорию. Предыдущий мальчишка был иной на вкус, как вишнёвый ликёр; как восхитителен такой "винный букет", а главное - сколько сил и возможностей он давал! Заклеив прокус стерильной повязкой (не приведи Люцифер занесёт вредоносные организмы в "созревающий" напиток!), монстр покинул камеру, захлопнув за собою двери. Уже скоро... *** Ти Спирс нервно ходил по кабинету. От стены к столу, потом к окну, потом к двери - куда угодно, только не сидеть в бездействии, притворяясь, что он сделал всё, что мог и более не вправе сотворить. Время неумолимо истекало и самое страшное было то, что брюнет не знал - сколько его осталось вообще. И да, домой он так и не пошёл, как и в случае с Эриком его в прямом смысле тошнило от одной только мысли отсидеться в родных стенах, когда буквально всё: мысли, ощущения, желания, - в нём требовали действий. Да, глубокая ночь на дворе, да, он не спал уже вторые сутки, вот только... Легенда в деле, отряд в деле, прочие работают, а он... он неужели лишь способен издавать приказы и ждать результаты чужих трудов? Взвыв про себя от распирающих впервые за многие годы эмоций, начальник обхватил руками голову и, замерев посреди кабинета, глубоко вдохнул и выдохнул, после чего вдруг абсолютно бесстрастным взглядом посмотрел перед собой, словно это не он только что метался в отчаянии весь вечер. Решение было принято: надев пальто, Уилл в последний раз проверил кабинет и вышел, оставив небольшую пояснительную записку на столе мисс Роуз. Так надо, и коллеги, хочется верить, его поймут. *** - Я так и знал... Слингби огляделся и поморщился: конечно, тут не центр Лондона, и ремонтировать и стены, и булыжное покрытие всерьёз никто не стал - всё осталось практически таким, каким помнил это место Эрик в ту роковую ночь нападения на Грелля. Ну разве что вернули камни на место, да и те лежали как попало. Суровый жнец стоял на той самой маленькой площадке с фонтаном, закрыв глаза, с необычайной ясностью он воскрешал в памяти те события, в которых он принял участие и, вновь посмотрев перед собой, направился в ту сторону, куда в прошлый раз бежало чудовище. Звоночек интуиции подал голос, словно подтверждая правильность действий шинигами, и блондин вновь воспрянул духом. Да, тогда было темно и погоня не располагала к осмотру местности, однако сомневаться жнец себе не позволил. Или он найдёт мальчишку Алого живым и как можно скорее, или... Перед его внутренним взором предстал заплаканный Алан, сошедший с ума Сатклифф, Уильям, мрачный и ещё более замкнувшийся, ну а во что бы превратился демон, испивший долгожданной крови, было страшно и подумать. Вся надежда лишь на них - на Гробовщика и Эрика, сейчас быть может разными путями, но идущих к цели, не сворачивая. Почти не сворачивая: Слингби не бежал по крышам; будто гончая по следу, он петлял по тесным тёмным закоулкам, ведомый шестым чувством и, не переставая, уверял себя, что он успеет. Обязан потому что. Итак... - Эй ты! Блондин аж поперхнулся. От неожиданного крика в этом переулке глухо ухнуло эхо, а наперерез блондину метнулся оборванец с ржавым хлебным ножом на изготовку. Встав прямо перед Эриком в тусклый круг фонарного света, неизвестный, оказавшийся щуплым недорослем, сразу же струхнул, едва увидев, на кого посмел напасть. Сам жнец, возвышающийся над воришкой головы на полторы и превосходя его по ширине два раза, вздёрнул бровь и, прищурив глаз, наклонился чуть пониже, с интересом всматриваясь в "угрожателя". У вора подломились коленки. - Счас ты это мне? - довольно добродушно обратился жнец к неожиданному собеседнику. - Ы-ы-ы-ы... я... - сглотнул горе-разбойник и Эрик выпрямился. - Сдёрни, я пройду. - Нет! - с какой-то пищащей интонацией взвопил воришка, преграждая путь снова. Слингби вскинул обе брови. - Тебя как понимать? Ушёл за угол, сказано же, живо! - Ты... это... Деньги! Живо! - скорей всего сопляк решил стать авторитетом, причём этаким брутальным, заматерелым паханом, упорствуя на ограблении даже тогда, когда над ним в прямом смысле нависла угроза получить по тыкве с серьёзными последствиями для здоровья. - Или что? - блондину стало даже интересно. - Или... это! - ржавое оружие оказалось гораздо быстрее у его горла, чем он ожидал. Эрик лишь каким-то чудом отклонил голову, уходя от удара, и нанёс в свою очередь удар кулаком парню по рёбрам, заходя сбоку, насколько позволял ему момент. Вор, однако, увернулся, отскочил и снова ринулся в атаку, вот только боевого опыта жнецу было не занимать. Завязался поединок, в котором удивительней всего было, что оба противника были практически на равных. Слингби даже, скорее, держал оборону, нежели атаковал, хиляк скакал вокруг него и жалил своим несерьёзным оружием совсем не по-дилетантски. Блондин, малость в начале боя сдавший от неожиданности, вскоре стал приходить в себя и, по своей натуре, начал злиться. Ему постепенно надоедал этот мелкий хлыщ, упорно держащий его на одном месте, когда, вообще-то шинигами должен был уже дойти до конца проулка... А точно ведь! Ну чем не отвлекаловка, тут добровольно сам не устоишь и не нападёшь, кроме как исполняя приказ, неужели это демон подослал бандита? Всё возможно. Слингби получил удар ножом по щеке и от неожиданности даже всхрапнул, как норовистый конь, которого ударили плетью. Порез немедля защипало настолько, что чудом уцелевший левый глаз заслезился, несколько капель крови упало на воротник пиджака, но именно боль придала блондину концентрации и он скрутил нападавшего так быстро, что удивился сам. Конечно, тот сопротивлялся, однако вырваться из мощных рук рассерженного великана для него было так же нереально, как небольшой собаке содрать с себя туго затянутый строгий ошейник. Встряхнув воришку пару раз вверх-вниз, как встряхивают пузырёк с микстурой, Эрик успокоил буйного таким образом и, повернув к себе лицом, практически вплотную приблизил недоросля, смотря глаза в глаза взглядом тигра. - И что сейчас? - он скорее не ждал ответа, только закреплял психологический эффект. Замухрышка пискнул и был отброшен в сторону, а нож его, изъятый ранее, со свистом улетел в район крыш и запропал за трубами с прощальным лязганьем. А жнец, закончив поединок, почесал кровоточащую царапину, которая постепенно стала закрываться, и продолжил было путь... - Ий-йа-я-я! - заверещал неугомонный недоросль и обернувшийся жнец лишь успел заметить тонкие длинные когти, нацеленные ему прямо в глаза, однако дело завершилось сразу же, как только мужчина приподнял руки, чтобы оттолкнуть паршивца от себя. - Диспетчер, в сторону! Мелкий демон (а это стало ясным сразу же, как только скрюченное тело, пронзённое насквозь, пролетело мимо шинигами) был пришпилен к стене и рухнул вниз тощим мешком, едва лишившись оружия, проткнувшего его и удерживающего несколько секунд в воздухе. Эрик едва перевёл дух и лишь приоткрыл рот, наблюдая за тем, как спрыгнувший с крыши начальник его отдела Ти Спирс брезгливо стряхивает с секатора капли тёмной крови. Брюнет как будто бы и не заметил изумления сотрудника; спокойно приведя себя в порядок после мгновенного боя, он поправил очки коронным жестом и лишь тогда вновь обратился к Слингби, тоже начинавшему приходить в норму: - Однако, вы беспечны, уважаемый. Оставить врага в тылу - не самый лучший вариант. - Я думал, это смертный, - от души ругнув себя мысленно, признался Эрик. - А лишнего убийства только не хватало, чтоб отчётность подорвать. - Похвально, - молодой начальник чуть склонил голову. - Вот только вас не насторожило проворство этого субъекта? Великан помрачнел. На ум ему пришло то самое воспоминание о трёх преступниках у Темзы... - Я видел, как дерутся те, кому нечего терять. Они способны если не на всё, то на многое. Уилл не стал спорить. В принципе, он сам бывал на полевых и ему не приходилось пояснять, что случается и почему. Он лишь ещё раз встряхнул секатор и убрал его из руки. До поры, до времени. Эрик скрестил руки на груди и чуть наклонил голову вперёд. - Как вы меня нашли? - задал он вопрос, который интересовал его намного больше, чем неожиданное появление демонишки на пути. Ти Спирс ответил ему бесстрастным взглядом, только - уж не почудилось ли это Эрику? - углы его тонких губ дрогнули в подобии улыбки. - Из отчётности отряда той ночи, и по вашим описаниям. Слингби ощутил себя немного недалёким. Он же сам подробно расписал Ти Спирсу всю погоню, только вот, к его немалой досаде, он никак не мог припомнить даже расплывчато - куда исчез Зверь, когда блондин стал нагонять его. Жнец помнил, как бежал и как в растерянности встал, ища глазами громадного противника, но тот исчез, как будто растворился в тенях подворотен. Как в тот раз, сейчас тоже было темно, и Эрик уже невольно пожалел, что так опрометчиво помчал неизвестно куда ночью... - Ориентируемся на запах, диспетчер Слингби. - А? - растерянно переспросил жнец. Уильям качнул подбородком, призывая сотрудника продолжить путь, и первым зашагал по грязной мостовой, Эрик отстал от него едва ли на три шага. - Запах демона не скрыть ни духами, ни одеколоном, даже вонь помойки, я прошу прощения, не сумеет заглушить его. Уж если нам свезёт и демон правда прячет тут укрытие, то запах приведёт нас к нему несмотря ни на что. Диспетчер ухмыльнулся краем рта. Что ни говори - у них на редкость умный и догадливый начальник, зря про него пускают всякие глупые байки, просто завидуют. А ведь не будь Уильяма на таком посту, а этот же Грелль или он - Слингби, Департаменту пришёл конец в скорейшем времени. Кому, как говорится, на роду души жать, кому всем этим управлять. Пока жнец предавался народно-философским думам, объект его размышлений уже ушёл вперёд почти на десять шагов. Жнец спохватился лишь тогда, когда Уильям завернул за угол; потеряв коллегу из поля зрения, Эрик тут же опомнился и, прибавив скорости, стал нагонять начальника. Ещё не хватало того, чтобы на оставшегося без поддержки брюнета за углом напала новая тварина, посильнее прежней. Да и запашок-то вправду стал заметней, явно не людскими тут делами пахло... Только волновался Слингби напрасно - как только он завернул за угол, так ему пришлось буквально сразу тормозить, иначе он протаранил бы начальство в спину. Здесь был конец пути: перед ними был тупик. Оба шинигами встали рядом и переглянулись. - Как-то я себе не так всё это представлял, - заметил Слингби, задрав голову и оценивая масштаб стены. - Такое ощущение, что тут конец мира, не иначе. - Но, однако, надо быть готовым ко всему, - в свою очередь Ти Спирс прошёл вперёд и, вытянув руку, принялся ощупывать камни неожиданного препятствия. Эрик снова усмехнулся, в который раз оценив смекалку старшего по званию: уж если в этом закутке вонь демонская самая сильная, то глупо колесить по улицам в поисках другой дороги, у Зверя явно был тут неожиданный тайный ход, позволивший ему тогда исчезнуть перед носом преследователя буквально за секунду. Вдвоём с брюнетом они обшарили всё, до чего смогли дотянуться, вот только оба вскоре поняли, что не в этой стене тут дело. Исследования перешли на ближние стены, каблуками были простуканы все булыжники, подозрительно выпирающие из земли, однако под конец этого импровизированного танца идиотов (благоразумно не высказанное вслух название, придуманное Эриком) ни тот, ни другой так и не раскрыли тайны хода. Слингби первым оставил это бесполезное занятие. Отойдя от закутка, он присел на корточки, опираясь пятками на бордюр, и потянулся к сигаретам. Ти Спирс, бросивший на сотрудника косой взгляд, негромко кашлянул и Эрик опомнился - не хватало тут ещё оставлять улики в виде запаха и окурков. В глубине души он был уже не уверен в правильности их действий, ему на миг даже стало как-то неуютно от того, что они просто топчутся на месте перед самым входом в логово врага, рискуя многим. Но думай тут, не думай, а всё равно необходимо эту дверь открыть. Пусть даже они и ошиблись и Рональда здесь не окажется, то... отрицательный результат - это тоже результат. Хотя и нежелательный от слова вообще. "Нет, не надо об этом!" - взмолился блондин мысленно и вдруг молодой начальник, оглядывающийся по сторонам, насторожился и дёрнул Эрика за локоть подальше от тупика. Блондин, уже научившийся понимать напарника без слов, на удивление легко последовал за коллегой и в этот момент темнота, царившая в этом месте, словно пришла в движение, сгущаясь в том закутке, как будто нарочно закрывая им обзор. Жнецы чертыхнулись: Слингби вслух, Уильям - про себя, однако далее не сдвинулись, словно боясь пропустить что-то важное. И они оказались правы: мрак, сперва клубясь, как туман в стеклянной колбе, постепенно разрастался и, по мере того, как он увеличивался, оттуда вместе с демоническим запахом всё сильнее тянуло подвальной сыростью, холодом и плесенью. Мужчины переглянулись и тут же оба, не сговариваясь, заскочили враз на крышу, нехорошее предчувствие, посетившее их одновременно, сослужило им хорошую службу. Живая тьма в центре приобрела человеческие очертания и шинигами пришлось быстро задвинуться ещё дальше, от всей души желая, чтобы их не заметили. Луна, выглянувшая из-за побитых временем кровель, осветила тяжёлый окованный железом сапог, шагнувший на мостовую, Зверь (а то, что это был именно он, мог под присягой подтвердить каждый, кто его видел хоть раз) грузно вышел из тьмы и подозрительно огляделся. Слингби сжал зубы до скрипа; если бы не присутствие начальника, то нетерпеливый жнец уже бы выдал себя с головой. Однако стоило Ти Спирсу лишь бровью повести, и его коллега, хоть и красный от раздирающих его эмоций, остался на месте. Ноздри демона внезапно дрогнули и расширились, кажется, он уловил нечто, его обеспокоившее. И Эрик вдруг понял: они с брюнетом как никогда близки к провалу. Конечно же - его одеколон! Как Сатклифф сразу же запомнил этот аромат и указал на него другу, так и демон тоже мог запомнить запах, который сейчас был как никогда некстати. Медленно повернувшись к Уильяму, чтобы поделиться с ним страшной догадкой, диспетчер по взгляду его понял, что Ти Спирс сейчас думает так же, как и он сам. А монстр внизу уже поднял голову, всматриваясь в освещённые луною крыши и вот-вот дойдёт до того места, где прячутся жнецы... Луна чуток сместилась и Эрик вдруг уловил знакомое очертание ржавого ножа, который он закинул ранее на крышу, даже не интересуясь его дальнейшей судьбой. И вот теперь это опасное в бою оружие призвано сослужить им хорошую службу. Жаль, лежит скотина далеко, как бы дотянуться?.. Брюнет, перехватив его взгляд, моментально сообразил: секатор начальника бесшумно подхватил нож и так же бесшумно и крайне аккуратно принялся удлиняться, причём в том направлении по улице, где лежал труп ранее убитого воришки. Блондин аж едва языком не прищёлкнул от удовольствия - с таким сообразительным напарником было одно удовольствие и работать, и ходить в разведку. Уилл чуть повернул рукоять и вдалеке противно лязгнуло - нож упал прямо у трупа. Демон молниеносно развернулся туда и исчез так стремительно, как не ожидалось от такой громоздкой туши. Но не успел рослый шинигами дух перевести, как Ти Спирс тихо, но внятно приказал: - Ваш пиджак, диспетчер. Слингби чуть стормозил с ответом, но руки его действовали на сей раз быстрее языка. Получив окровавленную одежду коллеги, Уильям так же с помощью секатора закинул пиджак в соседний с этим переулок, давая повод Зверю думать, что жнец ранен и скрылся в этом направлении. Эрик, не переставая ухмыляться, вдруг глянул вниз и мигом стал серьёзным. - Ход! Действительно, всё действо заняло не больше двух минут, чернильный туман ещё клубился в тупике и у жнецов уже не оставалось сомнений, что он был своеобразным входом в логово врага. Если не поторопятся, тогда... Додумывать уже было некогда, оба Ангела Смерти уже летели с крыши прямо в пасть портала, миг - и он поглотил лазутчиков, с нарастающим шипением стянулся к центру и исчез...