Узы дружбы

"Тебе не спастись, ты не уйдёшь, никуда не деться от судьбы... Дай этому яду наполнить тебя, поглотить без остатка, растворись в нём... Покорись, сдайся... Умри-и-и-и..." Тихий шёпот перешёл в шипение и растаял. Алан дёрнулся, открыв глаза, сморщился и схватился за грудь. Ощущение, мучившее его в последнее время, уже мало напоминало стандартную "мокроту в лёгких", которую тщетно выводили у него доктора, скорее оно стало сродни сворачивающемуся внутри удаву. Какому-то колючему удаву. К тому же эти голоса: сиплые, змеиные, от которых не спасало ничего, настойчиво и всё более отчётливо терзали внутренний слух юноши, словно дурное навязчивое видение, навеянное горячкой. Может, дело и вправду было в горячке, а может... Хамфриз поспешно налил в мерный стаканчик микстуры и выпил - и для профилактики кашля, и для успокоения нервов. Ему вдруг стало так страшно. Боясь вновь уснуть, он вылез из постели и сел, закутавшись в покрывало, на подоконник. Взгляд юноши вновь обратился туда, где он видел своего наставника в последний раз. То, что блондин помчался на серьёзное дело, не было никаких сомнений. Только вот куда он направился, да ещё так неожиданно и... "Алан... А... Алан..." Глаза маленького жнеца широко распахнулись. Он уже привычно схватился было за грудь, но одумался ещё раньше, чем пальцы сжали ткань пижамы. Торопливо оглянувшись, шатен убедился, что один в палате и за окном никого и ничего, кроме темноты. Однако стажёр готов был поклясться, что слышало прямо здесь и сейчас своего друга. И нет, это не новый приступ, не галлюцинация. Словно... словно Рон позвал его; голос - как будто пареньку очень плохо, такой слабый, сиплый. Ему нужна помощь? "Дружище..." - Рон! Алан, в ужасе от этого зова, поскользнулся на покрывале, рухнул с окна на пол и беспомощно забарахтался, подавившись стоном и воздухом. - Ро... кх-х-х-ха!... - Пациент Хамфриз! Доктор, в этот момент совершающий обход, заглянул в палату и немедленно пришёл на помощь, так что юноша не успел и глазом моргнуть, как его подняли, освободили от покрывала и уложили на кровать. Борясь с кашлем и судорожно цепляясь за рукав халата доктора, шатен тщетно пытался пояснить пришедшему причину, спровоцировавшую приступ. Его никто не слушал: медик и подоспевшая сестра не обращали на его бормотание никакого внимания, лишь девушка сказала ему: "Тише, что бы ни было, всё будет хорошо, я обещаю." Конечно, Алан не поверил ей, однако жалкие попытки объясниться прекратил. Только про себя решил, что так просто это не оставит. Если Нокс действительно в беде, то разве может он, Хамфриз, отсиживаться в стороне? К сожалению, приступить к этой части плана удалось нескоро. Медсестра сидела у него до позднего вечера. Шатен сперва робко пытался выяснить у неё - что с Ноксом, но толком ничего не выведал. Покончив с пустыми расспросами, стажёр дошёл до того, что решился пусть даже и на невинный, но обман: довольно правдоподобно изображая из себя полусонного и ослабевшего больного, он дождался, когда девушка, убедившись, что пациент полностью успокоился, наконец-то вышла, оставив дверь незапертой. Как только её шаги затихли, юноша вмиг сбросил с себя оцепенение и душившее его одеяло и, плотнее запахнувшись в покрывало, целеустремлённо полез на подоконник, решив, что путь, проложенный ранее его наставником, единственный, который сможет вывести его из сложившейся ситуации. Но как только он уже расправился с первым шпингалетом и тянул руку ко второму, как вдруг за его спиной появилось чьё-то смутное высокое отражение в стекле, миг - маленького стажёра накрыли покрывалом с головой и, связав в кулёк, подхватили на руки, не дав даже пискнуть... - Оп! *** - Прошу вас, спокойнее. Уильям, бесшумно спружинив на каменном полу, придержал Слингби, который, приземлившись рядом, сразу же материализовал Косу и направился куда глаза глядят по уходящему вдаль коридору. Блондин, конечно, замер, только вот, судя по его тяжёлому сопению, на сей раз подчиниться ему было нелегко. Портал, как и следовало ожидать, закрылся сразу же, как только оба шинигами прошли через него, переместив их в самое мрачное место, которое можно было представить. Упирающийся в очередную каменную стену сырой и холодный тоннель, освещённый чадящими факелами, навевал мысли о спуске в Аид, не хватало только бесконечной вереницы душ, покорно бредущих к Стиксу. Сюда вряд ли когда-нибудь вообще с самого момента сотворения заглядывало солнце и от этого, а так же от бесконечно капающей со стен воды и пронизывающего холода становилось жутко. Эрик сморщился, как будто у него заныли зубы, а брюнет, ни единым жестом не выдав истинных эмоций, огляделся и, особо пристально всмотревшись вдаль, поправил секатором очки. - Ну, добрались, диспетчер. - Добрались, - негромко согласился тот и тяжко выдохнул. - Нас впереди, скорее всего, не ожидает неприятностей, но будем осторожнее вдвойне, - говоря это, Ти Спирс двинулся вперёд по коридору и секатор в его руке ещё чуть выдвинулся, простукивая стены и пол перед собой. Уилл напоминал слепого, только Эрик понимал, что начальник занят распознаванием возможных скрытых ловушек, и в который раз ругнул себя за мимолётное желание двинуться вперёд без всякой подготовки. В молчании прошли они шагов под сто, когда им наконец попалась слева первая дверь. Она была закрыта, но жнецам не требовалось ключа; единым взмахом Коса Эрика срезала под корень дужку затвора вместе с громоздким замком. Оставшись без защиты, створка медленно приоткрылась, и из-за неё на шинигами пахнуло таким запахом разложения и гнили, что в сторону шатнуло даже невозмутимого Уильяма. Увы, так просто миновать этот участок было нельзя: жнецы прекрасно понимали, что Нокса могли содержать даже в таких кошмарных условиях, а потому блондин по молчаливой согласованности с начальством снял со стены факел и, толкнув дверь, сперва просунул в помещение светильник, ну а после, стиснув зубы, вошёл и сам. Его глазам предстала абсолютно нежилая, без всяких признаков мебели камера и всё бы было ничего, но вот в углу, наиболее далёком от входа, шевелилась омерзительная даже на беглый взгляд склизлая куча непонятно то ли чьей-то плоти, то ли тряпок - дальше Эрик не смотрел. Он вылетел из камеры и покачал головой и Ти Спирс, взглянув на него, лишь молча потащил зелёного коллегу подальше от первого участка, не забывая прощупывать Косой дорогу. Вторая дверь попалась ровно через сто шагов уже справа и на сей раз вперёд отважился идти Уилл. Брюнета встретили темнота и крысы. Непонятно, что забыли здесь хвостатые твари, но камера была такой же пустой, как и прошлая, с той разницей, что по полу был разбросан чей-то скелет. Человеческий. Брюнет почувствовал, как его сердце невольно дрогнуло, но он был слишком наблюдателен, чтобы заметить, что зубы преставившегося были кривые и редкие - этот оскал совсем не напоминал лучистую улыбку золотоволосого стажёра, значит делать тут нечего. И снова сто шагов до следующей двери... Заходили они по очереди, и, пока один обследовал помещение, второй бдел снаружи, чутко вслушиваясь в шорохи и часто оглядываясь назад. Им и везло, и нет - Рональда в обследуемых камерах не было, но и подобной дряни, как в первой комнате тоже. Под конец Эрику стало даже надоедать однообразие "не тех камер" и он удовольствием бы пропускал особо старые и заржавевшие из них мимо, но... Они остановились перед следующей дверью. Входить на сей раз была очередь Слингби, только вот когда замок был вскрыт, перед ними открылась не привычная тесная каморка, а вполне себе обустроенная и даже с кроватью и столом комната, в которой было относительно тепло, сухо, а на столе, треща и оплывая, горела свеча. Жнецы переглянулись, а после рослый диспетчер сделал жест ладонью, словно обводил круг, нарисованный на полу, и вопросительно вскинул брови, кивнув. Ти Спирс, догадавшись, что напарник хочет обыскать помещение, чуть нахмурился, но согласие дал. Блондин не стал мешкать и, перехватив удобнее пилу, уже привычно шагнул в тесное пространство. Уильям, внезапно заподозривший неладное, опоздал буквально на долю секунды... *** - Ты можешь мне, наконец, объяснить, зачем этот весь цирк на дому? - Терпение, мой друг. Не трать и без того растраченные силы. Лучше покажи дорогу к ближайшему порталу! - Все порталы находятся в административном здании, но никак не в больничном крыле. А как мы пройдём туда в таком виде да ещё и с этим свёртком? "Этот сверток", коим был на данный момент Алан, протестующе задёргался - от возмущения неожиданный пленник потерял дар речи и мог лишь слушать таких же неожиданных похитителей, выражая своё мнение лишь движениями. По ту сторону покрывала тяжело вздохнули. - Да, тут ты прав. С нашим подвижным грузом мы как клоуны на манеже. - Я и говорю - цирк! - Поступим так... Послышался шелест страниц, треск рвущейся бумаги и поскрипывание пера. Потом к юноше, который лежал на чём-то мягком, подошли, чуть шаркая, и аккуратно положили на него нечто невесомое. Шорох, ткань над лицом стажёра чуть приподнялась и опустилась - невесомое (судя по звукам листок бумаги) прикололи не то иглой, не то булавкой прямо к покрывалу. - Вот и всё. - Очень умно! - презрительно фыркнул один похититель. - Связать парнишу и оставить. К чему всё это? - А к тому, что после такого он точно никуда не удерёт. Надзор за ним усилят и хоть кто-то в этой каше останется невредимым. Или ты хочешь... - Единственное, чего я хочу, чтобы всё это уже закончилось как можно скорее и без жертв. Последняя фраза была произнесена без былых капризных ноток, тихо и устало. Второй собеседник вздохнул и прочистил горло. Шаркающие шаги переместились куда-то вглубь помещения. - Если скорее, тогда к чёрту портал. Что мы - как будто не знаем элементарных вещей?.. Второй шпингалет был с лёгкостью открыт, Алана укрыли сверху одеялом, укутав плотнее, и оба неизвестных явно покинули помещение через окно. Стукнула рама и только ворвавшийся в палату ветер смог услышать негодующий писк из кокона, не достигший уже ушей адресата: - Я протестую! Развяжите! Что за произвол? Но ответа на это сквозняк, конечно же, не дал. *** - Эрик... Эрик? - Р... Ребекка? Эрик замер на пороге и опустил пилу. - Эрик! Невысокая хрупкая девушка привстала на подушках и протянула к Слингби тоненькие руки. Блондин по-прежнему стоял у входа и смотрел на неё остекленевшим взглядом, даже не ответив на её движение. Его любовь, его радость, мисс Кроуфорд, она же... Смерть великая, она же мертва! Да, мертва, чахотка эта, Грелль с его заданием и прочее... Однако почему эта леди выглядит настолько настоящей, что дыхание перехватывает и в груди щемит от раздирающих эмоций? И почему она... такая тёплая, живая, трепещущая? Эрик только сейчас осознал, что не изображает памятник у двери, а вовсю обнимает и ласкает любимую, стоя у её кровати на коленях. Целует её руки, а она в ответ лишь смотрит на него полными слёз глазами и шепчет его имя. Он гладит дрожащими пальцами её лицо, едва касается коленей, укрытых одеялом, что-то говорит и взамен она дарит горячие невесомые поцелуи. Неужели несмотря ни на что его любовь не замерла, не растворилась в сердце, а боль не утихла даже после объяснения с Греллем? Нет. Он, Эрик Слингби, по-прежнему скучал, по-прежнему верил, что всё произошедшее в тот вечер - ложь, и сейчас не эта ли встреча является подтверждением его надежд и чаяний? - Милая моя... Ребекка. Как ты? Я же думал... - Я жива... Я пока жива, и я хочу жить и дальше, с тобой вместе, но... Девушка дрожала и плакала, в груди у неё что-то опасно сипело и блондин похолодел. Только сейчас он увидел этот ненавистный болезненный румянец на её щеках, лихорадочный блеск глаз, услышал её слабый голос и понял, что она по-прежнему больна и уже находится на грани жизни и смерти. И как надолго?... - Да, я живая. И любовь моя к тебе поддерживает мои силы... Но боюсь, что скоро мой конец... - Нет, нет! - Мужчина даже сам испугался своего крика, а Ребекка снова разразилась плачем. - Я боюсь. Я чувствую, что Ангел Смерти вышел по мою душу и скоро будет тут. Не оставляй меня, Эрик, я не хочу умирать! Я хочу жить с тобой, мне столько надо тебе сказать, я правда... - Ты не умрёшь. - Он встал и расправил плечи. - Я не отдам тебя Смерти, пусть даже она вышлет против меня всех своих ангелов. Я буду биться за тебя, клянусь, и вырву твою душу из её когтей! Вместо ответа Ребекка вдруг завизжала, глядя куда-то за Эрика и тот, стиснув до белых костяшек рукоять пилы, сделал резкий поворот с выпадом назад и замер, нехорошо оскалившись. На пороге комнаты стоял с Косой наготове Грелль Сатклифф... *** Дурное предчувствие Уильяма подтвердилось сразу же, как только диспетчер Слингби оказался внутри комнаты. Брюнет даже едва ли удивился, когда вместо кругового обхода Эрик вдруг затрясся всем телом и на подгибающихся ногах бегом припустил к кровати. Что заставило его так поспешить Уилл не успел увидеть - дверь за бегущим вдруг захлопнулась, едва не прилетев по очкам неосторожно шагнувшему вперёд шинигами. От души чертыхнувшись, начальник пнул створку пару раз и приналёг плечом. По ту сторону донёсся крик и Ти Спирс, коротко разбежавшись, снова лягнул упрямую деревяшку и внезапно та с хлопком поддалась. Осмотрительность взяла верх над эмоциями раньше и только поэтому начальник вовремя остановился и подставил свой секатор, блокируя широкий выпад Косой от коллеги. Эрик, следуя за отбитым ударом, отклонился в сторону и только тогда Уилл сумел увидеть невесть откуда взявшееся на кровати существо с пустыми глазами и расплывчатым зыбким телом. Вместо рук у неизвестной твари было что-то вроде туманных щупалец и оно, словно куклой управляло ими потерявшим контроль рослым жнецом, идущим в атаку. - Не отдам, - рычал вполголоса Эрик, подступая ближе. - Не смей. Я тебе все патлы вырву по волоску, если к ней притронешься, стерва. Если бы Уильям мог - он бы обиделся на подобное заявление, но он был слишком умён и сообразителен, чтобы догадаться: его приняли за кого-то другого и мало того - за кого-то очень знакомого им обоим. Ну кого хамоватый Слингби мог ещё так величать? Догадка, мелькнувшая в голове начальника, чуть было не заставила его споткнуться на ровном месте. - Грелль? - Сдохни! - взревел блондин, ускоряясь, и Уиллу, загнанному в тот момент в угол, не оставалось ничего, как широко шагнуть навстречу Слингби и одновременно резким поворотом рукояти "выстрелить" острой частью секатора в скользкую тень. Та, конечно, заметила несущуюся ей навстречу гибель, но была слишком отвлечена на свою игрушку, чтобы среагировать быстрее нужного. Миг - и смертоносное лезвие разорвало нежить как пузырь с водой. Одновременно с этим почти на грани своих возможностей Ти Спирс извернулся так, что диспетчер пролетел мимо него и, врезавшись в стену, рухнул без сознания. В помещении повисла мёртвая тишина, Уильям, всё-таки не устояв, тоже упал на бок и очки его слетели с носа и со стуком заскочили под кровать. - Да что ж ты будешь делать... Помощи ждать было неоткуда. Да и не желал Ти Спирс, чтобы его подчинённый застал начальство в беспомощном виде; встав на четвереньки и водя перед собой рукой, Уилл медленно приступил к поискам драгоценных стёкол, ориентируясь на ранее слышанный звук. Поиски почти увенчались успехом, но лишь почти. Как только пальцы брюнета нащупали тонкую дужку около самой ножки кровати, как что-то молниеносно схватило Уильяма за запястье и рывком затащило его под свисающее до пола одеяло в лучших традициях "подкроватных монстров" из журналов с жуткими историями. Ти Спирс даже крикнуть не успел, а очки, которые он так и не взял, отлетели на сей раз к лежащему у стены Эрику и ткнулись ему в руку. И снова тишина, давящая, страшная. Одна только свеча непостижимым образом продолжала гореть посреди стола, заставляя тени на стене плясать вокруг места событий самые невообразимые танцы...