Узы дружбы

То же самое дерево, та же лужайка и точно такое же солнце - тёплое и ласковое, только Рону было не до этой весенней красоты. Низко опустив голову, он сидел и угрюмо созерцал молодую траву, предаваясь мрачным размышлениям. На душе его было погано и причиной тому был, конечно же, заваленный экзамен. Мистер Скеггс даже не дал ему подготовиться к вопросу как следует, но вызвал его в первую очередь и естественно засыпал, хотя Нокс, благодаря помощи Алана, знал тему на твёрдую четвёрку с плюсом. Но вредный старикашка почему-то встал на дыбы и решительно, без объяснения причины, отправил студента на переэкзаменовку и то в том случае, если Рон очень сильно попросит. - А я, между прочим, после вашего экзамена ухожу в отпуск! - гордо заявил дед, словно хвастался перед учеником. - Но ведь это выпускной экзамен, как же я получу диплом? - Это твои проблемы! Дверь аудитории громко хлопнула - Нокс, задыхаясь от раздирающих его эмоций, выбежал из помещения, пронёсся вниз по лестнице и, выбежав во внутренний двор, рухнул, как подкошенный, ничком на землю. На слёзы сил не было, он молча боролся с обидой и болью, пока наконец не начал постепенно приходить в себя. Тогда мальчишка сел и, собравшись морально, принялся думать - каким образом избежать неприятной мороки с переэкзаменовкой. И вариантов у него пока не находилось. - Ну, чего сидишь? Нокс вскинул голову и увидел как и в тот раз стоявшего над ним Хамфриза. Слабая улыбка коснулась обветренных губ парня - вот у кого можно спросить совета, Алан умный, он даст дельное предложение. - Ал... - Ну ты и балда, - вдруг резко припечатал друг, сверля Рона сердитым взглядом. - Как ты мог его настолько разозлить, мы же готовились много часов! - А? - новый удар ещё не совсем достиг цели, но нутром Рональд почуял неладное. А Хамфриз продолжал, уничтожающе глядя на своего друга: - Вот скажи на милость, где был сегодня твой мозг, когда ты вышел таким неготовым? Вообще, где был твой мозг, когда ты разыгрывал господина Скеггса? Ты знаешь, что он мне из-за тебя оценку на балл занизил, а я шёл на "отлично". - Я же нормально отвечал, ты чего? - попробовал было образумить шатена Рон, но тот топнул ногой и обвиняюще наставил на друга палец. - Дурак я был, что с тобой тогда подружился! От тебя одни неприятности, мало того, что от учёбы отвлекал всегда, так ещё и сам не желал помогать ни в чём! Вот это было неправдой. Они, конечно, не всегда приходили к консенсусу и бывали случаи, когда золотоволосый студент лодырничал, но в помощи почти любой, кроме учёбы, младшему товарищу он не отказывал никогда. Рон вскочил и сжал кулаки. - Что ты врёшь? Тебя Скеггс покусал, что ты так на меня взъелся? Подумаешь - четвёрка по его предмету, у тебя и за физкультуру такой же балл, ты помнишь? - Не смей мне об этом напоминать! - завизжал Хамфриз, краснея. - Видеть тебя не хочу! Дурак! И, развернувшись, шатен бросился прочь, оставив Рональда переживать новую беду, теряясь в сумбурных мыслях. - Как же... как же это... да ну что же... - Эй, Нокс! Звонкий девичий голос отвлёк его и он, по-прежнему в смятении повернулся к окликнувшей. Это была Вэнди - самая красивая ученица их выпуска, которая всегда благоволила к нему больше остальных ребят. Теперь эта красотка не спеша шла к нему и на её лице было написано любопытство вперемешку с затаённым ехидством. Рон поёжился, сейчас он не ожидал ничего хорошего и оказался прав. - Ты, говорят, экзамен завалил прямо перед выпускным! - Не я завалил, а меня завалили, - резко ответил Нокс. Венди прищурилась. - Да? А что же Хамфриз ходит и рассказывает всем, как ты ничего не учил и ему мешал готовиться? Такой подлости от друга Рон не ожидал. Молча, словно поражённый громом, стоял он и даже не мог ничего произнести от нахлынувшей злости. Девушка продолжала: - Не ожидала я от тебя. Мы же договаривались, что пойдём на выпускной вместе, а теперь что? Как же ты сейчас выкручиваться будешь? Знай, я ждать тебя не буду, я лучше со Стеббсом пойду, слышишь? - Ну. И. Иди. - медленно отчеканил Рон и, развернувшись, сам направился куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Вслед ему донеслось: - Неудачник! Рон перешёл на бег. - Неудачник, неудачник! Промчавшись мимо Академии, Нокс поспешил в сторону общежития, надеясь там немного переварить всё происходящее в одиночестве, но не успел он толком ничего сообразить, как за углом он налетел на кого-то, кто не замедлил взвизгнуть высоким чисто женским голосом: - Разуй глаза, остолоп! - Изви...ните... - Рон, увидав, с кем столкнулся, встал. Смутное воспоминание, похожее на дежа вю, промелькнуло в его сознании, а ярко-алое создание в красном бархатном плаще уже вовсю распекало его на все корки. - Совсем слепой, что ли? Ты мне плащ запачкал, мурло непричёсанное! Понабирали идиотов в Академию! - Я не нарочно, - крикнул Рон и тут же получил по лбу. - Не повышай голос на Леди! Хам, я пожалуюсь твоему руководителю, пусть он разберётся с тобой. - Да рассказывайте! Терять было нечего - минусом больше, минусом меньше... Нокс припустил дальше, даже не желая вслушиваться в несущиеся вслед крики. Ноги вынесли его совсем не туда, куда он хотел - вместо общежития путь его пришёл к хозяйственной постройке, где хранился садовый, но не жнецовский инвентарь. Так даже было лучше - здесь точно никто не появится и можно было разреветься громко и взахлёб, мучительно переживая всё произошедшее. Однако на этом неприятности не закончились. Когда первая волна обиды стала спадать, Рон услышал шаркающие шаги и кто-то решительно запер дверь снаружи на большой висячий замок. Паренёк бросился вперёд и заколотил в створку кулаками. - Эй, откройте! Эй, вы меня тут забыли! - но шаги уже удалились и Нокса окружили непроглядная темень и тишина. Становилось холодно, темнело, по крыше стал стучать дождь всё сильнее, сильнее... Рон закутался в пиджак и, сев между мётел, обхватил голову руками, сжавшись в комок. Что-то сломалось в нём всего за несколько часов и снова стать самим собой после такого возможно ли? Вдобавок ко всему крыша над ним стала протекать, но он не стал менять своего места. Зачем, если дождь - самая безобидная из всех бед на сегодня?.. Когда он совсем закоченел и стал впадать в полу-бредовое состояние, снаружи вновь раздались шаги. Они были настолько тяжелы, что даже земля под ногами Рона стала мелко сотрясаться, задребезжали вёдра в углу, мётлы с сухим стуком стали падать друг на друга. Рон в ужасе сжался в своём закутке. Неизвестный приблизился к двери и низкий, с хрипотцой гортанный голос произнёс: - Что, нелегко пережить такую подлость? Нокс опешил. Глаза его наполнились слезами и вместо ответа он лишь всхлипнул. Неизвестный гость знал - куда больнее ударить, утихавшие было чувства вновь стали набирать обороты... - Хочешь ли ты, чтобы всё это сейчас же закончилось? - А? - Я дам тебе возможность всё это прекратить и повернуть вспять, если ты готов к таким переменам. - Зачем мне снова эти... эти все? Я знаю теперь - чего стоят их слова и поступки, мне не нужны они. - А что, если твоя история пойдёт по-другому и не будет ни предательства, ни слёз, а будет бал с твоей девушкой и приятный вечер за чашкой чая с другом? - Я... Студент замер. А правда - что если это можно всё исправить? Глупо, но если предлагают, то чего терять ему сейчас? А вдруг Алан и Венди, даже Скеггс - это всё ему приснилось или было нелепой ошибкой? - Как такое возможно? - Если дашь разрешение - поймёшь. Рональд встал и, подойдя к двери, прислонился к ней лбом. - Если вы даёте гарантию... - Слово чести. - Да. Я готов. Дверь немедля распахнулась, даже не удосужившись лишиться замка. На пороге выросла огромная тень и хрупкого юношу резко подняло в воздух. Острая боль, сводящая с ума пронзила всё его тело и он закричал, срываясь на визг... *** - Смерть... великая... Слингби приоткрыл мутные глаза и, поведя гудящей головой, сглотнул вязкую, с железным привкусом слюну, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло. Подняв взгляд вверх, он с трудом заставил себя сфокусироваться на качающемся потолке и, собрав силы, стал приподниматься на локтях; от удара и лежания на холодном полу у него ныло практически всё тело, сейчас Эрик напоминал оживающего глиняного голема из древнего мифа. Одновременно с подъёмом он припоминал всё, что случилось и чувство стыда и неловкости заставило его поморщиться. - Господин Ти Спирс... - скрежещущим голосом позвал он, ожидая немедленного ответа, но никто не откликнулся. Эрик наконец сел и досадливо прикусил кровоточащую губу - удар о стену, конечно, не принёс ему серьёзных повреждений, однако в прямом смысле выбил из колеи и это разозлило блондина ещё больше вкупе с воспоминанием о собственной глупости. Стиснув в ярости кулаки, он почувствовал, что Коса исчезла из ладони, зато взамен её надёжной рукояти его рука нащупала какой-то небольшой предмет, сухо брякнувший совсем близко. Слингби развернулся, поправив перекошенные очки, присмотрелся и похолодел - рядом с ним, отражая неверный свет свечи, лежали очки Уильяма, беспомощно раскинув тёмные дужки в разные стороны. Более тревожного сигнала за время операции ещё не было, молчание Ти Спирса было объяснено, но от этого становилось только хуже. Мужчина судорожно огляделся, словно ожидал увидеть напарника где-то неподалёку в любом состоянии, но в помещении он был один. Вскочив с пола, Эрик предпринял последнюю попытку дать логическое объяснение исчезновению начальника, но... коридор, куда вылетел диспетчер, был пуст и безмолвен. Теперь стало окончательно понятно, что, пока блондин валялся в обмороке, кто-то похитил Уильяма, обездвижив его и лишив чёткого зрения. Уйти одному далеко без очков для брюнета было так же нереально, как курице взлететь на дерево; где находится новый пленник каменного лабиринта теперь - одному богу известно. - Проклятье! - давая выход гневу и досаде, вскричал Слингби, пнув стол. Деревяшка с грохотом опрокинулась, свеча улетела куда-то в угол и погасла. Громко сопя, мужчина огляделся, сориентировался по блеску очков на полу, отражающих теперь отсветы коридорного факела, поднял хрупкие стёкла с пола и вышел. Что ж. Перед ним встал самый простой и самый решающий вопрос: что делать дальше? Идти на помощь попавшему в беду начальнику или же продолжать поиски? Приказав себе: "Думай, как Ти Спирс!", Эрик стиснул зубы и, собрав волю в кулак, тяжко захромал далее, определившись. Уильям на его месте закончил бы ранее начатое дело - нашёл бы Нокса и вернул его домой. Начальник не беспомощный малёк, оставшись один на один с врагом, он даже вслепую может дать отпор, а вот что сейчас происходит с мальчишкой, который маринуется здесь уже почти неделю, даже невозможно было представить. И лучше будет, если Слингби поторопится - и без того из-за его любопытства поиски задержались непростительно долго... *** Ни времени, ни пространства, ни звука. Ни одной живой души. Сырое подземелье, которое Ти Спирс покинул, казалось по сравнению с этим местом просто оплотом жизни, из-за вечной тьмы и безмолвия создавалось ощущение, что даже воздух тут исчез, остался лишь вакуум... Уильям не был бы собой, если бы даже в такой ситуации не сохранил пусть и небольшое, но самообладание. Очнулся он довольно скоро, первый шок прошёл и, когда он открыл глаза, то даже не очень-то и удивился, осознав, что в прямом смысле выпал из реальности. Слегка пошевелив руками, качнув головой из стороны в сторону и глубоко вздохнув, он убедился, что пока не представляет собой развоплощённый дух и это окончательно привело его в чувство. "Что ж..." - попытался он начать вслух, но это ему не удалось - звук исчезал в пустоте, даже не успев сорваться с губ. Чуть посетовав на это (всё-таки слышать пусть даже свой голос лучше, чем находиться в тишине), брюнет попробовал материализовать секатор и тут его ждало приятное удивление: ладонь, не различимая во мраке, автоматически сжала твёрдую рукоять Косы и что-то твёрдое коснулось его щеки, чуть царапнув. "Что ж! - уже совсем спокойно сказал себе начальник. - Всё не так плохо, как могло бы быть. Но, впрочем, довольно стоять столбом, я обязан найти отсюда выход и точка." Жнец ещё раз огляделся и, собравшись с духом, сделал первый шаг. Сейчас его волновало то - сможет ли он идти так, как привык, или же ему придётся парить в пространстве, как воздушному шару. Его опасения не подтвердились: ботинок Уильяма встретил твёрдую поверхность и мужчина, сделав пару пробных шагов, уверенно двинулся прямо, водя перед собой секатором по предполагаемому полу. В такой тьме бесполезно было искать ориентиры, а потому логичнее всего шагать, пока шагается, и пока есть силы. Всё равно куда-нибудь придётся. А по дороге он размышлял обо всём случившемся, благо времени у него сейчас было с запасом. В том, что произошло в комнате, Уильям не винил подчинённого. Эрик, как оказалось, был, во-первых: околдован, а во-вторых: он явно защищал очень дорогого ему человека; Ти Спирс прекрасно понимал, что Слингби просто так не бросится в бой, если только на то не будет очень весомой причины. Имя этой причине - Ребекка, а вот причём тут Грелль? Хотя, если рассуждать логически, что может связывать незнакомую девушку и двоих диспетчеров? Ну, ясно что - работа! Скорее всего... Тут начальник даже удивлённо приподнял брови от неожиданной догадки: неужели Слингби любил смертную? Впрочем Уильям тут же строго себя одёрнул, копание в личной жизни подчинённых он считал делом последней важности. Тем более, что он вдруг споткнулся на ровном месте от того, что в этот миг в его сознании раздался чей-то пронзительный крик... *** Девятая по счёту дверь захлопнулась, обиженно звякнув держащейся на одном гвозде задвижкой, но Эрик не обратил на это никакого внимания. Снова мрачная камера, но полностью пустая, делать тут было нечего. Слингби, одиноко шаркающий в холодном полумраке до следующей двери, в сто первый раз проклял себя за всё хорошее, но после этого прекратил самоуничижение. Грызть себя за всё можно бесконечно, только вот поможет ли это делу - спорный вопрос. Конечно, если бы не его безалаберность, сейчас он бы шагал бок о бок с напарником, целым и невредимым, вдвоём идти и легче морально, и безопаснее, но теперь приходилось полагаться только на себя. Да и о собственной ли шкуре сейчас думать, единственное, что для него должно быть важно - найти стажёра и любой ценой спасти его. Тут Слингби скрипнул зубами от пришедшей на ум гадливой мыслишки: "Даже ценой жизни начальника?". - Я спасу обоих, - рыкнул он в ответ на провокацию, давая понять, что настроен решительно. - Ну попробуй... Этот шёпот прозвучал настолько явственно, что Эрик даже оглянулся по сторонам, только кругом было пусто. Холодный пот выступил на крутом лбу мужчины, но он сделал неимоверное усилие над собой и не дал панике овладеть своим разумом. - Заткнись, - посоветовал он неизвестному собеседнику и сделал несколько шагов вперёд. В лицо ему пахнуло холодным сырым сквозняком и внезапно за новым поворотом его глазам предстала развилка. Коридор раздваивался примерно под углом в тридцать градусов и возле правого ответвления, как издеваясь, на факел небрежно был повязан галстук Ти Спирса. Слингби остановился и нахмурился. Первое, конечно, что пришло ему на ум, это опасение о возможной ловушке. После последнего происшествия он дал себе зарок быть осмотрительнее и теперь, созерцая галстук, умом прекрасно понимал, что сей предмет - не более чем отвлекающий манёвр. Умом - да, но в глубине души совесть всё-таки грызла мужчину и хуже всего было то, что с каждым мгновением это чувство всё сильнее охватывало его, мешая рассуждать логически. Вот оно - великое искушение пойти по указанному пути и возможно ещё успеть начальнику на выручку, вот такой простой и быстрый путь, как же всё элементарно! Да, он пойдёт туда и начальник будет спасён и... Вокруг воцарилась абсолютная тишина: ни звона капель, ни треска факелов, лишь биение сердца набирало обороты, пальцы Эрика уже коснулись чёрной ткани, осталось лишь забрать галстук и свернуть в нужный тоннель... Кисть жнеца словно пробило током - резкий, сильный, хлёсткий удар отшвырнул руку диспетчера в сторону и факел, на котором висел аксессуар, погас. На короткий миг перед тем, как потухнуть, он успел осветить какой-то тонкий длинный предмет, наподобие шеста, и Эрик мог бы поклясться, что это был секатор Уильяма. Однако правый коридор погрузился во мрак, в который вглядываться шинигами хотелось меньше всего, даже если там и скрывался Уильям, то он крайне доходчиво напомнил коллеге о том - зачем тот пришёл сюда с самого начала. "Марш!" - больше и говорить не стоило, Слингби бросился со всей доступной скоростью в левый коридор, откуда и дул сырой ветер. По дороге он материализовал Косу и теперь, видя несущиеся ему навстречу густо-непроглядные прыгающие тени, работал ею, расчищая себе путь широкими взмахами. Почему-то после окончательного освобождения от иллюзий у него появилась твёрдая уверенность, что вот на сей раз ему в поисках повезёт стопроцентно. *** Впереди мутным пятном забрезжил свет. Сперва Уильям подумал, что это ему мерещится, ведь о возможностях своего зрения он знал не понаслышке, но чем сильнее ускорял он шаг, тем ярче светилось перед ним пространство. Ти Спирс перешёл на бег. Крик, что заставил его спешить, до сих пор звенел в его сознании, но не повторялся. Шинигами не мог определить - чей именно это голос, но догадки всё-таки были. "Только бы успеть..." Свет был всё ближе, ближе, вот ещё чуть-чуть - и брюнет внезапно залипает, как муха в меду, на границе полного мрака и едва освещённой, но такой яркой сейчас для него камеры. Вернее, только изображения камеры - перед ним светилась, большая туманная сфера, на которой, изменяясь и переворачиваясь, как радужные разводы на мыльном пузыре, мелькали картинки подземелья. И странное дело: хоть он и лишился больше половины зрения, понять, что здесь происходит для него не составило труда. Внутреннее зрение интуитивно придавало чёткости его полуслепым глазам, и сейчас Уилл как в кошмарном сне наблюдал за развитием событий, происходящих до них в этом богом проклятом месте. Он видел множество узников, каждый из которых навеки оставил свой след в сырых камерах, видел, как появился здесь Зверь, и постиг-таки окончательно его план, который тот лелеял. С болью наблюдал он за смертью Антона, видел кончину Мигеля, и наконец его сердце дрогнуло в невероятном волнении. Следующая выплывшая картинка показывала ту же самую камеру, только вместо Тимберли на ржавых цепях был подвешен тот, ради которого они с Эриком сюда пришли. Стажёр Нокс. Юноша теперь не улыбался. Его худое бледно-белое лицо выражало сплошную муку, наркотик, которым демон накачивал его, теперь не навевал приятные видения, а искажал реальность, заставляя жертву корчиться от невыносимых страданий. Теперь Ти Спирс уже не сомневался, чей крик он слышал в своём сознании - рот узника был приоткрыт, он тяжело дышал и выглядел совсем обессиленным. Невольно потянувшись к стажёру, Уилл с досады прикусил губу; конечно же он не смог прикоснуться к пареньку, пальцы его соскользнули со сферы вместе с видением. Вместо бессознательного мальчика картинка быстро и плавно поменялась и брюнет, пронесясь вместе с изображением от его камеры до какой-то развилки, увидал внезапно очередной мрачный коридор, уходящий куда-то вдаль. Только, в отличие от предыдущих тюремных, этот был полностью без камер, по стенам лишь ползали тени чернее ночи и чувствовалось, что любой неосторожный путник здесь найдёт немедленную смерть. Лишь в начале коридора горел факел, Уильям, поддаваясь безотчётному порыву, вновь прикоснулся к изображению, но не стал его сдвигать в сторону, а слегка раздвинул его пальцами. Изображение факела стало ближе, присмотревшись, Ти Спирс опасно прищурился и притронулся к шее. Так и есть - галстук. Кто-то стащил его и словно в насмешку повесил там, в коридоре, привлекая внимание того, чьё появление брюнет предугадал буквально за миг. Эрик Слингби, чуть прихрамывая, появился из-за поворота и замер, так же глядя на светильник, начальник прекрасно понимал его смятение. Видимо кто-то решил сбить спасателя со следа, направив его к теням, и искушение пойти к ним было, вероятно, велико. Вот взгляд Эрика потухает, он тянет руку к галстуку, а в это время с противоположной стороны из мрака к нему тянется тёмное щупальце, чтобы схватить неосторожную добычу... Воздействовать физически на напарника Уилл не мог, но решение пришло, как ни странно, почти мгновенно. Начальник вспомнил, как его Коса уничтожила гипно-тварь в той комнате, так же она сохранила свои режущие свойства, царапнув владельца по щеке, так может быть ей под силу вмешаться и здесь? Размышлять долго не стоило, надо было действовать; Ти Спирс, развернув изображение так, чтобы оно было из опасного коридора, сделал замах и проткнул сферу секатором, прорывая зыбкую грань реальности. План его вполне удался - Слингби, получив столь недвусмысленное предупреждение, бросился в противоположную сторону и начальник едва успел переместиться вслед за ним по изображениям прежде, чем в разрыв от его Косы прорвались теневые щупы. Теперь он неотрывно чередовал картинки, следуя по коридору за диспетчером и оставаясь при этом на месте. Конечной его целью стало - привести Эрика к камере, где был заключён Рональд. Слингби справится, ведь теперь у него появился козырь в борьбе со Зверем. Только вот пока выдавать себя Уильям не был намерен до поры... У двери в тупике с небольшим окошком под потолком оба оказались одновременно, хоть и по разные стороны реальности. Ну вот и всё, они добрались. Один взмах пилы Эрика - и замок с грохотом летит на каменный пол... - Проклятье!