Узы дружбы

Стажёр Нокс сидел в кабинете в гордом одиночестве, бледный, словно мел, и тщетно пытался написать хоть один отчёт. Но, хоть мальчишка и знал об отчётах всё, благодаря бесконечному количеству заполненных им документов подобного рода, сегодня он не мог выжать из себя и строки: слишком тряслись руки и мысли разлетались в разные стороны, как вспугнутые птицы. Коряво выводя вверху бланка официальное обращение к Ти Спирсу, Рон поставил жирную кляксу вместо точки и громко истерично выругался. Бросив перьевую ручку на испорченный доклад, он хотел плеснуть себе воды в стакан, но чуть не пролил всё на себя и глотнул прямо из графина. - Чёрт! Смерть твою, да что же это такое?! Почему именно сегодня, со мной, у меня и всё сразу?! Жнецы, заглядывающие в кабинет с какими-то делами и вопросами, поспешно скрывались за дверью, едва ловили взгляд мальчишки - настолько он был раздражён. Злясь на неповинных работников, Рон угрюмо отмалчивался, пытаясь снова и снова сосредоточиться на проклятых документах, но толку было мало. Оставив бесплодные попытки написать хоть что-то, стажёр, заскулив, рухнул на рабочее место лицом вниз и уткнулся головой в сложенные на столешнице руки. - За что? Это совсем не то, это неправильно. Это не по-шинигамски! Он просто псих! Ну почему я так ждал полевые? Словно в ответ на его жалобу, издалека до слуха Рона донёсся его собственный недоверчивый голос, с удивлением задающий вопрос... *** - Правда? Вы берёте меня на полевые работы? Сегодня? - Ты что - глухой? Уши засорились? Сказано тебе - бери ноги в руки и за мной без разговоров! - раздосадованный Грелль, не дожидаясь ответной реплики ученика, схватил его за запястье и вытащил из кабинета. Волоча мальчишку за собой, словно деревянную лошадку на верёвочке, Сатклифф тихо ругался сквозь зубы и расталкивал утреннюю толпу жнецов острыми локтями так рьяно, что попавшие под раздачу вскрикивали от боли, а Рон едва успевал просить у них прощения. Добравшись до склада Кос Смерти, Алый с беспричинным, но сильным скандалом выбил для стажёра косу нового образца - точную копию алановой только с другим номером, и они, под град нелестных напутствий от кладовщика, покинули отдел в самом дурном расположении духа. Однако, Рон молчал на все слова злого Грелля, чтобы не быть оставленным в Департаменте в последнюю минуту. Как выяснилось потом - лучше бы он остался... Они сидели на скамье в парке, издали наблюдая за ссорой рядовой пары. Девушка, рыдая, о чём-то молила молодого человека, стоявшего с равнодушным лицом и изредка цедившего какие-то колкости. Рон в возмущении наблюдал за этой сценой, а когда вконец отчаявшаяся леди упала перед своим парнем на колени, шинигами вскочил на ноги, чтобы подойти к ссорящимся и высказать молодому человеку всё, что нём думает, и не только. Неожиданная подножка Грелля заставила его пропахать носом рыхлый снежок на дорожке. Сам наставник, откровенно скучая, зевал, прикрываясь изящной ладонью, потом, смерив обиженного стажёра насмешливым взглядом, издевательски засвистел, обращаясь к парочке. Те даже голов не повернули, и тут на глазах у побледневшего Рона из-за деревьев шагнул второй молодой мужчина и резко выдернул из кармана руку с небольшим револьвером, целясь в обидчика леди. Девушка оглянулась и, увидев его, вскрикнула, а дальше никто не успел ничего толком сообразить: выстрел грохнул, первый молодой человек подпрыгнул зайцем, откинутый в сторону, и задал стрекача, а леди, оттолкнувшая его, рухнула в сугроб. Нокс закричал. Его крик слился с воплем убийцы, который уже держал девушку на руках, не в силах поверить в произошедшее. Та ещё что-то слабо пыталась сказать, что-то сделать, но потом вдруг откинула назад голову и замерла. Мужчина, ещё пытавшийся привести её в чувство, понял, что опоздал и, подняв пистолет к своему виску, сделал второй выстрел. - Наконец-то, лицедеи недоделанные, я чуть не заснул! - Грелль, которому принадлежал этот вопль, вскочил на ноги и откинув с лица алую прядь волос, не обращая внимания на ученика, прошёл к мёртвым. - Ах, какая трагедия - он убил любимую, которая пожертвовала собой ради ничтожества! Какая красивая сцена и какое бездарное исполнение! - О чём вы? - Нокс в три прыжка догнал наставника и тряхнул его за плечо. - Они же... Она же... - Убери грабли и умолкни сейчас же! - Сатклифф скинул руку стажёра и материализовал бензопилу. - Они все виноваты и получили каждый своё. Тот увалень тоже далеко не уйдёт. А теперь смотри, как создаётся настоящая, достойная оваций сцена! Цветов не надо, обойдусь аплодисментами. Склонившись над мёртвыми, Сатклифф проворковал: "Такие трогательно-несчастные, только одного штриха не хватает...", после чего толкнул мужчину и тот упал на мёртвую таким образом, что их губы невольно встретились в поцелуе. Нарочито громко вздохнув, Грелль оттолкнул труп джентльмена, а сам, подхватив убитую леди, принялся вальсировать с ней. В глазах ученика потемнело. Он хотел, не мог отвести взгляда от того, как Грелль в упоении изящно кружил с трупом в вихре танца, громко цитируя наизусть "Гамлета" вперемешку с Данте, добавляя реплики от себя за мёртвую. Потом скинул убитую на снег и, включив бензопилу, нежно прошептал девушке: "Вот это - настоящая трагедия, детка", и единым взмахом располосовал труп леди наискосок, потом ещё раз наискось. Оставив изрубленное крест-накрест тело, жнец переключился на мужчину, от которого в финале не осталось ни одной целой части... Растерев щёки упавшего в обморок Рона окровавленным снегом, Стаклифф дождался, пока он придёт в себя и, разбранив мальчишку за то, что тот настолько впечатлителен, потащил его на следующее задание. И это ещё было только началом. С каждой своей жертвой Грелль играл, как с куклой, заставляя мертвецов переживать те эмоции, которые он хотел, и делать то, что он приказывал. Совсем забыв, что он не один, Алый порхал от жертвы к жертве, упиваясь своей грацией и мастерством, с особым наслаждением добивая тех, кто был ещё при смерти, потом, в какой-то миг наконец обратил внимание на ученика. Увидев бледно-зелёного стажёра, который был в ужасе от жестокости Алого, наставник осыпал его колкостями и отослал в Департамент, под издевательским предлогом "высморкать носик и выпить валерьяночки". Не говоря ни слова, униженный, ошеломлённый и злой Рон развернулся и оставил учителя, но даже не огрызнулся на приказ Грелля о том, чтобы тот подробно всё увиденное занёс в отчёты... *** Алан плёлся по лестнице вверх, не глядя по сторонам и тихо всхлипывая. Вернувшись только что с заданий (мистер Слингби убавил его рабочее время), юноша однако был вымотан не меньше, чем за полную трудовую смену. Но не физическая работа истощила юного стажёра. Сегодня он под наблюдением наставника проводил сбор душ в сиротском приюте, где свирепствовала скарлатина. Посчитав это очень простым заданием, привыкший ко всему Эрик даже не подумал, что для Хамфриза такое станет настоящей пыткой. Забирая души больных спящих детей, бедняжка едва сдерживался при наставнике, чтобы не получить очередной суровый выговор, однако серп дрожал в руке каждый раз, когда возносился над очередной маленькой жертвой. Забрав восемь душ из двадцати заболевших, Алан поставил печати напротив каждой фамилии и первым вылетел на улицу, пряча взгляд. Он остановился в приютском парке, глубоко вдыхая холодный воздух, но избавиться от металлического запаха крови и лекарств так и не смог. - Ну, чего ты? - наставник, оставшийся по душу сиделки, заразившейся от детей и лежащей в своей комнате, вырос за его спиной и хлопнул ученика по плечу. - Снова раскис? Слушай, сколько можно? - Я не раскис, - тихо прервал его стажёр. - Я просто не переношу запаха лекарств. И всё. Эрик пытливо просверлил взглядом вздрагивающую спину юноши, потом вздохнул и вдруг произнёс без всякой злости: - Ладно, будем считать, что я тебе поверил. На сегодня у тебя всё. Иди и напиши отчёт о проделанной работе, а дальше можешь быть свободен. Пошевеливайся давай, не теряй времени: раньше сядешь - раньше освободишься. И, не дожидаясь ответа ученика, поспешил на следующий пункт назначения. А Хамфриз с трудом дошёл до Департамента и медленно стал подниматься в их с Эриком кабинет. Ноги юноши, однако, понесли его не на третий, а на четвёртый этаж - туда, где проходил практику его друг. Почему-то именно сейчас пареньку захотелось увидеть Рональда и поболтать с ним, как раньше в минуты, когда ему было плохо. Ещё издали увидев едва приоткрытую дверь нужного кабинета, он слабо улыбнулся и, робко постучавшись, заглянул внутрь. - Рон, ты тут? К тебе можно? Улыбка сползла с его лица, едва он увидел состояние Нокса. Поспешив к другу, он легонько похлопал его по плечу и задал новый вопрос: - Рон, что случилось? Что с тобой? В ответ обычно стабильно весёлый Нокс дёрнул плечом, скидывая руку юноши, и буркнул: - Ничего. - Эм... прости, но может, тебе помощь нужна? - Ничего мне не надо, отстань. Алан опешил. Такой реакции он не ожидал. - Прости, я не вовремя? - А ты как думаешь? - Нокс поднял голову и в упор сердито глянул на приятеля, отчего тот отступил назад. - Зачем пришёл? Не видишь, - он указал на измазанные в чернилах бумаги, - я занят! - Я? - желание отвечать исчезло полностью, но Алан всё-таки пересилил себя. - Я хотел тебя увидеть. И я... - И как - увидел? Легче стало? - Нокс со стоном схватился за гудящую голову. - Почему же всем именно сейчас я понадобился, оставьте меня в покое все! - Нет, но... - Ну так и топай отсюда, не стой над душой! У меня отчётов выше крыши, ещё и лезут ко мне весь день! Алан внезапно вспылил. - И уйду! И больше ты меня не увидишь, понял? Очень нужно! - Ну и слава Смерти! - совсем по-глупому разозлился Рон. - Без тебя будет намного спокойнее. - Правда?! - юноша совсем не по-алановски прищурился и ядовито прошипел. - Ну что же, господин Нокс, вы добились своей цели весьма верным способом. Развернувшись и чувствуя себя так, словно ему нагадили в душу, паренёк стрелой вылетел из кабинета и понёсся к лестнице, по дороге налетев на кого-то. На миг перед ним мелькнула ярко-алая шевелюра, но Алан не разглядел её обладателя, а промчался дальше, даже не извинившись. Глаза его застилала прозрачная нечёткая пелена. Оступаясь через каждые три ступеньки, Хамфриз добрался до третьего этажа и, едва достигнув своего кабинета, крепко захлопнул за собой двери и ничком бросился на диван. Спрятав голову под подушкой-думкой, мальчишка зашёлся в плаче, выплёскивая наружу всю боль и досаду, накопившиеся за день... *** Оставшийся в полном одиночестве Рон внезапно осознал, что только что совершил грубейшую, непростительную ошибку. Он только что кричал и на кого? На лучшего друга! На Алана, который ничем не заслужил подобного обращения! Муки совести захлестнули золотоволосого шинигами с головой; не вынеся тяжкого груза вины, он вскочил и бросился к двери, намереваясь догнать Хамфриза и извиниться за случившееся. Но дверь вновь распахнулась и сильные тонкие руки перехватили парнишку, не давая сделать ему и шага. - Ку-у-уда? - голос Грелля немного отрезвил юного жнеца. - Пустите, я спешу! Мне надо! - Рон рванулся, но держали его крепко. - Стоять! А ты отчёты написал? Замерев на месте, Рон внутренне сжался, поняв, что сейчас станет вторым действующим лицом спектакля Алого. - Нет, сэр. - Так садись и пиши немедленно! Или ты думаешь, что они напишутся сами собой? Усадив поникшего Рона на место, алый тоже сел за свой стол и, придвинув стопку бумаг к себе, принялся за документацию. Нокс послушно и, что крайне удивительно, спокойно строчил по бумаге, но потом чувства, кипевшие в душе, вырвались наружу. - Да подождут они, ваши отчёты! Моему другу плохо! По моей вине! - он сорвался с места и, провожаемый ошарашенным взглядом наставника, скрылся за дверью. *** Добежав до кабинета Алана и его наставника, Нокс, под удивлённые взгляды жнецов, забарабанил в створку изо всех сил. - Алан! Ал, это я, Рон! Открой, нам надо поговорить, слышишь? Дверь внезапно распахнулась, но стажёру не дали сделать и шага. На пороге, выставив вперёд крепкую руку, возвышался не кто иной, как мистер Слингби. С презрением глядя сверху вниз на рвущегося внутрь мальчишку, он негромко, но внушительно произнёс: - Считаю до трёх. Если ты не замолчишь и не уберёшься с глаз долой, то я лично отправлю тебя к твоему наставничку прямо через потолок, понял? Алана здесь нет. - Как нет... - опешил Нокс. - Раз... - Пустите же, он должен быть там! - Два... - высокий жнец нехорошо прищурился. - Но... - Ты напросился. Тр... - Не смей прикасаться к моему ученику! Яркая вспышка ламп на лезвии бензопилы на миг ослепила Рона и Слингби. Остальные жнецы же так толком и не разобрались - откуда между стажёром и старшим жнецом появился Сатклифф с Косой наперевес. Напряжённый, словно стрела на тетиве, Грелль скалил зубы, приставив вращающуюся цепь пилы почти к самой груди Эрика, едва не задевая галстук Слингби. Рон дрожал, как в лихорадке. - Ступай домой, моя ходячая морока, - приказал в полной тишине Алый. - Не смей показываться мне на глаза до завтрашнего утра включительно. Шокированный мальчишка даже не стал противиться. Развернувшись, он медленно пошёл к лестнице и столпившиеся жнецы расступались перед ним, давая дорогу. Эрик же, отойдя от произошедшего через миг, откинул ладонью лезвие бензопилы за не движущуюся часть и, притянув Сатклиффа за ленточку на шее, прошипел: - Держи своего сопляка и себя самого подальше от МОЕГО ученика, понял? С грохотом, от которого подскочили все, жнец закрыл двери, прерывая разговор. Второй раз шинигами подскочили, когда в коридоре нарисовался вернувшийся только что с совещания Уильям Ти Спирс, однако никто ничего толком объяснить разгневанному начальнику не смог. Грелль Сатклифф к тому времени исчез из поля зрения.