Узы дружбы

Когда Слингби появился в Департаменте со своим юным стажером на руках, это событие вызвало немалый переполох. Эрик от волнения малость промахнулся и оказался почти у самого входа в Департамент, так что ему волей-неволей пришлось идти по коридорам со своей ношей. Реакция встречающих была передана по-разному, но все, абсолютно все смотрели им вслед, а потом бежали сплетничать, гадая, что же произошло. Половина сходилась на том, что юноша не выдержал-таки того бешеного, напоминающего военную подготовку, графика, что задал Слингби своему ученику. Некоторые злые языки утверждали, что мальчику просто не место в рядах диспетчеров, работающих в полевых условиях, что нервы его сдали и он упал в обморок. Какой-то "гениальный остряк" и вовсе заявил, что это - результат домогательств со стороны Эрика и приведённый им в исполнение "коварный план по совращению малолетних". Над шуткой никто не успел посмеяться во-первых потому, что она была не смешна, а во-вторых: шутника вырубила чья-то крепкая рука, сжимающая стажёрский Серп Смерти. Рональд Нокс был в отчаянии. Он прекрасно видел возвращение Эрика и Алана, так как в этот момент проходил по главному коридору вместе с не замолкающим ни на минуту Греллем, который, казалось, пропустил это мимо внимания. Надо сказать, утром Сатклифф пришёл без опозданий и сходу устроил ученику взбучку, начинающуюся со слов: "Ты, Ронни, дурак, но дурак, подающий надежды!". Далее шло подробное пояснение первой фразы, а после - лекция на тему: "Чем опасен Эрик Слингби и как избежать с ним контакта". Нокс слушал, кивал, запоминал, а у самого сердце ныло от нехорошего предчувствия, связанное отнюдь не с последующим возможным столкновением с суровым блондином. Предчувствие оправдалось в тот момент, когда тот же самый прилизанный жнец, посетивший Слингби и Хамфриза, зашёл и к ним и абсолютно безэмоционально сообщил о строгом выговоре и сверхурочных в пять душ. На вестника нервно наорали и негодующий Грелль - источник крика, - потащил стажёра на задания, попутно костеря и жнеца, и Уильяма и всё высшее начальство разом. И именно в тот миг, когда они уже были на выходе, им и попался мистер Слингби, прижимающий к себе неподвижного бледного Алана. Увидев это, Рон остановился, словно врезался в стену. Сатклифф, не заметивший этого, продолжал идти и очнулся только тогда, когда не услышал за собой привычное: "Угу". Повернувшись, он заметил стажёра, который стоял и вместе со всеми смотрел вслед идущим, оскалился и, подойдя к Ноксу, отвесил ему шлепок. - Ну, чего встал, нам на работу пора! Что там стряслось? - Сатклифф привстал на цыпочки, глядя в ту же сторону, что и все, и только сейчас заметил трагичную пару. И стал первым, кто высказался про "жёсткий график". - Ну совсем ни стыда, ни совести у этого Слингби! Загонял мальчишку так, что тот уже в начале рабочей смены с ног валится! Его слова подхватили, как ветром, и понесли, перекраивая, как в "испорченном телефоне" на все лады. А Рона же понесли вперёд его ноги, и он, уже не слушая наставника, пошёл вслед уходящим. - С ума спятил? - Грелль подхватился и в один момент оказался рядом с учеником. - Забыл все мои слова про Эрика? Не видишь: сейчас ему не до тебя, "Попытка получить на орехи номер восемь"! - А Алан? - жалобно спросил Рон, мыслями пребывая далеко от речей учителя. - Что - "Алан"? - причёска Грелля встала дыбом. - Этот мужлан наверняка его ухитрился втянуть в сложное задание, чтобы жизнь мёдом не казалась, и в результате истощил силы ученика в начале дня. Пусть теперь попробует объяснить это Уилли, а заодно и сверхурочных огрести побольше нашего. Идём же! - Но... - Рон остановился и беспомощно посмотрел на Сатклиффа. - Я хочу узнать: всё ли с Аланом будет в порядке? - Да что твоему Алану сделается! - беспечно отмахнулся Алый. - Отлежится денёк дома и вновь придёт, будет собирать души бабушек, умерших от остановки сердца. На большее Слингби его не пустит после сегодняшней головомойки. Не стой, как пень, шевели ботинками! Нокс однако нервно продолжал топтаться на месте и оглядываться до тех пор, пока Эрик не скрылся за поворотом. И тут прозвучала роковая "шутка" про отношения той пары. Грелль даже рта не успел раскрыть, как Рональд выхватил свою косу и как следует приложил ею зарвавшегося жнеца по макушке, не потому, что защищал честь Слингби, а потому что боялся, что "юморист" может действительно накликать беду. После чего, провожаемый взглядами и довольным хохотком Грелля, первым вылетел на задания. *** - Ну вот так... Тише, тише, потерпи, малыш, сейчас всё будет хорошо. Эрик, войдя в свой кабинет, уложил тихонько постанывавшего стажёра на тот самый диван и укрыл тем самым пледом. После чего окинул взглядом общую получившуюся картину и в очередной раз крепко выругал себя. Выглядел стажёр по-прежнему неважно, но зато он был теперь в безопасности, что немного утешало Слингби, и лишь одно теперь грызло жнеца изнутри - на задания всё-таки было надо идти, а ему так хотелось остаться! Алан, завозившись под одеялом, вытянулся и моментально уснул, подкошенный происшествием с душой и коньяком, а блондин всё ещё не решался сдвинуться с места, с огорчением отмечая, что даже во сне Хамфриз беспокойно мечется и всхлипывает. В этот момент Книга Смерти и коса Эрика засветились голубоватым светом. "Про-кля-тье," - тихо и очень воспитанно пробормотал жнец. Но, хочешь не хочешь, а всё-таки работа должна быть выполнена. Придётся бегать в четыре ноги, успевая за себя и за стажёра, но жаловаться было поздно и некому. К тому же, раскрыв Книгу, чтобы уточнить о первой душе, Слингби увидел, что ему добавили сверхурочных. Проклятье стало более искренним и громким. Алан дёрнулся сильнее, но не проснулся, однако наставник предпочёл выйти из кабинета и выражать свои эмоции не над спящим. Миновав коридор, он нашёл дежурный портал, созданный специально для таких спешащих, активировал его и исчез в серебристом мерцании, торопясь на задание. *** - Ну ты чего опять? Спишь или баню топишь? До клинической смерти пациента остаётся десять... девять... восемь... Рон очнулся на трёх и, под одобрительный кивок наставника, опустил косу на грудь мужчине, умершему на операционном столе. Грелль, театрально ахнув, разрыдался и повис на шее расстроенного хирурга, заливаясь слезами и утирая глаза белым халатом доктора. - Ах, это так печально! - восклицал жнец, тряся врача за плечи и указывая перстом на тело. - Он так хотел жить, ты только взгляни, взгляни на эти кадры! Доктор хоть и не видел жнеца, ощущал себя неудобно, когда его трясли. Списав всё это на огорчение и расстройство от неудавшейся операции, он медленно и чуть скованно (на самом деле Сатклифф, видя что мужчина пошёл, обхватил его руками и "ехал" за ним, скользя ботинками по полу) направился в уборную, чтобы вымыть руки и успокоиться. Грелль же на пороге операционной прекратил ломать комедию и, отпустив доктора, деловито подошёл к Ноксу, смахнув с глаз незримую для мира слезинку. - Готово? - В Рай? - неуверенно почесал голову юноша. - В какой Рай?! - возмутился Алый. - Ну в какой Рай? Он был тем ещё уродом и слава Смерти, что его настиг приступ аппендицита в тот момент, когда он обмишуливал очередного простофилю. Смотри внимательней, - Сатклифф ткнул пальчиком в плёнку. - А да, вижу теперь, в Ад... - уныло и немного рассеянно согласился Рон и ляпнул нужную печать напротив имени скончавшегося. - Что с тобой сегодня? - Грелль развернул ученика к себе лицом. - Ты словно сам операцию провалил. Нокс промолчал, однако наставник догадался обо всём сам. - Значит так. Или ты прекращаешь думать о том мальчишке, или я тебя стукну. Бензопилой. Больно. Завязывай с этими сантиментами. Ученик Слингби, конечно, котёнок, но... нашел бы ты себе уже девушку что ли? - Вы на что намекаете??? - взвился Рональд, краснея, и тут Грелля скрутил жестокий приступ смеха. - Да ты чего так напрягаешься, лапушка? - выдавил он из себя. - Смотри, как весь вспыхнул, неужели я прав?! - Замолчите же! - попытался перекричать раскаты хохота стажёр, но это было бесполезно. Грелль заливался колокольчиком, а доктор в этот момент, сидя на диване в соседней комнате, тихо крестился, слыша потусторонние завывания из операционной. - Ладно. - Нокс даже вздрогнул, когда смех оборвался и Сатклифф в один миг стал серьёзным. - Пошутили и хватит. Не ищи лишних неприятностей, я не всегда смогу быть рядом. В следующий раз Слингби сделает из тебя отбивную раньше, чем моя пила сумеет сделать "вжик". Помни - ты страдаешь именно из-за этого мальчишки. - Но я первый сделал ему плохо! Я накричал на него... - Да понял я, - не без досады дёрнул шейную ленточку Алый. - Но ты сделал ему плохо один раз, а расплачиваться будешь многократно. Рон молчал. - Ронни, - вдруг мягко промолвил Сатклифф, опираясь руками на колени и заглядывая в глаза стажёру. - Веришь, нет: мне жаль что так получилось, но пойми - в жизни бывает всё. Ну, поссорились, ну теперь что поделаешь? Я вижу, что ты мучаешься, горячишься, хочешь исправить. Но я боюсь за тебя. Изводишься по какому-то мальчишке, а он... - Он мой лучший друг. И он много для меня значит. Мне без него плохо. - Идём на задания, Ронни, - тихо сказал Грелль. Больше ничего сказать не получилось. Конечно, Сатклифф мог бы признаться, что он проходил через такое, что не понаслышке знает, что значит, когда лучший друг отворачивается от тебя, но помогло бы это сейчас Ноксу? "Вряд ли, - сам себе ответил жнец. - Ему нужен только этот мальчик, причём чем скорее, тем лучше. Ладно, попытаюсь. Будь что будет." - Не отставай, - отрывисто приказал он ученику и активировал портал. *** Эрик вернулся с заданий крайне раздражённый и уставший, распугивая любопытных своим более чем мрачным видом. Души все, как назло, либо самоубийцы, либо умершие своей смертью, но ни одна из них не была такой, какая напала на Алана. Сказать по правде, сам Слингби никогда с таким феноменом не встречался, но где-то об этом читал и считал большой удачей, что ему удалось вырвать из Плёнок своего стажёра. По крайней мере, на этот раз обошлось без видимых физических травм. Едва придя в кабинет, светловолосый жнец первым делом подошёл к дивану и пристально посмотрел на каштановую макушку стажёра, торчавшую из кокона-пледа. Алан спал, закутавшись почти наглухо, крепким сном и Эрик невольно вздохнул с облегчением. Стараясь передвигаться без привычной резкости и шума, он поставил пилу в угол, заварил и выпил чашку крепкого сладкого чая и, придвинув к себе стопку чистых бланков, принялся их заполнять, изредка сверяясь с данными по Книгам Смерти. Работа полностью поглотила его - впервые жнецу хотелось показать себя образцовым наставником, да и надо было окупить тот добрый поступок Алана утром. Очнулся он только тогда, когда не услышал в департаментском коридоре ни единого звука, и тут же бросил взгляд на часы, присвистнув. Время было позднее; теперь было ясно, что он вынужден остаться в ночную. Но вот стажёр не должен находиться так долго на рабочем месте - это не личное желание, а правило, занесённое в Устав. Так что, волей-неволей, пришлось будить Хамфриза. - Алан, - мужчина размял мышцы спины, затёкшие во время работы, и повернулся к дивану. - Просыпайся, тебе домой пора. Слышишь? Маленький клетчатый кокон зашевелился, однако никто из него не выполз. - Вставай, соня, ты и так весь день проспал. Тебе что, по-прежнему нехорошо? Или похмелье? - жнец не выдержал и хихикнул. В ответ юноша издал странный звук, но не показал лица, оставшись лежать. Эрик немного напрягся. - Ты чего? Вылезай давай, я на тебя ни за что не сержусь, слышишь? Алан! - уже прикрикнул он. Кокон дернулся. Хамфриз по-прежнему не показывался, лишь ворочался. У Эрика закончилось терпение; он резко встал и подойдя к дивану, сорвал одеяло со своего ученика. И ужаснулся. Мальчик лежал бледно-зелёный, свернувшись в комок, и тяжело и рвано дышал. Хоть глаза его были крепко закрыты, но было видно, что он не спал. Одна рука стажёра держалась за грудь, вторая была прикушена ровными белыми зубами, сдерживая стон. - Эй-эй-эй, мальчик, ты чего? Что с тобой? Тошнит? Или просто нехорошо? Тебя тот бродяга всё-таки ранил, да? Последний вопрос прозвучал глупо, ведь у жнецов была достаточно отменная регенерация, но взволнованному Эрику было уже не до таких мелочей - он по-настоящему перепугался за Хамфриза. - Хорошо... - Алан открыл покрасневшие глаза и взглянул на наставника. - Со мной всё хорошо... Сейчас пройдёт. - Где болит? Показывай быстро! - Нигде, правда, уже нигде. Я... - тут Алан выжал из себя кривую усмешку. - Я же предупреждал, что не буду пить вино. - Это не вино, это коньяк, - облегчение Эрика было таково, что ему захотелось не то крепко обнять мальчишку, не то дать ему подзатыльник. - Пойдём протошнимся, а потом я найду тебе нужный портал, чтобы ты пешком не бегал. Вставай. И Эрик вернулся к столу, чтобы дописать пару строк и закрыть перьевую ручку, чтобы чернила не высыхали, а Алан тем временем встал на подгибающиеся ноги и переводил дыхание, всё так же держась за грудь. Слингби закатил глаза, но помог юноше дойти до двери и, закрыв кабинет, довёл его до мужской уборной. Там Хамфриз мучительно проташнивался в кабинке, а наставник подавал ему воду из-под крана, чтобы тот смог промыть желудок как следует. После этого стажёр умылся и, нацепив на нос стандартные для учащихся круглые очки, в сопровождении наставника вышел и побрёл искать портал. *** Портал был этажом ниже. Грелль, ругаясь сквозь клыки, волок на себе сонного Рона, который сегодня побил личный рекорд по сбору душ, но был вымотан и ухитрился вывихнуть ногу так, что остаток дня ковылял, как хромая лошадь. Сатклифф, немедленно вспыливший, однако не стал бросать ученика, как сделал бы это месяцем раньше, а добросовестно доставил его до Департамента и, оставив в кабинете медиков и ругаясь, пошёл писать отчёты. Конечно же он задержался, но, помня устав, потащил ученика, которому вправили сустав, до дежурного портала домой. Нокс, уже никак не реагировавший на брюзжание и подколы наставника, мечтал об одном: лечь спать и ни о чём не думать. Столкнулись все четверо в одно и то же время и у одного портала. В воздухе сразу запахло грозой. Грелль и Эрик прожгли друг друга яростными взглядами. Слингби гневно раздув ноздри, слегка наклонил вперёд голову и усмехнулся краем рта. Сатклифф, на которого это не произвело впечатления, напротив гордо вскинул голову и презрительно скалясь, с вызовом сверкнул глазами. Оба вмиг притихших стажёра невольно отодвинулись за спины своих наставников, боясь встретиться друг с другом взглядами. Они понимали, что сейчас лучше вообще стать понезаметней, иначе есть риск ухудшить ситуацию. Однако сегодня эпичной битвы не состоялось. Сатклифф, который пришёл со своим учеником первым, вежливо и ядовито указал на этот факт Слингби. Эрик вспылил. Он терпеть не мог, когда ему кто-то указывал на очевидное, а в особенности Грелль. Ситуацию спасли ученики: Рон тактично шепнул Греллю о "правиле номер тринадцать" из утренней лекции, а Алан, дёрнув наставника за рукав, тихонечко попросил пойти поискать другой портал. При этом он правдоподобно побледнел и Эрик, больше не оглядываясь на Алого и его подопечного, подхватил юношу под руку и повёл в другой конец коридора, где вспыхнул ещё один портал. Грелль победно бы усмехнулся, но ученик испортил весь триумф. - Надо было пустить их вперёд. Алан, похоже, ещё не отошёл... - Замолкни, - Грелль скис и, взяв ученика за шкирку, буквально затолкал его в портал, напутствовав чем-то средним между "Спокойной ночи" и "Пошёл нафиг до завтрашнего утра". После того, как недовозмутившийся Нокс исчез, Алый отправился в кабинет - приводить финальную стадию отчётности в подобаемое состояние. Эрик же благополучно проводил Хамфриза до портала и, напоследок внимательно окинув фигурку ученика цепким взглядом, приказал: - Чтобы завтра был как огурец - свеж и крепок. Но желательно без зелени, иначе отправлю к медикам. Топай давай и помни: от похмелья помогают рассол и аспирин. Понял? - Да, сэр, - Алан робко улыбнулся. - Буду знать. Спасибо вам за всё. До свидания. Он ушёл, а Эрик стоял и глупо ухмылялся. Впервые за всё обучение Алан искренне улыбнулся ему...