Узы дружбы

- Пустите меня к нему срочно! - К нему пока нельзя, он слишком слаб для приёма гостей. - А ты слишком туп, чтобы понять, что я его наставник и первейший друг! А ну, быстро пропустил меня, иначе я пройду сквозь тебя в прямом смысле! Визг пилы и треск распиливаемого дерева. Дверь под напором чего-то упрямого и сильного, задрожала и грохнулась, распиленная на две части, одной половинкой на пол. Вторая половина беспомощно закачалась на петлях, в бессильной попытке ударить наглеца, покусившегося на её целостность. В палату, где на высокой и неожиданно широкой койке лежал безразличный ко всему, и даже к этой разыгранной сцене, Рон, ворвалось алое торнадо, сметающее медперсонал на своём пути, как соринки. Успев чудом за мгновение "до" убрать бензопилу, Грелль Сатклифф кинулся ученику на шею с воплями: - О Ронни! Мой бедный мальчик, ты не пострадал? Тот гадкий демон не задел тебя? Ох, я найду его и уничтожу! Честное слово уничтожу! Он! Посмел! На моего ученика!... Нокс уже слабо дёргался в конвульсиях, булькая и теряя связь с кислородом, почти полностью перекрытым наставническими объятиями, как Грелль внезапно отпустил его и, позволив мальчишке рухнуть на подушки, хватая ртом воздух, внезапно загремел: - Негодный мальчишка! Балбес! Как ты так телепортировался? Через какое место ты вообще оказался в Лондоне? Знаешь, как мне влетело за твою невнимательность?! Блондин хрюкнул вместо ответа: Грелль схватил ученика за воротник больничной пижамы и принялся трясти изо всех сил, продолжая надрываться: - Я чуть с ума не сошёл! Дубина! А если бы этот демон тебя убил, как бедняжку Алекс?! - По-моему, вы убьёте его сейчас, и гораздо более извращённым способом. Голос Уильяма, не потерявший ни грамма стальных интонаций, всё равно звучал как-то устало. Грелль немедленно прекратил взбалтывать блондина и медленно повернулся к двери. Рон обессиленно обвис в его руках. - Уилли... - И я прошу вас, диспетчер Сатклифф, если вы не хотите покидать палату, то сядьте, пожалуйста, где-нибудь и не мешайте нам какое-то время. К моему величайшему сожалению мне необходимо потревожить вашего ученика и поговорить с ним, пока он в сознании. Это не займёт много времени. Может быть Сатклифф и возмутился бы в какое-то другое время, однако, когда его хорошо просили, с Греллем можно было сделать всё. И Алый, повинуясь просьбе начальника, бесцеремонно плюхнулся на постель к ученику, повозился немного и замолк, сложив ручки на коленях. Уильям, сопровождаемый ещё одним жнецом, прошёл к кровати Нокса и коротко поклонился стажёру. - Доброго дня, мистер Нокс. Я рад видеть вас живым и здоровым. И, прежде всего, я бы хотел вас поблагодарить. Нокс, который в последнее время слишком часто (аж целых два раза за стажировку!) удостаивался благодарности начальства, даже привстал с кровати. - Это за что? - просипел он. Грелль внезапно расплылся в чеширской улыбке. - Отряд выслеживал этого демона по всему Лондону. Погодные условия, а так же потрясающая изворотливость исчадия Ада позволяли ему успешно скрываться от нас. Если бы вы не подняли шум и не отвлекли бы демона, мы бы его не обнаружили... - Его поймали? - Рон даже подпрыгнул от нетерпения. Ти Спирс опустил взгляд. Повисла неловкая пауза. - К сожалению, нет. Мерзавец оказался слишком прытким и снова сумел ускользнуть. - Но он же хромал, как подстреленный гусак! - Рональд, который видел демона вблизи, никак не мог поверить в то, что опытные, ловкие и быстрые шинигами так легко упустили убийцу Алекс, пусть даже Высшего демона, пусть и в метель. Он уже был готов возмутиться, но... тут ему вспомнились те звериные прыжки, когда демон кинулся на него. Даже с одной больной ногой таким способом можно было убежать от погони, как дикий зверь скрывается от нагоняющих его охотников. Нокс прикрыл глаза и с приглушённым "пуф-ф-ф!" опустился на перину. Грелль на своём месте кусал лак с ногтей, переводя пустой взгляд на всех присутствующих. Ти Спирс тяжело вздохнул: - Вы сами всё поняли, стажёр Нокс. Но расследование ещё не закончено. А потому я прошу вас сейчас об одолжении. Вы - единственный, кто видел демона вблизи. Ваши показания будут очень хорошим подспорьем в данном деле. Опишите его внешность. Рональд приуныл. - Единственное, что я хорошо запомнил - это то, что он хромал. Несмотря на его неуверенный тон стоявший за спиной начальника жнец ожил и, открыв папку, достал автоперо и заскользил им по бумаге, закреплённой внутри металлическим зажимом. Рон, видя это, напряг память и сел прямо. Голос его зазвучал глухо и хрипло, однако он знал, что его внимательно слушают и понимают. - Он высокий. Волосы чёрные и длинные, одет в мантию. И подобие хламиды, всё чёрное. Сутулится и хромает. И руки... - Нокс скрючил пальцы, словно хватал кого-то. - Цепкие пальцы, очень длинные. Даже без когтей. И это не в демоническом облике. Он очень сильный. - Это всё? - уточнил Ти Спирс, когда Рон растерянно замолк и перевёл глаза на наставника, словно ждал поддержки. Алый улыбнулся ему. - К сожалению да, сэр. Освещение было слишком плохим, я не рассмотрел его получше. - Хорошо, - Уильям кивнул записывающему жнецу и повернулся к блондину. - Вы нам очень помогли, стажёр Нокс. Мы наведём все справки об этой личности и разыщем его, а пока... - А пока у меня один вопрос, Уилли, - внезапно ожил Сатклифф, закончив терзать маникюр. - Антон мёртв, за ним убили Алекс, покушались на Ронни... Но не тронули ни одного взрослого жнеца! Уильям окаменел. Он понял, куда клонил Алый. - Нападают на слабых и беззащитных, на новичков. Это странно! Демон такого ранга спокойно мог растерзать всех, кто на него напал, несмотря на численное превосходство. По крайней мере Себастьянчик... - Ти Спирс нервно дёрнул бровью, а Рон поперхнулся, размышляя - можно ли таким именем называть демона. - Себастьянчик бы точно парочку ухлопал. А этот даже не принял бой. Что помешало ему в этом? Увечье? Слишком смешное и жалкое оправдание! Себастьянчик, помниться, получив серьёзную травму, продолжал сражаться, как лев, несмотря на то, что исполнял чужую волю, не свою. Не думаю, что раненая нога позволила бы Высшему отступить за просто так. Он точно что-то затевает! Сможем ли мы сейчас быть уверенными, что наши стажёры в безопасности, когда рядом ходит такой неизведанный враг? Вот если бы, конечно, нашим противником был Себастьянчик... - Ради Смерти Великой, Грелль! - Ти Спирс встал. - Ещё одно слово о Себас... об этом грязном демоне, и я буду вынужден вынести вам выговор. Вы подрываете авторитет шинигами своими лестными отзывами о демоне. Однако... - тут он поправил очки и взглянул на надувающегося праведным возмущением Алого. - Вы правы, мистер Сатклифф. Грелль, приготовившийся скандалить, осёкся. Нокс недоумённо хлопал глазами, потеряв нить беседы и пытаясь понять - что происходит. Начальник же продолжил, нисколько не смущаясь. - Ваше предположение о стажёрах имеет смысл. И этот вопрос мы обсудим на вечернем собрании, и я настоятельно прошу вас, Грелль, на нём присутствовать. Ваши личные дела подождут... - Мой ученик видел того прохвоста, был на волосок от гибели и сейчас лежит на больничной койке. - Алый навис над брюнетом, сверля его пронзительным взглядом. - И ты думаешь, что я... А плохо ты обо мне думаешь, Уилли. Он вскочил, с вызовом повернулся и, откинув за спину волну алых волос, направился к выходу. Внезапно губы Ти Спирса дёрнулись, словно он хотел улыбнуться. - Начало собрания в шесть тридцать, не опаздывайте, диспетчер. - Не дурак, Уилли, - и дверь, в момент разговора уже почти восстановленная, с треском захлопнулась за Греллем, вновь распавшись на две части. И тут же оставшийся на петлях огрызок отлетел к стене, когда Алый, подлетев стрелой к Рону, вновь стиснул ученика в объятиях. - Поправляйся, Ронни. После этого Сатклифф окончательно удалился. За ним, официально откланявшись, проследовали Уильям с молчаливым писарем, и в палату вошёл дежурный доктор. - Мистер Нокс, вам сейчас лучше отдохнуть. - Отдохнуть... - повторил Рональд. - Вы правы. Пожалуй, лучше действительно отдохнуть. *** - Простите, мистер Слингби, - Алан, поставив на последнем отчёте свою подпись, положил листок на стопку документов и только тогда набрался храбрости обратиться к наставнику. - М-м? - Эрик вскинул на него взгляд и кивнул, разрешая говорить дальше. - Скажите, мне можно сейчас в лазарет? - Зачем? - мужчина заметно напрягся, сверля настороженными глазами стажёра. Уловив его волнение, Хамфриз словно в защиту поднял руки и торопливо пискнул: - Со мной всё хорошо и ничего не болит. Просто там сейчас... - Если не болит, то не стоит лишний раз бегать по медикам. Эрик помрачнел. Он был далеко не дурак и, прекрасно зная о делах, творящихся на работе, сразу сообразил, зачем ученику понадобилось к докторам. - Но... - у Алана сделалось несчастное лицо. - Детка, послушай сюда, - блондин с грохотом поправил стопку готовых отчётов и положил их в отдельную папку. - Я, конечно, всё понимаю, но рабочее время уже подошло к концу. Сейчас мы направимся к порталу и я обязан буду проследить за твоим перемещением, чтобы убедиться, что ты вовремя покинул здание и попал точно к себе домой. Затем я обязан буду вернуться сюда и высидеть на собрании. Сам понимаешь - терять время некогда. Хамфриз, задавленный основательностью аргументов, покорно кивнул. Он и сам понимал, что просит почти невозможное, но солгать о плохом самочувствии, чтобы увидеться с Ноксом, у честного юноши язык не повернулся. Слишком уж бурно, после того случая с душой, реагировал на любое проявление нездоровья у стажёра наставник. - Вот и молодец. Отчёты написал? Давай их сюда, я сам снесу на стол Ти Спирсу. Идём домой. Чувствуя себя под конвоем, шатен вышел из кабинета и, с надеждой оглянувшись в сторону, откуда доносились возмущённые вопли Грелля (которого кто-то толкнул на лестнице), свернул в противоположном направлении к порталу. Слингби шагал за ним и зорко смотрел вокруг, словно и тут на стажёра могли напасть, довёл мальчика до перехода и, активировав последний, крепко взял ученика за руку, шагнув сразу за ним. Глупо, конечно, как он считал, но необходимо. Один умник ведь уже доперемещался наобум... *** Постепенно зал заполнялся работниками Департамента, окрасившись из официальной серебристой обстановки в чёрно-белые тона, и зашумел десятками разных голосов. Негромко переговариваясь, жнецы располагались на пластиковых стульях с мягкими сидениями, у каждого в руках была твёрдая папка, на которой было удобно писать, положив её на колени, внутри папки было по блокноту для заметок и по автоперу, до отказа наполненному чернилами - стандартный писчий набор для такого рода собраний. Уильям, готовившийся к докладу, внимательно следил за подчинёнными; в толпе шинигами мелькнула алая шевелюра и Ти Спирс утвердительно кивнул головой - Грелль сдержал своё слово и даже против обыкновения не бузил, преспокойно расположившись на местах, предназначенных для высшего руководства. Где-то послышался недовольный рык - Эрик, пробиваясь на первые ряды, повернул обратно и снёс поворотом плеча жнеца из соседнего отдела, не вовремя попытавшегося проскочить мимо блондина. Скандала не состоялось: глупо было разворачивать дискуссию на почве столкновения, когда были более серьёзные проблемы. Это понимали все. Страсти постепенно улеглись. Жнецы расселись, перья и бумаги были приведены в готовность, Уильям, вышедший на трибуну, был встречен приветственным блеском множества очков и шуршанием открываемых блокнотов. - Я не стану долго рассусоливать и пересказывать всем вам события, произошедшие за последнее время и в корне изменившие привычный устой Департамента, - после короткого приветствия начал Уилл. - Все мы здесь собрались, чтобы обсудить одну важную вещь, которую не позднее, чем несколько часов высказал диспетчер Грелль Сатклифф. По рядам шинигами прокатился шёпот; воистину этот мир немного сдвинулся, раз начальник вынес на всеобщее рассмотрение сказанное одним из самых не уважаемых им подчинённых. Грелль вскинул на Уильяма благодарный и счастливый взгляд, словно тот официально позвал его замуж, но не бросился к брюнету на шею, зато послал ему воздушный поцелуйчик и подмигнул. Правая бровь Ти Спирса нервно дёрнулась, но он продолжил, подняв ладонь: - Исходя из случившегося, вышеупомянутый диспетчер предположил, что демон по ряду нам неизвестных причин открыл охоту не на всех жнецов, а только на самых юных. На наших с вами стажёров, которые недавно покинули стены Академии. Причём нападает он, как уже стало ясно, в тот момент, когда юные шинигами меньше всего готовы к битве - безоружны, деморализованы или и вовсе не подозревали об опасности. Зачем - неизвестно. Но это необходимо выяснить в кратчайшие сроки, ибо опасность ещё не миновала. - А почему вы думаете, что в списках жертв не могут быть и взрослые шинигами? - раздался из зала недоверчивый голос. Многие обернулись на него, Грелль и вовсе вскочил на ноги, Уильям поправил очки. - Повторяю: наша идея - это предположение, но небезосновательное... - Но ведь мы не знаем: за кого примется этот демон в дальнейшем. Вдруг он перекинется на более опытных... - продолжил настаивать всё тот же шинигами, однако в предпоследнем ряду горой вырос Эрик Слингби. Соседи невольно отодвинулись от него - блондин всем видом источал раздражение и решимость. - Да чего тут рассуждать - кого убьют первым? - пророкотал он, тяжело глядя на жнеца, задававшего вопросы. - Сказано: стажёры в опасности, значит так оно и есть. Для опытных у него кишка, видимо, тонка, а молодняк - самое оно как еда и тренировка. Значит надо быть вдвойне внимательными, и себя соблюдать, и за учениками приглядывать. Кто ж их, желторотых, защитит больше, чем мы? - Правильно! - вдруг вскричал Сатклифф и осёкся. Осёкся и Слингби и с полминуты они тупо разглядывали друг друга через девять рядов стульев, словно впервые увиделись. Потом постепенно заговорили остальные шинигами, повторяя слова Эрика и соглашаясь с Греллем, и именно этот гомон скрасил полностью неловкость момента. И уже никто, кроме Ти Спирса, с возвышения наблюдающего за происходящим, не видел, как Алый, лицом напоминающий помидор, резко сел и что-то яростно застрочил в своём блокноте, а блондин стиснул зубы и рухнул на своё место так, что чуть не сломал ножки стула. Начальник кашлянул и, призвав уже почти митингующих жнецов к порядку, подвёл итоги вечера: - Итак, отныне Департамент переходит в режим чрезвычайного положения. Всем наставникам необходимо немедленно... Дальнейшее действо походило на лекцию. Ти Спирс, грамотно и точно сформировав общее решение, выдал чёткий план работы по усилению безопасности как в пределах рабочего места, так и за его пределами. Жнецы расходились с собрания, унося с собой то, как они считали, что может помочь им хоть как-то предотвратить череду нападений, Уильям же, собирая с кафедры бумаги, искоса наблюдал, как подчёркнуто-равнодушно и презрительно оба интересующих его подчинённых покидают помещение, держась друг от друга на приличном расстоянии. Очки начальника многозначительно сверкнули, однако брюнет промолчал. Потушив самолично свет, он последним покинул актовый зал и направился к себе, чтобы занести сегодняшнее собрание в подробный отчёт, а уже потом идти домой... *** А в это время отряд преследующих шинигами бесшумно пронёсся по окраинам Лондона, не замечая, что за ними из неприметной лачуги пристально и внимательно следит высокая чёрная фигура, закутанная в чёрную хламиду. Постояв на пороге, демон поднял бледное лицо к небесам, прошипел что-то и внезапно словно провалился в вечерние сумерки. Дверь лачуги скрипнула и всё стихло.