***
Мэйбл, которая вновь проспала, ещё не догадывалась об уже успевшей навести шуму новости. Она как всегда торопливо собралась, бросила учебники в сумку, погладила Бэтмена и выбежала из комнаты, чуть не упав в коридоре. На кухне завтракал отец, уткнувшись в газету. Мэй усмехнулась, глядя на то, как в воздухе застыла ложка с кашей, готовясь вот-вот испачкать костюм отца. — Папа? — позвала она. Тот выглянул из-за газеты, и Мэй поняла, что что-то не так. Вместо привычной улыбки, на лице Джексона было весьма строгое и расстроенное выражение. Он положил газету на стол и поманил дочь к себе. Мэй осторожно подошла, заглянула в газету, на которую кивнул отец, и в секунду побледнела от изумления. На первой странице располагалась фотография из ресторана, где Лаки осматривал её ногу, но самым ужасным оказался заголовок: журналисты заявили, что Кармайкл и Мэй встречаются! Мэйбл в ступоре глядела на фотографию, а потом в страхе перевела взгляд на отца. — Это ложь! — заявила она, хватая газету. — Всё не так, папа! Мы вчера и вправду встретили этих актёров в ресторане, потом разбилась треклятая бутылка, и осколок попал мне в ногу… вот Лаки и помог… Но ничего больше! Отец сурово посмотрел на дочь, вздохнул и потёр переносицу. — Сначала ты прогуливаешь лекции, чтобы увидеть этого… кто он там? — Он отобрал газету у дочери и заглянул в неё. — Этого Кармайкла, а потом и вовсе попадаешь в газету под скандальной статьёй. Мэйбл, что с тобой случилось? Мэй виновато опустила голову, не зная, как оправдаться перед отцом. Ей никогда не приходилось врать ему, а за эти несколько дней она наврала столько, сколько не успела за всю жизнь. Мэй всё же решила набраться храбрости и подняла голову. — Это всё чистая случайность, — промямлила она. — Эти журналисты перевернули всё с ног на голову… откуда мне было знать, что идя в ресторан с друзьями, я наткнусь на этого актёра? Мэйбл сокрушённо вздохнула. Мало того, что она безвозвратно испортила платье, на которое истратила все деньги, так ещё попала в газету под видом новой девушки Кармайкла! Ему это явно не понравится. Наконец послышался спасительный нетерпеливый гудок Ауди. Мэй вновь выхватила газету из отцовских рук, наклонилась и поцеловала его в щёку. — Я обещаю, что всё разрешу! — бросила она и побежала из дома, лишь бы не видеть взгляда отца. Прыгнув в машину Хлои, Мэй выдохнула, зло сжав в руках газету. Хлоя удивлённо вскинула бровь. — Ты чего? — спросила она, явно ещё не зная о нашумевшей новости. Вместо объяснений Мэйбл ткнула газетой в лицо подруги, та взяла её и пробежалась по заголовку и фотографии. — Ничего себе, — выдохнула она, не веря своим глазам. — Мэй, ты представляешь, какой шанс тебе дарит судьба? Похоже, только Хлою новость порадовала, но Мэйбл её энтузиазма не разделяла, а только недовольно глянула на подругу. — Какой ещё шанс? — устало спросила она. — Из-за этого чёртова спора вся моя жизнь катится по наклонной! Отец уже начал подозревать меня непонятно в чём! И, кстати, его подозрения не напрасны. Хлоя положила газету на приборную панель и поехала к университету. — Мэй, тебе всего лишь надо подключить немного обаяния, надеть юбку покороче и лучезарно улыбнуться, чтобы Кармайкл упал к твоим ногам, — сказала Хлоя. — Поверь, этого хватит, чтобы он влюбился в тебя, а после ты просто дашь заднюю, и выигрыш у тебя в кармане! Мэйбл задумчиво уставилась в окно. Даже если, подключив женское обаяние, у неё и выйдет заставить актёра подумать, что он влюблён, Мэй всё равно считала, что так с людьми поступать нельзя. — Это неправильно — заставлять человека влюбляться… — А переспать с чужим парнем — святое дело, — хмыкнула Хлоя. Мэйбл выпрямилась и заозиралась по сторонам, будто кто-нибудь мог услышать. Хлоя поймала подругу на крючок, и Мэй это совсем не понравилось. — Мы были пьяны! — нашла оправдание та. — И нечего вспоминать! Даже я и Картер уже забыли об этом… инциденте. Хлоя недоверчиво глянула на подругу, но замолкла, чему Мэй была несказанно рада.***
— Какого чёрта! — На весь дом прозвенел разъярённый голос Лаки, который стоял посреди кухни с телефоном в руке. В кухню вошёл переполошенный Крис и удивлённо уставился на друга. — Ты чего орёшь? — спросил он. — Читай! — воскликнул Лаки, бросая телефон в руки друга. Пока Крис читал статью, он мерил кухню шагами, сдерживая порывы гнева, который готовился выплеснуться наружу со всеми вытекающими последствиями. Лаки подозревал, что журналисты непременно выдумают очередную грязную сплетню, но это было чересчур!.. То, что Лаки Кармайкл свободен и не собирается обременять себя отношениями, было едва ли не его визитной карточкой, теперь же репутация молодого и дерзкого была заметно подмочена. «Какого чёрта я вообще ввязался во всё это?!» — сокрушённо думал он под хохот Криса, который дочитал статью. — А ты попал, мой друг, — заявил он, кладя телефон на столешницу. — Брось, ищи плюсы! — Да какие тут к чёрту плюсы? — раздражённо спросил Лаки. — А если эта Мэйбл и вправду моя фанатка?.. Что она сделает с моей репутацией?! — Он в отчаянии закрыл глаза. — Это катастрофа! За всю свою не столь продолжительную, но насыщенную карьеру Лаки слышал много сплетен о себе: обвинения в наркомании, пьянстве, дебошах, интрижках, но серьёзных отношений на него пресса ещё не вешала. Кажется, теперь стервятники нашли его слабое место — выглядеть слабым, влюблённым дураком в глазах поклонников Лаки совсем не хотел. Что, чёрт подери, углядели в девчонке папарацци, чтобы разбрасываться такими громкими словами? Она и на поклонницу-то не походила… Лаки задумался. А может, именно это и углядели? Тёмненькая подружка, что вешалась на Криса, кажется, была истинной фанаткой, а вот Мэйбл… Странно, что из всей череды имён, звеневших вчера в ушах, Лаки запомнил только это. — Послушай, — вспомнил он и посмотрел на Криса. — Ты же вчера взял телефон у… как её? — Хлоя, — тут же ответил тот и кивнул. — Да взял, а что? — Звони ей, — потребовал Лаки. — Если сегодня же не выйдет опровержения, они меня сожрут. — И что ты собираешься делать? — вскинул бровь Крис, но телефон всё же достал. — Сейчас узнаешь, — ответил Лаки, а в его голове уже созрел план.***
Когда зазвонил телефон Хлои, она как раз выходила из аудитории и влилась в поток студентов, спешивших быстрее выйти из душного здания на улицу. Открыв сумку, она начала шарить в ней, отчаянно пытаясь найти сотовый, который не переставал трезвонить. «Кому там надо?» — в сердцах подумала Хлоя, наконец извлекла телефон и недоверчиво посмотрела на незнакомый номер, но всё же решила ответить. — Привет, кукла, — услышала она грубоватый голос Криса, по спине побежали мурашки. Он ей позвонил! — П-привет, — начала заикаться от неожиданности Хлоя. — Послушай, ты уже знаешь о том, что мой друг и твоя подружка встречаются? — усмехнулся в трубку Крис, еле сдерживая смех. Хлоя не успела ответить, она услышала на другом конце провода какие-то помехи, а потом голос Криса сменился на голос Лаки: — Дай трубку своей подруге, — потребовал он, явно находясь не в самом лучшем расположении духа. — Не могу, — ответила Хлоя, ей не понравился тон актёришки. — Она сейчас в другой части кампуса. В трубке послышалась ругань вперемежку со звонким смехом Криса, от которого ноги Хлои подкосились. — В общем так, — заявил Лаки, Хлое пришлось прислушаться. — Эти слухи мне как кость в горле, будем делать опровержение, — вздохнул он и продолжил: — В субботу у нас намечается конференция по поводу сериала, и я приглашаю туда Мэйбл и этого… в общем, её приятеля… — Картера? — уточнила Хлоя. — Да, да, точно. Пускай оба они придут туда. Как пара. Посветят лицом, чтобы папарацци успокоились. Хлоя задумалась, выходя на улицу. План Кармайкла был, быть может, ему и на пользу, но совсем не на пользу Мэй, которая благодаря этим слухам немало продвинулась в споре. — Хорошо, — неожиданно для себя согласилась Хлоя, в её голове мгновенно созрел новый план. — Только я тоже хочу там быть. — Я отправлю вам точное время и место сообщением, — выдохнул Лаки. — А насчёт тебя пускай сам Крис и разбирается. — И он передал телефон обратно другу. — Совсем ополоумел? — провозгласил Крис. — Я буду рад, если ты тоже придёшь в субботу, Хлоя. Его слова заставили её растаять, и она широко улыбнулась, предвкушая отличный субботний вечер в компании своего обожаемого Криса. — Здорово! — взвизгнула Хлоя и увидела, как к ней идут друзья. — Мне пора, Крис, ты ведь перезвонишь мне позже? — в надежде спросила она. — Конечно, — услышала она обворожительный голос Криса, а затем он отключился. Хлоя убрала телефон в сумку и подняла голову на подошедших друзей. — Привет, — сказала Хлоя и тут же обратила внимание на отсутствие друга. — Где Айзек? — Пытается флиртовать с третьекурсницей, — ответил Картер, держа за руку Эмму. Она нацепила на нос новые солнцезащитные очки от «Bulgari», которые подруги недавно видели в каталоге. Помнится, Хлоя обмолвилась, что обязана купить эти очки, но теперь желание пропало, и ей пришлось признать, что на Эмме они сидят куда лучше. Хлоя поджала губы и невольно кинула быстрый взгляд за спины друзей, в надежде увидеть Айзека. Тут она напоролась на хитрый взор Мэйбл и, стушевавшись, поспешно отвела глаза. Хлоя сама не понимала, почему так остро реагирует на мимолётные интрижки Айзека, было ли это дружеским чувством или собственничеством сестры по отношению к брату, она толком не определилась. Теперь, сочтя вторую отговорку приемлемой, Хлоя вновь посмотрела на друзей и едва не завыла от досады: все трое улыбались, глядя на её попытки скрыть свою секундную слабость. — Ясно, — отчеканила она и решила стереть ухмылки с лиц друзей: — Кстати, мне только что звонили Лаки и Крис. Улыбки с лиц и впрямь улетучились, и Хлоя довольно хмыкнула своей победе. Эмма яростно выдохнула через нос, Картер недовольно нахмурился, а Мэй сглотнула и боязливо посмотрела на подругу. Хлоя злорадно улыбнулась и, потянув немного времени, продолжила: — Они приглашают меня, Мэй и Картера на конференцию в субботу. Лица друзей вытянулись, первой опомнилась Эмма: — Почему только вас? А как же я? — А я зачем? — тут же вставил Картер, и все трое непонимающе посмотрели на подругу. — Лаки не очень-то рад утренней статье, поэтому он придумал бредовый план, — начала объяснять Хлоя. — В субботу состоится первая конференция по случаю начала съёмок сериала, вот Лаки и предложил, чтобы Картер и Мэй пришли туда вместе, как пара. Так он думает всех провести и унять сплетни. Кстати, он запомнил твоё имя — уже плюс в твою копилку, — подметила Хлоя, обращаясь к Мэй. А насчёт плана актёра Хлоя ничуть не преувеличила: план был действительно на «троечку», но оповещать об этом Лаки она не собиралась, иначе он мог придумать куда более действенный план, чем этот. Этой задумкой он мог усугубить дело, что будет только на руку Мэй: люди сразу поймут, что Мэйбл и Картер — уловка, чтобы пустить пыль в глаза. Да и Хлоя не собиралась сидеть на месте, она была полна идей потопить замысел актёра полностью, не забывая при этом очаровывать Криса. — Ты никуда не пойдёшь! — заголосила Эмма, смотря на Картера. — Я не хочу, чтобы все думали, будто ты променял меня на неё! — Она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону Мэйбл. Хлоя успела предугадать и это, поэтому быстро взяла разъярённую подругу под локоть и повела подальше от Картера и Мэйбл. — Эмма, не будь дурой, — шикнула на неё Хлоя. — Ты что не понимаешь, как тебе это будет на руку? Эмма покачала головой, всё ещё зло пыхтя. — Если Мэй и Картер засветятся на этой конференции вместе, то все поймут, что журналисты солгали об отношениях Лаки и Мэй, а это значит, что шанс влюбить Кармайкла станет мизерным. Хлоя с радостью заметила, что Эмма успокоилась и наконец-то начала думать головой. На долю секунды Хлое стало совестно, что она обдурила подругу, но позволить Мэйбл бежать голой по стадиону она не могла даже ценой дружбы с Эммой. — Наверное, ты права, — кивнула Эмма и кинула взгляд на своего парня, который о чём-то разговаривал с Мэй. — Но… Я не могу представить, что они пойдут туда как пара! Чёрт возьми! — Эмма достала из сумочки сигарету и закурила, нервно сжимая её зубами. — Успокойся, — погладила её по плечу Хлоя. — Я прослежу за ними обоими. Эмма испепелила взглядом Мэйбл и кивнула.***
Картер не мог поверить в случившееся. С одной стороны, это было отличной возможностью провести с Мэй целый вечер наедине, а с другой… Нет, тут одни только плюсы! В который раз он попытался завязать галстук, но вместо Виндзорского узла снова вышла какая-то несуразица. Картер терпеливо развязал его опять, витая в собственных мыслях: впереди ждал вечер в компании Мэйбл, которая, пусть и в шутку, но станет его девушкой хотя бы на один день. От этих мыслей уже третий день с лица Картера не сползала довольная улыбка. Конечно, ему пришлось весь четверг и пятницу выслушивать недовольство Эммы, но оно того стоило — даже её сообразительная Хлоя смогла усмирить! В комнату тихо постучали, а из-за двери послышался голос мамы. Картер сорвался с места и одним взмахом закинул на постель покрывало, скрывая бардак, учинённый хозяином. Дверь открылась, и на пороге показалась миниатюрная хорошенькая женщина с длинными светлыми волосами. Она мягко улыбнулась сыну, вокруг её глаз появились едва заметные морщинки. — Какой ты у меня красивый, — пропела Бриджит и подошла ближе к сыну. — Куда это ты собрался в костюме? Картер кинул взгляд на зеркало и понял, что не успел придумать для мамы ни одной достойной причины надеть «Canali». — На вечеринку, — соврал он, не решаясь глянуть на мать, которая всегда безошибочно ловила его на лжи. — На вечеринку аристократов? — отшутилась Бриджит и взяла галстук, который откинул сын. — С каких это пор на вечеринки приходят в костюмах? Бриджит встала на носочки и, подняв голову сына вверх, начала завязывать ему галстук. — Это не студенческая вечеринка, — вздохнул Картер и понял, что ему придётся рассказать правду. — Это конференция по случаю начала съёмок сериала. Бриджит вскинула бровь и заглянула в глаза сыну. — И кто тебя туда пригласил? — допытывалась она, продолжая завязывать галстук. — Лаки Кармайкл, — сквозь зубы произнёс ненавистное имя Картер. — Он пригласил не только меня, но и Хлою и Мэй. — Мэйбл? — оживилась Бриджит и заправила галстук за ворот пиджака сына. — А почему только вас троих? Картер вздохнул и еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Деваться было некуда. — Кто-то пустил слух, будто бы этот Кармайкл и Мэйбл встречаются, вот он и попросил, чтобы на эту конференцию мы с ней пришли вместе, будто пара, а Хлоя… Он не успел договорить под радостное хлопанье в ладоши мамы. — Это же замечательно! — оборвала она его. — Я давно говорила, что Эмма тебе не пара, а Мэйбл — такая замечательная и скромная девушка… — Мам, это же всё не всерьёз, а только на публике, — с ноткой досады в голосе остудил мамин пыл Картер. — И только на один вечер. — Так не теряй возможности, сынок, — не унывала мама и принялась расчёсывать его волосы. Картер покачал головой, но в душе был полон той же решимости. Наконец-то судьба дала ему ещё один шанс попытать своё счастье с Мэйбл, и он его не упустит! Внизу послышался гудок Ауди Хлои, и Картер высвободился из цепких рук мамы. — Мне пора, — сказал он, беря ключи. — Мы возьмём мою машину, а машину Хлои оставим здесь. Картер понадеялся, что теперь мама отстанет от него, но она пошла вниз, и Картер вволю закатил глаза, пока она этого не видела. Около красной Ауди стояли Хлоя и Мэйбл, каждая обмахивалась клатчем. Погода действительно была жаркой, как и всегда в это время года, спасал лишь океан, с которого дул освежающий бриз. Картер оглядел девушек и не смог скрыть улыбки. На Хлое было длинное чёрное платье, доходившее до щиколоток, на ногах — открытые босоножки в тон платью, а волосы красивой волной спускались по плечам. Он невольно восхитился красотой подруги и поспешно перевёл взгляд на Мэйбл, которая в свете ночных фонарей выглядела словно фея. Она была одета в бирюзовое платье без лямок, внизу расходившееся шёлковым шлейфом, на ноги надела бежевые туфли-лодочки, а на голове соорудила небрежный пучок, из которого выпустила пару медовых локонов. Сердце Картера пропустило пару ударов, а все мысли сконцентрировались на обнажённых ключицах подруги. — Девочки, вы прелестны! Это должно было быть репликой Картера, как истинного друга и джентльмена, но его, как всегда, опередила Бриджит, уже хватая Мэйбл за руку и крутя девушку в разные стороны по своей оси. — Великолепное платье, это же «Louis Vuitton»? — Мэй успела только кивнуть и смущённо улыбнуться. — А как оно подходит к костюму Картера! Бриджит подтолкнула её к Картеру и откуда-то достала телефон, ребята не успели опомниться, как их уже фотографировали с разных ракурсов. — Мам, прекрати! — взмолился Картер. — Нам уже хватает компрометирующих снимков, именно из-за них мы сейчас спешим на этот спектакль! «Наполовину спектакль», — поправил себя Картер и взглянул на Мэйбл, которая смущённо улыбнулась ему. Разве она не прелесть? — Нам бы поспешить, — произнесла Хлоя, во весь рот улыбаясь этой нелепой сцене. Картер согласно кивнул, подошёл к своему Мерседесу и открыл переднюю дверь, помогая Мэйбл сесть в салон. После он помог Хлое устроиться в автомобиле, а затем обогнул машину и остановился около водительской двери, взглянув на маму, которая радостно улыбнулась ему. — Всё в твоих руках, — шепнула она и махнула рукой. Картер поджал губы и сел за руль. — Простите, — выдохнул он, выезжая со двора. — Да брось, — хихикнула с заднего сидения Хлоя. — Мы уже давно привыкли, что твоя мама души не чает в Мэй!***
К тому моменту, как ребята припарковались около театра, где проходила конференция, Мэй изрядно переволновалась и успела съесть почти всю помаду. Сидя в салоне, она в последнюю минуту пыталась возместить ущерб, ежесекундно повторяя друзьям, что сейчас закончит. Глянув в зеркало заднего вида, Мэй заметила, как Хлоя поправляет и без того красивую причёску и стучит пальчиками по стеклу. — Вот он! — воскликнула она, и Мэйбл испугалась, подумав, что та говорит о Лаки. — Крис! Мэй посмотрела в окно и увидела, что к ним, в самом деле, приближается Крис. На нём были обычные чёрные джинсы и белая рубашка, выпущенная наружу. Но, несмотря на несколько неряшливый вид, он был весьма привлекателен, этого не могла не признать даже Мэйбл. Хлоя первой выскочила из машины и с несвойственной для неё неуклюжестью запуталась в подоле платья. К счастью Крис успел подхватить её, обняв за талию. Было ли это обманным манёвром или действительно неловкостью подруги, Мэйбл разбираться не хотела. Она взглянула на Картера, который нервно поправил горловину рубашки. Мэй перехватила его руку и сама поправила галстук, аккуратно погладив по плечам пиджака. — Как ты? — спросил он, глядя на её руки. — А ты как думаешь? Я собираюсь весь вечер изображать парочку с парнем, девушка которого готова убить меня и безо всякого повода, на дурацкую конференцию, где Кармайкл на весь мир будет демонстративно от меня плеваться. Ах да, при всём этом мне пришлось соврать отцу, сказав, что я остаюсь ночевать у Хлои! Незачем ему знать, во что я вляпалась. Мэйбл вздохнула, переводя дух. Отец и так устроил ей допрос с пристрастием, пытаясь выяснить подробности «романа» дочери и актёра. Сегодня Джексон очень кстати уехал на дежурство, так что Мэй рассчитывала выйти сухой из воды. — Всё будет хорошо, — успокоил её Картер. — Всего пара часов. Мэй вздохнула, в душе надеясь, что на конференции предусмотрен алкоголь. Ребята вышли из машины и поравнялись с Хлоей и Крисом, который всё ещё держал её за талию, а та млела от каждой новой секунды. — Крис, — кивнул актёр и пожал руку Картеру, а затем повернулся к Мэй. — А вот и наша звезда Мэйбеллин. Та нахмурила брови и недовольно ответила: — Я Мэйбл, а не Мэйбеллин! — И что? — хмыкнул Крис. — Мне так больше нравится. Мэй ещё в прошлую встречу поняла, что с этим парнем спорить бесполезно, поэтому решила играть по его правилам. — Хорошо, Кристофер. Крис сердито поморщился: — Не называй меня так! — А ты не называй меня Мэйбеллин! Решив, что последнее слово осталось за ней, Мэй взяла Картера под руку, и компания двинулась в сторону входа, где уже образовалась пробка из людей, в большинстве своём фанаток, которые, завидев Криса, начали визжать от радости и прыгать на месте. — Туда, — указал он на чёрный вход. Они проследовали через охрану, стоящую у чёрного входа, зашли в тёмный коридор, оттуда свернули по лестнице вверх и вышли аккурат к гримёрным. В одной из них сидел Лаки собственной персоной в серых брюках и белоснежной рубашке. Он отбросил телефон и встал, взглянув на вошедших. Мэйбл вновь стало рядом с ним неуютно, и она неосознанно прижалась к Картеру, который обнял её за плечи. Лаки скользнул быстрым взглядом по Хлое и перевёл его на Картера и Мэй, стоящих в обнимку. Взгляд актёра застыл на лице последней, Мэйбл в конец смутилась и даже рассердилась. — Вы точно не пара? — спросил он, недоверчиво глядя на них. Ребята мотнули головами, и Лаки вскинул брови. — Ладно. Вы неплохо смотритесь вместе, надеюсь, уловка сработает. — Он вновь скользнул взглядом по Мэйбл и посмотрел ей в глаза. — Задача, думаю, ясна: ходите вместе, целуйтесь на камеру… — Нет! — прервала его Мэйбл. — Эмма меня точно тогда прикончит! Лаки обречено вздохнул и подошёл вплотную к ней, Мэй даже успела ощутить аромат его одеколона. — Мне плевать, что сделает с тобой эта Эмма, главное, чтобы никому больше в голову не пришло, что я с тобой, поняла? Ты мне достаточно жизнь попортила. — Он жёстко посмотрел на неё, по коже Мэй пошли мурашки. Тут Картер притянул её ближе к себе и недобро посмотрел на Кармайкла. — Не надо грубить, — грозно произнёс он, смерив того взглядом. — Мэй ни в чём не виновата. Это тебе стоило бы извиниться, что к каждому, кто оказывается в радиусе ста метров от тебя, непременно липнет твоя дурная слава. Они с секунду испепеляли друг друга взглядами, а после Лаки отошёл и вновь взял телефон. — Я просто не буду обращать на вас внимание, вот и всё, — сказал он. — Этого хватит, чтобы чёртовы папарацци поняли, что меня с ней ничего не связывает. — Пора, — сказал Крис, открывая дверь. — Надо ещё успеть посадить их на места. Пятёрка вышла из гримёрной и вновь пошла по коридорам, поднялась по маленькой лестнице и оказалась около дверей, ведущих в зал. — Ваши места на первом ряду, ближе к журналистам, — пояснил Лаки. — Одиннадцатое, двенадцатое и тринадцатое. — Он поглядел на «пару» и чуть ли не с мольбой в глазах попросил: — Прошу, ведите себя как пара, у вас это неплохо получается! В ресторане я сначала подумал, что вы действительно вместе. Если справитесь — я ваш должник. Не подведите. Мэйбл покраснела. Она и понятия не имела, что она и Картер походят на влюблённых, ведь это совсем не так… Взглянув на друга, она поняла, что он тоже смутился, но виду старался не показывать. Он взял её под руку, Хлоя нехотя отлипла от Криса, и тройка вышла в уже наполнявшийся зал. Картер усадил Мэйбл на одиннадцатое место, сам сел рядом, Хлоя по его правую руку. Переплетя пальцы с пальцами Мэйбл, он тихо шепнул ей на ухо: — Что тут вообще будет? Мэй пожала плечами и взглянула на сцену. Там стояли шесть столов со стульями, микрофонами и бутылками с водой. — Скорее всего, актёрам будут задавать вопросы, — ответила она, вспоминая, что что-то подобное она видела по телевизору. — А после — фотоссесия и фуршет, мы как раз сможем улизнуть во всеобщей суматохе. Картер согласно кивнул, видимо, ему тоже не хотелось засиживаться тут. Тут их окликнула Хлоя и вытянула руку, держа телефон. — Улыбочку! Мэйбл выглянула из-за плеча Картера, упёрлась в него подбородком и обняла друга, смыкая руки на его груди. Хлоя пару раз нажала на кнопку, делая разные выражения лица. — Великолепно, — сказала она, поглядывая фотографии. — Я их вам скину. Мэйбл расцепила руки и вновь удобно устроилась в кресле, переплетая свои пальцы с пальцами Картера. Поначалу она думала, что играть влюблённую в него будет трудно, но, как оказалось, это было легко и даже как-то… натурально. Если уж актёр поверил в их «отношения», то и папарацци тоже должны были поверить. И как только Мэй подумала о камерах, небольшая толпа журналистов ворвалась в зал, держа их наготове. Мэйбл почти вжалась в сидение, молясь, чтобы они не заметили её и друзей, но тут ей просто захотелось провалиться сквозь землю, когда наперерез фотографам выпорхнула Дженни в бежевом брючном костюме. Она скользнула взглядом по первому ряду, наткнулась на тройку друзей и, восторженно улыбнувшись, двинулась к ним. — Это в наши планы не входило! — сокрушённо простонала Мэй. — Твой отец тоже в наши планы не входил, — сказала Хлоя дрогнувшим голосом. Мэйбл громко ахнула, проследила за взглядом подруги и увидела, что около входа в зал стоят двое полицейских, один из которых был её отцом. Джексон о чём-то разговаривал с напарником, поэтому не увидел испуганных глаз дочери, которая успела отвернуться и скатиться вниз по сидению. — Проклятье! — выругалась она, искренне недоумевая, почему отец не в участке. Краем глаза Мэй заметила Дженни, она спешно пробиралась на их ряд. — Что тут делает твой отец? — шепнул на ухо Картер. — Разве он не на дежурстве? — Кажется, это и есть его дежурство, — сцепив зубы, ответила Мэй и широко улыбнулась подошедшей Дженни, которая села рядом с ней на десятое место. — Какая встреча! — Мэйбл, я тоже рада видеть вас! — воскликнула та и похлопала её по руке. — Лаки всё мне рассказал о той статье в газете и о вашем маленьком спектакле. Честно говоря, я бы на его месте оставила всё как есть! Она рассмеялась, а Мэй вымученно улыбнулась, мысленно ругая Кармайкла на чём свет стоит.***
Лаки знал, что Дженни позволено было занять любое место в зале на правах его матери. Не знал он, что та решит примоститься именно рядом с Мэйбл. Докурив, он провёл рукой по волосам и мысленно взмолился, чтобы этот вечер прошёл как надо. Лаки не прогадал, когда пригласил на конференцию именно Картера, он, видно, что-то испытывал к Мэйбл, а та к нему — такие взгляды трудно было сыграть даже актёрам. Прочистив горло, он увидел Джемми, который зазывно махал ему рукой. Лаки нетерпеливо кивнул головой, говоря, что готов. Его кто-то тронул за плечо, Лаки повернулся и увидел Криса в компании Кассандры, которая для такого случая надела коротенькое красное платье, выгодно подчёркивающее все её достоинства. — Привет, — бросила она, вплотную подходя к нему. — Ну как дела, Лаки? Ты разрешил свой… казус с той девицей? Лаки едва удержался, чтобы не нагрубить: Кассандра со вчерашнего дня донимала его вопросами насчёт Мэйбл, и это злило до того, что назло ей хотелось заорать: «да, чёрт возьми, мы встречаемся!», но Лаки усердно старался держать язык за зубами. — Почти, — ответил он, не обращая внимания на смешки Криса. — Она пришла сюда со своим парнем, её должны заснять достаточно, чтобы новость разлетелась. Кассандра хотела сказать что-то ещё, но тут, к счастью Лаки, подоспели продюсер и режиссёр сериала. — Все на месте? — спросил Уилл, продюсер. — Главные роли здесь, — ответил Джемми, подходя к Лаки. — Отлично, — кивнул Мэтт, режиссёр. — Пора. Ребята, помните о провокационных вопросах — ничего о сроках и продлении! Среди прессы есть представители канала, с ними тоже поаккуратнее. Актёры кивнули. Под общий шум из зала они вышли на сцену и сели на свои места вместе с режиссёром, продюсером и сценаристами. Лаки оказался посередине и тут же бросил взгляд на первый ряд. Его словно окатило, когда он увидел, что рядом с Мэйбл сидит и о чём-то мило беседует его собственная мать! А Мэй, в свою очередь, натянуто улыбается и кидает недовольные взгляды в сторону сцены. Лаки сокрушённо вздохнул и чуть не ударил кулаком по столу: какого чёрта его мать делает рядом с девушкой, которая должна опровергнуть слухи об их отношениях?! Он же специально просил её сесть подальше от этой компании! Он ещё раз взглянул на первый ряд и встретился взглядом с Мэй, которая всем своим видом давала понять, что убьёт его. Увидев её выражение лица, Лаки едва не засмеялся: какое же оно было забавное и хитрое, словно у лисы. Но он быстро собрался и отвёл взгляд. Не хватало ещё, чтобы их гляделки увидели папарацци, а иначе того и гляди вовсе их поженят. — Лаки, ответьте на вопрос, — послышался голос ведущей всей этой чепухи. Лаки встрепенулся и удивлённо посмотрел на Джемми, который сидел в углу сцены. — Чувак, вступление уже прошло, пока ты глядел на красотку, — шепнул ему на ухо Крис, скалясь в довольной улыбке. — Пошёл к чёрту, — шикнул Лаки и обаятельно улыбнулся публике. — Конечно, задавайте. — Это правда, что вы теперь несвободны? — услышал он голос из зала. Конечно, этот вопрос интересовал всех больше всего! Но Лаки был к нему готов. — Нет, — качнул он головой и вновь показал всем свои белоснежные зубы. — Не стоит слепо верить всему, что читаете в газетах. Я свободен, как ветер. — Лаки обворожительно подмигнул в толпу, послышались девичьи вздохи. В зале стали перешёптываться, видимо, обсуждая заявление Лаки. Тут кто-то поднял руку из третьего ряда, и ведущая кивнула. — До нас дошли слухи, что девушка, о которой писали в статье, сейчас находится в этом зале. Лаки на миг прикрыл глаза, надеясь, что никто не увидел, насколько он разозлился. — Вы правы, — поборов в себе приступ агрессии, сказал он. — Моя подруга Мэйбл здесь со своим молодым человеком. Может, перейдём к другой теме? Но никто не хотел переходить к другой теме, личная жизнь Лаки интересовала всех почище, чем съёмки очередного второсортного сериала. — Можем мы услышать Мэйбл? Ей могут передать микрофон? Вы же не против, мистер Кармайкл? — попросил тот тип с третьего ряда, и Лаки понял, что это журналист. Проклятье! Лаки посмотрел на перепуганную Мэйбл, которая дрожащей рукой приняла микрофон. Лаки впервые стало жаль её, но она должна была выкрутиться из этой ситуации любыми способами. — Мисс, это правда? — допытывался до неё журналист. — Д-да, — запинаясь, ответила та, и её мелодичный голос разнёсся по залу. — В газете всё, как всегда, приукрасили сверх меры. Лаки — очень отзывчивый и добрый человек, он очень мне помог… Она говорила так неуверенно и путано, что Лаки от досады чуть не приложился об стол, а сидящий рядом Крис только потешался над ним. — Рядом с вами сидит ваш молодой человек? — Да, это Картер, — сказала Мэй и беспомощно посмотрела на Лаки. Он понял, что девушку надо спасать и перегнулся через стол, глядя на Уилла. — Сделай что-нибудь, они её сейчас сожрут! — взмолился Лаки, отключив свой микрофон. Уилл кивнул и произнёс: — Мы отошли от темы, — прервал он журналиста, который снова хотел что-то спросить у перепуганной Мэй. — Задавайте вопросы по сериалу, пожалуйста. Лаки облегчённо выдохнул и вновь посмотрел на Мэйбл, которая вжалась в сиденье и боязливо повернулась в сторону выхода. Лаки глянул туда же и заметил двух полицейских, один из которых был ему смутно знаком. — Чёрт, — выдохнул он в сторону Криса. — Тут, кажется, её отец! Крис громко захохотал, не обращая внимания на Кассандру, которая как раз отвечала на чей-то вопрос. — Да ты попал, приятель, — брякнул он, не заботясь о том, что его микрофон был включён. Лаки ударил его по руке, затыкая, но всё внимание репортёров вновь было приковано к нему.***
Айзек выбрался из такси, сделал очередной глоток бурбона и направился к большим дверям, по обе стороны которых стояли охранники. Однако, невзирая на препятствие, Айзек решительно — насколько это позволял алкоголь в его крови — двинулся в сторону театра, где проходила конференция. Его не пугал фейсконтроль, ведь его, Айзека Стивенсона, пропускали в любой клуб и бар этого города, а зайти в какой-то театр будет раз плюнуть. Он подошёл к дверям и уже хотел без проблем проследовать внутрь, но рука охранника грубо схватила его сзади за плечо и потянула назад. — Посторонним вход запрещён, — произнёс он, оттаскивая пьяного парня назад. — Это я посторонний?! — возмутился Айзек, дёрнув плечом и свысока посмотрев на громилу. — Да для меня в этом городе все двери открыты, ты, тупое быдло! Сказав это, Айзек решил, что путь ему открыт, но, сделав шаг, он напоролся на второго охранника. — Какого чёрта? — начал злиться Айзек. — Да вы хоть знаете, кто я такой?! К таким громким словам Айзек привык с детства и использовал их по поводу и без, если другие доводы оказывались неубедительны. А отца Айзека знали все в Вудсвилле, поэтому проблем, как правило, не было, но теперь… — Нам не положено пускать без приглашения даже президента, — отчеканил второй громила. — Проваливай, парень. Айзек увидел в руке у охранника прибор, очень похожий на шокер. Перспектива корчиться от тока ему показалась непривлекательной, и он поспешил отойти от дверей. Чертыхнувшись, Айзек вновь приложился к полупустой бутылке бурбона. Ему во чтобы то не стало нужно было попасть в театр и убедиться, что Хлоя не млеет там в скользких объятиях мерзавца Криса. От одной мысли Айзеку хотелось рвать и метать. Какого чёрта она забыла на этой конференции?! Мэйбл и Картер выполняли какое-то глупое поручение, а она зачем пошла?! Ну, конечно, построить глазки этому актёришке! Поморщившись, Айзек зашёл за угол театра и увидел чёрный вход, рядом с которым стоял ещё один охранник. Айзек вздохнул и двинулся к нему, стараясь придать лицу непринуждённый вид. Он подошёл к охраннику и вскинул бровь, изображая удивление. — Привет, — махнул он рукой, скрывая за спиной бурбон. — Я слегка припозднился. Охранник недоуменно посмотрел на него, а Айзек всеми силами старался напустить побольше пафоса. — Ты кто? — грубовато спросил охранник и закрыл собой дверь. — Кто я? — удивился Айзек и раздражённо нахмурил брови. — Джеймс Хаксли! Второстепенная роль, дубина! Охранник стушевался и ещё раз оценивающе поглядел на гостя. На Айзеке была фирменная одежда, правда слегка мятая, но ведь на то он и творческая личность, разве не так? Тем не менее, даже за милю было видно, что этот парень из богатых. — Да-да, извините, — произнёс охранник и открыл дверь, пропуская Айзека вперёд. Тот даже слегка удивился, как быстро ему поверили, но, не выдавая своих эмоций, прошёл внутрь, доставая бутылку и делая ещё один глоток. Он прошёл по длинному коридору, поднялся по лестнице и оказался в банкетном зале, где было полно народу. Около огромного постера сериала стояли Кармайкл, красивая девушка с тёмно-каштановыми волосами и ещё какие-то люди из съёмочной группы. Но Коллинса Айзек не видел, и этот факт привёл его в крайнюю степень раздражительности. Он обошёл группку фанаток, которые хотели сфотографироваться с Кармайклом, и направился искать друзей, надеясь, что Хлоя с ними. Дойдя до середины зала, Айзек незаметно поставил на шведский стол пустую бутылку бурбона, взял бокал шампанского и тогда заметил Мэй, рядом с которой стоял Картер, держа её за руку. Они разговаривали с мистером Беллом. Айзек направился к ним и успел услышать обрывок фразы, сказанной Джексоном: — Я не против, чтобы ты знакомилась с новыми людьми, но скрывать всё это от меня — глупо, Мэй… Айзек? Друзья обернулись, тот кивнул, подходя ближе. — Приветствую, — махнул он бокалом и тут же осушил его. — Простите, мистер Белл, за такой вид… — выдал он. Отец Мэй всегда выручал друзей, когда они попадались в нетрезвом виде полиции, но отчего-то всё равно стало неловко. — А где Хлоя? — Только что была здесь, — ответила Мэйбл и озадаченно посмотрела на друга. — Ты как сюда попал? — Сказал, что я актёр, меня и пропустили… — быстро ответил Айзек и начал сканировать толпу. — Куда она делась? Он разозлено прищурил глаза, нутром чуя, что она ускакала куда-то с Крисом! — Пойду ещё поищу, — сказал Айзек, обогнул Картера и направился в другой конец зала, нечаянно задев знакомую с виду женщину. — Извиняюсь. Женщина улыбнулась ему и направилась дальше, Айзек помедлил мгновение и сделал то же самое.***
Мэйбл проводила Айзека удивлённым взглядом и вновь повернулась к отцу. Слава богу, он не стал ругаться, только теперь отчитывал её перед Картером за враньё, вообще-то весьма заслуженно. И Мэй, кажется, поняла причину его хорошего настроения — глядя на их с Картером сцепленные пальцы, Джексон охотно пожал его руку и лукаво улыбнулся. — Ты меня поняла, Мэй? — переспросил он, Мэйбл согласно кивнула. — Что это у вас тут за любовные интриги? Мэйбл не успела ответить, вместо неё это сделала неизвестно откуда появившаяся Дженни. — Поверьте, я пытаюсь выяснить это на протяжении всего вечера, — ответила она и протянула изящную руку Джексону. — Дженни Кармайкл. Мэй заметила, как брови отца поползли вверх, а на лице появилась странная улыбка. — Джексон, я отец Мэйбл, — кивнул он и охотно сжал протянутую руку. — О, у вас чудесная дочь, Джексон, — улыбнулась Дженни улыбкой, которая имела огромное сходство с улыбкой её сына. — Не понимаю, почему Лаки решил устроить весь этот спектакль. Опешив, Мэйбл замерла, глядя, как эти двое мило беседуют между собой — глаза отца так и светились непонятно отчего. — Мэйбл, камеры! — шепнул Картер, выводя её из ступора. Она отвлеклась от взрослых и с ужасом заметила журналистов, направляющихся к ним. — Уходим, — сказала она и повела Картера за собой, оставляя позади отца и Дженни. Ей совсем не хотелось вновь напороться на папарацци, они и так донимали её весь вечер, больше она не готова была это терпеть. Ребята укрылись от лишних взглядов у дальней стены, Картер принёс два бокала вина, Мэй благодарно приняла свой. Алкоголя ей не хватало весь вечер. Картер прислонился к стене рядом с Мэй и взглянул на неё. — Мэйбл? — позвал он. — Что? — спросила она и тоже подняла взгляд. — Я… давно хотел тебе сказать, что ты… — Его прервал телефонный звонок, и Картер сокрушённо выдохнул, доставая сотовый. — Эмма, — произнёс он и отстранился от стены, — я сейчас. Он отошёл, оставив Мэй в недоумении. Что он хотел сказать? У него был такой взволнованный голос… Мэйбл не успела додумать мысль, когда её плеча коснулась чья-то ладонь, она обернулась и увидела Лаки. Недовольного Лаки. — Какого чёрта твой отец любезничает с моей мамой?! — без предисловий начал сыпать претензиями он. — Твоя мать сама к нам привязалась! Спроси у неё! — ощетинилась Мэй, недовольно смотря на актёра. Лаки нагнулся к ней так, что они чуть не коснулись носами, парень быстро отстранился на пару сантиметров, хмуря брови. — Послушай, передай своему папаше, чтобы он не смел заигрывать с моей мамой, ясно? Мэйбл разозлено прищурила глаза, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на придурка. — Он заигрывает?! Да это твоя мать строит ему глазки! — начала она. — Что?! — опешил актёр, позабыв о правилах и вновь нагнувшись над девушкой. — Не знаю, что у вас за порядки в семействе, но пускай твой отец проваливает! Пусть клеится к твоей матери, поняла?! Внутри Мэйбл всё сжалось в тугой ком. Как этот человек посмел упомянуть о маме?.. — Она умерла, — глухо произнесла Мэй, судорожно дыша. — Моя мама умерла. Лаки осёкся, и впервые Мэй увидела в его глазах сожаление за сказанные слова. — Прости, я же не знал… — попытался выкрутиться он, но Мэй его уже не слушала. Она оттолкнула его одной рукой, в другой всё ещё держа бокал, сдерживаясь, чтобы не выплеснуть вино в лицо Лаки. — Мэйбл! — Лаки схватил её за руку, заставляя остановиться. — Подожди ты… — Отпусти! — Мэй попыталась выдернуть свою руку, но актёр крепко держал её. Тут девушка увидела Картера, спешащего на помощь. — Отпусти её, — зарычал он, Лаки невольно разжал хватку. — Мэйбл, всё в порядке? Та подняла на Картера полные слёз глаза, мысленно умоляя увести её отсюда. — Цирк окончен, — объявил он. — Мы уходим, дальше сам разбирайся. И обняв Мэйбл за плечи, он спешно повёл её к выходу.***
Хлоя глупо захихикала — что с ней бывало очень редко — очередной шутке Криса. Как же она была счастлива остаться с ним один на один, заманив в какой-то тёмный коридор, да и сам актёр был не против такой компании. Хлоя обвила его шею и поцеловала, ощущая приятный вкус виски вперемешку с сигаретами. Крис охотно ответил на поцелуй, прижимая её к стене и проводя руками по изящным бёдрам спутницы. Хлоя не ожидала, что так быстро сдастся перед Крисом и позволит ему целовать и касаться себя. Обычно она сразу давала заднюю, но не в этом случае. Чёртов актёр был настолько горячим, что Хлоя не хотела медлить ни секунды. — Может, поедем к тебе? — спросила она, едва отстранившись от него. — Я не против, — тут же ответил Крис, целуя её шею. Хлоя запрокинула голову и подалась вперёд, ощущая, как по коже бегут блаженные мурашки. Как же долго она не чувствовала ничего подобного! — Зато я против! — послышался голос справа, и Хлоя встрепенулась от неожиданности. Глянув в сторону, откуда доносился голос, она увидела Айзека, которого шатало из стороны в сторону, да он был в стельку пьян! — Айзек, ты что здесь делаешь? — ахнула Хлоя. — За тобой пришёл, — ответил он, путаясь в словах. — И надрать ему задницу! Крис возмущённо посмотрел на незваного гостя и нахмурился. — Чего? — не понял он. — Это ты мне? Хлоя увидела, как под рубашкой актёра перекатываются мускулы. Если Айзек наговорит сейчас лишнего, то завтра очнётся в больнице. — Ты что несёшь? — накинулась на него Хлоя, подходя ближе. — Как ты вообще сюда попал?! Она искренне недоумевала, что на него нашло. Напился, приплёлся сюда, болтает какую-то чушь! Айзек тронулся? — А ты что липнешь к нему? — поморщился тем временем тот, шатнувшись влево. — Ах да, он же актёр, звезда! Хлоя, раскрой глаза — ты для него всего лишь на одну ночь! Хлою задели его слова, она мотнула головой. Она не верила, что Крис может воспользоваться положением, он не походил на такого парня. — Замолчи! — закричала Хлоя, сжимая руки в кулаки. — Какого чёрта ты пришёл? Я не маленькая девочка, сама разберусь! — Конечно, — хмыкнул Айзек и сделал шаг вперёд. — Он трахнет тебя и выкинет… Или тебя такой расклад утроит, да?! Хлоя, не справившись со злостью, сделала шаг и залепила ему звонкую пощёчину. От неожиданности Айзек отшатнулся и налетел на огнетушитель, до крови поранив правый висок. — Я от тебя такого не ожидала! — зло произнесла Хлоя, даже не пожалев Айзека, который отвлёкся, стирая кровь. — Значит, ты считаешь меня шлюхой? Какой ты после этого друг, а? Айзек открыл рот, но ничего не произнёс. Хлоя схватила за локоть Криса, который в недоумении смотрел на происходящее, и повела его к выходу. Она не хотела признаваться себе, что Айзек сильно ранил её своими словами. Неужели он и впрямь так думал о ней? Хлоя быстро смахнула неожиданно накатившие слезинки, которым не смогла найти объяснения, и поддалась на поцелуй Криса, чтобы унять колотившееся от обиды сердце.