Мантикора

К тому времени как Люси проснулась, Фрид уже успел не только переодеться, умыться и вообще привести себя в нормальный вид, но и спуститься в столовую, чтобы заказать им завтрак, раздобыть где-то карту окрестностей Дельфиниума, а так же небольшую жестяную коробочку с мелкими отверстиями в крышке и ручкой, чтбы было удобнее носить с собой. — С добрым утром! — доброжелательно поприветствовал он девушку. Люси сонно поморгала, глядя на напарника, сидящего в кресле и изучающего карту. — И тебе тоже. Ты когда всё это успел? — Проснулся рано, ты ещё спала, а делать мне было нечего вот и решил прогуляться с пользой для дела. — А это что такое? — поинтересовалась девушка, показав на жестяную коробочку. — Да так, ерунда. Я тут подумал, а как мы понесём-то эту заразу, если, конечно, поймаем. Ядовитая ведь. Вот и сходил в местную лавку жестянщика, купил вот там и за одно попросил отверстия в крышке пробить, чем-то ведь ей надо будет дышать. Люси прониклась уважением к своему вынужденному напарнику, надо же, обо всём успел позаботиться. Она быстро накинула на себя халат и шмыгнула в ванную. Утренний душ, расчёска и минимум косметики способны творить чудеса, и уже через полчаса она выглядела вполне приемлемо. Как раз к этому же времени им принесли завтрак. Поглощая тосты с беконом и запивая всё это ароматным кофе, Люси спросила: — Ты всегда так рано встаёшь? — Привык, Лексус не любит долго спать. Обычно в шесть утра он уже на ногах. — Ничего себе! Вот бы не подумала! Бедная Лисанна, она та ещё соня! — рассмеялась девушка. — Да уж, в этот раз ей придётся поменять режим дня. Я тут посмотрел карту, в принципе город со всех сторон окружен болотистыми лесами, как мы теперь знаем, именно их больше всего любит мантикора, но их ведь почти полностью истребили из-за их яда. Так что нам с тобой можно идти в любом направлении, но говорят, что лучше вот сюда, — он ткнул пальцем в точку на карте. — В последний раз их встречали именно здесь. Правда, это было около года назад. — Ничего себе! Это всё ты откуда узнал? — У местных спросил. — А это-то ты когда успел? Времени только девять утра. — В лавке жестянщика, он оказался на редкость болтливым парнем, конечно, я не стал ему говорить про истинную цель нашего приезда, сказал, что мы с тобой насекомых изучаем, а мантикорой только для общего развития интересуюсь. Ну что, пойдём? — спросил Фрид, вставая и беря в руки жестяную коробочку и нечто, напоминающее корзинку для пикника. — А это что? — не переставала удивляться Люси. — Тут наш с тобой обед, вряд ли мы за час управимся. После длинного и нудного дождя наконец-то выглянуло солнце. От земли поднимались влажные пары, насыщая и без того влажный воздух, но до полного высыхания земли было ещё очень и очень далеко. Фрид и Люси углубились в лес, влажная земля противно чавкала под ногами, вместо привычного разнотравия тут были болотная осока да изумрудный пушистый мох, покрывающий всё свободное пространство, будь то кочка или ствол дерева. — И как нам её искать? — Не знаю. Видимо, придётся обследовать все кочки одну за другой, — пожал плечами Фрид. Люси вздохнула, присела на корточки и начала как и предложил Фрид, методично обследовать каждую палку и каждый трухлявый пень. Обед давно уже был съеден, оба с головы до ног искусаны комарами, а поиски всё никак не заканчивались. Солнце медленно опускалось к земле, а мантикора всё никак не находилась, как не нашлась она и второй, и на третий, и даже на пятый день. Время неумолимо бежало, ребята скупили весь ассортимент средств от комаров, но видимо голод пересиливал и комары всё равно продолжали нападать с тем же остервенением. Люси уже успела мысленно десяток раз проклясть эту чертову мантикору и безумного коллекционера, которому она не жить не быть понадобилась. Лесные прогулки ей теперь мерещились в кошмарных снах, зато она научилась вполне сносно ориентироваться на болоте и ходить так, чтобы не провалиться в вязкую грязь, а ещё научилась распознавать и находить местные виды съедобных ягод. И неожиданно для самой себя подружилась с Фридом. Конечно, он довольно-таки странный парень, ну так это всех Громовержцев касается. Хотя, если подумать, то Нацу, Эльза и Грей не менее странные типы, а ведь она как-то смогла с ними подружиться и длительное время вполне успешно с ними сотрудничать. Зато в отличии от них Фрид любит читать и прекрасно ориентируется в литературе. Пытаться обсуждать с Нацу книги — занятие довольно бесполезное, Эльза и Грей ограничиваются чтением детективов, что сама Люси не особенно любит, а вот с Фридом можно поговорить буквально обо всём от классического «Эпоса о рунном рыцаре» до нового сборника стихов Тордия Верена. Правда, его манера вставать ни свет ни заря несколько угнетала, но к концу второй недели Люси успела привыкнуть и к этому. А тот факт, что за две недели они умудрились ни разу не поругаться, говорил о том, что из них получился совсем не плохой тандем. Но должно же и им в конце концов когда-то повезти? И им повезло. В начале третьей недели с момента их приезда в Дельфиниум и начавшейся на день позже экспедиции по местным болотам, они таки повстречали такую долгожданную мантикору. — Слушай, Фрид, а что это там такое сидит на кочке? — подозрительно спросила Люси. Фрид повернул голову в указанном направлении и буквально застыл на месте — на самой вершине указанной кочки, купаясь в лучах вечернего солнца, сидело нечто размером с ладошку Хартфилии. У существа были лапки, подобные паучьим, спинка, покрытая заходящими один на другой роговыми щитками, удлинённый подвижный хвост с тонким жалом на кончике и небольшая, так же покрытая щитками, голова. — Это она! Люси, только не спугни. Тихонько подходим. Тише, медленнее. Не забывай, она очень пуглива. Видишь, голову повернула в нашу сторону? Стоим, пусть привыкнет. Они делали буквально по одному шагу и снова замирали минут на десять. Стоило только малютке-мантикоре перестать обращать на них внимание, как новоявленные охотники делали ещё один шаг. Двигаясь таким образом, они подошли к цели только тогда, когда солнце уже опустилось к самому горизонту и теперь на прощание стремилось осветить всё последними багряными лучами. Мантикора пошевелилась, видимо, решив, что настало самое лучшее время для того, чтобы уйти по своим делам и оставить двух незадачливых ловцов ни с чем. Юркое существо вознамерилось уже было бежать, когда оказалось накрыто сверху той самой жестяной коробочкой, заблаговременно приготовленной Фридом. Не прошло и минуты, как добыча была поймана и упакована. Чтобы их зверюшка, которая тем временем свернулась наподобие шара, спрятав мягкое брюшко под твёрдыми щитками, выставив наружу только кончик хвоста, увенчанный острым ядовитым жалом, могла чувствовать себя комфортно, Люси нарвала и набросала в коробочку мягкого мха и травы. — Молодец! Я бы её и не заметил. — А я бы без тебя, может быть, и заметила, но вот поймать — это вряд ли. Кстати, а что она ест? Нам ведь надо бы её чем-то кормить до тех пор, пока мы не отдадим её заказчику. — Не знаю. Надо всё попробовать. Вернувшись в номер, Фрид положил их только что приобретённому питомцу ломтик яблока, кусочек варёного яйца и пойманную на улице толстую саранчу, решив таким образом выяснить чем же оно питается. Пока он возился с мантикорой, Люси решила не откладывать дела в долгий ящик и сходить на вокзал за билетами до Крокуса, что она и сделала. С самими билетами проблем не возникло, деньги у неё были, а вот народа на вокзале практически не было, если не брать во внимание парочку парней, по самый подбородок укутанных в плащи и мирно распивавших что-то за столиком нищей вокзальной столовой, способной похвастаться разве что чаем, и то слегка отдающим на вкус мочёными вениками. Кроме чая из съедобного наблюдались пирожки с яблоками, и венчала это ассортиментное великолепие полка с алкоголем. Сложив билеты в карман джинсов, девушка вышла из здания вокзала и отправилась обратно в гостиницу. Это задание растянулось на долгих три недели и уже стало её немного утомлять, тем более, что магических способностей тут в принципе не требовалось. Конечно, нужно признать, что компания Фрида ей очень даже нравилась и для себя она сделала вывод, что совершенно зря так долго недолюбливала Громовержцев, хотя, у него же в друзьях Бикслоу ходит. Если с Лексусом и Эвергрин она ещё согласна была мириться, то кукольник её откровенно пугал. Раздумывая об этом, Люси свернула с широкой центральной улицы в узкий проход между двумя глухими стенами, по недоразумению считающийся в здешних местах проулком. Так проще и быстрее всего было добраться до их гостиницы. Следом за ней туда же свернули два парня в длинных плащах, вид имеющие весьма недружелюбный и следовавшие за ней от самого вокзала. Люси спокойно шла, не обращая особого внимания на толстых серых крыс, безбоязненно снующих у неё под ногами, как вдруг кто-то схватил её за руку, резко развернул и толкнул спиной в стену. Девушка ощутимо приложилась головой о кирпичи. Тут же перед ней возникла нахальная рожа, обдавая её стойким запахом застарелого перегара, её обидчик, ухмыльнувшись, заявил: — Ну что, цыпочка, добегалась? А что это тут у нас? Вторая рука парня легла на Люсьенину грудь и начала нагло её мять, другой рукой он продолжал держать её запястье. — Какая сладкая цыпочка! Эй, иди-ка сюда, тут есть занятная игрушка, нам с тобой обоим хватит и ещё добавка останется! — пригласил он своего приятеля.