Есть такие люди, к которым хочется подойти, обнять за плечи, ласково заглянуть в глаза, и спросить...
— Морда аристократическая, тебя наставники не учили, что невежливо вмешиваться в чужой поединок один на один, а?! — недовольно рявкнула Таль, гневно прищурив глаза. Не трогая висевший на поясе меч, она отвела руку чуть назад и начала формировать на ладони тёмные «Блуждающие огни», одно из немногих заклинаний которые после вмешательства в её жизнь Рэна по-прежнему продолжали исправно ей служить. Юноша, явно ошарашенный таким неласковым приёмом, демонстративно медленно убрал клинок обратно в ножны и осторожно отступил на шаг назад, подняв раскрытые ладони на уровень головы. На бледном лице, больше не прикрытом маской ленивого превосходства, проступило опасение вперемешку с недоумением и каким-то боязливым восхищением, словно раньше никто не смел, открыто высказать ему что-то подобное. Девушка утомлённо выдохнула сквозь сжатые губы, но прерывать формирование заклинания не стала. На усталость после сражения с Крайтосом наложились общее моральное изнеможение, несколько почти бессонных ночей и двухдневное путешествие до Сулана, которое она перенесла не намного лучше Роана, поэтому доверять подозрительно молчавшей интуиции Таль не торопилась. Ещё неизвестно, что именно здесь забыл человек с лицом и манерами наследного принца в изгнании и повадками опытного убийцы, продав меч которого можно несколько месяцев беспробудно пьянствовать в «Бегущей Волне» — ртутный блеск настоящей калахарской стали было трудно с чем-то перепутать. — Прощу прощения за вмешательство. Мне показалось... — Тебе показалось, — рука начала потихоньку неметь (что было недвусмысленным намёком от заклинания, мол, ты или используй меня по назначению или развеивай, потому что мне всё равно, что ты Избранница Рэна, я выжру твой магический резерв подчистую), и девушке пришлось прикусить щёку изнутри, чтобы сосредоточится. — Но... — Никаких «но», — грубовато бросила Таль. — Хвост, так и быть можешь забрать, но потрошить лохматого я тебе не дам. Он, в конце концов, не виноват в том, что ты пафосный придурок с нездоровой тягой к театральщине, — девушка мельком бросила взгляд на Рёка, который по-прежнему осоловело хлопал глазами и невнятно тоненько попискивал, явно пытаясь переварить только что заглоченную сферу. Юноша проследил за взглядом Таль, несколько секунд пристально рассматривал её пушистого спутника, а потом чуть насмешливо хмыкнул и изогнул губы в едва заметной улыбке. Девушка полупридушенно фыркнула, поперхнувшись воздухом и порадовалась, что при таком освещении заалевшие кончики ушей будут почти незаметны — уж очень её новому знакомому шла улыбка. — Я здесь не из-за сферы. Не сомневаюсь, мастер Осден не попросил бы тебя о помощи, не будь он в тебе уверен. — Но это не помешало тебе влезть в сражение, — устало выдохнула Таль, развеяв «Блуждающие огни» и стряхнув с ладони черничные вязкие сгустки, всегда остававшиеся после неиспользованных тёмных заклинаний. — Будь я чуть более принципиальна, осуждающим взглядом и парой возмущённых фраз ты бы не отделался. Откуда ты знаешь, что я здесь по просьбе главы Лиги и что сам здесь забыл в таком случае? — Тевар. На оба вопроса. Девушка недовольно скривилась: одно дело просто разводить панику на пустом месте, а совершенно другое — сливать информацию об авантюристах посторонним. Не зря этот истерик ей сразу не понравился, чувствовалась в нём какая-то гнильца. За какие заслуги его вообще перевели к Затерянному городу собирать информацию о гнезде? — И что он тебе наплёл? Что я решила принести себя в жертву Крайтосу во славу Империи и её правителя, Эштара Хренадцатого? — Нет, — юноша, уже не скрываясь, усмехнулся, но как-то, на взгляд Таль, горько. — Он сказал, что молодая представительница Лиги крайне болезненной наружности что-то ищет в городе, якобы по просьбе мастера Осдена. И что он пытался её остановить и отговорить, но к сожалению не преуспел. И вообще, господин хороший, раз уж вы так удачно проходите мимо, не могли бы проверить, жива она ещё или нет. В конце концов, в жизни всякое бывает... Девушка раздражённо зашипела, даже не думая скрывать эмоций — она, конечно, знала, что люди, далёкие от политики Лиги, к девушкам-авантюристам относятся с некоторым предубеждением, но сама с подобным столкнулась впервые. И ладно бы этот... Тевар засомневался в её специализации (А вы в курсе, что этим, как вы выразились «проклятым исчадьям Потока», покровительствует Куроми? Да, та самая Куроми, статуэтками которой у вас весь дом заставлен) или прошёлся по её не самой лучшей броне, но ставить под вопрос её навыки и способности только потому, что внешне она полностью пошла в маму-северянку, и даже долгая жизнь на побережье это не сильно исправила, было отвратительно. — Но ведь, в конечном счёте, он был не так уж и не прав: если бы я не появился, тебя могли если не убить, то серьёзно ранить, — прервав нерадостные размышления, с мягкой безобидной насмешкой бросил юноша. Таль ехидно фыркнула, посмотрела на него, как на идиота, приподняв бровь — будто он заявил, что собственноручно чистил «Каменный парусник» зубной щёткой, и, щёлкнув пальцами, заставила не активироваться, но проступить все спавшие запечатанные заклинания — густо-сиреневые и золотисто-белые рунные цепочки расцветили стены и пол на десяток секунд, а затем снова потухли. — В прямом столкновении, у жнеца, каким бы опытным и могущественным он ни был, шансов победить не так уж и много. Поэтому во время обучения нам прививают привычку просчитывать ситуацию на несколько шагов вперёд, заранее готовиться самому и подготавливать местность. Мы берём не голой силой, но смекалкой, хитростью и предусмотрительностью. Юноша задумчиво хмыкнул, опустился на одно колено и, как показалось девушке, попытался разобраться в порядке рун, что было странно — цепочки, которые ей сейчас приходилось использовать (силы Рэна, вот сюрприз-то, плохо сочетались в одном человеке с магией Справедливой и Всемогущей Богинь), были самодельными, и уступали и качеством, и магической энергоёмкостью тем, которым их обучали в профильном классе «Приюта Семи Ветров». Впрочем, он и сам был странным. Таль была уверена, что изначально он этого не планировал — скорее всего, рассчитывал торжественно спасти невезучую авантюристку от беды, выслушать дифирамбы в свой адрес и пафосно удалиться в закат. А вместо этого получил поток претензий и чуть не схлопотал не самым приятным заклинанием в лицо. Думал ли он когда-нибудь, что ситуация в принципе может принять подобный оборот? Девушка с трудом, но сдержала рвавшийся наружу смешок — почему-то было ощущение, что если она сейчас разрушит эту мерную, неторопливую тишину, то что-то безвозвратно сломается. Поэтому она просто стояла, скрестив руки на груди, и украдкой разглядывала чётко обрисованный профиль. Непривычный тип красоты — спокойный, уверенный и... завораживавший. Юноша, безусловно, был красив, однако сейчас, когда он чуть задумчиво хмурился и изредка подрагивавшими от волнения пальцами перебирал руны в цепочке, стало видно, что в его обаянии намного больше мальчишеской непосредственности, чем столичной самоуверенности. Высокий, на голову выше Таль, на первый взгляд какой-то ломкий и хрупкий, но на самом деле, невероятно сильный. Волосы — длинные, собранные в высокий хвост на макушке, благородно чернели, не отливая рыжиной даже на лучах солнца, пробивавшихся сквозь полуразрушенную крышу и щели в каменных плитах. В мягких чертах лица — высоких скулах, пухлых губах, вздёрнутых в лукавой насмешке внешних уголках глаз — ощущалось аристократическое изящество, а в движениях скользила пластика хищного зверя, выслеживающего добычу. Девушка ухмыльнулась, изогнув губы, нарочито громко, не пытаясь скрываться, подошла ближе и мягко коснулась плеча, привлекая внимание. Юноша поднял голову, отвлекаясь от разбора цепочки, и Таль почувствовала, как сердце, сбившись с ритма, пропустило удар — глаза, которые в полумраке показались ей антрацитово-чёрными, на самом деле были тёмно-зелёными, как папоротник, растущий в Туманных топях. Смущённо кашлянув, девушка протянула руку: — Таль Вейс, — и тут же пояснила, — да — два слова, оба с заглавной буквы, и да — фантазия моих родителей иногда заводила их куда-то... не туда. Но можно просто «Таль». — Рад знакомству. Юноша поднялся одним плавным, текучим движением, осторожно, но уверенно пожал руку, а Таль успела лишь заметить, что, несмотря на тёплую погоду, пальцы у него ледяные, как время будто застыло, воздух сгустился до состояния патоки, облепив со всех сторон и приглушая физические ощущения. Раз. Пол под ногами вздрогнул, сверху посыпались пыль и мелкое каменное крошево, а где-то позади раздался ужасный скрежет — словно в воздухе столкнулись два дирижабля, с диким скрипом царапая друг друга и вырывая куски металла из обшивки. В зелёных глазах напротив зрачок затопил радужку, а в следующую секунду девушка уткнулась носом в чужое плечо, остро пахнущее чернилами и свежевыделанной кожей. Два. В одно мгновение пол и потолок поменялись местами, промелькнув перед глазами блеклым калейдоскопом серого и бледно-синего. Плечо и рёбра противно ныли мерной, накатывавшейся болью, звуки доносились как через плотный слой ваты, а перед глазами мельтешили разноцветные мушки. В горле першило, и Таль закашлялась, пытаясь избавиться от тошнотворного привкуса на языке, а когда попыталась пошевелиться, сзади раздались едва слышные приглушённые ругательства и недовольное шипение. Оперевшись рукой об пол, девушка повернулась к источнику звука, а спустя секунду тяжело вздохнула. Наверное, будь она немного безумнее, да, и с куда более серьёзной тягой к идиотическим экспериментам, то в голубых глазах появились бы слёзы, щёки вспыхнули румянцем, а сама она принялась бы истерично колотить по чужой груди кулаками в попытке освободиться. А так, так она просто сдавленно чихнула и сползла с руки своего спасителя, которую нечаянно придавила. Каменная пыль не торопилась оседать, сократив видимость до нескольких метров, но даже этого небольшого расстояния хватило Таль чтобы понять, что смерть в очередной раз прошла мимо, едва не задев её подолом своего платья — почти вся центральная площадка была завалена кусками массивных потолочных плит, не выдержавших ударной волны. Свободными от обломков остались только небольшое пространство у самого выхода в основную часть Затерянного города и декоративные платформы в форме треугольников с закруглёнными краями, находившиеся на несколько метров ниже основной площадки и расположенные по всему её диаметру, на одной из которых девушка и стояла. Таль потёрла слезившиеся от пыли глаза, подошла к краю, прикидывая как удобнее подняться, когда её неожиданно обхватили рукой за талию и рывком дёрнули куда-то вверх. Девушка не успела даже решить, стоит ли ей пытаться возмущённо визжать или нет, как её уже осторожно поставили на чистое от обломков пространство на противоположной стороне платформы. — Я бы и сама поднялась... — протянула Таль, интонацией намекая на незаконченность фразы. — Эш. — «Эш»? — переспросила девушка и задумчиво покатала имя на языке как кноттскую карамельку, пробуя его на вкус. — Слишком короткое и простое имя для человека с таким явным и чистым астерионским акцентом, так что, скорее всего, сокращение, но я сделаю вид, что поверила. Юноша чуть приподнял бровь, явно удивлённый подобной позицией, но Таль не обратила на это внимание — она на секунду нахмурилась, закусив губу, а потом резко, словно не давая себе шанса передумать и изменить решение, поднесла правую руку к груди, и низко поклонилась. — Благодарю, что спас мне жизнь. Пусть Западный ветер укажет тебе верную дорогу, а Рэн не обделит дарами на пути, — чётко и внятно произнесла девушка без тени лести или желания выслужиться. — Пусть... Таль не знала, почему выбрала именно ритуальную фалмарийскую фразу вместо обычного человеческого «спасибо». Просто чувствовала, что сейчас, в это самое мгновение, ей стоит поступить так, и не как иначе. Словно пресловутый Западный ветер мимоходом нашептал на ухо, а после мягко подтолкнул в спину, не заставляя сделать выбор, но давая понять, что так будет... Не лучше, нет. Так будет правильней. — Пусть Южная звезда осветит твой путь, а Милосердный Бог никогда не покинет твоего сердца, — закончил за неё фразу Эш, и улыбнулся настолько светло, открыто и заразительно, что девушка просто не смогла не улыбнуться в ответ. Глубоко вздохнув и утихомирив зашедшееся в каком-то поразительно довольном припадке сердце, Таль зажмурилась, помассировала переносицу и даже не пытаясь спрятать лёгкую иронию в голосе, спросила: — Давай не будем делать из этого традицию, ладно? Юноша демонстративно скрестил на груди руки и вопросительно изогнул бровь, явно не поняв, что девушка имела в виду. Таль же, ожидавшая подобной реакции, солнечно улыбнулась и пояснила, вызвав у него ещё одну невероятно заразительную улыбку: — Не будем косвенно подвергать друг друга смертельной опасности. — Допустим, мою жизнь ты подвергла опасности, когда не успела среагировать на разрушение крыши, но когда это сделал я? — Когда пафосно добивал Крайтоса в прыжке, — с напускной серьёзностью сообщила девушка. — Я не шучу: будь я чуть менее уставшей и раздражённой, наверняка засмотрелась бы на тебя и пропустила его последний удар хвостом. — А было на что засматриваться? — лукаво прищурив глаза, поинтересовался Эш. — От скромности ты... — весело покачала головой Таль, но осеклась когда почувствовала, как по спине промаршировал табун колючих мурашек — сторожевую нить, которую она растянула на этой стороне Змеиного моста, кто-то потревожил. Девушка на несколько секунд задержала дыхание, успокаивая сердце, и мысленно потянулась к нити. В следующее же мгновение мир начал стремительно выцветать, теряя краски и объём, оставляя лишь чёрные и тёмно-серые контуры. На таком почти бесцветном фоне плотные личностные магические фоны неожиданных гостей выглядели ещё более насыщенными и яркими. Первый — сильный, но удивительно гармоничный, с лёгким привкусом яблок и лимона; второй — тяжёлый и обволакивавший, скрывавший на глубине безжалостный водоворот; и третий — сочный, с ароматом сирени и чуть горьким вишнёвым послевкусием. — Сколько? Заданный негромким напряжённым голосом вопрос вырвал Таль из медитативного состояния, и девушка, утомлённо потерев переносицу, отпустила контроль над сторожевой нитью, позволяя ей развеяться. — Трое: страж, маг и жнец, — проговорила Таль, прекрасно поняв, что именно хотел узнать юноша. — Но возможно и больше, — после секундной паузы добавила девушка, — друида или стрелка я на таком расстоянии засечь не смогу. — Вероятнее всего они подорвали Змеиный мост — основательные господа — и уже скоро достигнут площади с горгульями, — кивнув, едва слышно пробормотал Эш, словно обращаясь к себе самому. — У нас в запасе минут пять-шесть, прежде чем они доберутся сюда. — Тут ещё и горгульи есть? А ребята знают толк в извращениях, — хихикнула Таль, скрестив руки на груди. — Да, целая колония. Одна из самых больших в... Подожди, — юноша запнулся и перевёл на девушку подозрительный взгляд. — Ты же должна была проходить через эту площадь — другого пути просто нет. Как ты могла их не заметить? — Видимо, я просто была не в курсе, что другого пути нет, — ухмыльнулась девушка, беззаботно пожав плечами. Эш удивлённо приподнял брови, заставляя дурное веселье, бурлившее у Таль в груди игристым фалмарийским вином, вырваться наружу ещё одним смешком: — Понятия не имею, как добирался ты, но я просто залетела через дырку в крыше галереи. От неё до этой платформы всего около пяти минут прогулочным шагом... И нулевая вероятность встречи с лемурами, демонами, волками, горгульями и прочими фантастическими тварями. Юноша ошарашенно посмотрел на улыбающуюся девушку, явно не ожидав от неё такого подхода к покорению Затерянного города. Впрочем, его растерянность не продлилась долго — спустя всего десяток секунд Эш как-то обречённо провёл пальцами от уголков глаз к вискам и, не говоря ни слова, направился к выходу с платформы, на ходу доставая из ножен клинок. — Эй-эй-эй, куда тебя Оро понёс?! — Таль сорвалась с места воздушным шагом и ухватила юношу за предплечье, развернув его к себе лицом. — Их от трёх до пяти человек, а нас только двое — тебе не кажется, что нам стоит избегать прямого столкновения, отдав предпочтение, ну, я не знаю, стратегическому отступлению, например?! — Слишком поздно — галерею, через которую ты залетела, они уже прошли, а дорога до неё всего одна — обойти их не получится. Девушка тупо моргнула, несколько секунд безуспешно пытаясь сообразить, что именно имел в виду Эш, а поняв, ехидно ухмыльнулась и ткнула пальцем в видневшийся сквозь каменные плиты кусочек неба: — А вот эта конкретная дыра, чем тебя не устраивает? Негативным магическим фоном? — Размером — у моих крыльев слишком большой размах. Но ты можешь попробовать улететь — я выиграю тебе немного времени, да, и, в конце концов, я сильно сомневаюсь, что эти господа здесь в принципе по твою душу. Повисшее в воздухе «они здесь по мою» Таль не понравилось категорически, поэтому сдержав рвавшиеся с языка обиженное: «Да, за кого ты меня принимаешь?!» и язвительное: «Это какой-такой у тебя там размах?» и, не позволив себе задуматься даже на мгновение, девушка обхватила юношу руками и ногами и распахнула небесно-голубые полуматериальные крылья.«Ну, как же ты живешь без мозгов-то, а?»