Время пришло — теперь выбирай Белое? Чёрное? Ад или Рай, Прочь убежать или в битву ввязаться смело.
Эштар Пятнадцатый, слушая доклад придворного лекаря, думает. На самом деле, он до последнего надеялся, что Эндис родит мальчика. Первенец, наследник трона, в будущем он бы с достоинством принял из рук отца бремя императорской власти и другое... не менее тяжкое бремя. Впрочем, час спустя, принимая из рук любимой женщины нечто, завёрнутое в нежно-персиковое одеяльце, молодой отец напрочь забывает о своих недавних мыслях. Эндис думает, что зря не постаралась убедить мужа нарушить традицию имянаречения. Мальчик — Эштар, а девочка — значит, Иштар. Как Иштар Третья, Воительница, как Богиня из пантеона Северных волков, покровительница странников. Будь это мальчик, было бы не так страшно. Эндис целует крошку-дочь в лоб и надеется, что судьба проявит милосердие, и малышка никогда не встретится с демонами, с которыми каждый день сражается её отец. Беара думает, что будь Иштар парнем, всё было бы совсем иначе. Может, тогда им вдвоём не было бы так тесно в одном городе, а ссоры случались бы куда реже. Не было бы мягкой, снисходительной опеки. И, в первую очередь, ей не было бы мучительно, до боли стыдно заставлять Иштар выбирать между жизнью её отца и долгом перед Империей. Ректор Лао думает, что будь Иштар мужчиной, проблем было бы на порядок меньше. Додумалась тоже, бросить управление Империей на дядю и исчезнуть на три года! Старик с лицом юнца тяжело вздыхает, но знает — он сдержит данное Эштару обещание и, будь он проклят, если не вырвет девочку из лап твари, утащившей всех её предшественников. Мэрит думает, что родись Иштар мужчиной, она бы появилась чуть раньше, и маленькую Мей удалось бы спасти. Впрочем, когда Иштар во время ритуала защищает её, — да, с тем же рвением, что и влюблённый в неё Джет — где-то на дне сознания Верховной жрицы мелькает мысль, что, пожалуй, она была излишне резка в своих суждениях. Джинрен думает — не знай он Иштар с пелёнок, точно бы в неё влюбился. Не зря ведь на ореол мрачной тайны, окутывающий Чёрную мечницу мужчины слетаются толпами? Опекая свою подругу детства, лис учит эту женщину с ледяным пламенем в глазах и незаживающими ранами на сердце просто жить дальше. Но, увы, получается это у него не слишком хорошо. Мариса думает, что будь Иштар мужчиной, она с огромным удовольствием попыталась бы извратить условия сделки. Но это всё мечты, а в реальности Императрица смотрит на неё насквозь промёрзшими тёмно-изумрудными глазами, в каждом сказанном ею слове ищет второе дно и продолжает на регулярной основе совать свой нос в планы сильнейшей из воплотившихся духов. Может, попросить Лао приструнить воспитанницу? Роан думает, что будь Иштар парнем, сердце бы не сжималось мучительно в клетке из рёбер, а голос бы не срывался во время обещания выстрелить, если дочь последует по пути своего отца. Мастер Осден думает, что Иштар — очень... экспрессивная натура. Избраннице Рэна помоги, лекцию прочитай, на путь истинный наставь... Вот интересно, будь она мужчиной, тоже была бы такой шебутной? Орешек думает, что будь Иштар мужчиной, не было бы так больно смотреть, как она с хрустом ломает свою личность и гуляет босиком по осколкам разбившихся надежд. Серая Маска, чувствуя, как объединённая сила четырёх артефактов отправляет его обратно во тьму, всё ещё думает — окажись хозяйка Солнечного меча мужчиной, и освобождение его Господина прошло бы как надо. Таль знает, согревая дыханием чужие пальцы и прижимаясь губами к уголку губ, в намёке на поцелуй, знает — будь Иштар мужчиной, ничего бы не изменилось.Страшно когда стоишь у черты, А за чертою такой же, как ты, Только с огнём в глазах — его выбор сделан.