Через... к звёздам

      В каждом приличном портовом городе есть свой бар, салун или кафе, как угодно назовите. В каждом, даже не очень приличном, космопорте тоже имеются подобные заведения. Там собираются бродяги Космоса, торговцы, законопослушные на данный момент или не очень, откровенные контрабандисты, пилоты, штурманы, оружейники, механики, пропивающие премию или жалованье. Там всегда околачиваются те, кто ищет работу или просто желает выпить в компании звёздных странников. Частенько, в задних приватных комнатах ведутся переговоры, заключаются сделки, занимаются сексом, а то и бьют морды. Впрочем, их бьют в любом месте, было бы в наличии три компонента: кулаки, желание их почесать и собственно морда.       Бар «Полночная звезда» не отличался от других ни в лучшую, ни в худшую стороны. Тут всегда было шумно, в воздухе витал дух авантюризма, запахи алкоголя или лёгких наркотиков, разумеется, только разрешённых, всё остальное исключительно для узкого круга лиц и в очень приватной обстановке. Этот бар выделялся из череды таких же разве что парнем с гитарой, меланхолично что-то наигрывающим у микрофона.       Но этот день посетители запомнили надолго и обсуждали потом до очередного яркого события, вроде того, что случилось в прошлом месяце, когда два чужака вдруг начали спариваться прямо посреди зала. Сначала народ удивился, потом возмутился, а потом, когда явился срочно вызванный патруль и объяснил особенности расы хелецетарнат, отвернулся, дожидаясь окончания действа. Что не помешало им ещё долго обсуждать достоинства самца и недостатки самки, главным из которых были острые зубы, которыми она в конце откусила голову партнёру. Этот момент потряс больше всего, вызвав острые дискуссии, не утихавшие до сих пор.       На этот раз привычную обстановку бара нарушила группа космолётчиков, самым удивительным среди которых, оказалось наличие женщины авакуни. Эта раса, несмотря на закрытость, была широко известна в Космосе, главным образом, потому, что их курьерские корабли считались самыми быстроходными и надёжными. Их женщины тоже нередко встречались, правда, не в обычном баре вроде этого, а на переговорах высшего уровня и всегда с большой свитой и помпезностью.       Эта же авакуни шла всего лишь в сопровождении четверых мужчин, причём двое были терране или их сородичи. На последних мало обратили внимание: терране уже давно в Космосе и успели расползтись по нему подобно всепроникающим ларкам. Говорят, что недавно гуиннги колонизировали планету, где жили так называемые люди, почти полностью идентичные терранам. Может и эти двое оттуда? Слишком уж любопытны. Позади этой группы шёл ещё один, белокожий выходец с Данаи. Народ осмотрел его, заметил рабскую метку заложника чести и потерял всякий интерес. Тем более что первые были куда интереснее.       Начать с того, что мужчины были одеты не в длинные камзолы с вышивкой и геральдическими знаками, а в обычные полётные комбинезоны со стандартными знаками различия. Более того, на женщине был такой же комбинезон, и единственным отличием её оказалось наличие вуали. Леди проводили на самое удобное место, поспешно освобождённое тройкой каких-то пилотов, и усадили со всем почётом: что бы ни было на ней надето, это не отменило уважительного отношения к Матери Роя. Авакуни сели по обе стороны от неё, а мужчины встали за спиной, что-то вроде почётного караула или охраны: все, даже женщина, были хорошо вооружены. — Он запаздывает, — заметила леди. — Даймоны всегда опаздывают, моя леди… — На этот раз почти нет…       К живописной группе как раз приближался низенький даймон. Эти пронырливые существа, покрытые серой пупырчатой кожей, имели отталкивающий, на взгляд большинства других рас, вид. Но при всём своём неприглядном облике считались лучшими торговцами: у них можно было найти всё, а если чего-то не было — дайте срок, оплатите половину вперёд и будет вам счастье. — Приветствую сиятельную леди, — сладко пропел даймон.       Вот странно, но голоса у них были очень приятными и мелодичными, рассказывают, что некоторым предлагали большие деньги для выступления на сцене, но даймоны всегда отказывались, ссылаясь на табу. Но многие подозревали, что дело тут не в запретах, а в отсутствии слуха. — Здорового потомства тебе. Я капитан «Туманной Звезды» и говорю от имени Матери Роя. — О! Так приятно, так приятно! — Мы желаем приобрести остров на планете Нибиру, в море Туманов. С хорошей посадочной площадкой, пляжами и мелководьем. — О-о-о-о-о… — закатил глаза даймон, — это сложно. — Нет, — холодно ответил Икиру. — Мы узнавали предложения рынка, нас устраивают три острова, но продавцы не желают действовать напрямую… — О, да! На Нибиру такие странные законы! — согласился даймон. — Поэтому, мы обратились к вам, торговец.       Даймон хитро прищурился — в этом все авакуни: не называть своего имени, не спрашивать чужого, говорить кратко и по существу. Интересно, сколько они заплатят? Вряд ли удастся стрясти с них слишком много, это явно изгнанники, и они будут биться за каждый картинг. Но какой престиж для торговца! Сама Мать Роя заключит с ним сделку, это стоит того, чтобы запросить по совести, ну, или чуть больше, ведь престиж престижем, а кушать хочется. — Покажите мне ваши варианты, и я скажу, стоит ли тратить на них деньги!       Икиру оглянулся, подозвал официанта и попросил провести их в отдельный кабинет: предварительная стадия закончена, а собственно переговоры следует вести в приватной обстановке и без лишних свидетелей.       Торговец долго рассматривал варианты, перебирал их, словно косточки в бусах, а потом ткнул пальцем во второй, заявив, что это лучший. — Да, — Икиру едва бросил взгляд на голофото: он и так знал, что этот вариант самый предпочтительный. — Правда, цена у него выше, по сравнению с другими, — вид у даймона был таким огорчённым, будто он собирался платить из собственного кармана. — Мы знаем, — равнодушно ответил Икиру.       И в самом деле, что обсуждать не обсуждаемое, если им нужен именно этот остров? В меру большой, с широкими песчаными пляжами, с тёплым морем, кишащем рыбой, моллюсками и планктоном: идеальное место для выращивания корабля.       Тим слушал, как капитан мягко и незаметно воздействует на торговца и понимал, что за всё время, проведённое на корабле, он почти ничего не узнал об авакуни. В памяти всплыл разговор, случившийся сразу, как только «Туманная звезда» ушла в прыжок. Тогда в рубке собрались все старые и новые обитатели корабля. Леди Хитоми усадили на почётное место, предназначенное для Матери Роя — оказалось, было у них и такое, только спрятанное за ширмой. И каюта была для неё, роскошная и отличная от других, и тоже скрытая за панелями.       Икиру занял своё привычное место, Таске — тоже, а ребята и, по-прежнему безымянный, раб уселись на диванчике. — Леди? — Нам нужен корабль. — Я думал, что мы купим где-нибудь поместье, — проговорил Икиру. — Я предлагаю другое, — возразила леди, — вы знаете историю нашего народа…       «Мы — нет!», — подумал Тим, решив выяснить подробности позже. А вот Кэйко похоже в курсе дела, вон как усиленно кивает, видно они с Таске не только в постели валялись. Тим вздохнул, надеясь, что с появлением жены, капитан прекратит эти бессмысленные занятия сексом. Хотя в последнее время они и так прекратились, зато на полочке с записями появились обучающие, а капитан мимоходом велел ознакомиться с законами Межгалактического Союза, особенно тех, что касались детей, вывезенных с варварских планет. Услышав, что есть мизерный шанс найти близнецов, Тим принялся изучать законы со всем старанием. — Наши предки бороздили просторы Вселенной и не зря носили гордое звание покорителей Звёздных путей. Я предлагаю вернуться к истокам, — говорила между тем леди. — У них были корабли-матки, — заметил Икиру. — У нас тоже будут. Возможно, вы не знаете, но каждая леди в день признания зрелости получает свой набор зёрен, — девушка открыла маленькую шкатулку и выложила на салфетку перед собой крупные шарики, чуть сплющенные с боков. — Они полностью созрели и могут начать рост в любой момент. — Полный набор, — благоговейно проговорил Икиру. — Да, корабль-матка, тяжёлый крейсер сопровождения, десять истребителей, исследовательский корабль, два курьера, три транспортника разных размеров, — девушка называла и показывала, а под конец достала мешочек и высыпала на ладонь горсть тёмно-красных зёрен. — И зародыши-модификанты. — Даже зародыши? Вам дают даже зародыши? — удивился Икиру. — Нет, — усмехнулась Хитоми, — после… после несчастья я ушла работать в лабораторию к отцу. Он занимается производством и программированием зародышей кораблей. Я и до этого помогала ему, мне нравилось такое занятие, но тут… в лабораториях нет посторонних… — И там носят защитные костюмы, — понимающе кивнул Икиру.       Он уже привык к обезображенному лицу будущей супруги, но решил, что свадебным подарком ей будет восстановление прежнего облика в лучшей клинике Космоса: никто не должен расплачиваться за глупость, зависть и косность других. — Да. Отец научил меня всему, что знал, научил программировать зародыши, а потом подарил все, что я сделала сама и те, что изготовил он. — А оборудование? — Тоже. И сырьё для роста зародышей. — Я слышал об искусстве Сандзе из семьи Юри. — Это мой отец, — кивнула девушка. — Он отдал мне многодневный труд, когда узнал, что Старшая Мать лишила меня приданого. — Это лучшее, что вы могли принести, моя леди! — искренне ответил Икиру. — Итак, для начала нам нужен уединённый остров, тёплое море, песчаные пляжи и отсутствие посторонних. — Я знаю одну тихую планету в девятом секторе, население там сосредоточено на двух континентах и не очень любопытно. Но… моя леди, вы хотите вернуть авакуни былую славу звездопроходцев? Стоит ли? — Не авакуни, — покачала головой девушка, — а нашему Рою. Я хочу создать новое сообщество, где не будет высших, средних и низших, где любой, неважно какой он расы и положения, сможет найти приют. И работать на благо, если захочет. — Это утопия, моя леди, — грустно сказал Икиру. — Да, я знаю, — леди Хитоми печально улыбнулась, — но на корабле, в открытом Космосе, сделать это намного легче. Нам понадобится большой корабль-матка, а ещё истребители, исследователи… — Прежде всего, нам понадобятся деньги, — вмешался, молчавший до этого Таске. — И экипаж, вы же знаете, леди Хитоми, — что полный экипаж, это много… — Икиру помолчал, подбирая слова, но потом проговорил: — особей. — Шестеро у нас есть, — ответила девушка и добавила, — включая меня. — Нет-нет! — воскликнул Таске и смутился, когда все посмотрели на него. — Если вы умеете работать с зародышами, вам самое место в лабораториях. — Иши прав, моя леди, — согласился Икиру. — Итак, у нас есть пилот-штурман, глава лаборатории, пара… я бы даже сказал, трое курсантов. И самый бесполезный член экипажа — я.       Тим слушал, постепенно понимая, что ему казалось странным в этом корабле: он был не изготовлен, а выращен! Вот потому нигде нет сварочных швов, заклёпок или соединений, стены плавно переходят в пол или потолок, все углы и повороты обтекаемые, а створки дверей открываются так странно. И потому на космодроме все корабли были похожими, разве что размеры отличались: их просто вырастили по одному образцу! Воистину, раса авакуни таит много загадок. Он даже не догадывался, сколько ещё тайн приоткроются для них с Кэйко в будущем!       И тут до него вдруг дошёл смысл последних слов капитана: «У нас есть… трое курсантов».       Трое курсантов… Трое? Неужели? И Тим посмотрел прямо на Икиру, безмолвно вопрошая — так? Именно так? И по ответной тёплой улыбке, впервые обращённой к нему, понял — так!