***
Спустя минут двадцать Кэрол и Дэрил добрались до дома, около которого бродило несколько довольно шустрых мертвецов. Женщина, сидевшая за рулем машины, среди них заметила женщину, которая ее ненавидела, грозилась убить... все из-за ее мужа, который сам приставал к обаятельной соседке, мечтая затащить ее в постель. Но эти его похотливые желания остались несбыточными - Кэрол залепила мужчине пощечину, запретив ему приближаться к ней или ее дочери. Дэрил разобрался с несколькими ходоками, а Кэрол смотрела на надвигавшуюся соседку, крепче сжимая мачете в ладони. Выдохнув, она недрогнувшей рукой раскроила череп знакомой, выдергивая окровавленное мачете. Она хотела расправиться с еще одним ходячим мертвяком, войдя в раж, но ее остановил Диксон, ухватив женщину за талию одной рукой, сгреб в охапку, утащил в сторону открытых Мерлом ворот. Брат криво усмехнулся, но решил, что сейчас не самое подходящее время для его колких шуточек: - Там парнишка очухивается, вроде. - Что? Ты уверен? - казалось, что женщина вмиг побледнела, представив, что ее дочку может разорвать на части ее же друг. - Ты оставил Софию наедине с ним... а вдруг... - Никаких "вдруг", - криво улыбнулся Дэрил, проведя пальцами по разошедшемуся от активных движений шву. Кровь пропитала рубашку, не желая останавливаться, - она найдет, чем защититься, я-то знаю. Но Кэрол не слушала, она уже неслась в дом, поудобнее перехватывая оружие в руке. Вбежав в гостиную, она увидела взволнованную дочь, державшую одной ладонью руку Дуэйна, а во второй девчушка нервно сжимала ножницы, которыми ранила Диксона. Дочка посмотрела на маму, чья одежда была забрызгана кровью, испуганно подскочив, София попыталась расспросить о случившемся, но Кэрол промолчала, качнув головой - нужно было заняться парнем и его раной.***
София уже почти сутки не смыкала глаз, сидя с другом, гладя его по голове. Девушка устроилась на диване, уложив голову Дуэйна себе на колени. Она перебирала его недлинные курчавые волосы, тихо напевая песенку, которую они пели в средней школе, не замечая взглядов матери и Диксонов. Старший Диксон не мог сдержать улыбки, отчего-то вспоминая свою мать, которая, несмотря ни на что, пыталась приласкать своего сына, с детства, терпевшего побои отца. Впервые он ответил горе-папашке, когда ему было лет двенадцать - Дэрилу тогда было семь - отец поднял руку на младшего. Он защитил, стерпел избиение, уговаривал маму уйти, но она только успокаивала его, говоря, что отец изменится. Ее тонкие изящные пальцы запутывались в его темно-русых кудряшках, пока Мерл проваливался в беспокойный сон. Тряхнув головой, он вынырнул из воспоминаний, возвращаясь к реальности: - Хорошая у тебя дочка, - хрипло проговорил мужчина, привлекая внимание Кэрол. Женщина буквально испепеляла взглядом, но ни один мускул на ее лице не дрогнул. - Мерл, только пальцем ее тронь... я отрежу тебе все и заставлю их съесть, - ее голос был тверд и холоден, но, несмотря на это, Дэрил не смог сдержать улыбку. - Успокойся, он не имел в виду ничего такого... Хотя, если дашь ему соус, он еще и поблагодарит, - женщина бросила лучистый взгляд на мужчину, изогнув брови, сжав губы в тонкую линию, чтобы не расхохотаться. - Мне больше нравится кисло-сладкий, если что, - деловито подметил брат Дэрила, направляясь в сторону кресла, укрытого клетчатым пледом. Он криво улыбнулся, услышав звонкий смех Кэрол, которой что-то невнятно пробормотал его брат, отчего она начала смеяться еще заливистее – сейчас она могла позволить себе немного расслабиться: жизни Дуэйна ничего не угрожало, а значит, и их жизням тоже. - Пойдем, хохмач, посмотрим, что с твоим плечом, - Мерл, закусив губу, наблюдал, как ловко она затолкала брата на лестницу, вынуждая идти в ее спальню. Поднявшись наверх, они вновь оказались уединены от посторонних глаз и ушей. Кэрол предположила, что придется снимать швы, накладывать новые, потому она прихватила с собой из больнички анестезию, чтобы в этот раз ему не пришлось стоически выдерживать процесс зашивания раны. Попросив Дэрила снять рубашку, она столкнулась с очередной проблемой - он, расстегнув несколько пуговиц, оголил только плечо, но ей было неудобно, мешала рубашка. Тяжело выдохнув, Кэрол начала сама расстегивать рубашку, не слушая его, выкручиваясь из его хватких рук, сняла пропитавшуюся кровью материю. Он замер, как статуя, боясь вздохнуть лишний раз. Кэрол нужно было взять иглу и нить со стола, потому она прошла вперед, оставив Диксона сидеть на краю кровати, обернувшись, она выронила поднос с инструментами - стерильные иглы в индивидуальной упаковке, шприц с обезболивающим. Дэрил нервно дернулся, зажмурившись, стиснув зубы, как от удара в поддых: - Поэтому... Поэтому я не хотел снимать рубашку, - тихо выдавил из себя мужчина, шумно выдыхая. - Наш отец бухал, как скотина... - Ты боишься, что я буду тебе сочувствовать, жалеть? - он нерешительно кивнул; Кэрол поджала губы, кусая их. - нет, пупсик, - она улыбнулась ему, положив ладонь на его щетинистую щеку, вынуждая приподнять голову, заглянуть ей в глаза, - я не буду тебя жалеть... - мужчина немного удивленно взглянул на нее, когда она немного приподняла футболку, оголив плоский живот, и резко повернулась спиной, - я знаю, на что способен человек… На что способен псих в состоянии алкогольного опьянения. - она услышала, как рвано выдохнул Диксон, рассматривая оголенный участок ее спины. Поправив кофту, она уселась рядом с мужчиной, неловко заправив седую прядь за ухо. Тряхнув каштановыми кудрями, она попыталась отогнать от себя воспоминания, но выходило не так хорошо, как она ожидала. - Давай, я тебя подлатаю. - Дэрил долго молчал, только кивком ответил на ее предложение. Он не сводил с нее взгляда, следя за быстрыми и точными движениями ее пальцев. - Поэтому вы нас так радушно приняли? - уголки его губ немного приподнялись, женщина посмотрела на него, приподняв брови, вытянув губы трубочкой, - Расскажешь? - Это довольно длинная история. - Я никуда не тороплюсь, - усмехнулся Дэрил, немного поморщился, почувствовав, как игла продела кожу. Кэрол заглянула в его глаза небесно-голубого цвета, в которых читалось немного ребяческое любопытство, наигранно измученно выдохнув, улыбнулась. - Софие тогда было... - она задумалась, горько смеясь над своей забывчивостью, - по правде сказать, я не могу точно назвать даже год, когда это произошло... всего и не упомнишь. Она училась в начальной школе. Я была никем - домохозяйкой, не закончившей обучение в медколледже... - гнетущая волна воспоминаний захватила ее с головой, только ее размеренный, спокойный голос звучал в тиши комнаты.***
Удар, еще удар - она всхлипывает, закрывается от удара, как может, умоляя прекратить... прекратить избиение при дочери. Муж не слушал, продолжая "учить", наказывать за "неудачный" ужин - на плите стыла запеченная рыба под луковыми колечками, Эд терпеть не мог эту рыбу, но оставленных денег не хватило на излюбленную форель или на говяжье мясо – он просто искал новый повод выпустить пар, избить покорную жену. Кэрол слышала, как плачет дочка, видела, как она бьет отца крохотными ладошками... Через мгновение девочка летит на пол, прокатывается кубарем до стола, Кэрол вскрикивает, за что получает очередную оплеуху: - Не бей маму! Нет! - ее крик застывает в воздухе, звеня эхом в ушах, в сознании. - Ах ты, сука! - зашипел Эд от боли, выхватывая маленькие маникюрные ножницы из предплечья, оставшиеся на столе после того, как Кэрол подровняла дочке ноготки. Мужчина что-то кричал, но это осталось далеко за горизонтом осознания - у дочери сочится кровь по тыльной стороне ладони, окровавленные ножницы валялись на полу, а муж уже повалил ребенка, расстегивая ремень на своих брюках, задирая юбку испуганной девочке. - Не надо! Нет! - плакала София, отпихивая отца, царапая пухлые щеки. Внезапно для него, дочь сжалась в клубочек, закрыв тоненькими ручонками лицо. Треск дерева, непонятный писк в ушах, Эд Пелетье даже не понял, как отключился, как девочка вынырнула из-под него. Кэрол трясло, из рук выпал обломок деревянной доски для нарезки овощей, которую с таким усердием разрисовывала в подарок любимой маме. - Мама... он умер? - Нет, солнышко, - тихо проговорила женщина, прощупав у мужа пульс. Утерев кровь с разбитой губы, держась за ребра, она поднялась на ноги, обняла свою напуганную девочку. - София, возьми рюкзак из шкафа... мы уходим, быстрее, доченька. Женщина рванула вглубь комнаты, отыскав в кладовке подготовленную сумку с вещами. Вниз сбежала дочка рюкзаком за плечами, который она собрала пару лет назад, а после уговорила и маму собрать сумку. Схватив маму за руку, София потянула ее в сторону выхода, торопя, боясь, что отец очнется - если бы он пришел в себя, увидел бы их... Машина мчалась в неизвестность, подальше от родного городка, подальше от ненавистного мужа-тирана. Кэрол бросила взгляд на сонную дочь, задремавшую на заднем сидении, поджав острые коленки к груди.***
Кэрол рассказывала это так размеренно, почти монотонно, но каждое слово, каждое упоминание об этом чудовище было подобно хлысту, пощечине памяти. Женщина осмотрела свою работу удовлетворенным взглядом - кровотечение понемногу останавливалось, да и зашила она его рану куда аккуратнее, чем до этого, поскольку тогда все было впопыхах: - Готово, теперь ты почти, как новенький, - улыбнулась она ему, обнаруживая, как мужчина поник, - Эй, - она привлекла его внимание, положив ладонь на руки, сомкнутые в замок, - ты ж сам не любишь, когда тебя жалеют... - Это другое. Абсолютно другое, - еле слышно проговорил он, сцепляя пальцы плотнее. - Надеюсь, он умер. – Он, определенно, что-то хотел сказать еще, но слова застряли противным комом в горле. Несмотря на то, что эти слова так и остались непроизнесенными, Дэрил для себя решил… Надеясь, что они не встретят того мерзавца. - Никогда не думала, что кому-нибудь расскажу об этом, - выдохнув, она снова посмотрела на Дэрила, убрав относительно длинную прядь, прилипшую ко лбу, - я просто надеюсь его никогда не встретить... - Улыбнулась женщина, шутливо пихнув Диксона бок, отчего он застенчиво улыбнулся ей, пряча глаза, шаря взглядом по ее комнатушке, - Пойдем… я тебя чаем напою, - сделав акцент на «чае», Кэрол вогнала Дэрила в еще большую краску, расхохотавшись от его реакции, подумав, что она хотела бы почаще видеть его таким.***
Мерл рассказывал девушке охотничьи байки, которые она с удовольствием слушала - ее отец тоже частенько ходил на работу, но его рассказы сводились к однообразному "мы завалили кабана, а потом отпраздновали". Диксон же рассказывал интересно, вдаваясь в мельчайшие подробности, словно это было сегодня утром. Чего стоила одна история, как они загоняли оленя… Попался-то вовсе не «олень»: - … Представляешь, а этот олень-Дэрелина, - хохотнул мужчина, вытирая слезы, выступившие на глазах, - висит вниз головой, орет, чтобы я помог ему спуститься… - А ты? – хихикнула она, заинтересованно спрашивая, закусила губу, ожидая услышать, как он ругался на него или что-то подобное. - А что я? Я ржу стою, - улыбнулся Мерл, облизнув пересохшие от длительного рассказа губы, отвел взгляд в сторону, стараясь вспомнить еще какой-нибудь комичный случай с брательником или с ним самим. Девушка гладила друга по голове, продолжая сидеть в том же положении, невзирая на то, что у нее уже затекли ноги. Она была благодарна Мерлу за то, что сумел отвлечь ее, заставил улыбнуться в такой ситуации, но она продолжала волноваться за Дуэйна: - Солнышко, - в комнату зашла ее мама вместе с Дэрилом, чем вызвала улыбку у старшего Диксона, - тебе надо немного поспать. - Она не соглашается, - хмыкнул Диксон, отпивая свой свежезаваренный чай, - ждет, пока пацан прочухается. - Милая, он скоро придет в себя. Я обещаю, что разбужу тебя, иди, поспи. - Я останусь здесь. - упрямо проговорила девушка, собрав рыжие локоны в хвост. Мерл фыркнул, указывая женщине ладонью на девчушку, без слов подмечая «Я же говорил», - Я подремлю, но останусь здесь. - Ладно, - немного поникла женщина, но дочь ей обворожительно улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, подняв Кэрол настроение. София бросила взгляд на Дэрила, улыбнувшись мужчине. Когда мать отвернулась, направляясь на кухню вслед за Мерлом, девушка подмигнула младшему Диксону, кивнув в сторону кухни. София тихо хихикнула, когда Дэрил, смутившись, молча поблагодарил ее кивком, направляясь вслед за братом и Кэрол. Девушка прикрыла глаза, продолжая гладить Дуэйна успокаивающими движениями. Голоса мамы и двух братьев доносились до нее эхом, пока она погружалась беспокойный сон. Она нервно дернулась, когда услышала тихий, едва различимый шепот, легкое прикосновение длинных прохладных пальцев. Открыв глаза, девушка увидела очнувшегося друга, выглядевшего весьма потрепанно. Пухлые губы афроамериканца изогнулись в улыбке, парень вновь дотронулся до щеки Софии, она, шумно и рвано дышала, боясь сорваться, разрыдаться: - Я так рада... - тихо прошептала она, прикрывая глаза - София, - девушка кивнула ему, не сдержав слезы и улыбки. Хоть парень и был слаб, но он нашел в себе силы назвать ее по имени, протянуть к ней руку. Прижав к своей щеке руку парня, она улыбалась, не замечая взглядов из кухни.