"Любой ценой"

В пейзаж небольшого лесочка пока неизвестно где находящегося, очень хорошо вписался уже не использовавшийся, наверно, лет двести, вырубленный, нет, вытесанный из здоровенного куска скалы проход, построенный гномами. А вписался он в вид как раз за счет того, что долго был “не у дел”. Весь покрытый трещинами, большими и не очень, окутанный вьюном и покрытый мхом… На нем нашлось место даже для паутины, сплетенной лесным пауком. И ткач, если судить по его творчеству, точно был размером с хорошего теленка… Еще на стенах выхода с троп сохранились различные гномьи рунические письмена. Очень искусно выточены, что странно для такого… не основного выхода. Впрочем, вся эта, не дурно выглядящая, конструкция была не только из камня, о чем я написал выше. Дверь ее была железной, хотя, скорее чугунной. Уже сильно поржавела, между прочим, такую было бы сложно открыть, после столетий застоя, если и вовсе невозможно… Еще, такое дело было бы осложнено ее массивностью… - Ну, наконец-то закончились эти проклятые ступеньки! – радостно вещал Корд, первым вступивший в помещение, полностью затянутое темнотой. В том, что это была не очередная площадка, расположенная между этажами, сомнений не вызывало… Почему-то. - Все, ты уверен? – послышался усталый голос эльфийки из-за спины мага, - Мне почему-то кажется, что это… Но она не договорила, так как ее прервал неожиданно вызванный спутником сгусток света, который осветил комнату. Долийка огляделась, с открытым ртом, и с каким-то странным удивлением, после чего продолжила фразу: - … очередное хранилище, или что-то вроде того… В ответ колдун развернулся и радостно сказал: - Нет, Мерриль, это никакое не хранилище! Только принюхайся… Воздух совсем другой! Точь-в-точь как на поверхности! И… Что-то еще… Не понимаю, но точно мы больше не в подземелье! Девушка забавно нахмурилась и пару раз глубоко вдохнула, при этом не менее забавно сопела. - Да-а-а… - задумчиво протянула она, - как я сразу не унюхала это… Корд, ты прав, воздух совсем другой! Маг в это время уже подошел к тяжелой, чугунной двери и попытался открыть, легкими толчками. - Не открывается… - он совершил еще один толчок, на этот раз по сильней, - никак… Не поддается. Будто в стены вросла! К громадине уже подошла и эльфийка. - Что теперь, Корд?- в ее голосе прочиталось какое-то волнение, - неужели не откроем? Может, на помощь позовем? Может, тут рядом есть кто-то… Маг улыбнулся, облокотился на стену и ответил: - Расслабься, Мерриль. Это же просто железяка, а мы – маги. Сейчас выбью ее, да и дело с концом. Отойди-ка… Долийка попятилась, а колдун сжал кулак, замахнулся им и резко отправил сгусток телкинетической энергии в дверь. С шумом и грохотом, она вылетела из проема, пролетела несколько метров и грохнулась на землю, пропахав не слишком длинную борозду, а остановившись, рухнула, без перспективы быть сдвинутой кем-либо в одиночку. В помещение сразу ощутимо “влило” свежим запахом леса, а старый, застоялый воздух гномьего строения понемножку выветривался. От такой быстрой смены качества поступаемого в легкие кислорода, Корду вдарило в голову так, словно он выпил, да залпом, чего-нибудь пятидесяти градусного… Долийка тоже не осталась равнодушной. Сначала, она несколько секунд стояла как вкопанная, но после – выбежала в лес и повалилась на землю. Смене обстановки был не рад, пожалуй, только демон, который только сейчас преодолел остатки лестничного пути, а сейчас направился к своему призывателю. Маг же, в это время, вступил на лесную опушку, за своей спутницей. - Смертный, - тихим и покорным голосом заговорил вызванный обитатель Тени, - кажется, вы уже прибыли на поверхность, достигли цели… Меня-то вы с собой не возьмете, я знаю ваши законы и отношение к нам… Поэтому, может… Демон прервался. Не переводя взгляда на него, Корд ответил: - Продолжить просьбу тебе не дают не только магические путы, которыми я тебя сковал… Но и сам по себе рабский менталитет. Неужели есть демоны, еще ничтожнее тебя? Все из тех, с которыми мне приходилось сотрудничать, волей-неволей, независимо от положения в иерархии, пытались добиваться большего… Но ты… Ты не прячешь раба внутри, даже не пытаешься прятать его. Ладно, ты хочешь свободы? После заминки тварь ответила, и ей явно становилось не по себе, от такой прямой констатации фактов. Тем более, это констатировал смертный. - Да, я не хочу задерживаться в вашем мире… Строго повертев головой, колдун сказал на это: - Знаешь, я буду с тобой великодушен. Так, как бывают великодушны только смертные. Вернувшись в Тень, ты снова будешь рабом. Поэтому, чтобы избавить тебя от такой жизни, я освобожу тебя. Таким образом, что ты будешь свободен навсегда. Больше никому не понадобятся твои услуги. Выслушав это, демон понял, к чему клонит его хозяин. - Ты что, хочешь… Убить меня? Какой толк в этом? Я… Я не пойму, зачем… Лучше жить, как угодно жить, но… - Ты еще и трус, - перебил его маг, - я еще больше удостоверился в правильности своего решения. В следующий миг он выхватил свой ритуальный кинжал и нанес мощный удар им по шее монстра. Тот выронил сумку с артефактами и схватился за рану, из которой повалилась темно-фиолетовая, вязкая жидкость. Демон пытался хватать ртом не приятный ему воздух, но вскоре рухнул на землю, которая уже сильно пропиталась его кровью. Через несколько секунд он просто испарился. - Это было обязательно? – задала вопрос долийка, которая уже просто сидела на траве, обхватив колени руками, и видимо видела небольшую сцену, которую разыграл маг. - Конечно, обязательно, - ответил он, - или тебе жаль ДЕМОНА, Мерриль? Она вопросительно кивнула головой. - Я даже не знаю… Просто у него такая история… Жизнь трудная… Корд сильно удивился, хотя, уместней сказать, был ошеломлен. - Что? Мерриль, ты хочешь сказать… Нет, подожди, ты шутишь, да? Очень смешно… Хотя нет, нисколько это не смешно! Это же демон! Он готов говорить что угодно, лишь бы ему поверили, а потом сам всадит нож в спину! Им нельзя верить, их можно ТОЛЬКО использовать! А потом уничтожать, как отработанный материал! Могло показаться, что эльфийка даже испугалась того, как неожиданно взорвался ее спутник. Дослушав его, она неуверенно сказала: - Ну, знаешь, Корд, я работала с демоном… И сейчас работаю… Они же тоже живые, тоже могут понимать и проявлять чувства, как и мы… А этот демон был так жалок… Полуэльф выронил сумку с артефактами, которую только что поднял. После секундного замешательства, он ответил, теперь менее раздраженно, напомнив себе, что перед ним девушка, которая может и не понимать некоторых тонкостей: - Послушай, я повторяю еще раз: это демоны. Мы должны их использовать, не работать с ними, а использовать! А это значит быть хитрее, умнее… Ведь они преследуют свои цели и пытаются таким вот образом использовать нас! Если мы будем думать, что демоны работают с нами, преследуют одни и те же цели, помогают ЗА ТАК… Тогда мы не будем отличаться от тех подпольных магов крови, которые бездумно убивают, и ненавидят всех и вся, считая, в то же время, что демоны им помогают, РАБОТАЮТ С НИМИ, И ДЛЯ НИХ. Но не подозревают, что демоны-то уже свое получили, и теперь, играясь таким образом, и уничтожают отработанный материал! И он будет уничтожен в конечном итоге. Молодая долийка и не знала, что сказать, в свое опровдание. С одной стороны, речь Корда прозвучала как обвинение, а с другой - как предупреждение и наставление. Ей нужно было многое обдумать… Но не сейчас. - Ладно, извини, - уже совсем спокойно подводил итог маг, - ты еще не очень осведомлена в этом вопросе, к тому же пришла к магии крови без теоретической базы. Ну, без должной базы. Я обязательно расскажу тебе многое, когда прибудем в Киркволл. А сейчас – давай пойдем. Куда-нибудь. Мерриль кивнула, поднялась на ноги и отряхнулась. Колдун снова поднял сумку, закинул ее на плечо и решил оглядеться. Лес вокруг казался совсем незнакомым. Что наводило на не очень радостную мысль о том, что до города придется добираться долго. Прискорбно. Но, идти нужно. - Решил, куда идти? – поинтересовалась эльфийка. Не переставая осматриваться, мужчина ответил: - Нет… Но, у меня есть вариант действий… У меня дома есть амулет с моей кровью внутри. С помощью магии крови я могу создать… Ну, скажем, указатель, который будет направлять нас в его сторону. - Вот как? – девушка удивилась и грустно выстроила брови, - а меня демон ничему такому не учил… И как ты умудрился получить эти знания? Уже достав кинжал и занеся его над предплечьем, полуэльф сказал: - Как я уже говорил... Не сотрудничать с демонами, а использовать их. Вот как, Мерриль. Корд быстрым движением сделал надрез на руке, длинный, но не глубокий. Кровь сразу стала вытекать из раны, но не выливаться на землю, а струиться в воздухе, и принимать все более ясные очертания шара. Через пару секунд он был готов, а порез на руке затянулся сам собой. Ну, или не совсем сам. После недолгой паузы, шарик пролетел в ту сторону, куда нужно было идти, чтобы попасть в Киркволл, метров десять, а затем выстроился в стрелочку, указав направление более точно. После всего этого он исчез. - Эй, куда это он, Корд? – удивленно спросила эльфийка, наблюдавшая за поведением нового для нее заклинания. - Все в порядке, - говорил ей маг, - он появится в том случае, если мы собьемся с пути. - Даже так? – задумчиво вымолвила долийка, - это очень удобно! Ну, наверно… - Мерриль, ты говоришь так, будто удивлена. Разве можно чем-то удивить мага? - Ой, я не знаю… - теперь спутница была слегка растеряна, и как всегда, в таких ситуациях, выглядела мило, - Ведь может случиться что-то… Или, например, получится так… Хотя нет, плохой вариант. О, я знаю, мага может удивить… Тоже не то… Полуэльф заулыбался, ведь девушка размышляла очень забавно. - Ладно, расслабься, - сказал он ей, - может, и есть что-то, что может нас удивить, но сыскать такое трудно. А эльфийка, словно не слышав колдуна, закончила свои мысли: - О, я знаю, что может удивить мага: настоящий грифон! После смешка, полуэльф ответил: - Мерриль, они же все вымерли. Хотя… - Именно поэтому и удивил бы! Ну, меня – точно! – снова перебила своего спутника долийка. В это время Корд убрал кинжал, который все еще держал в руках в ножны, после чего жестом предложил спутнице пойти, наконец, туда, куда указал кровяной шар. А пройдя несколько метров, маг решил задать еще пару вопросов эльфийке, касательно обсуждаемой минуту назад темы. - У меня создается впечатление, что ты любишь грифонов, Мерриль. Правда, этому еще мало подтверждений, если конкретно – только два: когда мы пришли в Киркволл, ты купила фигурку грифона, и сейчас ты сказал, что они бы тебя впечатлили. Она ответила не сразу, сначала сорвала какой-то цветок, который оставила в руке. - Да, грифоны мне кажутся очень милыми! На картинках они выглядят такими… пернатыми, мягкими, хочется их потискать! Очень жаль, что они вымерли… Хотела бы я иметь грифона-детеныша… - Ну, знаешь, не всему, о чем мы мечтаем, суждено сбываться, - возвращал этими словами маг свою спутницу обратно в наш мир, видя, что она начинает мечтать, - грифонов больше нет. Ничего с этим не поделать. Долийка грустно, но соглашаясь, покивала головой. - Очень жаль… - выдавила она. Нужно было продолжать путь. Все дальше отходя от гномьего строения, лес, как на зло, становился все гуще, плотнее, в общем, все менее и менее проходимым. Солнечный свет пробивался все с большим трудом через огромные кроны деревьев, кое где его лучи не пробивались и вовсе. Еще, путь сопровождался различными звуками, как далекими, так и не очень, издаваемыми здешними обитателями. Некоторые из голосов животных были знакомы Корду, а некоторые, казалось, слышались в первый раз. Именно казалось, ведь с кланом он провел много времени в лесах, но теперь жизнь текла в городе, и очень много времени там была проведено, поэтому не удивительно, но что-то могло забыться. Хотя, не могло, а точно забылось. Впрочем, у мага не было сомнений, что все звуки были знакомы Мерриль, ведь она оторвалась от клана совсем недавно. Хотя, так ли это важно? Еще, лес был богат на различные растения, среди которых встречались и довольно редкие алхимические ингредиенты. Полуэльф даже сорвал парочку, уж больно редкими они ему показались. Хотя в Ферелдене были не редкостью. Его спутница же, казалось, срывала любые цветы, которые ей приглянулись, показались красивыми, или аромат привлек. И пускай рвет, думал маг, растения ноша не тяжелая, если их е собрать, однако, пару мешков. - Корд! Смотри, тут трава, которую любят есть галла! – эльфийка бросила свои слова внезапно, вырвав спутника из раздумий. - Действительно, - тихо согласился он, - только к чему нам она? Или у клана закончились запасы? Принести хочешь? Долийка помрачнела. - Нет, думаю, нашему клану долго эта трава не понадобится. Неужели ты не заметил ничего странного, когда приходил к нам в тот раз? Колдун понял, что не заметил какой-то существенной детали. - Да вроде ничего, все как обычно… - задумчиво ответил он, не придумав, в этот раз, как выкрутиться. - Возможно, ты не заметил этого из-за того, что долго не жил в клане, - пыталась найти оправдание словам Корда, для себя девушка, - но тогда выслушай… Ох, я и не знаю, с чего начать… - С чего начать? – решил помочь говорить ей полуэльф, попутно начав пинать какой-то клубок из растений, - Ну, давай с того момента, когда случившееся уже случилось. - Хорошо, - эльфийка согласилась, - Сучилось так, что мы потеряли всех наших галла. Корда как укололо. Он сразу вспомнил, какое большое значение имеют эти животные для любого долийского клана. - В смысле? Как это “потеряли”? – задал вопрос маг. - Так и потеряли, - уже горестно ответила Мерриль, - они просто начали умирать. Одна за другой. Каждая галла умирала долго, сутками, а то, что мы не могли им помочь - не давало покоя. Мы с Хранительницей пытались найти лекарство, но ничего не помогало. Животные продолжали умирать. В итоге, чтобы избавить их от страданий, Хранительница приказала убить их всех. Никто не смог. Тогда, хранительница сделала это сама. Долийка поникла совсем. Было видно, что ей больно вспоминать случившееся. Корд же остановился и, схватив спутницу за локоть, тоже вынудил ее прекратить идти дальше. - Значит, причину найти так и не удалось? – все еще не отпустив девушку вымолвил маг. - Нет, я же говорила, просто начали умирать… – напомнила она. В этот момент полуэльф опомнился и разжал хватку. - Просто так ничего не бывает, Мерриль. Ты же понимаешь, что сами они не могли взять и начать помирать! Медленно страдая! Эльфийка растерялась, и, в итоге, растерянным голосом сказала: - Да Корд, ты прав. Но ведь причину найти не удалось… Хотя, меня все это еще больше уверяет, что их убили… Маг начал думать, из-за чего повисла недолгая пауза. - Тел не осталось? – сделав некоторые выводы, спросил он. - Я бы мог вскрыть его, и заняться поисками причины. Не хочу хвастать, но знания в этом направлении у меня есть. - Нет, Корд. Как же мы могли оставить их? Мы боялись, что болезнь может перенестись и на нас… В общем, тела мы сожгли… Мужчина опустил голову. - Не осмотрительно, Мерриль… Хотя, я скорее всего, поступил бы так же, если бы положение требовало незамедлительных решений. Конечно, с учетом всех тех обстоятельств… - Может, тебе лучше поговорить с Хранительницей об этом? Когда вернемся. Клан все еще у горы, я уверена, ведь без галла уйти невозможно. Долийка вновь решила пойти по указанному кровяным шаром пути, колдун быстро нагнал ее. - Ну, можем сходить, если ты сама хочешь. – по голосу полуэльфа можно был сказать, что он-то встретиться с Хранительницей еще раз не горит желанием. - Что?! – словно ужаленная, взвизгнула взволнованно Мерриль, - Как же, я не… Ну, то есть… Ты же знаешь ее! Она меня будит опять журить… И не только за то, что я ушла из клана, а ты… Ну, в смысле тебе… Тебе она будет говорить, что от меня одни проблемы! Может, это и так, но… Ох… В общем, я не хотела бы с ней ви… Корд ее перебил: - Успокойся, не нужно так волноваться. Если тебе не доставляет эта встреча удовольствия, я сам к ней схожу… Когда решусь… - Я могу пожелать тебе только удачи… - заключила спутница. Путь был продолжен. В один момент вновь появился магический шар, чтобы скорректировать путь группы. И куда бы они сейчас шли, если бы не давняя предусмотрительность Корда. Он заложил амулет, с каплей своей крови, в качестве маяка для магии уже давно, как только вселился в поместье, в Верхнем городе. На какое-то время он и забыл о нем, но в нужный момент быстро вспомнил о заготовке. А лес становился все темней. Листва деревьев почти полностью закрыли собой небо, и очень редко тоненький лучик солнца пробивался где-нибудь через нее. Это все было каким-то заговором. Сначала на тропах – без солнечного света. Теперь на поверхности – и тоже без света! Обоим еще сильнее захотелось поскорей выбраться из леса. Еще стала заметна одна странность, или уместней сказать “слышна”? Исчезли всякие звуки, издаваемые животными. Теперь треск всяких веточек под ногами грохотом разносился по округе. И Ветра не было, листва не шумела. Эта необычная для лесов тишина очень сильно давила на психику. - Что-то не так, Мерриль… - почти шепотом констатировал полуэльф. Сделав еще пару шагов, она ответил: - Все верно, и я, кажется, поняла, почему. Иди дальше, Корд, делай вид, что ничего существенного не происходит. – девушка замолкла, а после добавила, - Все как обычно, все как обычно… Пара прошла еще несколько метров в тишине, но любопытство мужчины взяло над ним верх. - Так что происходит? – теперь он говорила немного взволнованно. - Просто мы зашли на территорию хозяйки леса… - Мерриль говорила так, чтобы со стороны казалось, что он молча смотрит вперед и продолжает идти, - она за нами следит, но еще не понимает, что я ее заметила… Продолжай идти тихо… Неожиданно, она отработанным, ловким движением выхватила кинжал, в ту же секунду разрезала ладонь, и плеснула кровью в пространство. Мощные кровавые струйки, закипев, словно разорвали пространство и вырвали из него это загадочное существо. Хозяйка леса, похожая на человеческую женщину, висела в воздухе, удерживаемая магией. Корд еще не видел такую Мерриль. За эти минуты она показала себя расчетливой, уверенной в себе… Профессиональной, скажем так. Ему даже стало немного стыдно, что он не смог сам засечь существо… В тот момент, когда хозяйка была схвачена, звуки леса вновь ожили. А вместе с тем что-то словно вылилось из головы. Обоим стало намного легче. - Впечатляет, Мерриль! – заявил колдун, - Как ты смогла ее заметить? Она, уже явно расслабившись, пояснила: - Хранительница научила. Она говорила, раз мы живем в лесах, то должны не только находить общий язык с их обитателями, но и уметь противостоять им, если необходимо. Полуэльф похвалил ее еще раз: - Да уж, молодец, молодец! Ты, возможно, жизнь нам спасла… - теперь, он подошел к скованной Хозяйке леса, - что будем с ней делать? Добыча твоя, решать тебе, Мерриль. - Вы можете отпустить меня. – неожиданно заявила пленница. Корд, переведя взгляд с ее едва прикрытой груди на лицо, сказал: - Отпустить? С чего это? Почему мы должны тебе доверять? - Все просто, полукровка, - спокойно и уверенно в себе отвечала женщина, а заодно удивила колдуна тем, что знала о его смешанности, - Этот лес болен, и только я сдерживаю его от бешенства. Убьете меня – звери взбунтуются и разорвут все пришельцев. Вас – в том числе. - Возможно, ее стоит отпустить, Корд? Все-таки, она нас так и не тронула… Он развернулся к долийке и ответил: - Решать тебе. Я только рассуждаю. С этими словами он отошел в сторону. Девушка же растерялась. Ей нужно было принять решение, а она, видимо, не любила этого делать. Робко, она подошла к своей пленнице, иногда косясь на своего спутника. - Тебе не терпится умереть, эльфийка? – вырвала ее из раздумий хозяйка. - Я не собираюсь умирать… - после недолгой запинки, Мерриль продолжила, - лучше скажи, почему ты позволила себя пленить? Наблюдая за диалогом со стороны, Корд заметил, что лесная хозяйка чувствует, что держит все под контролем. - Просто, я недооценила тебя. Твой спутник ничего не замечал, а я считала, что из вас двоих только он сможет меня почувствовать. Тебе очень искусно удалось обмануть меня, в итоге я потерпела поражение. - Все так просто? – удивленно приподняла одну бровь долийка, с восхищением в голосе, которое явно она адресовала самой себе. - Да, все так просто. – спокойно подтвердила пленница, - а теперь скажи, что ты со мной сделаешь. Последствия моего убийства ты слышала. Как и можно было ожидать, Мерриль впала в сомнения. Она хотела придумать выгоднее решение для всех. - А может, ты сможешь помочь нам поскорее покинуть этот лес? – неожиданно быстро нашла решение эльфийка. - Это возможно, - задумчиво проговорила хозяйка, - но я не могу отправить вас куда-то не в пределах леса. Моя власть – только здесь… - Может, поближе к выходу из него? Нам нужно так, чтобы по быстрее дойти до Киркволла. Хозяйка задумалась. После нескольких секунд размышлений, она нашла вариант: - Есть то, что вам нужно. С той окраины леса вы пройдете около двух дней, и будете в городе. И этот путь – самый близкий из тех, что я могу предоставить. Если согласна, то я готова перенести вас. Но сначала – отпусти меня. Долийка вопросительно развернулась к Корду. Тот только сделал жест, означавший “решай, тут нужен твой выбор”. Тогда она вновь обратилась к пленнице: - А где гарантия того, что ты не обманешь меня? Хозяйка леса улыбнулась, хотя нет, усмехнулась. И с хитрым выражением лица проговорила: - А гарантий нет… Что я могу тебе гарантировать в таком положении? Разве что могу дать обещание. Ну, и, в конце концов, как ты хочешь, чтобы я перенесла вас в какое-то место, скованная магией? - Все верно, - сменив тон, подтвердила долийка. - Тогда я жду. Мерриль взмахнула рукой, проговорила заклинание и сжала кулак. Багровые путы, удерживавшие Хозяйку леса, испарились. Она рухнула на землю, медленно поднялась на ноги и пристально всмотрелась в глаза своей, теперь, освободительнице. Та, невольно, отвела взгляд в сторону. В ситуацию, в этот момент, вмешался Корд. - Вопрос решен? – поинтересовался он. - Как видишь, полукровка, - довольно заявила Хозяйка, - Твоя спутница дала мне свободу. Эльфийка все еще смотрела в сторону, видимо чувствовала себя виноватой перед магом, считая, что он не одобрил ее решение. - Отлично, - ответил он, - краем уха я слышал, что ты обещала отправить нас куда-то на окраину леса, поближе к Киркволлу. Как ты собираешься это делать? И собираешься ли вообще? Хозяйка леса, соблазнительно кивнув, сказала: - Если бы я хотела, то уже давно была бы очень далеко от вас, но я все еще здесь, и видимо намериваюсь выполнить свое обещание. А каким образом я это сделаю… Скажем так: лес мне поможет. Все-таки я его хозяйка. После этих слов она засмеялась. Но полуэльфу было, почему-то, не смешно. - Тогда делай! Телепортируй нас! – уже раздраженно рявкнул он. - Какие мы грозные… - дразнящим голосом подметила хозяйка, - Но не волнуйся, я перенесу вас… Сейчас это и сделаю. Ведьма исчезла. А вместе с ней начало исчезать и все, что окружало Корда и Мерриль. В считанные секунды вокруг осталась одна лишь пустота. Возможно ли описать пустоту? Я так не думою… Хотя, если вы когда-то пытались вглядеться в пространство… То имеете представление, хотя бы небольшое. Крохотное. Ведь даже эту пустоту мы не видим. Тем временем, новая обстановка вокруг наших героев материализовалась. Точнее это они материализовались в ней. - Как-то просто прошел этот… Перелет, - первым заговорил маг. - Да, согласна… - после недолгих раздумий и потираний головы согласилась спутница. Выглядела она не важно. Осмотрев округу, колдун задумался, а после снова вызвал свой направляющий шар. Он вновь указал путь, и если верить ему, от направления пара не отклонилась нисколько. - А хозяйка-то не обманула, Мерриль. – не сводя взора с шара, который через секунду исчез, высказался полуэльф. - То есть… Это значит… Ну, я правильно поступила, не убив ее? – явно надеясь на положительный ответ, спросила эльфийка колдуна. - Выходит что так, - кивая подтвердил догадки спутницы он, - а я ведь ее убил бы, точно убил бы, если бы поймал… И не известно, сколько бы мы еще плелись. А ты – молодец, смогла рассудить правильно! Девушка смутилась, но не попыталась это смущение скрыть. - Спасибо, Корд… Как-то неловко слышать похвалы от других людей… Ну, тесть я слышала похвалы, но только от Хранительницы. А когда занялась эллювианом, то хвалить меня за что-то перестала даже она… Это все… В общем, давно меня не хвалили. Спасибо. - Зато ты очень много говоришь мне спасибо, а до тебя так много меня никто не благодарил! - отшутился колдун и сам же посмеялся. Но остановился, поняв, что собеседница шутки не поняла. - Я пропустила что-то смешное? – спросила она, снова смутившись. - Если честно, то-о-о… Да. – с улыбкой сказал полуэльф. - Извини, я не всегда понимаю шутки! Все из-за того, что я много посвящала себя чтению и занятиям, и очень мало проводила время с другими, - неожиданно призналась долийка. - Это не всегда плохо, Мерриль. Лучше много знать и не понимать шуток, чем смеяться над всем подряд, но не иметь знаний. Тебе так не кажется? Посмотрев на Корда, она пожала плечами. - Я не знаю, так это, или нет. Но что-то подобное я всегда говорила себе, когда бывало одиноко. Ведь друзей в клане у меня не было. - Ну, зато теперь мы друзья, - решил подбодрить, начинавшую расклеиваться девушку, маг, - и всегда можем провести время вместе, если тебе станет скучно, одиноко… Неважно, как это называть. После сказанного, ему показалось, что Мерриль может неправильно понять, особенно фразу “провести время вместе”. Но она, видимо, поняла все так, как и планировал Корд, потому что не смутилась, а улыбнулась, так искренне, нежно, как умеет делать это только она. А умение это было ею продемонстрировано много раз за тот короткий промежуток времени, который были знакомы Корд и Мерриль. - Корд, давай пойдем. – предложила она, - За все это время я очень устала… Домой хочется, хотя, это как-то глупо: я прожила там всего сутки с лишним, а тянет, почему-то… - Что странно – то странно, - согласился с эльфийкой колдун, - я, например, когда вселился в эльфинаж, полгода ужиться не мог. А когда засыпал, то постоянно казалось, что лежу в кровати, той, что была в аравеле. Ладно, действительно, давай прекратим болтать и пойдем отсюда, по дальше. Через сотню метров ходьбы густой, темный и совсем не гостеприимный лес остался позади. Теперь идти пришлось все по равнинам да лужайкам. А еще, наконец, над головой светило солнце. Правда, оно уже собиралось зайти за горизонт, и уступить место в небе луне, чтобы в мире воцарилась очередная ночь. В последние месяцы темнеть стало гораздо быстрее, и это понятно, лето кончалось, день убывал, ночи становились длиннее. К зиме день будет совсем коротким… По дороге, Мерриль и Корд нашли новую тему для обсуждения, Корд расспрашивал спутницу о растениях, которые ей известны, о том, какие редкие ингредиенты можно было бы найти в Вольной Марке, для алхимии. И хотя названий и свойств ей было известно много, территорию Марки она совсем не знала, и судить о том, что где растет, могла только исходя из знаний климата конкретных территорий этой страны. Хотя, называть Вольную Марку страной – преувеличение. Ведь это просто союз городов, весьма хрупкий союз, который объединится только в случае… Ну, каком-то очень особом случае, и война одного из городов Марки с внешним врагом не обязательно заставит всех прийти к единению. А в нынешние трудные времена единство не помешает всем. Вот только короли Тедаса к этому не стремятся, а делают как раз противоположное: разобщаются и ищут новых врагов. Каждый мнит себя единоличным хозяином мира. А у этого мира хозяина пока нет. Пока. Со времен Золотой Эры Тевинтерской Империи, ее тогдашни размеры никто не превзошел. И власть. И могущество. Впрочем, мы отстранились от наших героев… За все время пути неприятный лес, наконец, вовсе скрылся, и за спиной его не было видно. И хоть особых трудностей там не встречалось, “осадок”, от немного гнетущей обстановки сохранялся. Было гораздо приятней идти по вытоптанной повозками и копытами лошадей дорожке. Я не упомянул? Да, пара вышла на дорогу несколько минут назад, и ее направление совпадало с тем, которое диктовал магический кровяной шар. Не все так плохо, дела шли на поправку. Очень повезет, если удастся встретить какой-нибудь обоз, идущий в Киркволл. Конечно, если его хозяин согласится подбросить путников… Хотя, всегда можно и “убедить” сделать что-то, любыми методами. Корд был готов ими воспользоваться, если понадобится. А дорожка все ползла. Вокруг, в пейзаже не было ничего примечательного, тема для разговора тоже себя исчерпывала, если совсем замолкнуть можно и со скуки помереть. В довесок, что у Мерриль , что у Корда, начинали тяжелеть веки, а это говорило о том, что пора бы поспать. Но спать было нельзя. И дело не только в том, что у дороги отдыхать как-то… Не очень. Просто обоим не хотелось лишний раз останавливаться, а хотелось по скорее добраться до города. Чем скорее – тем лучше. К охоте спать прибавлялась и новая – есть. В тяжелых условиях Троп, где постоянно подстерегает опасность, организм не особо напоминал о необходимости пищи, но теперь, когда все вокруг более-менее безопасно, под ногами ровная дорога, а над головой открытое небо… В общем, пустые желудки путников ну просто разрывали окружающую тишину своими урчащими звуками, требуя немедленно закинуть пищи. Какой-никакой. Любой. Конечно, не отравы, не гнилятины… Но… Корд бы, например, сейчас бы запросто прибил корову, и наелся говядины, хотя ее люто-бешено ненавидел. И жевал бы вместе с хрящами, а их он ненавидел еще больше. Но, корову здесь встретить… Мало возможно, а вот каких-нибудь головорезов… А что? Мясо представителей своего вида усваивается лучше всего… Нет, эту мысль Корд отбросил даже с таким сильным желанием поесть. А вот помяни людей… в общем, на дороге, впереди, начала маячить группа людей. И как они настроены к путешественникам – узнать только предстоит…