***
Когда я проснулся во время очередного привала, то с ужасом обнаружил, что мы находимся на льдине, которая со всех сторон окружена водой. А проснулся я, к слову сказать, от отчаянного крика Тора: «Спасайся!» Я вскочил на ноги и тут же понял, почему брат поднимает панику. Наша льдина в этот самый момент раскалывалась на части. Я упал бы в воду, если бы не спохватился в самый последний момент и не перепрыгнул на соседнюю льдину. — Долго оставаться на льдинах нельзя, — крикнул я спутникам. — Лед уже не выдерживает нашего веса, мы должны все время перемещаться. Несмотря на моё заявление, что я хочу быстрой и скорой смерти, в моей душе до сих пор осталось стремление к жизни, и я был готов бороться за неё до конца. Не знаю, что это было за чувство. Возможно, это нечто благородное, возвышенное, светлое, а возможно, банальный инстинкт самосохранения — животное чувство, которое заложено природой в каждом человеке и возникает наперекор разуму и здравому смыслу. И повинуясь этому чувству, я перепрыгивал с льдины на льдину, продвигаясь все дальше и дальше. Ника и Тор, разумеется, следовали за мной. Иногда расстояние между льдинами было небольшим, и можно было даже не прыгать, а просто сделать шаг, а иногда приходилось применять все свои физические способности, чтобы оказаться на соседней льдине.***
Несколько суток мы прыгали с льдины на льдину, а они становились все тоньше и тоньше. И вот однажды льдина буквально рассыпалась, едва я ступил на неё. Я оказался в воде. Сказать, что она была ледяной, значит не сказать ничего. Трудно передать словами те ощущения, что я тогда испытал. Тор и Ника тоже очутились в воде, рядом со мной. Мой брат попытался вновь залезть на льдину, которая на вид казалась прочнее других, но та тут же раскололась, не выдержав массу громовержца. — Бесполезно! — крикнул я, поднимая повыше голову, чтобы в рот не попала вода. — Не кричи! Береги силы! — отозвался Тор. Ника плыла рядом с нами, причем плыла так спокойно, словно находилась в бассейне, а не посреди океана, с которого только что сошел лёд. У меня же свело все конечности и мне стоило больших усилий держаться на поверхности воды. У Тора, судя по его выражению лица, было точно такое же состояние. Вот уж никогда не мог подумать, что умру таким странным образом: «купаясь» в ледяном океане, да ещё в компании Тора и, что самое странное, Ники. Полнейший абсурд, бред, такого просто быть не может, это противоречит всем законам логики! Так может, всё это просто сон, и сейчас я проснусь в штаб-квартире Звездного Патруля или на Заре? Если проснусь, то ни за что не расскажу никому об этом своём сновидении, а то ведь на смех поднимут. Только мне может присниться подобная чушь! С этой мыслью я лишился чувств, так как был не в силах бороться с невыносимым холодом, который забрал всю мою энергию до капли.***
«Да, это был всего лишь сон!» — это было моей первой мыслью, когда я открыл глаза и увидел перед собой невысокий белый потолок. Вставать мне не хотелось. Я вновь закрыл глаза, чтобы окончательно прийти в себя после ночного кошмара, который казался мне таким реальным, и собраться с мыслями. — Один, похоже, очнулся! — этот резкий и даже властный голос, принадлежал, вне всякого сомнения, какой-то женщине. Я открыл глаза, увидел её и сразу понял, что это врач: одета женщина была в синий халат и в данный момент занималась тем, что снимала с меня какие-то присоски. Неужели я попал в больницу? — Где я? Что со мной было? — спросил я, попытавшись приподняться. — Лежи, — строго велела женщина. — Тебе пока вредно двигаться. В океане ты потерял слишком много сил. — В океане?! — с ужасом переспросил я. — Значит, всё это было взаправду?! Но почему я не погиб тогда?! Где я сейчас нахожусь?! Кто вы?! — Мы — ваши спасители. Можно не благодарить. О, кажется, твой приятель тоже в себя пришел. Пойду к нему, а ты лежи и не вздумай двигаться. Едва строгая женщина отошла от меня, я тут же сел, невзирая на её запрет, и оглядел помещение, в котором находился. Оказалось, что это небольшая больничная палата, в которой стояли всего три койки. На одной из них сидел я, на второй лежал Тор, вокруг которого суетились медики (видимо, он пострадал ещё сильнее, чем я), а возле третьей, прислонившись к стене, стояла Ника. Я был абсолютно уверен, что она-то сознания не теряла и, к тому же, успела узнать всю необходимую информацию, читая мысли этих странных людей, которые, судя по всему, действительно спасли нас от верной гибели. «Да, они спасли нас», — не замедлила с ответом Ника. — «Точнее, вас. Я в спасении не нуждалась, так как вполне могла бы доплыть до берега за несколько дней». «Это я понимаю, ты лучше мне другое скажи: кто эти люди? Откуда они взялись?» «Это местные жители», — просто ответила ведьма. «Но…» — я не смог сформулировать вопрос, но Ника и так поняла меня. «Эти люди нашли весьма интересный способ скрываться от нынешней власти, навязывающей новые порядки. Раньше они жили на поверхности планеты и возводили величественные города изо льда. Когда наступало кратковременное потепление, лето, как сказали бы у нас, они охлаждали свои города при помощи специальных приборов, и они не таяли. Этим людям вообще комфортнее находиться на холоде, но здесь, в медицинской палате, они специально создали оптимальную для вас температуру, чтобы спасти вам жизнь». «Один из таких городов мы видели в самом начале нашего путешествия!» — вспомнил я. — «Но почему же они бросили свои города?» «Они бросили их потому, что к власти пришел твой двойник. Им нужно было спрятаться так, чтобы элита не смогла обнаружить их цивилизацию и посчитала бы, что эта планета необитаема». «Ума не приложу, где можно спрятать целую цивилизацию», — признался я. — «Это же невозможно». «Тем не менее, они это сделали. Слуги твоего двойника не нашли их, как не смогли бы найти их и мы». «И где же мы сейчас находимся?» «Под водой», — бесстрастно ответила Ника. — «Эта цивилизация издавна строила подводные города помимо ледяных, и когда пришла беда, все дружно переехали жить в глубины океана. Мы сейчас как раз находимся в одном из таких городов». «А как они узнали, что мы в беде?» — допытывался я. «Нас совершенно случайно обнаружил один из их патрулей. На подводной лодке нас доставили в госпиталь, где вам оказали медицинскую помощь. Это всё, что ты хотел узнать?» «Нет, не всё. Что мы будем делать дальше? Будем отсиживаться здесь, в подводном городе, о существовании которого никто не знает?» На самом деле мне было трудно поверить в то, что в данный момент мы находимся на дне океана. Окон в помещении не было, и ничто не свидетельствовало о том, что это строение действительно находится под водой. Приходилось полностью полагаться на сведения, полученные от Ники. «Нет, отсиживаться здесь мы не будем», — возразила ведьма. — «Это небезопасно. Наш след приведет элиту на эту планету. А они ведь ни перед чем не остановятся, ради того, чтобы найти нас. Точнее, найти тебя. Я уверена, они тщательно проверят эту планету и непременно нас обнаружат, как и местную цивилизацию. Мы должны как можно скорее покинуть эту планету». «Но каким образом?» «Пока вы двое лежали без сознания, я уже заключила с местными сделку. Я помогаю им справиться с надвигающимся катаклизмом, а они предоставляют нам космический корабль. Да, у них есть космические корабли, но они уже полтора года ими не пользуются. Для того, чтобы сохранить цивилизацию в тайне, местное правительство запретило населению покидать родную планету. Весьма разумная мера предосторожности». «Так значит, ты, Ника, бывший лидер крупнейшей преступной организации в галактике, будешь помогать какой-то цивилизации, живущей где-то на отшибе? Да ты такими темпами в Агента Света превратишься!» «Ты рассуждаешь примитивно, хотя я и не ждала от тебя другого. Ты пытаешься делить мир на „черное“ и „белое“, на добро и зло, и рассуждаешь по схеме „не добро, значит, зло“. Я не зло, Локи, и никогда не была им. Зло — это ненависть, алчность, иными словами, негативные эмоции. А я не испытываю эмоции, тебе это хорошо известно. Я поступаю так, как мне выгодно, а вы, люди, уже можете расценивать мои поступки как плохие или хорошие, но конкретно для меня между ними не существует разницы. Если я помогу местным, они обеспечат нас транспортом. К тому же, возможно, эта работа хоть ненадолго избавит меня от…скуки». «А что за катаклизм?» — поинтересовался я, скорее для того, чтобы перевести разговор на другую тему. «Извержение подводного вулкана. Без магии его не предотвратить, а у них нет достаточно сильных магов, специализирующихся на стихийных бедствиях. О, ты опять вспоминаешь эту девчонку, Дану, которой солгал когда-то давно. Странные вы, люди: можете до бесконечности прокручивать в голове какое-то событие и расстраиваться всякий раз. Чистой воды глупость». «Вон из моей головы, Ника! Убирайся прочь!» — я знал, что ведьма меня не послушает, но просто не смог сдержать гнев. Минуту спустя я всё-таки сумел взять себя в руки и продолжить: «Ты бесчувственна и холодна, как металл. Что ты можешь знать о настоящих человеческих чувствах, как можешь судить о том, чего не понимаешь? Когда я думаю о Дане, это не только боль и стыд, но и светлые воспоминания о тех кратких мгновениях, что мы провели вместе, только вдвоём. Ты никогда не сможешь представить себе, насколько это прекрасно. А сейчас я вспомнил о Дане потому, что зашла речь о магах, специализирующихся на стихийных бедствиях, а Дана как раз таким магом и была». Конечно, это довольно странно: откровенничать с Никой, рассказывать ей о своих чувствах. Но с другой стороны, если ведьма читает мой мозг как открытую книгу, какой смысл пытаться что-то от неё скрыть? К тому же, Ника не такой человек, которому захочется разболтать мои личные тайны на весь мир, выставив тем самым меня на посмешище. Так поступают низкие, недалекие люди, Ника же намного выше подобных глупостей. Поэтому с ней, как бы странно это ни звучало, можно было говорить совершенно искренно и открыто, ничего не опасаясь. Но Ника, видимо, не захотела поддерживать эту тему: трудно рассуждать о том, чего ты не понимаешь. Поэтому я «заговорил» о другом: «Ты же говорила, что твои магические силы иссякли, разве нет?» «За то время, что вы провели без сознания, они успели полностью восстановиться. Четыре дня вы лежали в коме. Я прямо сейчас отправляюсь к вулкану, а вы ждете меня здесь». «Но как, ты же даже не договорилась с людьми», — заметил я. «Представь себе, договорилась. Я могу одновременно общаться с несколькими собеседниками, причем на самые различные темы. Это еще одно из преимуществ невербального общения. Подводная лодка уже ждет меня возле госпиталя. На ней меня доставят на место, чтобы мне не пришлось тратить силу на телепортацию». Закончив мысленный монолог, Ника развернулась и молча вышла из госпиталя. Интересно, как местные жители добиваются того, что в их жилища не проникает вода, когда люди выходят из помещений или, наоборот, заходят в них… — Вы что, телепаты что ли? — ко мне подошел совсем еще молоденький медик, рыжий, с веснушчатым лицом. — Нет, только Ника, — покачал головой я. — Так мы что, действительно находимся в подводном городе? — Ну да, а что? — врач не видел в этом ничего удивительного. — Как-то не верится… — медленно протянул я. — В центральной галактике, откуда я прибыл, не принято жить под водой. Хотя Основатели жили, но, во-первых, это тоже было не в центральной галактике, а во-вторых, там была всего одна научно-исследовательская станция, а не целый город. — Не верится? — с улыбкой переспросил медик. — Хочешь, можем сходить посмотреть. И приятеля твоего захватим, ему тоже интересно будет. Наш главврач как раз недавно ушел, так что он нам не помешает. — Экскурсия на подводной лодке? — признаюсь, такая идея мне понравилась. — Нету у нас подводной лодки, — развел руками юноша. — Пешком пойдем. — Пешком?! Под водой?! — изумился я. — Ну да, у нас все ходят, — спокойно подтвердил медик. — Последнее время вообще пошла мода вживлять себе жабры, как у рыб, чтобы дышать в воде так же легко, как и на воздухе. Но пока эта система не очень хорошо отработана: после операции бывают непредвиденные осложнения, так что лично я предпочитаю не рисковать и живу по старинке, безо всяких жабр. — Но как же ты…? — В скафандре, — медик понял меня с полуслова. — Здесь их пять штук, так что вам с приятелем тоже хватит. Юноша открыл большой шкаф, стоявший у стены, и там действительно обнаружились скафандры. Они чем-то напоминали космические, какие я не раз видел на базе Агентов Света, но были более тонкими и легкими. Тор, который слышал весь наш разговор, тут же принялся надевать предложенный ему скафандр, и я последовал примеру брата. — Ты что, правда из какого-то параллельного мира к нам прилетел, или разведчики, которые подобрали вас, заливают? — в свою очередь поинтересовался у меня медик. — Да, прилетел, — после всего пережитого мной, этот факт уже не казался мне таким удивительным и невероятным, как в самом начале моего путешествия. — А разведчики откуда узнали? От Ники? — А от кого же еще. Они же сначала вообще приняли тебя за Него (ну, ты знаешь, о ком я) и очень удивились. Хотя, признаться, узнав правду, они удивились еще больше: до этого мы и знать не знали о существовании параллельных миров. Несмотря на то, что мы уже надели скафандры, мы прекрасно слышали друг друга: в каждом скафандре находилось специальное переговорное устройство. — Готовы? Герметичность проверили? Тогда вперед, — позвал нас молодой врач, открывая дверь нажатием кнопки. Я ожидал увидеть перед собой бескрайние морские глубины и потому немного удивился, когда моему взору предстало тесное помещение, в противоположном конце которого была ещё одна дверь. — Промежуточная кабина, — пояснил наш «экскурсовод». — В основные помещения, по вполне понятным причинам, вода проникать не должна, поэтому мы создали специальные кабины, из которых вода откачивается при помощи насосов. Сейчас я открою дверь, и всё это помещение целиком затопит. Не торопитесь выходить: напор воды, которая хлынет сюда, вам не преодолеть. Ждите, когда вода полностью затопит кабину, и давление выровняется. Прочитав нам эту короткую инструкцию, медик открыл дверь, и нас тут же прижало к стене невероятно мощной волной нахлынувшей воды. — Поначалу пугает, а потом привыкаешь, — прокомментировал медик, когда кабину полностью затопило. — Всё, можно идти. Когда я оказался в воде, мой скафандр, на суше казавшийся невыносимо тяжелым и неудобным, словно бы потерял вес, и я фактически перестал ощущать его. В космосе этот эффект выражается даже ещё сильнее, так что я ни капли не удивился. Местные жители, видимо, специально сделали скафандры тяжелыми, потому что в противном случае людей бы просто выносило на поверхность выталкивающей силой, а искусственно созданная тяжесть позволяла нам спокойно передвигаться по дну. Подводный мир здесь сильно отличался от того, что мельком увидел я, когда находился на научно-исследовательской станции, где жили Основатели. Здесь не было такого пестрого разнообразия рыб — они встречались крайне редко, и были тусклыми, блеклыми, серыми. Словно бы Правитель и их заставил сменить яркую чешую на скучное, будничное «одеяние». Конечно, всё дело было в том, что на этот раз я оказался в холодном море, где флора и фауна сильно отличаются от тропического, но такое сравнение показалось мне забавным. Мы шли мимо огромных коралловых столбов. Кораллы здесь тоже были темными, мрачными, преимущественно бурых и бордовых оттенков. — А где же сами дома? — поинтересовался я у нашего провожатого. — Вы, кажется, что-то говорили о подводном городе. А я пока наблюдаю типичное морское дно холодных широт, без каких бы то ни было признаков цивилизации. — Так и было задумано, — лица молодого медика я не видел, но почему-то был более чем уверен, что сейчас он самодовольно улыбается: удивил межпланетных туристов, не знакомых с устройством местной цивилизации. — Дома вокруг нас, повсюду. Вы прекрасно видите их, но не догадываетесь, что это дома. — Коралловые столбы! — с опозданием сообразил я. — Они с самого начала показались мне какими-то неправдоподобными: слишком высокие и правильной формы, но я не придал этому особого значения. Ведь, как говорит моя подруга Кайса, природа способна сотворить всё, что угодно. — На это мы и рассчитывали. Эти кораллы — наша маскировка на тот случай, если патруль из центральной галактики решит проверить и морские глубины. Когда мы строили дома, мы покрыли их поверхности специальным субстратом, стимулирующим рост коралловых полипов, и за неделю кораллы полностью облепили наши строения, сделав их недоступными для посторонних глаз. — Ловко придумано, — не мог не признать я. — Теперь понимаю, почему даже элита не смогла вас обнаружить. Но сейчас ваша цивилизация находится под угрозой, и на этот раз замаскированные под рифы дома вас не спасут. Мы невольно привели за собой погоню. Разыскивая нас, они обнаружат и вас. Думаю, они уже близко. — Отобьемся, — с решительностью и даже с некоторой жесткостью в голосе произнёс юноша. — Вряд ли за тремя нарушителями порядка послали бы очень большой отряд. — Вы нас недооцениваете, — подал голос Тор, который до этого молчал, не в силах передать словами своего изумления и восхищения: он впервые оказался под водой. — Я-то всего лишь громовержец из Асгарда, и участвую во всём этом по воле случая, чисто для массовости, а вот мои спутники… Они сильно интересуют Правителя. Ника — бывший лидер «Чёрного Квадрата», самый искусный темный маг в галактике, а Локи так вообще двойник Правителя, прибывший из таинственного параллельного мира. Из всего вышесказанного можно заключить, что за нами, вернее всего, послали довольно серьёзный отряд, чтобы схватить нас любой ценой. — А вы, в свою очередь, недооцениваете нас, — парировал медик. — Что может один отряд, пусть даже многочисленный, тяжеловооруженный и хорошо подготовленный, против всего населения планеты, против целой цивилизации? Объединив усилия, мы с легкостью разобьем врагов. — А вы уверены, что успеете объединить? — поинтересовался я. — Они будут наносить удар по конкретной локальной территории, потому что им нужны мы, а не ваша цивилизация. Вами они займутся позднее, отправив сюда настоящую армию, а мы к тому времени, скорее всего, будем уже мертвы. — Что толку гадать. Будет битва, там и посмотрим, — очевидно, юноша не нашел, что можно противопоставить моим объективным доводам, но открыто признавать мою правоту тоже не хотел, и потому решил просто прервать разговор. Помолчав немного, медик принялся рассказывать о рыбах и млекопитающих, которые обитают в здешних морях, о том, какие из них пригодны в пищу, а какие ядовиты, какие оказались полезными для людей, а каких следует избегать из соображений безопасности. Я с неподдельным интересом слушал его, потому что уже устал говорить и думать о войне, о безжалостных массовых убийствах, о битвах, сражениях, о нашей безнадежной контр-операции. Мне очень хотелось хоть ненадолго отвлечься от этого, и потому я был искренне рад даже разговору о рыбах. Когда наш проводник плавно перешёл к рассказу о подводном вулкане, располагающемся недалеко от их города, и о том, какой катастрофой обернулось бы его извержение для местных жителей, к нам подплыла подводная лодка, через прозрачное стекло которой я успел заметить кроваво-красные волосы Ники. — Это за вами, — объявил нам медик. — Ника уже закончила свою работу, и теперь вас троих доставят на ваш космический корабль, на котором вы покинете нашу планету. — А ты? — А что я? Я пешком до своего рабочего места дойду. — Что ж, удачи в работе, — я крепко пожал юноше руку на прощание, разумеется, через перчатку скафандра. — Вам удача важнее, чем мне, — на этот раз голос медика звучал серьезно и даже немного печально. — Надеюсь, ваш план осуществится. «Если бы у нас хоть план был…» — не без цинизма подумал я, но вслух ответил: — Можете не сомневаться, мы не подведём вас. Хорошо, что местные жители не умеют читать мысли, подобно Нике, и им можно было подарить лживую, иллюзорную надежду ради того, чтобы они хоть какое-то время могли спокойно жить и заниматься своей работой, не думая о том, что в скором времени и они превратятся в беспомощных рабов всемогущего властелина, захватившего всю центральную галактику. Мы попрощались с медиком и поднялись на борт подводной лодки, которая тоже была оборудована так называемой промежуточной кабиной. Оказавшись внутри, мы первым делом скинули с себя скафандры, которые на суше вновь стали громоздкими и тяжелыми. Подводной лодкой управлял местный житель, судя по всему, военный, а Ника сидела в пассажирском кресле, погруженная в свои мысли. Она никак не отреагировала на наше появление, даже не окинула нас мимолетным взглядом, и я не решился завести с ней невербальный диалог. Зато человек, управляющий подводной лодкой, сам заговорил со мной: — Наши приборы засекли пять военных космических кораблей, которые уже вошли в атмосферу планеты. Мы не сомневаемся, что это и есть отряд, который отправили за вами. — Что ж, для троих человек действительно многовато, — нахмурился я. — Вряд ли мы сможем отбиться. — А вам и не придется отбиваться одним. Наши войска прикроют вас и дадут возможность безопасно покинуть планету. — Вы собираетесь поднимать свою военную технику на поверхность? — осведомился Тор. — Именно, — подтвердил местный житель. — Приказ из Управления уже поступил — Но этим вы себя обнаружите, — заметил я. — Если вы будете тихо сидеть под водой, возможно, элита и не узнает о вашем существовании. Но если вы вступите с ними в открытую борьбу, в скором времени сюда нагрянет многочисленная армия, и все до единого будут порабощены. Неужели вам так хочется жить по новым, «стандартным» порядкам? — Ясное дело, не хочется, — военный тяжело вздохнул и чуть сильнее сжал рукой штурвал. — Но, видно, судьба у нас такая, придется. Вся галактика сейчас в таком положении. Что мы, лучше других что ли? — Но вы могли бы… — начал Тор, но местный житель прервал его: — Нет, не могли бы. От успеха вашего предприятия зависит судьба всей галактики. Мы, несмотря на то, что живем на окраине, не можем оставаться в стороне и делать вид, что нас это не касается. Мы не меньше чем другие хотим жить в счастливом и свободном мире, в котором не придется всю жизнь сидеть под водой и маскировать дома под коралловые рифы. И ради этого мы обязаны идти на жертвы. Наше правительство, наш народ готов отдать свою свободу и даже свои жизни за победу. Это будет нашим вкладом в общее дело. Мы поможем вам спастись от погони. Казалось бы, после этой проникновенной речи я должен был воодушевиться и поверить в возможность победы, если люди готовы умирать за неё. Но нет, мне стало страшно и стыдно: люди верят в меня, верят в то, что именно я верну галактике мир, и делают всё возможное, чтобы помочь мне. А если я не справлюсь, то получится, что все их усилия, все их жертвы были напрасными. Значит, я должен справиться. Просто должен. Тем временем подводная лодка состыковалась с нашим космическим кораблем, который стоял в огромном ангаре, также замаскированном под коралловый риф. Мы попрощались с местным жителем, поблагодарили его за помощь и прошли на борт корабля, минуя воду. Я хотел сесть за штурвал, но Ника сказала: «Я поведу» и сама села в кресло пилота. Мы с Тором заняли пассажирские сидения и пристегнулись. — Уже второй раз в своей жизни взлетаю со дна океана, — заметил я, глядя, как мы поднимаемся над морем. А там уже вовсю кипело сражение. Десятки, если не сотни космических кораблей взлетали из воды и атаковали четыре огромных, несомненно принадлежащих элите военных крейсера. Пятый корабль уже упал в воду и медленно шел ко дну. Несмотря на численное превосходство, битва давалась местным жителям крайне тяжело: вражеские корабли были куда крупнее и мощнее их собственных. Если элита пока потеряла всего один свой крейсер, то местные — около десятка. «И всё это ради нас…» — с беспокойством подумал я. Хорошо ещё, что Ника не принялась комментировать мои мысли, а вместо этого включила двигатели на полную мощность и вывела наш корабль в открытый космос.