Величественный корабль медленно причалил к оживлённому порту. Славный городок Магнолия встретил Громовержцев и принцессу Фиора весьма зловонным запахом и пасмурной погодой, закутанный дымной мглой.
Люси стояла на палубе, разочарованно вглядываясь то на бурлящий прибой волны между камнями, то на людей, разделывающих сырую рыбу. Каждый раз, когда сильный ветер дул в её сторону, она затыкала нос, не в состоянии перенести протухший запах морепродуктов. Некоторое время спустя капитан Дреяр, наконец, подал приказ спуститься с корабля. Хартфилия первой направилась к трапу, но Фрид деликатно схватил её за локоть и протянул ей багрового цвета плащ.
— Постойте. Накиньте это. Вас не должны узнать.
— Я всё равно здесь не задержусь — довольно резко ответила она, смотря на бескрайние просторы, куда-то за гранью серого города.
Мутные лучи солнечного света, едва пробивавшиеся сквозь облака, золотистым отливом мелькнули в карих глазах. Она сдерживала слёзы от мысли, что теперь далека от столицы. Не важно как, но она любыми способами отправится обратно в Крокус… к Эрзе.
Если бы Джастин Фрид мог прочесть по её опечаленному лицу всю боль, скопившуюся в её душе, он бы позволил ей уйти? Наплевав на приказ свыше, отвёл бы её в место, где в скором времени загорится пламя? Этого он допустить точно не мог. Безопасность принцессы было важнее, чем жизни сотни людей.
— На что ты так уставился? — спросила Люси, не выдержав пристального взгляда Джастина. Ответа не последовало. Он продолжал смотреть, представляя, как вокруг неё умирают ни в чём не повинные дети. Их безмолвные крики заглушили все остальные звуки.
— Эй!
Он очнулся лишь тогда, когда принцесса, приблизившись к нему, слегка коснулась его плеча. Пожалуй, расстояние между ними оказалось предельно ничтожным, чем требовали того правила этикета. Хартфилия без стеснения задрала голову, встречаясь с его растерянными глазами и отчётливо заявила:
— У тебя никаких шансов. И ты не в моём вкусе.
После её насмешливых откровений, Фрид чуть не поперхнулся слюной и стиснул зубы, с нескрываемым раздражением глядя вслед удаляющейся девушке. Рядом с ним послышался довольный смешок.
— А она не похожа на других жеманных девиц — искренне признал капитан, разгружая необходимые вещи с корабля. — Или на тех, с кем тебе приходилось возиться.
— Те придворные дамы в отличие от неё не перечили — огрызнулся Джастин, подобно обиженному мальчишке и принялся помогать товарищу.
Этот город ничем не отличался от тех в которых принцесса успела побывать. Ей с раннего возраста было положено знать всё о своей стране, прилагая все усилия, чтобы её сохранить и защитить от внешних угроз. Однако тогда юная леди не знала, какие козни готовят советники против королевы Лейлы. Её горячо любимой матери. Люси часто вспоминала о ней. Иногда в её мыслях проскальзывали множество странных догадок насчёт исчезновения матери, но, когда она пыталась соединить всё в кучу, цепь обрывалась. Будто что-то в её памяти с силой подавляло все упоминания о королеве.
Недалеко от рыбной гавани находилось кафе, где сейчас сидела небольшая компания, шумно обсуждая предстоящие задания и кто какую сумму заработал за эту неделю.
Засмотревшись в их сторону, Хартфилия даже не сразу заметила подошедшую Мираджейн.
— Не смотрите на них — шепнула Мира, подтолкнув принцессу вперёд. — Они из гильдии «Хвост феи». Мы обычно с ними не ладим.
— Я где-то видела вон того брюнета, — Люси без какого-либо опасения пальцем указала на одного из компании, на что Мираджейн чуть ли не ударила её по руке.
— Ну, принцесса! — засуетилась она, проследив за взглядом Хартфилии и тихо почти что шёпотом ответила: — Это Грей Фуллбастер. Известен тем, что собственными глазами видел Короля драконов, при этом остался в живых. Хотя, это лишь слухи.
— Ах, да, Король драконов.
— Вы знаете эту легенду?
— В детстве этой сказкой меня часто пугали, когда я не слушалась — Люси лишь пожала плечами.
— Никто не видел, как выглядит этот Король, но говорят, что его тело пылает огнём. В буквальном смысле его окружает огонь, представляете? И когда он пролетает над городом, то оставляет после себя яркие вспышки пламени.
— Да-а, а ещё у него клыки вместо зубов и длинные когти, которыми он сдирает шкуру с людей, после чего проглатывает их целиком, не оставляя ни единой косточки.
— Ну, принцесса, — жалобно проскулила Мираджейн на секунду представив, как огромный с окровавленной мордой дракон пожирает человеческое мясо. Её пробрало дрожью, будто после холодного душа. Но Люси отнюдь не думала о каком-то несуществующем Короле всех вымерших, по её догадкам, ящериц, не думала и о том, что за ней охотятся все рассвирепевшие жители Фиора, дабы расквитаться за принца Эвклифа. Всё это меркло рядом с ужасной картиной, где замерла Эрза с торчащим из груди мечом.
— Вы чем-то обеспокоены?
Услышав голос Мираджейн за спиной, Люси вздрогнула и смахнула неожиданно подступившие слёзы.
— Мне нужно попасть домой.
— С Эрзой всё в порядке, я уверена. По вашим рассказам, эта девушка не так проста. Она владеет магией, значит нет причин для волнения.
— Твои слова придают сил, но я не успокоюсь, пока не увижу, что с Эрзой действительно всё хорошо. Слушай, Мира, я обязательно должна покинуть этот город к полуночи.
— Но…
— Ты ведь поможешь мне? — Люси буквально вцепилась мёртвой хваткой в Штраус, что та от неожиданности округлила глаза, туго раздумывая над просьбой.
Их беседа прервалась резким возникновением Дреяра. Он встал между ними и приобнял обеих за плечи.
— О чём тут воркуете? Или о ком?
— Скоро польёт дождь. Тучи сгущаются, — отмахнулась Хартфилия, с неприязнью скинув его руку со своего плеча. Мираджейн суетливо поспешила за ней. Наткнувшись на газету, валявшуюся на земле, Люси сощурилась и прочитала там своё имя. Прямо в заголовках было напечатано, что за её поимку щедро вознаградят.
— Всего 50 000 000 джевелов, как же они низко меня оценили — с театральной миной грусти пропела она, хотя страх, гнусно скребущий душу, ей было не унять. Теперь каждый прохожий мог запросто напасть на неё.
— Да-а, ты стоишь куда больше — подмигнул подошедший капитан, игриво усмехнувшись.
***
— Вот ваши покои — сказал Фрид, открывая перед принцессой железную дверь. — Располагайтесь.
Эта комнатка была похожа скорее на тюремную камеру. Маленькая, неуютная, провонявшая сыростью. Люси с отвращением огляделась, застыв у порога. Надеяться на побег уже не имело смысла, так как здесь не найдётся ничего, что помогло бы сбежать, кроме столетней пыли.
— Согласен. Апартаменты не из лучших — заметил Джастин. Сказано это было без толики раздражения или желания посмеяться над ней. Неужели он наконец осознал, насколько были сильны её переживания за Скарлетт? Люси прислушивалась к собственному сердцебиению.
— Ты не отпустишь меня?
— Не имею права. Вы — наследница престола. Ваша безопасность сейчас превыше всего — твёрдо заявил он. На сей раз его взгляд стал абсолютно стальным. Если он проявит к ней хоть капельку добродушия, тут же получит ножом в спину. Джастин это с ясностью осознавал.
— Можно подумать, что ты умрёшь ради меня, — язвительно фыркнула Люси и жестом указала ему выйти из комнаты. Фрид и сам был не прочь оставить её в покое, но остановился, едва дотронувшись до ручки.
— Не исключено, — негромко произнёс он. После чего дверь за ним захлопнулась.
***
— Принцесса, я принесла вам поесть.
Штраус зашла в комнату с большим подносом.
Уловив вкусный запах жареного мяса и свежеиспечённых булочек, Люси буквально подлетела к столику.
— Благодарю, Мираджейн! — затрепетала она, предвещая блаженную трапезу.
— Вы ещё не передумали… — белокурая с опаской огляделась, будто кто-то мог подслушивать их разговор и тихо прошептала: — Планируете сбежать?
— Я не отказываюсь от своих затей. Спущу верёвку, ну или сделаю и выберусь через окно — с полным, не присуще высшей знати, ртом проговорила Люси. — А ты будешь ждать меня внизу. Как я заметила, это место не особо снабжена охраной.
— Конечно, ведь это наш дом, а не темница или дворец.
— Будь готова к 11. Только не подведи, Мираджейн. И не проболтайся.
— Не волнуйтесь, ваше величество, всё пройдёт, как по маслу — заверила её Штраус уверенной улыбкой и удалилась. Хартфилия сама по-детски наивно верила в свою затею. Всё должно пройти идеально.
***
Ближе к вечеру Люси сорвала с колец шторы, принявшись рвать тонкую ткань пополам, создавая нечто похожее на часть будущей веревки. То же самое она проделала и с простынями.
«Всё пройдёт хорошо. Поеду в Крокус и вызволю Эрзу. Непременно всё пройдёт хорошо» — как молитву повторяла она в голове, настолько закопавшись в мыслях о подруге, даже не услышав стука в дверь. За ней показался Фрид. Его глаза потемнели, губы плотно сжались, а строгий взгляд скользил по нежному девичьему личику, распущенным золотым волосам, дожидаясь объяснений.
— Что это вы делаете, позвольте узнать? — нарочито громко спросил он.
Люси в ужасе замерла, но быстро спохватилась.
— Складываю одеяло, не видно? — таким же тоном парировала она, не отвлекаясь от своего занятия.
Джастин со скоростью стрелы оказался перед ней.
— Держите меня за глупца?
— Нет, потому что ты и есть глупец.
— Вы никуда не сбежите — прорычал он, стискивая кулаки.
— Только не надо снова своей пламенной речью докучать мне.
Люси поднялась с кровати. В её взгляде читалось хрупкое спокойствие, способностью управлять своими эмоциями она научилась, но то, что творилось в душе ей никогда не удавалось погасить. Крик отчаяния застрял где-то в области груди.
Они просто стояли, не отводя глаз друг от друга. Оба снова и снова вспоминали свои обещания, данные дорогим людям.
— Что бы вы не предприняли, вам от меня не уйти — наконец вставил слово Фрид.
— И что ты сделаешь? Запрёшь меня на самой высокой башне и уморишь голодом? — разозлилась она.
— Если понадобится, то непременно — холодно ответил он.
— Не посмеешь. Я — твоя будущая королева. Подчиняться моим приказам ты должен беспрекословно.
Голос разума твердил ей замолчать, но Хартфилия уже не могла остановиться. Злость бурлила по всему телу, она стояла на ватных ногах, готовых предать её в любую секунду.
— Однако сейчас у вас никаких прав нет — продолжил Джастин.
— Это ещё почему? — не сдавалась Люси.
— Хм, давайте разберём. В данный момент вы в бегах. Считаетесь преступницей, убившей кронпринца. Вас везде ищут. Вы вот-вот лишитесь трона, а скоро, возможно, и головы. Чтобы избежать такого жалкого конца следуйте за мной. Я, как ваш рыцарь на белом коне, не позволю ни одной поганой страже дотронуться до вас.
— Только ты никакой не рыцарь, а вечно недовольный петух!
— Договорились, принцесса? Ах, да, скажите Мираджейн, что ваш побег отменяется. Она уже час дожидается вас внизу — Фрид улыбнулся уголком рта, развернулся и ушёл. И только когда дверь за ним закрылась, Люси с обессиленным вздохом присела на край кровати.
