Удерживая нить

Мертвый город не был чем-то величественным и грандиозным. Он не походил на гордый памятник прошлого и не поражал ни размерами, ни архитектурными замыслами. Просто засыпанные песком развалины, из которых еще поднимались несколько шпилей климатических установок, призванных сдерживать наступающую пустыню. Но, в конце концов, пустыня одержала верх, и древние пески Амои постепенно скрывали то, что построили первые поселенцы, прибывшие на сухую и каменистую негостеприимную планету. Ветер усилился, и Катце поспешил свернуть к хорошо сохранившемуся приземистому зданию. Возможно, это был не самый лучший вариант, но объезжать весь город в поисках чего-то более подходящего, уже не представлялось возможным. Обширная брешь в толстой стене, на месте которой, скорее всего, когда-то находились широкие ворота, позволяла загнать автомобиль в импровизированный гараж, что только утвердило решение рыжего монгрела остановиться именно здесь. Оба блонди кандидатуру здания одобрили, и в результате решение было принято единогласно, если не считать невысказанного мнения Томо, которым, впрочем, никто и не интересовался. Пустое темное помещение, освещенное лишь фарами автомобиля было основательно занесено песком, который лежал, наверное, полуметровым слоем на полностью скрытом полу. По одной из серых стен шла небольшая трещина, но в целом убежище казалось довольно прочным и пригодным для временного пристанища. Быстро обойдя просторное помещение по периметру, Катце поежился. К ночи температура в пустыне стремительно понижалась, и прогревшиеся за день стены быстро остывали под натиском холодного ветра приближающейся бури. Конечно, в машине находился достаточный запас топлива, чтобы обогреваться хоть всю ночь, но за время поездки тело сильно затекло, и возвращаться в салон, несмотря на некомфортную температуру, очень не хотелось. Сразу вспомнились лежащие в машине одеяла и куртка, однако, завернутым в одеяло по самые ноздри дилер себя не представлял, особенно в присутствии посторонних. Надевать единственную куртку тоже было как-то неловко, учитывая то, что холодно сейчас всем, даже блонди, которые о чем-то тихо переговаривались у широкого провала в стене, откуда все чаще доносились завывания ветра. Как здорово было бы просто подойти к Раулю, обнять его, согреть теплом своего тела, или залезть на заднее сидение автомобиля и закутаться вдвоем в большое теплое одеяло... Дальше мысль не шла, но вдруг в мозгу что-то щелкнуло, и дилер неожиданно подумал о том, что они с Раулем очень похожи - у них нет сексуального желания. Для них обоих секс абсолютно не важен, хотя вряд ли гордый блонди позволит дотрагиваться до себя, пусть даже целомудренно, а значит, опять тупик. Просто глупые надежды. Попытка представить ситуацию в нужном для себя свете, искать сходство там, где его нет. Блонди и монгрел - два совершенно разных существа. Ясон и Рики хотели это преодолеть, но ничего не вышло. От невеселых раздумий Катце отвлекло несмелое прикосновение. Подошедший сзади Томо обхватил его руку чуть выше локтя и ткнулся носом в плечо. - Страшно тебе? - без особого участия спросил Катце, обернувшись к пэту. - Пока я с хозяином, мне не страшно, - тихо произнес тот, не отпуская руку монгрела. - Смелый, - дилер одобрительно улыбнулся и дотронулся кончиками пальцев до холодной руки Томо. - Замерз? - Да, но я привык к холоду и умею его терпеть. - Нельзя привыкнуть к холоду и пытаться не стоит. Пойдем. Подойдя к машине, Катце достал из сумки единственную куртку, которая, впрочем, была не особо теплой, и протянул пэту. Толка немного, но все же лучше, чем ничего. - А вы, господин? - Томо поднял на дилера удивленный взгляд. - Это же ваша одежда. - Ничего. Ты забываешь, что я фурнитур, а фурнитуры должны заботиться о пэтах. - Вы уже не фурнитур, - уверено произнес парень, - вы - хозяин. - Значит, не спорь с хозяином. Надевай. - А можно мне походить и осмотреться? - Томо быстро натянул куртку и застегнул молнию. - Я очень устал ехать в машине. Спина затекла и ноет. - Можно, но из здания не выходи и даже не приближайся к воротам. - Я не буду туда подходить, - заверил пэт и поклонился. Проводив взглядом парня, который пошел вдоль стены, Катце переключил свое внимание на блонди. Представители элиты уже закончили беседовать и теперь приближались к машине, от чего рыжему инстинктивно захотелось отступить назад. Он не боялся ни Рауля, ни Орфея, но странное желание почему-то не исчезало. - Катце, могу я ознакомиться с информацией по пилотированию Эпсилона? - ровно спросил Зави, никак не выражая свое отношение к дилеру. - Разумеется. «Мог бы и раньше его попросить. Как только твоя задница оказалась на заднем сидении моей машины», - недовольно подумал рыжий. Получив руководство, Орфей сел в машину и углубился в чтение инструкций, хотя уже через несколько минут чтение превратилось в беглое просматривание. Ничего нового для себя комендант не видел и без труда вспоминал все, что описывалось в руководстве. Один взгляд на фотографию приборной панели, и блонди словно оказался в кабине симулятора: взлет, полет, посадка - все действия моментально всплыли в памяти, словно это было вчера. - Катце, а зачем тебе пэт? - Орфей оторвался от планшета и посмотрел на дилера, который сидел на переднем пассажирском сидении. - Ты уже ознакомился с руководством? - обратил на себя внимание Рауль, недовольный тем, что Зави отвлекается от важного дела по пустякам. - Не до конца. - Тогда продолжай. Не стоит отвлекаться на неуместные вопросы. - Почему неуместные? - Орфей положил планшет на колени и повернулся к генетику. - Рауль, я помню, как управлять Эпсилоном. И не думаю, что есть необходимость досконально вычитывать весь текст. - Хорошо, что ты в себе так уверен, - отозвался Эм и отвернулся от коменданта. Царивший в машине мягкий полумрак действовал на Рауля успокаивающе, и мужчина решил больше не цепляться к Зави. Орфей был блонди, а значит, на него можно положиться. Бок и бедро приятно грела развалившаяся стопка из трех одеял, которую пэт оставил на сидении, а Эм просто отодвинул в сторону, когда садился. Температура внутри автомобиля была комфортной, и генетик устало прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму ветра и такому знакомому голосу Орфея. - Так для чего тебе пэт? - повторил свой вопрос комендант. - Как ты его используешь? - Пока никак. Я только вчера его приобрел в одном из борделей Цереса, - честно ответил дилер, не видя смысла делать из этого тайну. - Хотелось, чтобы дома было не так пусто. Чтобы было, с кем поговорить. - Тогда понятно, почему ты взял потрепанный экземпляр из Цереса, а не нового из Академии. Услышав слова Зави, Катце удивленно посмотрел на представителя элиты. Неужели ты действительно понимаешь это, блонди? Неужели ты знаешь, что такое одиночество и тоска? Может, ты тоже думаешь о ком-то особенном и мечтаешь к нему прикоснуться? И пытаешься найти замену этому неудобному и недозволенному желанию? А может, это… Рауль? Поэтому ты решил ему помочь, рискнув жизнью? Чтобы быть рядом с ним? Мысли проносились одна за другой, сопровождаясь вереницей образов, где блонди разговаривали, смеялись, обнимали друг друга и целовались. Представлять подобное было больно, но в то же время, больше всего Катце хотел, чтобы Рауль был счастлив, пусть даже не с ним. Хотя, скорее всего, все, что он тут уже напридумывал за эти пару минут, было полным абсурдом и не имело ничего общего с действительностью. - И почему же? - генетик открыл глаза и посмотрел на Орфея, словно тот объяснит ему выбор Катце лучше самого Катце. - Пэты после Академии годятся только для секса, Рауль. С ними не о чем разговаривать. - Кстати, а где пэт? - встрепенулся рыжий и, прищурившись, оглядел полутемное помещение. Не обнаружив Томо сразу, дилер вышел из машины и опять осмотрелся. Ситуация складывалась очень неприятная. Куда можно спрятаться в пустом кубе? Взяв фонарь, монгрел подошел к дальней стене, попутно озираясь по сторонам, словно ожидая нападения, и довольно скоро понял, куда делся пэт. В самом дальнем углу обнаружилась неприметная маленькая дверь, которую трудно было заметить, если не искать прицельно, и сейчас она оказалась приоткрыта. Тихо выругавшись, Катце направил луч света в темный проем и увидел ржавую железную лестницу, полого уходившую вниз. Метра через три ненадежная на вид конструкция поворачивала под прямым углом направо, и следующий пролет не просматривался, что создавало дополнительные сложности. - Вот сученок, - в пол голоса повторил рыжий и оглянулся на блонди. - У меня только одно предположение, что мертвый город не такой уж и мертвый. И кто-то утащил нашего пэта. - Твоего пэта, - тут же поправил Рауль. - Но почему именно такое предположение? - Господин Эм, я просто не могу представить, что кто-то находящийся в своем уме полезет в темное, заведомо опасное помещение без особой на то необходимости, да еще и без фонаря. - Во-первых, психическое здоровье пэта после цересского борделя смело можно поставить под сомнение. Во-вторых, - генетик напряженно прислушался, но, видимо, ничего не услышав, продолжил, - он в силу своих умственных возможностей может и не осознавать потенциальную опасность для себя, если она не явная. А в-третьих, эта особь прекрасно видит в темноте. Даже лучше, чем блонди. - И с кем вы его скрещивали? - удивленно спросил Катце, не ожидавший, что у бракованного пэта могут быть какие-то скрытые способности. - Слово «скрещивать» тут не совсем уместно, мягко говоря. - Рауль, нам твои научные термины абсолютно неинтересны и зачастую непонятны, - вступил в разговор Орфей. - Так что будь любезен, просто ответь на поставленный вопрос. - С лемурами и совами, - недовольно произнес генетик, чувствуя, что его заслуги как-то… обесценивают. - С совами? - оживился комендант, что, как уже понял Эм, не предвещало ничего хорошего. - Так может, он и летать умеет? - Нет, Орфей, летать он не умеет, - подчеркнуто вежливо ответил Рауль, впрочем, подозревая, что Зави опять пытался пошутить. - Томо! - позвал Катце, освещая лестничный пролет и прислушиваясь к тишине внизу. Хотя было ли там тихо? Снаружи бушевала буря, и то и дело завывал ветер, что вполне могло заглушать далекие или негромкие звуки на нижнем уровне. - Катце, не шуми, - поморщился Орфей. - Подумать надо. «А чего тут думать? Придет, так придет, а нет, так нет», - пронеслась мысль в голове Рауля. - Может, спуститься за ним? - с сомнением предложил дилер, вопросительно взглянув на блонди. - Все зависит оттого, насколько этот пэт для нас важен, - произнес Зави. - Для нас с тобой он совершенно не важен, - вставил генетик, перебив Катце, который уже собирался что-то сказать. - Думаешь? А какие у него еще присутствуют сверхспособности кроме ночного зрения? Что-то из этого может нам пригодиться? - Никаких, - коротко ответил Эм, без всякого труда припомнив все характеристики Томо. А что думает по поводу полезности своей собственности Катце, так никто и не узнал. Внизу послышались торопливые шаги, и совсем тихо задребезжала лестница. - Кто внизу? - громко спросил рыжий монгрел, схватившись за оружие. - Это я, господин, - тут же откликнулся питомец. - Ты один? - Не совсем, господин, - неуверенно ответил Томо после небольшой паузы, и рука Катце опять потянулась к пистолету. За те несколько мгновений, которые потребовались пэту, чтобы подняться по лестнице, каждый из ожидавших его успел надумать много интересного насчет того, кто именно сопровождал нерадивого питомца: Рауль представил нескольких человекообразных мутантов, Орфей склонялся к нелегальным эмигрантам, а Катце почему-то подумал о паре роботов какого-нибудь старого образца. Однако, как это часто бывает, все оказалось гораздо проще. Или сложнее, так как генетик не поверил своим глазам - пэт прижимал к груди маленького пушистого зверька с удлиненными стоячими ушками. - Дай посмотреть, - против воли вырвалось у Рауля, когда Томо поднялся к ним. - Ты почему ушел непонятно куда без разрешения? - гневно спросил Катце, схватив парня за локоть и развернув к себе лицом. - Простите, хозяин, - залепетал Томо, втянув голову в плечи, - я не подумал. Вы сказали не выходить на улицу, так я и не выходил… - Томо, - в голосе Рауля появились угрожающие нотки, вызванные тем, что пэт смел проигнорировать его слова, - покажи мне животное. - Да, господин, конечно, - почти прошептал питомец, с ужасом понимая, что умудрился разозлить всех. Или почти всех, так как Орфей был по-прежнему спокоен. Не поднимая глаз на Рауля, Томо раскрыл ладони и показал небольшого круглого зверька, покрытого короткой светло-коричневой шерстью. Но самым удивительным было то, что пушистый шарик имел два кожистых крыла и, судя по их внешнему виду, активно ими пользовался. - Это невероятно, - генетик быстро оглядел животное, не прикасаясь к нему. - А что это? - Катце тоже смотрел во все глаза. - Я никогда не видел ничего подобного. Это какой-то вид крыс? - Нет. Это пищуха, но с крыльями летучей мыши. Однако, насколько мне известно, ни того, ни другого на Амои нет, и никогда не было, - авторитетно произнес Рауль. - Пэт, где ты взял животное? Там еще такие есть? - Что внизу? - присоединился к расспросам Зави. - Толстую крысу с крыльями я взял внизу, - несмело начал Томо, чувствуя себя очень неуютно под тяжелым взглядом хозяина и двух блонди. - Она была одна. Сидела на полу и умывала мордочку. Я подошел и погладил ее. Думал, что крыса может укусить… - Это пищуха, - поправил генетик, решив не дотрагиваться до зверька, по крайней мере, пока. - Да, господин, - сразу же кивнул пэт. - Но она меня не укусила. Только понюхала пальцы, а потом лизнула. И я взял ее в руки. Она пушистая и теплая. Очень приятная на ощупь. - Что внизу? - опять спросил комендант и немного отодвинул Эма в сторону плечом, чтобы тот немного обождал со своими биологическими интересами. - Подвал, господин, - быстро ответил Томо, понимая, что начинает паниковать. - Четыре лестничных пролета и большое помещение с низким потолком. Оно пустое, только металлические столбики поддерживают свод. Еще там три двери открытые, но я не знаю, что находится за ними. Я взял эту… - пэт напряг память и мельком посмотрел на Рауля, - пищуху и пошел назад. Испугался, что хозяин будет ругать за долгое отсутствие. - Почему ты не сказал, что видишь в темноте? - в свою очередь спросил Катце, которого, в отличие от генетика, происхождение грызуна совершенно не волновало. - Простите, хозяин, я думал, все так видят, - виновато произнес питомец и прикусил губу, чтобы не расплакаться. - Ладно, все хорошо, успокойся, - дилер погладил пэта по голове, прекрасно понимая, что тот находится на грани истерики. - Пойдем в машину, здесь уже очень холодно. Пойдем. Подтолкнув Томо в нужном направлении, Катце закрыл дверь ведущую на лестницу и пошел следом. Он уже не злился на питомца за его промах. В конце концов, пэт не выходил на улицу и, следовательно, не нарушил запрет. А причиной недоразумения стало только его любопытство. - Мне, конечно, хотелось бы изучить феномен того существа, но не думаю, что нам следует допускать его присутствие в автомобиле, - высказался Рауль, когда Томо уже хотел забраться в салон со странным зверьком на руках. - Оно может быть чем-нибудь инфицировано. И еще меня настораживает тот факт, что дикое животное слишком спокойно ведет себя в присутствии людей. - Как-то не тянет грызун на больного. Слишком упитанный, - поделился своими соображениями Орфей и все-таки соблазнился погладить толстенькую пищуху кончиками пальцев. - А теперь, будь добр, сними перчатку и выброси. И больше не дотрагивайся до него, - тут же произнес Рауль. - Но все же интересно, чем оно здесь питается. Похоже, его масса действительно превышает норму. - Я, пожалуй, посижу в салоне, пока вы договариваетесь, а то становится холодно, - Зави нехотя стянул перчатки, которые хоть немного грели руки и, бросив их на песок, забрался в машину. Выкидывать качественную вещь, было немного жаль, но идти против напутствий Рауля, когда дело касается медицины или гигиены - дело неблагодарное, себе дороже. Медленный, вдумчивый и занудный вынос мозга гарантирован, так что лучше уж просто выбросить перчатки, чем весь оставшийся путь до корабля выслушивать лекции об охране здоровья и всяческие подобные нравоучения. - Хозяин, можно взять с собой пушистую крысу? - робко спросил Томо, продолжая прижимать пищуху к груди. - Господин Эм, при всем моем уважении, я думаю, вы преувеличиваете опасность, которая может исходить от этого животного. Томо смотрел на него с такой надеждой, что Катце решил попробовать отстоять присутствие странного зверька. Пусть у пэта будет игрушка. В конце концов, и дилер это знал точно, кое-кто в Цересе прикармливал крыс и держал их как домашних животных за неимением других вариантов. И ничего, никто пока вроде не умер от такого соседства. - Хорошо, допустим, - Рауль перевел взгляд с пищухи на Катце, - но как ты собираешься изолировать летающее животное, чтобы оно бесконтрольно не испражнялось по всему кораблю? Посадишь в коробку? Ты вряд ли сможешь создать ему подходящие условия. Так зачем забирать его из привычной среды обитания? Тем более, что грызун тут не бедствует, а наоборот, процветает по непонятным для меня причинам Разводя всю эту, по сути ненужную демагогию, Эм раздумывал над вариантом уступить Катце и взять животное на борт. Как ученому, ему было крайне интересно понаблюдать за пищухой. Выяснить, чем она питается и попробовать разобраться в том, что именно привело к такой необычной мутации. Но без лаборатории и соответствующего оборудования… - Не факт, что животное умеет летать. Наличие крыльев еще не гарантирует способность к полету. Вам ли не знать, - спокойно произнес Катце, чувствуя себя биологом на научной конференции, посвященной феномену крылатых пищух. - Пэт, подкинь пищуху, - распорядился генетик. - Господин, а если она не умеет летать? - Томо не спешил выполнять приказ. - Она же упадет и может удариться. - Кидай ее Раулю, он поймает, если что не так, - высказался Орфей, который уже сидел в теплой машине и откровенно наслаждался разворачивающейся перед ним сценой. - Рауль, потом перчатки выбросишь и все! Давайте быстрее проводить эксперимент. Я уже готов к наблюдению. Недовольно посмотрев на веселящегося Зави, Эм все-таки решился и, отступив на пару шагов назад, протянул ладони вперед, приготовившись подстраховать грызуна, если тот вдруг не полетит. Сама идея касаться грязного животного, когда нет возможности даже помыть руки, казалась абсурдной, но Рауль успокоил себя тем, что секундный контакт с поверхностью мутанта ему не повредит, а потом он сразу снимет и выбросит перчатки. Увидев готовность блонди, Томо легонько подкинул зверька, стараясь направить его прямо в руки Раулю, но подобные меры предосторожности оказались излишними. Оказавшись в воздухе, пищуха распустила небольшие крылышки и, уверенно подлетев к генетику, приземлилась на его ладони, что для Эма стало совершенной неожиданностью, так как он предполагал только два варианта развития событий: маленькая тушка просто падает ему в руки или же улетает от них, воспользовавшись тем, что пэт ее выпустил. После секундного колебания Рауль посадил зверька на капот и, взявшись за кончик кожистого крыла, отвел его в сторону. Первое предположение оказалось верным - точь-в-точь как у летучей мыши. Генетику хотелось рассмотреть животное получше, но пищухе явно не понравилось сидеть на жестком капоте и она, поджав лапки, полетела к Томо, который тут же подставил ей ладони и осторожно прижал к груди. - Поступай, как хочешь, - безразлично произнес Эм и, отбросив перчатки, сел в машину рядом с Орфеем. - Залезай, - Катце открыл дверь переднего пассажирского, радуясь тому, что вопрос весьма неожиданно разрешился сам собой. - Спасибо, хозяин, - радостно произнес пэт и, поклонившись, сел в машину. - Как назовешь? - спросил дилер, устраиваясь рядом со стороны водителя. - Не знаю, - растерянно протянул пэт, озадаченный тем, что хозяин позволил ему что-то решать и интересовался я его мнением. - Надо подумать. - А что здесь думать? - с некоторым недоумением произнес Рауль. - Образец номер один. - Это слишком длинное имя, господин Эм, - дилер едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. - Нужно что-то покороче. - А это самец или самка? - поинтересовался Зави, которого вся эта ситуация с пищухой откровенно забавляла. - Переверни ее, - Катце сделал свет поярче. И вот тут дилер завис. Он смотрел на пушистое пузико и никак не мог понять какого пола это странное существо. У пищухи явно присутствовали и мужские и женские органы, только яичек не было. - Это гермафродит, - произнес Рауль, как только взглянул на то, что так изумило Катце. - Довольно редкое явление, но ничего удивительного. - Хоть с чем-то разобрались. На, покорми его, - дилер достал бутерброды и, отломив кусочек хлеба, протянул Томо. - Давайте назовем его Антей, - предложил Зави. - Я не против, господин. Очень красивое слово, - улыбнулся пэт, глядя на то, как зверек ест хлеб, зажав его в передних лапках. Счастливое лицо питомца показалось Катце даже красивым, и рыжий монгрел тоже улыбнулся, правда, весьма сдержанно. Было во всем этом что-то домашнее, чего еще не было ни у кого из присутствующих. Их странная компания уже не казалась такой нелепой, как в самом начале, но, несмотря на это, радоваться было рано. Все еще могло измениться в худшую сторону. Катце мельком посмотрел в зеркало и отметил, что Орфей тоже улыбается, едва заметно, но определенно, это была улыбка. Равнодушным и безучастным оставался только Рауль.