«Поцелуй во тьме»

      Над красотой глубин просторных коридоров, стены которых были покрыты белыми обоями с золотыми рисунками в форме удлиненных ромбов, а изящные люстры радовали глаз, всё так же усердно трудились горничные. По красной бархатной дорожке, недавно устеленной на холодный пол, шествовал строй ещё одной прислуги. Каждому из которых было поручено донести до главного обеденного зала, приготовленного для будущих гостей, посуду и столовые принадлежности в целости и сохранности. Хрупкий чайный сервиз, расположившийся на подносе, издавал дребезжание из-за трясущихся женских рук совсем молодой помощницы. Дополняли картину и остальные участники строя, один из которых старался случайно не выронить из рук хрустальные вазы, другой из-за невнимательности и неосторожности не наступить на пятки впереди идущему человеку. Другая пыталась не останавливаться и не прекращать свой путь под тяжестью десятков скатертей, ещё нескольким досталась груда посуды, собранная в высокую, шатающуюся из стороны в сторону башню, из-за которой никто не мог разглядеть перед собой дорогу. Так они и продолжали свой спокойный путь, пока на горизонте не появились играющие наперегонки принцессы. Спустя несколько часов старые доработки портных превратились в роскошные и пышные шедевры, прекрасно сидящие на женских телах. Однако, всё их мерцающее изящество слуги не способны были рассмотреть и оценить в полной мере, так как замерли в ужасе. Быстро расступившись в разные стороны, к стенам светлого коридора, пропуская пробегающую пару, каждый вздохнул с облегчением, так как к счастью никто и ничего не разбил.       — Ха-ха-ха! Я первая! — весело кричала Марта, зелёные глаза которой сияли искрами азарта, а пряди огненных волос развивались в разные стороны, иногда попадая в лицо.       Но старшая дочь Никлауса Тестаросса не отставала и поравнявшись с соперницей, резко толкнула ту в бок, дабы она влетела в стену, сбившись с пути, — Первой всегда и во всём буду я! — со сбитым дыханием парировала Шарлотта, толкая от себя массивную резную дверь темно-вишневого оттенка.       Ввалившись в просторную комнату, девушки захлопнули за собой дверь и устремили взоры в сторону матери. Тем временем жена и по совместительству королева, Каролина Тестаросса, величественно восседала в своем мягком кресле среди приспешниц, — Ах, девочки мои, — вздохнула полная женщина, убирая прядь пышной копны алых волос за плечо, — Рада вас видеть, — встав с места, обняла своих дочерей, а затем вновь вернулась на прежнее место.       — Зачем же ты нас позвала, матушка? — решилась задать вопрос первой Марта, удобно усевшись на пол, возле матери.       — Но как же? Для красивых нарядов нужны подходящие причёски, — мягко улыбнулась девушке королева, а затем, приказав одной из рядом стоящих девушек приняться за расчесывание волос молодой особы, обратила взор в сторону Шарлотты, — Что же ты там стоишь, радость моя? Подойди сюда и будь с нами.       — Где же пропадает отец? — немного расслабившись из-за плавных прикосновений к голове, задала свой вопрос девушка.       — Этот старый дурак сутками пропадает в своей никудышной библиотеке, — заворчала в привычной для себя манере Каролина.       — Ясно, как всегда уделяет внимание этой, — сделав акцент на последнем слове, вздыхает Шарлотта.       — Ты можешь затмить её собой в любой момент, — раздраженно прохрипела женщина в ответ, прекрасно понимая о какой особе зашла речь — Старайся же! Оправдай, наконец мои ожидания, Шарлотта! Чему я тебя учила столько лет?       — Если дело касается власти...       — То? — сузив глаза, прожигает дыру в лице старшей дочери женщина.       — Делай всё ради неё, — безэмоционально ответила темноволосая особа.       Довольно улыбнувшись, королева решила продолжить свои наставления, — Помни об этом, — зашептала та, протягивая дочери в руку флакончик с красной жидкостью.       — Задумали сгубить любимицу короля? — решила напомнить родственницам о своем присутствии Марта, догадываясь что за снадобье может хранить в себе хрустальный сосуд, — Последствия могут губительно сказаться на вашем же здоровье, — улыбка сама собой растянулась на лице младшей дочери от сказанных слов.       — Если же ты закроешь свой болтливый ротик, то никому страдать не придётся, — зло зашипела в адрес зеленоглазой особы королева, — Конечно же кроме незаконнорождённой девчонки, что до сих пор имеет наглость проживать здесь за наш счет.       — Вы способны развивать разговор на иные темы? — язвительно поинтересовалась у близ сидящих дам Шарлотта, — Ваш спор утомляет.       Воцарившуюся тишину разбавляли тихие передвижениях служанок, трудящихся над красотой причесок и лиц царских особ, пока в покои не пожаловала гувернантка с подносом чайного сервиза в руках.       — Дорогая Маргарита наконец-то решила заглянуть к нам, — усмехнулась королева, наблюдая за женщиной, что уже молча протягивала ей фарфоровую чашку, украшенную золотой гравировкой, и наполненную душистым, сладким чёрным чаем.       Приняв чашу, и сделав маленький глоток, лицо Каролины побагровело за считанные секунды от злости. И выплеснув жидкость на форму женщины, от кружки в следующий миг остались на полу лишь осколки, — Слишком сладкий, — пояснила стервозная особа, замечая закатившую глаза на это Марту и хищную улыбку Шарлотты, что с удовольствием стала наблюдать за разыгравшимся спектаклем. А остальные лишь одарили Маргариту сочувствующим взглядом, прекрасно понимая своё плачевное положение и невозможность заступиться за добродушного человека.       — Долго ещё ждать? —возмущенно интересуется Шарлотта, тёмные локоны которой завивают и укладывают в высокую причёску, украшая цветами.       — Ещё не долго, госпожа. Потерпите, — успокаивают её девушки, но у особы больше нет терпения на ожидания.       — Дайте посмотреть! — резко поднявшись с места, заставив остальных отпрянуть от себя, направилась в сторону трюмо. Красное дерево обрамляло высокое и широкое зеркало, отражая силуэт принцессы практически в полный рост. Длинное тёмно-синие платье в пол, украшенное чёрными бархатными бантами идеально пришлось на его хозяйке. На открытой шее красовался драгоценный синий камень в виде кулона, переданного матерью, как фамильная ценность для будущей королевы. Карие очи придирчиво осматривали каждый кусочек себя, но когда же взор добрался до самой причёски, над которой более часа трудились служанки, девушка, с присущей ей вспыльчивостью, выдернула причудливые голубые бутоны тунбергия, и бросив на пол, растоптала, — Совсем с ума посходили! Я вам не клумба! Немедленно всё переделайте, а не то прикажу внести розги, — холодным тоном предупредила провинившихся девушка. На что остальные лишь согласно кивнули.       — Неужто сестрица боится не затмить своей красотой всех мужчин на сегодняшнем торжестве? — посмеивалась Марта, наблюдая исподлобья за действиями старшей сестры, попутно наслаждаясь чудесным вкусом фруктового чая.       — Помалкивай, — с тихой яростью отвечает Шарлотта, прожигая взглядом карих глаз девушку насквозь.       Не заметив со стороны матери ни единого возражения аловолосая продолжила играть на тонких струнах терпения особы, что внутри изнывала от тяги заткнуть чем-нибудь первым попавшимся рот надоедливой малявки, — Ах, ну да, конечно. Ведь это под силу совершить лишь одной...       Резко и быстро в охапку схватив с пола помятые цветы и ринувшись к Марте с криком, — Замолчи! — швырнула кучку недавно красивых бутонов в лицо сестры. И пока та не успела опомниться, так ещё прытко дернула за свисающий локон волос. Выпустив подобным образом малую порцию своей злости, темноволосая со спокойной душой была намерена вернуться на своё место.       — Зависть - это зло, дорогая сестрёнка, — и с полной уверенностью в правильности своих действий выливает остатки чая из своей чашки прямо на голову ошарашенной девицы.       — А вот сейчас ты перешла все границы, — коротко шикнув, Шарлотта мёртвой хваткой вцепилась в копну рыжих волос сестры, словно бешеная кошка.       — Немедленно прекратите обе! — разняв друг от друга растрёпанных особ, схватив за шкирку каждую, как котят, призывала к порядку Каролина.       Остальные обыватели просторных покоев королевы замерли на месте и лишь наблюдали за происходящим зрелищем. Выпроводив за дверь зачинщицу, коей в глазах матери была Марта, королева, восстанавливая дыхание, усадила Шарлотту подле себя и велела слугам продолжать выполнять свои обязанности. Эту пару больше не заботила выставленная девушка. Но и она, с радостью избавившись от такой компании, решила закончить наводить красоту, будучи уже в своей комнате.       Каждый во дворце был занят последними приготовлениями, пока за широкими окнами день плавно перетекал в вечер. Алый закат снова поражал своей красотой обращённые к нему заинтересованные взгляды. А молодая особа, наскоро собрав огненного цвета волосы в причудливую косу, и опустив ту свисать с левого плеча, решила побродить по коридорам в стенах родного дома. Шедшие навстречу слуги незамедлительно склоняли свои спины в приветствии царской особы, на что сама Марта лишь тепло улыбалась и продолжала свой путь. Множество картин, обхваченных в позолоченные рамы и строго расположенных в единую линию, висят на бардовых стенах. Влюблённый в море, очарованный страстью стихии и дикой мощью неконтролируемых природных явлений, автор на одном из холстов изобразил ночное кораблекрушение на фоне порванного ветром туч, гибнущих людей в пучине шторма при освещении желтого фонаря луны. Весь мрак зловещей катастрофы, противостояние людей и природы, обреченная беспомощность и величественность силы, желание жить и разворачивающий процесс смерти на фоне бушующей «страсти», заставляют эмоционально напрягаться и через короткое мгновенье восхититься.       Пропустив несколько десятков дверей, принцесса так и не намеревалась останавливаться. Игнорируя все образующиеся на пути перекрестки, девушка наконец-то дошла до самой дальней двери западного крыла дворца. Дабы избавиться от скуки, рыжеволосая дева тихо отворила дверь темно-шоколадного оттенка и проскользнула во внутрь. Заглянув в огромное убранство книг, увы, можешь погрязнуть там на пару тройку часов. А если дело касается библиотеки королевского дворца, то шансы покинуть это место стремительно сводятся к нулю. Малое освещение добавляет в атмосферу романтику, где гулять по лабиринтам огромных стеллажей станет более чем приятно. Но частички злополучной пыли так и норовят заставить пришедшую особу громко чихнуть. Но она, зажав пальцами руки аккуратный нос, подходит ближе к одному из дальних столов, расположенных возле окна. Схватив по пути первую попавшуюся книгу, Марта присаживается в кресло и приступает к погружению в иной мир. Порой с первых же страниц писатель способен расположить к себе читателя, начав историю с загадки. Интересные вопросы, касающиеся жизненных проблем - тоже беспроигрышный вариант. Однако, если за любым из двух не последует разгадка или совет в решении проблемы, то надежда на успех канет в воду. Согласитесь, ведь мало кого затронет тема, где будут витать лишь одни предположения над морем вопросов на которые ещё пока никто так и не сыскал ответов.       Строчка за строчкой, а воображение, вооружившись кистью, вырисовывает на белом холсте сознания великолепные картины кем-то придуманного мира. Вот и новая страница, новая череда действий героев! Но идиллию девушки в который раз стремится прервать тихий шорох. А последовавший после него шёпот и вовсе заставил навострить ушки, и затем осторожно отложить книгу на стол. Крадучись, старается разглядеть через, образовавшиеся между рядами толстых томов, пустоты хоть что-то на противоположной стороне. Увы, ей это не удалось. Ведь некто мигом проскользнул за новый массивный книжный стеллаж, после чего вновь раздались голоса. Осмотревшись, принцесса заметила скопление нескольких горшков с высокими декоративными деревьями, близ желанного поворота. Решив что её наряд насыщенного оливково-зелёного цвета прекрасно сольётся с тоном множества длинных листьев растений, подходит максимально близко к цели. Отогнув в сторону мешающий лист, пытливому взору изумрудных глаз открывается картина на двух влюблённых, уединившихся в укромном месте. Не замечая уже ничего вокруг себя, они еле слышно перекидываются фразами. По стандартной форме, состоящей из: чёрных брюк, фрака, жилета и галстука, несложно догадаться, что этот молодой человек занимает должность дворецкого. Спустя несколько недолгих секунд тишины рука юноши, в белоснежной перчатке, аккуратно убирает за ухо выбившуюся прядь из причёски девушки. Она же смутившись, нервно сжимает в пальцах тёмную ткань юбки классического платья, а затем старательно прячет взгляд. Юноша, сделав ещё один шаг навстречу, тем самым лишив особу пути к отступлению, приподнял её подбородок, желая встретиться с любимым взглядом. Подарив добрую улыбку, он незамедлительно накрыл её нежные уста своими. В ответ на действие партнёра девушка слабо, но так искренне ответила, нежно обнимая плечи мужчины.       От столь прекрасной картины сердце затаившейся принцессы ускорило свой темп, казалось из-за частых и громких ударов она перестаёт слышать всё вокруг. Прикусив нижнюю губу, изумрудные очи жадно исследуют каждое движение пары. То, как юноша, ещё пока одетый в чёрный фрак, легко подхватывает служанку и усаживает на письменный стол, упирающийся в книжный шкаф - заставляет Марту и вовсе затаить дыхание. Видя как он жадно притягивает ту к себе за талию, вдыхает в лёгкие аромат уже распущенных волос - вызывает внутри сладостное томление. Тихий мужской шёпот обращённый к служанке, заставляет женское тело покрыться мурашками и лишь чаще перебирать тёмные пряди волос юноши. Руки, всё также находясь в белых перчатках, мучительно долго очерчивают внутреннюю сторону женских бёдер, плавно задирая юбку тёмного платья. Дворецкий уверенно раздвигает в стороны женские ноги, облачённые в белые чулки, занимая место между ними. Губы обоих настойчивы и каждый намерен занять доминантную позицию.       — Поговаривают, женщины и чувство любопытства - понятия неразделимые, — раздаётся, тихий, но строгий мужской баритон, как гром среди ясного неба, для принцессы.       Девушка с опаской повернула голову в сторону исходящего голоса, — Ох, это ты Лео, — облегченно вздохнув, шепчет Марта.       — Вновь шпионите за горничными и их ухажерами? — улыбаясь, задает тихо вопрос молодой человек, для которого подобная ситуация уже далеко не первая.       Нахмурив брови, Марта с укором зашипела, — По-моему дворецкому непозволительно разговаривать с представителями царской семьи так, как это делаешь сейчас ты. А это... Вышло совершенно случайно, — поспешно добавила барышня, сгорая от стыда.       — Неужели? — наигранно удивился юноша, одетый как и остальные в темный фрак, брюки, жилетку и светлую рубашку, — Но даже если всё и так, я ведь точно знаю, что ты не запретишь мне и дальше так обращаться к тебе, — высказав свои предположения, юноша оставил мимолетный поцелуй на женской щеке.       — Не сносить тебе головы, если об этом кто-нибудь узнает, — одарив Леонарда многозначительным взглядом, заключила она.       — Всенепременно, моя королева, — поклонившись, промолвил тот в ответ.       И потянув девушку за руку, они немедленно удалились из книжного зала, тихо закрывая за собой дверь. Пройдя несколько метров по коридору, отходя от злосчастной двери, принцесса уже не могла сдерживать свой порыв расспросить мужчину о его внезапном появлении, — Зачем ты здесь?       — Признаться честно, найти тебя было не так легко, — улыбнулся мужчина, устремив взгляд в сторону, — Но не для меня.       — В чём дело? Не томи.       — Тебя разыскивает королева, — улыбка Леонарда тут же исчезла с лица при упоминании меркантильной личности, — И похоже не я один, — услышав посторонние возгласы мужчин и женщин, заключил он.       — И зачем же я ей понадобилась?       — Одному Богу известно что творится в голове у этой женщины, — посмеиваясь, отвечал на вопросы девушки он, — Но нам лучше поторопиться.       — Ладно. Тогда последний вопрос, — остановившись возле массивной мраморной лестницы, ведущей на следующий этаж, прервала быструю ходьбу принцесса, — Мы встретимся с тобой на балу?       — Конечно. Иначе и быть не может! — вскинув руки, радостно ответил Леонард.       — Тогда, я буду ждать, — послав воздушный поцелуй и тепло улыбнувшись, Марта направилась в покои матери, где судя по всему уже давно творится суматоха.       Время близится к полуночи...       Гордые белые лилии, подобно милым невестам, дарят всем желающим возможность насладиться их красотой. Пышные кусты алых, белых и жёлтых роз источают приятные и нежные ароматы, схожие с мягкостью хрупких лепестков. И даже колючие шипы не смогут защитить юных и прекрасных кокеток от настырных желающих их сорвать и забрать себе. Поистине сказочный вид приобрёл искусственный водоём, вокруг которого устелен чёрный, с крупицами жёлтого оттенка, вальвет. А внутри глубокой чаши, наполненной до краёв водой, растут с крупными плавающими на воде сердцевидно-овальными листьями и крупными, как бы плавающими на воде милыми цветками, кувшинки. И только лишь саду из роз своё место уступают прекрасные, с пышными формами, с богатым и необыкновенным спектром ароматов — пионы. Именно ими сейчас и наслаждается Тесса, уединившись в загадочном и тихом месте до прибытия гостей.       — Так красиво и спокойно... — тихо восхищаясь, вздыхает принцесса, — Жаль, что ненадолго, — с тоской произносят женские уста, а серые очи норовят ненадолго сомкнуться. Но тихий шелест заставляет насторожиться и устремить взор в сторону раскинувшихся деревьев.       — Не беспокойся. Это всего лишь я, — после сказанных слов из-за веток деревьев показался силуэт мужчины, что намеренно приближался к принцессе.       — Не похоже на тебя, отец, гулять ночью по саду, — сощурив глаза, оглядела его с ног до головы девушка.       — Но да, куда уж мне до тебя, Тереза, — фраза Клауса вселила в обоих частичку веселья, — А он почти никогда не оставляет тебя одну, как я погляжу, — показал пальцем на левое плечо девушки король.       — Да, Арес всегда подле меня, — переместив птицу с одного плеча на другое, промолвила принцесса.       — Очень надеюсь, что так будет и дальше, — подарив улыбку дочери, он был вознаграждён её лёгким кивком головы и лучезарной улыбкой, — К сожалению, мне пора идти. Уже прибыли гости. Да и ты не задерживайся здесь.       — Я постараюсь.       — И прости меня.       Шокировано замерев на месте, принцесса с огромным усилием смогла вновь обратить взгляд в сторону мужчины, — О чём ты?       Помолчав, король всё таки решил дать ответ, — За всё. За то что было и что будет...       — Ты всё никак не перестаёшь говорить со мной загадками, отец, — с укором добавила принцесса, не имея сил заставить успокоиться вдруг забившее чечётку сердце.       — Кстати, твоему образу не хватает кое-чего очень важного, — слова отца заставили брови девушки удивлённо приподняться. К тому же он очень быстро перевёл тему в другое русло, а это слишком странно, — Вот теперь ты будешь выглядеть, действительно, прекрасно, — заключил Никлаус, аккуратно завязывая на затылке девы ленты маски.       Рассмотрев Терезу в длинном белоснежном платье, корсет которого был украшен переплётом нежных тканей, резко переходящих в пышную, расклешенную юбку с длинным шлейфом, а руки их обладательницы заключены в такого же тона перчатки, доходящие до локтей, бледные плечи и шея открыты, светлые волосы собраны в высокую причёску, украшенную торчащим из неё пером, и маска белого оттенка дополняла образ загадочного ангела, вдруг решившего спуститься с небес на землю, решил заключить в крепкие объятия.       Простояв в таком положении ещё немного времени, наслаждаясь покоем и близостью дорогого сердцу человека, мужчина осторожно отступил на пару шагов назад, тяжело вздыхая.       — Спасибо, — поблагодарив короля за подарок, Тереза развернулась в сторону сада и сорвав нужный на её взгляд цветок, вернулась обратно, — Бутон розы будет хорошо сочетаться с красными вставками твоего костюма, — и прежде чем отступить, постаралась закрепить цветок на уровне его сердца.       — Уже полночь. Пора начинать, — взглянув на циферблат карманных часов, Никлаус продолжил, — Не задерживайся, — более строго добавил он, из-за чего девушка поёжилась от смены настроения родственника.       Дождавшись момента, когда мужчина скроется с глаз, Тереза обреченно рухнула возле искусственного водоёма на зелёную траву, — Так было хорошо, но он как обычно всё испортил, — с печалью рассматривала звёзды Тесса на чёрном небе, протягивая к ним руку, — Зачем он это сказал? Теперь это не даст мне покоя, — огорчённо вздыхая, разговаривает с пустотой она, — А может мне не стоит унывать, а попытаться всё у него узнать? Да! Именно! Так и сделаю! — уже поднявшись с места, принцесса, околдованная порывом остановить короля и разобраться в истинном смысле его фраз, вдруг остановилась и уселась на траву вновь, — Нет, это пройденный этап, — покачав отрицательно головой, продолжает, — Запрёт после торжества в кабинете до тех пор пока не разберусь с кучей бумаг. Что же мне делать, Арес, ты знаешь?       Прохладный ветер заставил листья деревьев заиграть свою убаюкивающую мелодию. Тихий шелест пронёсся по округе сада, заставив позабыть про возвращение во дворец. Но знала бы она, что этот порыв ветра донёсся не с далёкого севера, а в результате появления таинственного незнакомца, уже бросилась бы в сторону спасительного укрытия.       — Хм... — мужской голос, раздавшийся над головой, заставил серые очи девушки с ужасом раскрыться, — Здравствуй, — в ответ на возникший перед принцессой образ человека, да ещё и висящего в воздухе вниз головой, пронизывающего тёмно-зелёными глазами насквозь, лишь потёрла свои глаза, — Хах! Неужели ты думала, что всё это время разговариваешь с пустотой, а?       — Т-ты кто такой? — заикаясь, изумлённо рассматривает мужчину принцесса.       — Так-так! Кто это тут у нас? — игнорируя глупые вопросы барышни, блондин быстро листает страницы толстой книги, — Ах, вот. Нашёл! — громко и радостно восклицает юноша, — Достопочтенная принцесса Светлых Южных земель Тереза Тестаросса и по совместительству, — хищно улыбнувшись, продолжил, — будущая невеста короля Тёмных Северных земель.       — Что за бред ты несёшь? — скептически оглядев представшего перед ней юношу, склонила голову на бок девушка.       — Бред? Детка, всё что написано в этой книге - судьба!       В ответ на высказывания странного мужчины, Тесса лишь ближе подползла к водоёму и сняв маску, стала умывать лицо прохладной водой, приговаривая, — Давно говорила мне Маргарита обратиться к лекарю, совсем голова кругом идёт. Не дай Бог кто-нибудь узнает, что я сошла с ума...       Надув губы бантиком, блондин тяжело вздохнул, глядя на, пытающуюся игнорировать его присутствие, особу, — Так, смертная, мне некогда с тобой возиться. Быстрее приходи в чувства и утопывай во дворец.       — Он всё ещё здесь? — боковым зрением замечает парня она, — Я схожу с ума.       — Детка, прекращай уже! У меня и без тебя дел по горло, — засучивая рукава белой рубашки по локти, взывает прислушаться к себе блондин.       — Ты всего лишь моё воображение, — продолжает успокаивать себя принцесса.       — А разве всего лишь плод твоего воображения способен на такое? — и через секунду юноша с блондинистой копной волос на голове оказывается за спиной царской особы, легко левой рукой прижимая к себе женскую талию, а другой приставляя острый кинжал к горлу, — Как видишь, мне ничего не стоит убить тебя прямо здесь и сейчас, — шёпот опасного незнакомца обжигает своим дыханием ухо Тессы, — Но ты ведь не хочешь этого? — надавив холодным металлом на нежную кожу, он таки дождался, когда жертва попытается отстраниться, уткнувшись макушкой головы в его подбородок, — Умница, — слащаво протянул тот, оттолкнув от себя девицу.       — Что тебе от меня нужно? — прерывисто задаёт вопрос Тереза, пятясь назад.       — Но так бы сразу. А то заладила: "я схожу с ума, я схожу с ума", — засмеялся он, — Выполни наконец приказ папочки и отправляйся во дворец. Там тебя уже все заждались, — приторно сладко пропел последнюю фразу блондин, — И поскорее! Ведь знаешь, что будет... — устремив хищный взор в сторону Терезы, он демонстративно облизал кинжал, с досадой отмечая про себя, что он не взял ни единой капли её крови. Ведь ему не позволялось ранить эту девушку, пока...       — А ну-ка стоять! — вдруг схватил её выше локтя он, — Нельзя забывать про главное украшение, — завязав ленты маски, он злорадно рассмеялся во весь голос закричав, — Беги!       Вновь схватив юбки пышного бального платья, принцесса со всех ног помчалась в сторону каменного сооружения. Стук каблуков эхом отдавался по всей аллее, ведущей точно к парадным дверям дворца. На дороге близ широких ворот, столпилось множество конных экипажей, из которых выходили прибывшие гости. Двери тёмно-вишнёвого отлива открывают перед принцессой двое слуг, каждый из которых тут же склонил спину, приветствуя гостей. Всем кому выпала честь войти через главный вход, открывается вид на беломраморную лестницу, начинающуюся от главной галереи, расходясь двумя широкими маршами, которые вновь соединяются у верхней площадки. Здесь поражает воображение эффект барочной театрализации: низкий затененный первый марш лестницы контрастирует с ее основным объемом, где пространство словно раздвигается, отражаясь в зеркалах и прорываясь в бесконечность иллюзорной росписи свода. Десять монолитных колонн сердобольского гранита поддерживают своды лестницы. Пронизанный светом, сверкающий позолотой и зеркалами интерьер занимает всю высоту здания. Далее, следуя за молодой служанкой, что по приказу должна провести гостя в главный зал, имеют возможность, поднимаясь по лестнице, рассмотреть золоченый резной орнамент из стилизованных цветов и раковин; великолепные позолоченные композиции над дверьми — десюдепорты, расположенные внизу. Паркетные полы, покрытые красным ковром, без устали поскрипывают под непрерывными шагами тех, кто идет по какому-либо делу к королю: его личных секретарей, слуг, несущих ему на подносах письма, пажей, чьим заботам поручены те самые красные портфели и чемоданчики, закрытые на ключ, что содержат секреты государственной важности, находящиеся в ведении того или иного министра, или даже под шагами самих министров, не считая всех прочих смиренных подданных короля или сильных мира сего, которым по той или иной причине обещана аудиенция у Никлауса Тестаросса. Вновь проникнув через открытые двери, гости попадают в глубокий зал, где каждая колонна, возвышающаяся по периметру большого тронного зала, представляет собой цельный кусок каррарского мрамора с прожилками, венчает которую капитель коринфского ордера из позолоченной бронзы.       Сотни прибывших гостей пока только довольствовались предложенными напитками с закусками, да обменом льстивых комплиментов. Прекрасные дамы, облачённые в пышные платья различных цветов и фасонов, являются главным эталоном красоты сегодняшнего вечера. А их кавалеры, не менее яркие и утончённые в знаниях манер этикета, сопровождают их, без устали одаривая сладостными речами. Но не смотря на это, каждый из них сегодня скрывает свою истинную суть под покровом маски, намереваясь остаться загадкой в чужом сердце на долгие дни и ночи. А суждено ли сбыться их желаниям и надеждам покажет лишь время, хотя... и в нём не стоит быть так уверенным.       Огромные и роскошные хрустальные люстры классического стиля, свисающие водопадами с высоких потолков, так и продолжали освещать убранство королевского зала, пока нескончаемые разговоры гостей вдруг не умолкли. Внезапно раздавшийся громкий хлопок смог усмирить присутствующих, а после и вовсе погрузить в непроглядную тьму. Удивлённых дам и оказавшихся в замешательстве джентльменов вмиг заставил обратить на себя внимание грохот со стороны открывающихся дверей. А на пороге стоял никто иной, как шут, разодетый в пёстрый, клетчатый костюм, колпак с несколькими концами, длинноносые туфли с бубенцами, издающие звук при любом движении и маску которого хорошо освещал канделябр с горящими в нём свечами, что держал он в правой руке, — Пора бы уже начинать, ведь больше нет нам смысла ждать! — коротко заявил он, и позолоченный зал озарил приглушённый свет тысячи свечей. Под удивлённые возгласы он продолжил, — Не так уж часто дозволено собраться вместе нам. Так пусть же сегодня исполнится эта мечта! — всплеснув руками, тем самым подав сигнал оркестру, по просторному залу распространились звуки прекрасной мелодии.       Но вот, все присутствующие по сговору объединились в пары. И как всегда праздничному балу велено начинаться со старинного и величественного полонеза. Дамы и их партнёры, не знающие друг друга под покровом маски, выстраиваются в общую линию. Не будет сложным догадаться кто именно станет ведущей парой, судя по сверкающим на их головах золотым коронам. Король и королева подобно двум огненным фигурам уже шествовали к центру зала, зазывая за собой остальных. К концу променада, пройдя через середину зала, танцующие наконец-то образовали единую колонну. Каждый шаг совершенно не похож на бодрый во время утренней прогулки или на неуверенные пошатывания по направлению к барной стойке за очередной кружкой пива. Темп танца сдержан и полон достоинства, практически как при шествии процессии. По левую сторону от Каролины уверенно ступает её старшая дочь, Шарлотта, в сопровождении неизвестного милорда. Коротко бросив взгляд, а после кивнув и улыбнувшись друг другу, обе пары разошлись в разных направлениях, как бы образуя из общего два новых и основных ряда. Когда же более семидесяти пар выстроились в ряды, образовав пустое пространство в центре, шут-весельчак вальяжной походкой прошёл меж образованные гостями линии. А как только дивные звуки скрипки зазвучали с новой силой, разливаясь в безмолвии ночи, сотни фигур, как одна, двинулись навстречу друг другу. Четыре первых ведущих пары вновь заняли свои места, как и последующие. Короткий шаг влево, и джентльмены склонили свои спины, а дамы исполнили глубокий реверанс. Два шага вправо и все, как один, проделали то же самое. Повернувшись лицом к своему спутнику, каждый исполнил эти движения вновь, дабы высказать своё почтение. А затем развернувшись, образуя малые горизонтальные линии из восьми человек, легко сцепили руки с рядом стоящими гостями и быстро поменялись местами. Покачавшись из стороны в сторону, все снова заняли свои изначальные позиции. Пышные юбки разноцветных платьев развивались от быстрых манёвров своих обладательниц, а галантные кавалеры то и дело успевали встречаться со взглядом партнёрш, а затем отпускать их хрупкие тела к другому юноше. Белоснежные улыбки женщин завораживали внимание мужчин, у которых в глазах уже за несколько секунд начинало рябить в глазах от такого количества пёстрых и так часто меняющихся красок. Казалось бы ещё недолго и можно сойти с ума! Но это только лишь начало...       Мелодия инструментов вновь и вновь заставляла пуститься в пляс. И в этот раз каждые четыре линии поменялись местами с другими, с виду образуя сумбур. В высшем обществе любой мужчина должен уметь управлять и избегать возможных столкновений. Именно они берут на свои плечи ответственность не только за себя, но и за своих спутниц. Встав вместе, образовывая из двух пар крест, гости совершали круги на месте, а после смены пары, кружились против часовой стрелки. Когда же парадный танец подошёл к концу, то все без исключения синхронно поклонились.       Ароматы множества цветов, что красивые дамы решили запустить в свои роскошные причёски или прикрепить к наряду, заполнили собой бальный зал без остатка. Но гостям не позволил расслабиться всё тот же безумный человек в костюме шута, объявив о начале вальса.       Получив согласие от дам на танец, мужчины повели под руку партнёрш в центр зала, образуя широкий круг. Под волшебные звуки духовых инструментов с проблесками виолончели пары двинулись с мест. Поприветствовав друг друга, красавицы, подобно сказочным бабочками, запорхали в бальном зале. А приглушённый свет всё так же добавлял тёмной и загадочной атмосфере превосходную романтику.       Перед принцессой Терезой в военном мундире и маской на лице предстал невысоко роста мужчина, и судя по его улыбке тот был несказанно рад такой изящной барышне. Аристократический и романтичный танец вобрал в себя всю лёгкость, строгость и элегантность. Подъемы и спады в музыке сходны с движением волн во время штиля, дающие ощущение полета. Но главным в ней так и останутся глубокая эмоциональность, лиричность и мелодичность. Обхватив стройную талию гостьи левой рукой, а в правой задержав хрупкую женскую ладонь, господа повели свои пары друг за другом по кругу. Нежный и разнообразный танец так и продолжал дарить девушке радость и веселье, медленно растекаясь теплом по всему телу. Однако, рано или поздно чему угодно приходит конец. И внезапная смена партнёров смогла послужить тому причиной...       — А мы прекрасно смотримся вместе, не так ли, принцесса? — кружась в стремительном вальсе, задался вопросом господин, рассматривая обоих в огромном зеркале, расположенных по всей округе зала. Подняв полный удивления взгляд, серые очи пересеклись с озорными тёмно-зелёными, — Снова вы? — вдруг узнав странного незнакомца, недавно встретившегося ей в саду, воскликнула она.       — Т-с-с, — тихо прошипел на это тот, — Из-за необдуманных поступков могут пострадать другие. Вы ведь не хотите привлекать к нам излишнее внимание, дабы повлечь за собой такие последствия? — и получив отрицательное покачивание светлой головы, расплылся в победной улыбке.       — Что вам нужно от меня? — осмелилась спросить Тесса, чувствуя как мужская ладонь в белой перчатке сильнее сжимает её кисть.       — Имеет ли желание обладательница королевской крови познакомиться с моим хозяином? — оставив вопрос девушки без ответа, мужчина вновь плавно покружился с ней на месте, — Хотя это уже не имеет значения, — грустно улыбнувшись, сам же ответил он, прекрасно понимая, что ей никуда не деться от его короля.       — Не считаться с мнением других — истинные манеры убийц, — с вызовом произнесла девушка, припоминая недавний инцидент с кинжалом у её горла в саду.       — О, смеете меня приравнивать к убийцам и мерзавцам?! Занятно, — насмешливым взглядом одарил принцессу блондин, — Но ведь вас я ещё не убил. Пока... — зло усмехнувшись, произнёс последние слова шёпотом Алукард. И сделав несколько шагов, а потом резко притянув принцессу за талию, склонился к женскому лицу, дабы сказанные им следующие слова никто не смог услышать, — А он всё так и не сводит с вас взгляд ни на секунду, — вновь огорошил своими речами Терезу юноша, — Советую оставить наш разговор в тайне, — и подарив прощальную улыбку, двинулся навстречу новой дамы, а его место тут же заняла другая статная мужская фигура.       Странные речи несостоявшегося убийцы вихрем кружились в голове принцессы. Для чего был разыгран нелепый спектакль она понять не могла. Но тем не менее эта чья-то глупая шутка, действительно, смогла испугать девушку. Так и не поднимая головы, принцесса, как заколдованная продолжала танцевать с новым мужчиной, а тому оставалось лишь молча наблюдать за ней, лавируя меж танцующих пар. Мечта о скорейшем выходе из зала на свежий воздух тихо изнывала в душе слегка уставшей красавицы. Желание вмиг прекратить весёлый пляс вот-вот брала над ней верх, но вспоминая о манерах и этикете в мыслях одёргивала себя за столь грубое поведение. Вдыхая вдруг за короткий миг ставший горячим воздух, ощущение нехватки драгоценного кислорода заставляло женскую грудь вздыматься чаще. Но знала бы она, что всему виной колдовство длинных мужских пальцев, обтянутых незамысловатыми тёмного кроя перчатками, заставляющих плотные шёлковые ленты стать грубее и плотнее стянуть корсет её платья, то ни за что не поверила. Но даже не смотря на лёгкое головокружение принцесса старалась держаться до конца, ведь оттоптать ноги кавалеру является верхом неприличия. И как назло оркестр всё никак не норовит остановить свою игру, лишь ускоряя темп и добавляя движения в зале. Почувствовав, как плавно земля начинает уходить из под ног, белоснежное хрупкое создание, в надежде не рухнуть вниз, сжимает из последних сил высокий бархатный ворот тёмного фрака спутника. Действие со стороны девушки заставило тонкие губы незнакомца растянуться в еле заметной улыбке, ведь он ни за что бы не позволил ей упасть. Пара быстрых шагов и поворотов, и вот мужчина умело вошёл в центр круга, уводя за собой принцессу, где пары будут двигаться спокойнее.       Ослабив действие чар, незнакомец уловил глубокий и спасительный вдох со стороны девушки, а после, не имея больше терпения, решил наконец вырвать её из путаницы мыслей бархатным голосом, — Признаюсь, более очаровательной дамы я не встречал.       Белая пелена, что до недавних пор успела застелить серые миндалевидные глаза, пропала, как только дева подняла голову. Чёрная маска с серебряными прожилками, окружённая орнаментом в виде тёмных перьев, прекрасно сочеталась с образом мужчины. Длинный фрак, нет, скорее плащ из прочного сукна с высоким воротом полностью обволакивал мужскую фигуру. Но зловещий образ его довершали наплечные выросты из тех же длинных перьев и других креплений. А к шелковистым волосам, оттенка вороньего крыла, плавно переходящих в маску, так и тянуло прикоснуться. Но а во взгляде фиолетово-чёрных глаз и просто можно утонуть, однако с нежных уст красавицы лишь тихо слетает фраза благодарности за комплимент.       От недавней ярости, возникшей при одной картине, как подчинённый кружится в танце с его особой, ни осталось и следа. Но щепотка злобы до сих пор так и осталась витать в душе, ведь это немыслимо приближаться к той, которую выбрал он, да ещё и о чём-то тихо шептаться с ней на его глазах! Но радость от страданий этой милой особы заставила оживиться по-настоящему его натуру. А нотки дивного голоса захотелось услышать вновь, — Верите ли вы в потусторонний мир? — вновь заговорил он, притягивая резко девушку за талию ближе, а короткими демоническими шипами, невидимыми для простых смертных, вонзил в гордо выпрямленную женскую спину. О, да, в мыслях он ликовал, наслаждаясь сдавленным стоном ангела в обличье девушки.       — Да, — всё что смогла вымолвить Тереза, прикрыв глаза от устрой боли, внезапным ударом обрушившимся на неё.       Улыбнувшись, мужчина направился вместе с дамой в общий круг, сливаясь в единой палитре красок, — А в мистических тварей вроде вампиров и оборотней?       — Понятия не имею, — ответила принцесса, слегка пожав плечами на сколько это было возможно.       На лице мужчины отразились морщинки от удивления, однако ей никогда об этом не узнать, ведь личности до сих пор скрыты под пёстрыми масками, — Как это?       — Видите ли, мне ещё не приходилось с ними встречаться чтобы судить, — добро улыбнулась Тесса, делая поворот вокруг своей оси.       Стало ясно, что девушка не верит в жизнь и существование среди загадочного мира, где обыватели отдалённо напоминают людей. Но такой ответ вполне можно счесть за брошенный вызов, на который он с превеликим удовольствием ответит. Под звуки одиноко заигравшей виолончели, мужчина выполнил резкий выпад вперёд, как бы заставляя глубоко прогнуться в спине заинтересовавшую его внимание особу, — А хотелось бы? — где-то высоко раздался мужской баритон, пока в серых глазах играли перевёрнутые верх ногами фигуры танцующих.       — К чему эти вопросы? — с подозрением высказала речь девушка в белоснежном наряде, после чего её тело рывком вернули в исходное положение, а в голове и глазах затанцевали звёзды.       — Быть может мне всего лишь хочется унять своё любопытство, — встретившись с серыми очами, сказал равнодушно он, — А может узнать о вас больше... — шепча в нежные губы, тихо закончил тот.       Не дав одуматься партнёрше, коварный кавалер закружился вместе с ней в вихре быстро сменяющихся поворотах вдоль всего свободного пространства круга. А остальные, завидев это представление, пустились вслед за новой ведущей парой.       — Подумать только! — воскликнула Тесса, впервые управляя всей толпой гостей, пусть даже в танце. На что загадочный темноволосый мужчина лишь усмехнулся, продолжая зазывать за собой остальных.       Людей было слишком много и попусту всем поместиться в бальном зале было невозможно, каждый это прекрасно понимал. Но ведь никто не запрещал устраивать веселье и вне его! Продолжая в быстром темпе переставлять ноги, а затем подолгу кружиться с дамой, пары так и продолжали следовать за ними вдоль роскошных длинных коридоров. Оставшихся в зале музыкантов ввело в ступор внезапное отсутствие всех гостей. Но поднявшись с мест и захватив с собой инструменты некоторые участники оркестра всё-таки решили последовать за гостями следом. Отступление от правил вызывало в каждом счастливый смех. Но неужели этим людям ни разу не приходила идея придумать что-то новое? В любом случае сейчас все без исключения, полным составом направляются в роскошный сад.       Потоки холодного ветра резко окутывают выбежавших из дворца, заставляя тело покрыться мурашками. А белая луна так и продолжает сиять во всей своей красе на ночном небе. Музыканты тем временем уже заняли позиции на массивной парадной лестнице, с которой недавно спустилась толпа мужчин и женщин. Выстроившись в колонну, пары соединили руки арочкой, дабы под неё можно было поднырнуть. Вокруг гостей, наряженных в пёстрые маскарадные костюмы, вдоль каменной дорожки раскинулся богатый сад. Но приглашённым было вовсе не до красоты сказочных творений природы, царившей близ огромного королевского дворца. Вниманием каждого овладела игра. Под чудную мелодию флейт первая пара разъединяет руки и бежит в ручеек против движения оного. Девушка и кавалер, следовавшие друг за другом, выхватывают из общего ряда себе спутника и спутницу, а затем как можно скорее выбираются из тоннеля.       Забавно наблюдать, когда кому-то радостно, но почувствовать себя по-истине счастливым можно лишь тогда, когда сам испытаешь что-то подобное. Но к сожалению талантливому составу оркестра, отважущимуся последовать за остальными, только лишь остаётся глядеть в сторону богачей. Заливистый хохот, раздавшийся со стороны знатных особ, всё больше привлекал к себе внимание. А мужчины в свою очередь активно продолжали его провоцировать, поддавшись шутливой идее замкнуть проход с двух сторон и потребовать, дабы кавалер сделал комплимент, бегущей с ним под руку, даме. Подобный манёвр повторялся каждый раз, когда музыка вдруг стихала.       Красота ночной аллеи, прекрасное настроение, сверкающее искрами в серых глазах девушки в белоснежном наряде неожиданно прекратилась, когда толпа под звуки тишины вновь образовала круг. А хриплый баритон одного из выпивших гостей, потребовавший от пары поцелуя, заставил сердце пропустить удар. Шептания и лёгкие смешки вокруг перестали быть слышны, когда мужчина в чёрном одеянии, до сих пор держащий её левую руку в своей, развернулся к ней лицом. В свете яркой луны, как бы не было это банально, Тереза различила знакомую маску незнакомца, с которым совсем недавно вела за собой в сад всех гостей. Его обворожительная улыбка смогла отчасти успокоить девушку, но хохочущие голоса вновь потребовали исполнения правила игры. Дальнейшие действия со стороны мужчины были уверенными и резкими. Притянув к себе и обхватив за талию приятную многим взглядам особу, другой рукой заставил поднять её подбородок и встретиться с тёмными очами. А после, уже незамедлительно холодные, тонкие уста мужчины накрыли нежные и тёплые губы девушки. Надеясь на благорассудие, обладательница светлых волос в душе продолжала успокаивать себя, но когда же наглый и проворный язык со стороны незнакомца прошёл вглубь её рта, то широко раскрыла глаза. Постукивания ладони по плечу мужчины, призывающие прекратить спектакль, вызвали новую порцию не умолкающего ещё долгое время смеха гостей. А он, казалось, не был намерен отступать, лишь крепче обняв и притянув к себе сопротивляющуюся девицу. Когда же молодому телу представительницы прекрасного пола перестало хватать воздуха, она сдавленно и протестующе замычала, в надежде выскользнуть из лап нахала. Неохотно оторвавшись от мягких губ, он позволил белому ангелу высвободиться. Смущённая и тяжело дышащая принцесса лишь после нескольких попыток смогла прорваться сквозь столпившихся любопытных людей, продолжающих хихикать. Вслед за взволнованной барышней никто следовать не собирался, предпочитая продолжить веселье близ дворца. Но она же, подхватив юбки платья, как можно скорее предпочла скрыться в глубине зелёного сада.       Частый стук каблуков звонким эхом отдавался об каменную плитку дороги, вдоль которой раскинулись высокие плодовые деревья. Король не скупился на возведение такой сказочной красоты в большом масштабе. Но если опуститься глубже, то можно заключить, что делал он это лишь потакая прихотям своей избалованной с детства жены. Любительница роскоши готова всегда вылезти из кожи вон, дабы похвастать перед придворными наличием новых золотых украшений, прекрасных нарядов и прочего. А это красивое место, никак не вязавшееся в голове с нелюбимой мачехой, до сегодняшней ночи оставалось для Тессы неизведанным. Возможно причиной тому послужили дочери Каролины, что часто любили поиграть вдвоём в саду. А боязнь вдруг остаться брошенной и заблудиться, давила на сознание малышки в течении долгих лет, не позволяя приблизиться к цветущему лабиринту слишком близко. Завидев перед собой арку из множества растущих на ней цветов, принцесса остановилась. Разглядывая знакомое место, дальше которого не смела продолжать путь, решила восстановить дыхание. И поразмыслив над тем, что было бы лучше вернуться назад, девушка, уже готовая вернуться обратно, развернулась в сторону откуда недавно пришла. Но прислушавшись к зову сердца, не желающему возвращаться, приняла решение продолжить свою одинокую ночную прогулку в извилистом лабиринте.       Сотни дорог пусты, но каждая из них за поворотом может хранить свой маленький секрет. Своего рода ловушки, расставленные на всей территории по велению королевы. Терезе лишь совсем недавно довелось узнать про тайны и противозаконные шалости мачехи. Каролина, с рождения имеющая густые каштановые волосы и тускло-зелёные глаза, издавна считала забавным запускать своих фрейлин в глубины высоких стен, и давая тем фору в несколько минут, с торжеством в голосе объявляла страже спустить собак, дабы четвероногие свирепые создания настигли в скором времени свою добычу и растерзали до костей. Эта игра в нахождении выхода с лёгкостью превращалась для особ, не полюбившихся королеве, в неминуемую гибель. Пронзительные и отчаянные крики — музыка для ушей этой женщины, нутро которой сгнило и по счастливой случайности сохранило безупречную оболочку. Реки пролитой крови раз за разом смывали дожди, оплакивающие скоропостижные смерти несчастных. Но королева до сих пор так и не поплатилась за свои злодеяния...