«Поцелуй во тьме»

      Тёмные стрелки давно перешли за двенадцать на большом циферблате позолоченных настенных часов. Их верх венчает золотой конь, стоящий на задних ногах и под которым аккуратно вырезаны три арки. Одинокий тик этой дорогой красоты, увы, никто не услышит. Ведь сегодня вечером не будет той одинокой души, гуляющей по холлу и вдруг заметившей впереди себя столь привлекательную вещь.       Шут-весельчак до сих пор продолжал развлекать публику. И на сей раз созвав гостей обратно во дворец, велел искусным музыкантам умолкнуть. После объявления предложенным им игры, дамам и господам ничего не оставалось, кроме как подчиниться правилам. В центре бального зала, отнюдь освещенного не только канделябрами с горящими в них свечами, но ещё и роскошными хрустальными люстрами, был поставлен удобный стул со спинкой, оббитый мягкой и красивой тканью. Даруя каждому из присутствующих открытую, но загадочную улыбку, шут, звеня бубенцами длинноносых туфлей при каждом шаге, увлёк из толпы за собой одну гостью. И качнув головой, дождался когда милая особа в пышном малиновом платье соизволит занять предложенное ей место. Достав из клетчатого рукава цветок с бутоном желтой розы, тот отдал его в женские руки. А затем, схватив обоих джентльменов из образованного круга, уверенно потянул за собой в сторону заждавшейся их девушки, — Кому даруете цветок? — уже обратился к ней юноша, стоящий между мужчинами в масках, разодетых в разноцветные наряды.       Когда же представительница женского пола приняла решение кому именно дарует танец, то взглянув на другого мужчину, отдала ему желтую розу. Он, завидев как она под руку с кавалером направилась танцевать тур вальса под звуки вновь заигравшего оркестра, оставшись пока без пары, занимает своё место на мягком стуле, дожидаясь прихода двух дам. И снова выбрав в пару единственную, а другой барышне передав цветок, гости пустились вдогонку к предыдущей паре. Так продолжалось из раза в раз пока все желающие не нашли своего спутника.       Вот и вновь королевы музыки — скрипки, источают прелестные. Прислушавшись, ваша фантазия сможет вообразить неописуемую красоту. Как и сейчас... Их тембр нежен и спокоен до поры до времени, пока их вновь не подхватят кларнеты и контрабасы. Очаровательная заторможенность может сравниться с тягостным временем ожидания появления из рыхлой земли молодого ростка. Желаемое растение слишком долго будет вздыматься вверх, ловя солнечные лучи, вбирая своими корнями драгоценные капли воды. И через года из такого крохотного семечка вырастет высокое дерево с пышной листвой, да подарит сочные и вкусные плоды. Но всё же ни одна запись киноленты съемочного аппарата не сможет передать той гаммы истинной красоты природы. А прикосновение к грубой коре ствола дерева ни с чем не сможет сравниться. И вид на смелых букашек, что не хотят отступать от своего пути и перебегают по ладони, заставит невольно задуматься о собственной силе и власти. Осознать то, что жизнь в этом крохотном тельце тоже есть и имеет свой скрытый смысл, но в любой миг может внезапно исчезнуть. Мир хрупок. От одной лишь мысли о его полном разрушении табун мурашек пробегает по коже, оставив в душе неприятный холодок.       — О чём задумались, милая леди? — оторвав девушку от созерцания картины с изображением природы, молодой человек под покровом тёмно-коричневой маски увлёк за собой аловолосую красавицу.       — Леонард, как ты вовремя! — узнав голос любимого, довольно воскликнула Марта, вкладывая руку в его, — Я уже начала скучать.       — Прошу быть тише, — улыбнулся в ответ юноша, — Всё-таки сегодня никто не должен узнать наших имён, — предупредил он.       — Ох, пусть будет по-твоему, — вздохнув, согласилась принцесса, совершая в пышном платье поворот вокруг своей оси.       — Мне кажется, что ты напряжена, — выдвинул своё предположение Леонард, — Расскажи мне, что тебя тревожит?       — С чего ты взял, что со мной что-то не так? — вздёрнув подбородок, резко спросила девушка.       — Я всего лишь хочу тебе помочь, — пояснил он, мастерски избегая столкновения с другой парой, — Но так что?       — Нигде не могу найти сестру, — с печалью изрекла свои мысли Марта, чуть склонив голову.       — Разве это не одна из них? — кивнул в сторону предполагаемой пары Леонард.       — Хах, но да. Шарлотту трудно не узнать, — посмеялась аловолосая особа, заметив знакомую ворчливую девушку в тёмно-синем платье, что с недовольством отчитывала своего кавалера за оплошность, — Но я не её имела в виду.       — Тереза? Каким это образом она смогла тебя заставить волноваться? — удивился юноша, будучи уверенным в том, что единственным плодом для волнений способна быть лишь старшая дочь короля.       — Мне кажется, нет, я уверена в том, что королева и сестра собрались от неё избавиться, — последнее слово мужчина прочёл по устам своей любимой, — Каролина отдала ей флакон, вполне вероятно, что там яд.       — Позволь угадать, — призадумавшись, сказал тот, — Ты не сумела его выкрасть в нужный момент и до сих пор терзаешь свою душу?       — Не смешно! Лучше бы помог, — фыркнула в ответ на реплику своего спутника Марта.       — Прости меня. И только не злись, — попросил её молодой человек, одарив ласковым и тёплым взглядом, — С каких пор ты её не видела?       — Встречались лишь раз до полудня, кажется... — с тревогой в голосе стала вспоминать особа, боясь за жизнь дорогого сердцу человека.       — Хм, оглядись получше, быть может она среди нас, — попытался успокоить её Леонард.       — Я даже не имею ни малейшего понятия как она может выглядеть, — совсем растерялась девушка, уткнувшись лбом в плечо мужчины, когда музыка наконец стихла и все остановились.       — Приди в себя, Марта! Я помогу тебе её найти, договорились? — и получив в подтверждение согласный лёгкий кивок головы, молодой человек решил на время позабыть о танцах, решив увести девушку в более спокойное место.       Тем временем звон бокалов с дорогими винами и шампанским продолжал эхом отдаваться от высоких стен королевского дворца. Тысячи гостей придаются веселью, но отныне играя в жмурки, разделившись на несколько групп. Завязав мужчинам глаза тёмной тканью княгини, баронессы, виконтессы и графини с озорным и заливистым смехом стали порхать, подобно красивым и пёстрым бабочкам в поле, вокруг них, маня к себе звоном колокольчиков. А господам остаётся лишь ловить смеющихся девушек, поспевая за лёгким звоном, который то и дело звенит в ушах с разных сторон, не давая должным образом сосредоточиться хоть на одном из них. Радость, отчасти скрытая под маской, всё же продолжает сиять на лицах людей. Добрые улыбки повествуют каждого о том, что детство не ушло безвозвратно. В каждом из них бушует тяга к продолжению игры, и никто не намерен её прекращать.       Тёмные углы, увы, не освещенные даже канделябрами свечей, для неравнодушных друг к другу миледи и лордов послужили прекрасным местом для тихой беседы способной перетечь в нечто большее. Изучающие взгляды, плавная грация движений женских тел под властью рук джентльменов, заставляет восхититься. Тихий шёпот на ухо, обдающий теплым дыханием кожу. Аромат женских сладких духов в смешении расплавившегося воска дурманит разум. Улыбка, сияющая на устах, продолжает вселять надежду на продолжение банкета в отдельных апартаментах королевского дворца. Искры похоти мерцают в тёмных глазах, а мягкие губы жаждут слиться с другими воедино немедленно. Томное ожидание ломает всё изнутри, изнывая от тяги к желаемому наслаждению. Но уже завтра с каждого сорвётся маска и сладкие речи, искушающие ласки, жар, охватывающий тело с головой, исчезнет, оставив после себя лишь память о незабываемой ночи. И все надежды на возобновление встречи канут в воду, а в душе поселится чуждая сердцу пустота. Но порой это даже лучше, ведь никогда не знаешь к чему именно могло бы привести желание...       — Что-то я давно не наблюдаю любимой падчерицы среди гостей, — с иронией в голосе подмечает королева, когда вновь в танце произошла смена партнёра и на место молчаливого мужчины встал Никлаус. Узнав в роскошной даме, облачённой в ярко алого оттенка пышное платье с многочисленными рюшами, свою жену, тот лишь со строгим взором покосился в сторону.       — Снова язвишь, Каролина, — промолвил он, и устремил взгляд на женщину, — Её пропажа твоих рук дело?       — Сдалось мне это непутёвое дитя, — фыркнула на речи мужа Каролина, делая несколько шагов в сторону, но не расцепляя с ним рук, — Но если она не прибудет к ужину вовремя, то позволь мне пресечь её нахальство на корню, — подняв голову и встретившись с глазами Никлауса, она подарила ему свою самую обворожительную улыбку. Увы, на которую он не повёлся.       — Меры наказания, будь добра, обсуждать со мной лично. Я не в восторге от твоей самодеятельности в отношении неё, — холодно ответил тот, прекрасно зная желание королевы наказать дочь за любую провинность, — Дай ей свободы, хотя бы на этот вечер.       — Ты хоть понимаешь о чём говоришь? Этой ума лишённой девице хватит нескольких минут всё испортить!       Вспышка злобы, таившейся в душе, со стороны короля не заставила себя долго ждать. И схватив женскую руку выше локтя, резко и быстро он потащил раздражённую особу за собой через толпу. Добравшись до широкого балкона и втолкнув жену в открытый проход, Клаус больше не мог сдерживать в себе гнев, — Больше никогда не смей говорить так о моей дочери, Каролина! Иначе вскоре познаешь на собственной шкуре нестерпимую боль!       — Ох, так вот как ты заговорил со мной? Какое-то отродье для тебя дороже меня и наших с тобой детей? Ты уделяешь ей внимания больше, чем нам вместе взятых! Какого чёрта ты вообще принёс её сюда семнадцать лет назад? Этой грязнокровке не место среди нас. Но ты почему-то до сих пор продолжаешь её защищать. Она не раз портила тебе переговоры, припоминала события годичной давности она, когда принцесса принародно расторгла сомнительный на её взгляд контракт, что мог губительно сказаться на королевстве и его главных правителях, принуждая к высокопоставленным требованиям. До тебя невозможно достучаться! Да ещё смеешь угрожать мне?! Какой же ты всё-таки... — но речь взбешённой женщины прервала звонкая пощёчина. Прерывистое дыхание, глаза полные обиды, негодования и злости готовы были пустить первую слезу. Но Каролина сдержалась, лишь машинально накрыв ладонью обожженную болью щеку.       — Только и любишь обвинять всех и во всём! Ни разу не подумав о других! Ты сама была первой кто принял её, — наконец смягчившись, он невесомо коснулся женского плеча, осознавая свою вину за удар.       Найдя руками опору в виде мраморных перил балкона, королева прищурив зелёные глаза, бросила взгляд вдаль, — Если она направится туда, — король, пораженный быстрой сменой настроения своей жены, подошёл ближе, дабы понять какое место имеет она в виду, — то живой не воротится точно, — мерзкий оскал на женском лице уверил Никлауса в том, что эта женщина поистине ужасна не только как мать, но и как человек. Взор её очей был устремлён точно на раскинувшийся неподалёку огромный лабиринт. Сердце короля сжалось от тревоги, ведь кто знает какие твари до сих пор водятся в глубинах высоких зелёных стен.

***

      Крупные хлопья белого снега не спеша опадали на землю с небес, покрывая собой каждую крышу дома, коих в городе Мэйтис было немало, многочисленные лестницы, раскиданные на каждой улице, и извилистые дороги выложенные из камня. Дети, гуляющие на улице и не скрывающие восторга от пришедшей к ним красавицы зимы, с радостью пытались поймать снежинки прямо в рот. Торговцы на рынках сметали тряпками надоедливый снег с товаров, попутно бубня разные пакости себе под нос. Мелкие воришки, коим нечего было есть, вновь хватают первые попавшиеся вкусные овощи с прилавков и стараются как можно быстрее скрыться в толпе от грозного мужика, который рванул за ними вслед. Большие железные бидоны, полные до краёв свежего молока, несут в руках несколько женщин, а вслед за ними идущие мужчины, так же укутанные в тёплые вещи, помогают тем докатить несколько тяжёлых бочек. Пожилые целительницы, торгующие травами и различными отварами, который час стараются не смыкать своих блеклых глаз, всё ещё надеясь на приход покупателей. А где-то с противоположного края назревала драка между продавцами мяса крупного рогатого скота. Где каждый с помощью силы намеревался убедить остальных, что его товар самый лучший. Но до всей этой суматохи не было дела лишь одной из них. Светлые волосы женщины прикрывал широкий капюшон серого плаща, сукно которого совсем не имело возможности согреть свою хозяйку. Она, превозмогая боль во всём теле, продолжает двигаться в сторону дворца, укачивая в своих руках любимое дитя.       Холодные ноги в потёртых ботинках наконец-то ступают на ровную дорогу. Бледные, израненные и трясущиеся руки всё крепче прижимают к себе бесценный кулёк счастья, что ещё пока не был настроен открыть глаза и оповестить маму о своём пробуждении. Делая очередной вдох, женщина лишь на некоторое мгновение останавливается на месте и тихо глотает слёзы от саднящей и кровоточащей раны в боку. Добравшись до высоких железных ворот, она с тоской оглядела часть богатого королевского убранства. Но стоило ей ступить ближе, как рядом стоящие стражники в светлых одеждах и тяжёлых доспехах грозно рыкнули, дабы не смела приближаться. Когда же серые очи сквозь многочисленные железные прутья разглядели знакомый силуэт мужчины, то кинувшись вперед, она прокричала изо всех сил имя короля. В тот же миг двое стражников подхватили оборванку и грубо оттолкнули в сторону дороги. Ей чудом удалось устоять на ногах.       Темноволосый, статный мужчина остановился и устремил взор зелёных глаз в сторону исходящего шума, — Что там происходит? — раздался хриплый голос Никлауса, движущегося по тропе близ декоративных кустарников.       — Ничего особенного, Ваше Величество! — поспешно крикнул один из них, полагая, что появление женщины ровным счётом ничего не значит.       — Местные бродяги вновь решили наведаться на территорию королевской семьи. Но не беспокойтесь, сейчас мы их проучим! — раздался противный возглас второго, что выставил перед собой длинный с небольшой кривизной палаш.       — Если явились, значит, неспроста, — заявил король и подойдя ближе, велел открыть врата, — И какое же у вас ко мне дело? — поинтересовался мужчина, поправляя рукава белой выглаженной рубашки.       — Клаус... — лишь тихое слетело с женских уст и взор зелёных глаз поднялся на дрожащую, как осиновый лист на ветру, особу.       — Аврора? — но та лишь согласно кивнула, пока двое ничего непонимающих стражников перекидывались меж собой странными жестами. Ведь не каждый день король изволит проявлять интерес к беднякам, кои вздумали в очередной раз приблизиться к его имениям. — Немедленно оповестите Арнольда о прибывшей к нам гостьи! — рыкнул в адрес двух лоботрясов король. А когда заметил всё на тех же лицах неподдельное замешательство, то зло прохрипел, — Живо!       Пока двое молодых людей спешили доложить главному дворецкому о распоряжении короля, сам Никлаус подхватил под руку еле стоящую на ногах женщину, а после повел за собой во дворец. И уже спустя около двадцати с лишним минут обладательница светлых волос лежала на широкой кровати, окутанная мягкими и тёплыми одеялами.       Даже стены имеют уши — издавна знакомое каждому из нас понятие. И каково же трудно сохранить секрет, когда болтливый язык поддаётся шаловливому сознанию и начинает лепетать, что только вздумается их хозяину! Особенно в стенах королевского дворца. И вот, уже до сидящей в уютном, обшитым бархатом, кресле с задумчивым выражением лица восседает королева. Её красивые огненного оттенка волосы собраны в аккуратную косу, а взгляд зелёных глаз устремлён в сторону камина, в коем до сих пор танцует пламя, дарующее тепло. Каролина усмехнулась по себя, задумавшись о том, что хоть в чём-то от через чур разговорчивых слуг, вовремя не заметивших её присутствия, есть польза. Став свидетельницей разговора нескольких девушек, она наконец-то узнала о прибытии странницы. Возможно, слова о ней прошли бы мимо сознания королевы, однако, в дело был вмешен сам король. И как любой другой обладательнице женского пола ей захотелось утолить собственное любопытство.       Сама мысль, что муж скрывал от неё гостью больше недели, вселяло в сердце ревность. А догадки о том, что именно могло произойти между этими двумя, когда Клаус около года назад отбывал в поход с частью своей армии, оставив её одну с только родившейся дочерью, пробудило панику и злость. Как он мог предать её любовь к нему? Как посмел изменить ей? Ведь она красива, умна и питает к нему искреннюю любовь! Каким нужно быть дураком, чтобы не понять своего счастья рядом с такой как она? И все её опасения подтверждаются, когда она застаёт охрану возле одной из тёмных дверей, ведущей в покои. Попытка прорваться вперёд не увенчалась успехом. Но холодный тон и принятый ею высокомерный вид сыграли свою роль и мужчины расступились. Войдя в комнату, перед взором королевы предстал вид на стоящего на коленях горячо любимого мужа. Казалось, Каролина слышала его тяжёлое дыхание, но тот так и не повернул в сторону вошедшей голову, предпочитая и дальше держать похолодевшие бледные женские руки в своих широких и тёплых ладонях. Сделав несколько шагов вглубь комнаты, королева замечает лежащую на кровати с неестественной бледностью женщину, так бережно окутанную в тёплые одеяла. Нахмурившись, но так и не нарушая тишины, решает прикоснуться к холодному лбу светловолосой особы. Бросив взгляд на мужа, замечает, что тот склонил голову ниже и невесомо целует пальцы незнакомки. Прикоснувшись к шее, не ощущает даже слабого пульса. Ноющая в душе ревность граничит с возникшей жалостью к любимому. И спустя мгновение к ним присоединяется радость. Радость, что теперь она осталась для него одна. Та, которая любит. Та, для которой он вновь будет дарить свою заботу. Но услышав тихий шелест за спиной, мгновенно разворачивается и удивлённо хлопает ресницами, замечая детскую кровать, а в ней чужое мило улыбающееся счастье. Знала бы она, как тяжело сейчас приходится её любимому от душевных терзаний и недавней смерти дорогой сердцу женщины и от осознания того, что та крошка, недавно пробудившаяся ото сна, отныне никогда больше не увидит свою мать... Сейчас мысли Клауса погрязли в недавнем разговоре с умирающей Авророй. Женщиной, заставившей его снова любить, мечтать и жить эмоциями, а не отгородиться от всех и той, что навязали когда-то в жёны. Помимо радости, что они вновь встретились, печали, от осознания, что раны затягиваются медленно, а состояние женщины с каждым днём ухудшается, в мужчине забушевала злоба и жажда мести. Мести за ту, что посмели обидеть и так смертельно навредить. Но, а пока она всё ещё с ним, старается об этом не задумываться. Поглаживая когда-то нежную кожу женских рук, король мог часами лицезреть на своё сокровище. Даже больной вид Авроры не мог в глазах мужчины исказить её истинную красоту.       На сей раз узнав по-ходу разговора о том, кто именно изранил Аврору, мужчина решил принять жёсткие меры, а именно объявить войну никчёмному правителю жалкого куска земли на востоке.       — Клаус, ты слышишь меня? — спросила Аврора, голос которой ужасно охрип из-за запущенной болезни.       — Да-да. Что-то не так? — бросил на ту обеспокоенный взгляд он, до этого затерявшись в собственных мыслях и не сразу ответив на поставленный вопрос.       Она лишь улыбнулась, замечая, как, к сожалению не ставший ей мужем, мужчина заинтересованно и с долей волнения вглядывался в её черты лица, — Как там наша малышка? — пока мужчина отходил поглядеть на закутанного в кулёк из одеял ребёнка, Аврора тем временем, прикрыв рот плотной тканью, старалась подавить новый приступ кашля.       — Ты ещё так слаба, поспи, — высказал свои наставления Клаус, вновь приближаясь к ней.       Аврора лишь вымученно улыбнулась, а затем широко раскрыла глаза, судорожно схватившись за горло. Казалось, воздуха стало ей катастрофически мало, а после новый приступ кашля не заставил себя долго ждать. Мужчина сочувственно и обеспокоенно наблюдал за ней, предлагая отвар. Но женщина отодвинула предлагаемый ей напиток в сторону. Когда же всё внутри стихло, Аврора облегчённо откинулась на подушки, отмечая про себя, как сильно закружилась голова.       — Сейчас я позову кого-нибудь, — наконец решился тот, но больной женский голос его остановил, заставив прикрыть недавно распахнутую им дверь.       — Нет! Слишком поздно... Останься, — обречённо вздохнув, он вновь присел возле женщины, лежащей на кровати, — Мне уже ничего не сможет помочь...— и снова её тело сотрясает дрожь, хриплый кашель разносится по комнате, — Мне жаль, что мы так и не смогли быть вместе, Клаус, — в очередной раз, когда ей вновь на миг стало легче, решает прикрыть глаза и продолжает свою речь, — Но я хочу, чтобы ты и Тесса были счастливы, даже без меня! Никогда не теряй веры в лучшее и позаботься о ней. Я благодарна тебе за то счастье, подаренное мне. Я люблю тебя, Никлаус Тестаросса... — последние слова произносит шёпотом, а затем по тонким, бледным устам стекает струйка тёмной крови. Застывшее женское тело выпустило из себя душу.       — Я тоже люблю тебя. Нет! Мы любим тебя, Аврора...

***

      Очнувшись от больных воспоминаний о прошлом, король тряхнул головой и кинулся прочь, оставляя коварно улыбающуюся Каролину в одиночестве, даже не предполагая, как та в мечтах представляет скорую смерть его дочери.       Ночь, тишина, прекрасная луна освещает богатое убранство королевского дворца. А по глубинам запутанного лабиринта продолжает блуждать светловолосая девушка. Поёжившись от прохлады, Тереза совершает очередной поворот и обречённо вздыхает. Оборачиваясь вокруг своей оси, понимает, что имела неосторожность заблудиться и попросту позабыть откуда пришла, — Но вот, можно было изначально предположить, что этим всё для меня и закончится, — сердито бубнила себе под нос принцесса, продолжая свой путь. Но посторонний звук, вдруг разрезавший тишину, заставил женскую голову вновь оглянуться назад и понять, что за ней следует никто иной как Арес. Желтое крылатое создание природы раз за разом взмахивало крылышками, стремительно приближаясь к своей хозяйке. Но удивлению Тессы не было предела, когда верная птица, не обращая внимания на её возглас, пролетела мимо. Принцессе ничего не оставалось делать, как последовать вслед за ней.       Яркие звёзды мерцали на чёрном небе, словно драгоценные камни, то и дело шепча прекрасной белой луне о смешной красавице, что следовала по пятам за улетающей от неё птицей. Громкий звук постукивающих об каменистую дорожку туфель тонул в пучине запутанных коридоров. В серых очах искрились тёмных оттенков листья, а длинные ветви норовили зацепить на себя ткань чудесного наряда. Устав от длинной и быстрой пробежки, девушка остановилась. Тяжело дыша, решает снова попытаться разыскать шуструю птицу, но та уже успела скрыться. А взгляд, случайно упавший вниз, разглядел нечто похожее на книгу в бардовом переплёте. И взяв в руки интересную вещицу, загадочным образом оказавшуюся здесь, вновь ступила по очередному длинному кустистому проходу. Тереза больше не обращает внимания на развилки и следовавшие за ними повороты, будучи уверенной в том, что вновь забредёт в тупик. Но когда та заметила боковым зрением яркое освещение по левую сторону от себя, то поняла, что добралась до центра этой извилистой путаницы.       На просторной территории в форме круга, окружённой со всех сторон высокими зелёными стенами со множеством проходов, расположился фонтан, где причудливые струи воды раз за разом продолжали играться друг с другом. Огромная белая луна, освещала своим холодным светом открывшееся место, что заворожённо изучали серые очи девушки, пока их обладательницу не отвлёк посторонний голос.       — А пташка-то не дурна. Молодец, Арес, — улыбался белокурый юноша, играясь длинными пальцами, облачёнными в белые перчатки, с щебетавшей птичкой.       Похвала со стороны мужчины мгновенно насторожила принцессу. И она лишь крепче прижала к себе найденную книгу, будто та могла её защитить, — Вижу вам всё ещё не надоело преследовать меня.       — О, принцесса, вы вновь скоры на обвинения, — повернув голову в её сторону, ухмыльнулся он, — Но правда в том, что это вы нашли меня. Сжав губы в тонкую линию, девушка прожигала незнакомца взглядом. Ведь и так ясно, что это он заманил её сюда, вот только зачем? Пока остаётся загадкой.       — Хм, а это моё, — продолжил он, вставая с каменистого выступа в виде бортика фонтана, и указывая на книгу, что до сих пор держали женские руки, — Премного благодарен за находку моей вещицы. Знаете ли вечно её теряю где-нибудь, — посмеялся блондин, взъерошивая свои волосы.       — Это лишь указывает на вашу беспечность, — констатировала факт Тереза, пожимая плечами.       — Оказывается у прекрасной белой розы есть шипы, — стал приближаться к ней пока несостоявшийся убийца, — Такая дрожь по коже от осознания того, что этот бутон расцветает на наших глазах, — и встав на расстоянии шага от девушки, снова подарил ей чрезмерно льстивую улыбку, — А каково будет приятно видеть боль, когда те самые шипы сломают, — и с этими словами подался резко вперёд, дабы выхватить из рук книгу. Очередная гадкая улыбка мигом растянулась на его лице, заметив как хрупкая женская фигурка вздрогнула, — Интересно, успели ли вы прочесть её содержимое?       — А это так важно? — подняв взгляд и встретившись с тёмно-зелёными глазами, задалась вопросом она.       Повёрнутый полубоком мужской силуэт не сдвинулся с места, но именно это бездействие вселило в душу Терезы беспокойство, однако, тот после недолгого молчания лишь повторил свой вопрос, но грубым тоном, — Прочли или нет?       — Нет.       — Замечательно, — облегчённо вздохнул юноша. И от возникшего напряжения не осталось и следа, — Как проходит прогулка по клетке для совершения казней, возведённой вашей любезной мачехой? — спросил непринуждённо юноша, просматривая страницы толстой книги.       — Что?       — Только не нужно делать вид, как будто и правда не знаете, — поднял тот на неё взор, — Хотя, думаю, печально. Ведь вы заблудились. И на счастье, а может быть и нет, нашли здесь меня, — предпочёл ответить сам же на свой поставленный вопрос он.       — Кто вы? — на пару секунд сбивает молодого человека с толку вопрос, слетевший с женских уст, голос которой тихий, но пропитанный насквозь интересом.       — Я? Я...У меня так много имён, — усмехается он, — Древних имён, которые под силу произнести лишь ветру, да деревьям. Но для вас я Алукард Рэдгрейв, — активно жестикулируя руками, отвечает он, позабыв о бесценной вещи в виде книги. И снова делая шаги навстречу, он приближается к принцессе, — И ваш покорный слуга, Ваше Высочество, — делает поклон без каких-либо издёвок, — Верите ли вы в колдовство, принцесса? — спрашивает блондин, пользуясь замешательством девушки.       Заметив насколько близко успела к себе подпустить странного человека, Тереза отступила на несколько шагов назад. Теперь их могла разделить малая, но всё же преграда в виде фонтана, — Как это не было бы ужасно, но чудеса происходят редко... — начала Тереза.       — Ваш намёк понят, принцесса, — прервал её речи Алукард. И взмахнув рукой, заставил многочисленные струйки воды в фонтане умолкнуть. Больше не было шума, одна тишина царила вокруг. Улавливая недоверие в её глазах, решил проделать этот незамысловатый трюк ещё раз.       — Этого не может быть!       — Да, Тереза. Мир людей ставит в рамки. Но сказка таки сумела проникнуть и показаться вам. Хотя, нет, скорее проклятье...       — Простите, но я снова не до конца понимаю ваши высказывания, — виноватым голосом произносит девушка.       — Это и не нужно, — в очередной раз удивляет своим заявлением принцессу Алукард, — Когда придёт время, вы сами всё поймёте. Хм, по правде говоря у меня его осталось не так уж много, — снова говорит загадками юноша в глазах которого загораются искры, что не укрылось от красавицы, внимательно разглядывавшей очертания мужского лица в свете луны, — Желаете послушать старую легенду? — и получив утвердительный кивок особы, начал свой рассказ, — В подземном царстве, в мире, что существует и развивается рука об руку с человеческим, долгие тысячелетия царило спокойствие. Пока однажды невеста будущего короля подземного мира не решила сбежать. Нарушив правило, равновесию пришёл конец. А её жених всё никак не мог смириться с решением любимой. Шли годы, он всё надеялся на благоразумие своей невесты, но та всё никак не возвращалась. Любовь, что была заточена в его сердце, стала меркнуть, превращаясь в чёрный пепел и вскоре разум его одолели мысли о мести за обман. Найдя способ проникнуть в мир людей, дабы найти её, он непременно им воспользовался...       — И чем же закачивается эта легенда? — осторожно интересуется девушка, когда речь Алукарда стихла.       — Он до сих пор блуждает по свету в её поисках...       — Хм, тогда так таковой морали из этого рассказа извлечь нельзя, — заключает она, замечая заинтересованный мужской взгляд на себе.       — Даже имея представление о конце, никто не сможет определить мораль точнее самих участников данной истории. Ведь никто не знает, какие эмоции и чувства им пришлось испытать, дабы принять дальнейшие действия.       — Возможно, — соглашается с ним Тереза, обращая мечтательный взор к ярким звёздам. Успокаивающая тишина расслабляла её, пока прохлада ночного воздуха не заставила покрыться тело мурашками.       — Ваше Высочество, вам пора, — отвлёк особу мужской голос от созерцания красоты ночного неба.       — Решили прогнать меня хотя сами же и заманили сюда? — изумилась принцесса.       — Кажется, я уже говорил, что это вы нашли меня, — Алукард, склонив голову на бок, вслух припоминал недавно сказанные им слова, — О встрече с вами мечтал кое-кто иной, — и пустив в ход лукавую улыбку, раскрыл маленькую тайну он, — А моя персона имела неосторожность задержать вас подле себя на более долгий срок, нежели который был дан мне изначально,— и подхватив легко под локоть девушку, блондин быстрыми шагами подвёл ту к нужному на его взгляд выходу, — Всё в ваших руках, принцесса, — молвил юноша, ловя на себе её недоверчивый взгляд.       И вобрав в лёгкие побольше воздуха, собрав всю решимость в сжатые кулачки, светлый ангел пустился в новую череду темных и запутанных коридоров. Казалось ей, что плутает она уже около нескольких часов и всё веселье на грандиозном бале кончилось давно. Но от очередных мыслей, захвативших разум без остатка, помог избавиться и остудиться холодный ветер. Светлые кудри, выпущенные из причёски, внезапный вихрь заставил разлететься в стороны. Была ли на то воля природы или же это чьё-то колдовство, намерено использованное дабы узреть её прекрасный лик, увы, принцесса не узнает никогда. Поёжившись, она двинулась дальше, однако голос позади заставил вновь остановиться. Обернувшись на исходящий звук, принцесса смогла разглядеть в свете луны мужчину крепкого телосложения в чёрном одеянии. Образ которого смутно напомнил ей о загадочном госте, что предпочёл подарить ни один танец.       — Прекрасная ночь, не правда ли, юная леди?       Вглядевшись в темноту, серые глаза особы стали метать молнии, — Была бы, если бы вы не явились! — зло бросила Тереза, и развернувшись куда шла, стремительными шагами пустилась на поиски желаемого выхода.       — Неужели я такой страшный, что вы намерены оставить меня здесь в одиночестве? — она готова была поклясться, что в данный момент он улыбался, — Или же вы так злы на меня за тот чудесный поцелуй?       Речь мужчины заставила девушку, раздражённую его появлением, остановиться, — Это было неслыханной наглостью с вашей стороны! Да как вы...только посмели!? — возмущению красавицы не было предела, а от нахлынувших эмоций и вовсе язык стал заплетаться, не зная каким словом обозвать нахала. Но долгий и продолжительный смех со стороны мужчины ввёл представительницу женского пола в ступор, — Что же такого смешного я сказала? — злость в крови медленно, но верно вновь пробуждалась в ней, — Или же это нынче приемлемо целовать каждую первую встречную, да ещё и в высшем обществе? У вас нет ни совести, ни стыда. Да прекратите вы уже этот спектакль! — крикнула рассерженная и обиженная особа. А затем сняв туфлю с красивой ножки, запустила ту в сторону нарушителя своего спокойствия.       Белоснежная туфля попала мужчине точно в грудь, и он, схватив её, резко умолк. Желание Терезы исполнилось: незнакомец унял свои разыгравшиеся эмоции, но этот блеск в тёмных глазах не предвещал ничего хорошего. Попятившись на несколько шагов назад, она не смела отвести взгляд в сторону, боясь, что тот накинется на неё. Волнение брало верх.       Мужчина лишь улыбнулся, замечая участившееся дыхание дамы и беглый взгляд серых очей на себе, — Кажется, я догадался в чём истинная суть вашего поведения, — делая шаг навстречу, начал он, — По всей видимости я тот, кто успел украсть ваш первый поцелуй, — ещё один шаг, но от него отходят на несколько больше, сохраняя дистанцию, — Это довольно забавно, — усмехнувшись, предположил он. За что чуть было не получил по голове вторым дополнением изящного туалета, но вовремя успел перехватить.       Далёкий вой собак привлёк внимание Терезы и она стала нервно озираться по сторонам.       — Совсем скоро королевская стража спустит свирепых собак с цепей, — подметил вслух мужчина, наблюдая за реакцией барышни, — Если не хотите чтобы от вас остались лишь обглоданные кости, то следует поторопиться.       Одарив его строгим взглядом, девушка заговорила вновь, — Верните мне мои туфли.       Усмехнувшись, джентльмен потёр свой подбородок, — По-моему, вы ясно дали мне понять, что готовы держать путь даже идя босиком, — намекал на недавние разборки со стороны девушки он.       — Что ж, хорошо. Смогу идти и так, — заявила та, перед тем как гордо поднять голову и развернуться спиной к мужчине.       Ступни молодой особы окоченели быстро, почти мгновенно, как только соприкоснулись с холодным камнем. Но гордость перебарывает желание развернуться и забрать то, что по праву принадлежит ей. Уж лучше добраться до дворца в таком виде нежели доставить удовольствие тому некто упиваться её мольбами. Но из-за желания поскорее скрыться с посторонних глаз, увы, не замечает речь нескольких стражников, что вот-вот встретят её на своём пути.       Приближающиеся шаги сзади были также не замечены юной особой, так как, были подобны тихому осеннему шелесту листьев. Ещё секунда и чужая рука обхватывает женскую талию, притягивая ближе к себе. А широкая мужская ладонь, обжигающая своим теплом холодную кожу девушки, крепко зажимает ей рот. Дрожь в хрупком теле весьма позабавила мужчину, однако тот не стал тратить время на едкие замечания, и лишь потянул за собой пленницу, прячась вместе с ней за новым кустистым выступом.       — Мы ведь не хотим чтобы нас услышали, верно? — тихий, но не лишённый властных ноток, голос раздаётся возле уха девушки.       Тем временем стражники, о чём-то оживлённо беседуя, свернули в сторону прохода, где совсем недавно находилась пара, выясняющая между собой отношения и так удачно скрывшаяся с посторонних глаз. Их было двое, остальным было велено отправиться по другим извилистым путям. Шаг, ещё один и сапог из толстой кожи припечатывает к земле, находящуюся под жесткой подошвой, длинное белое перо. Подняв ничто иное, как атрибут к женскому наряду, мужчины гортанно засмеялись, подозревая что где-то рядом разгуливает гостья, приехавшая на маскарадный бал. Хищный оскал застыл на их лицах от догадки, что милое создание однажды пришедшее сюда, отныне больше никогда не вернётся назад. И прежде чем дать команду свирепым псам загрызть беднягу, мужчины насладятся ею сами. Ночь обещала быть интересной...Но в этот ли раз?       — Аромат ваших духов пленит любого, — всё также тихо шепчет мужчина, опаляя своим тёплым дыханием кожу девичьего уха. И решив воспользоваться идеальным моментом, начинает нежно покусывать мочку, дрожащей от таких действий, девушки. Она пытается сопротивляться, но рука, до сих пор не дающая сказать ни слова, не даёт отклонить голову в сторону, — Именно из-за вас мы вынуждены скрываться здесь. Находиться на грани между жизнью и смертью, — томно выдыхает каждое сказанное слово, — Разве не чудесно? — спрашивает он пока рука стремительно скользит к груди, перебирая на своём пути многочисленные слои дорого шелка женского платья. Такая близость совершенно не по нраву принцессе и в следующий миг сквозь плотно зажатый рот раздается жалобное мычание.       — Ты слышал? — спрашивает один из стражи, озираясь по сторонам, стараясь уделить как можно больше внимания высоким зеленым стенам.       — Думаешь, она тут не одна? — усмехается его напарник, надеясь найти здесь не одну затерявшуюся особу.       — Какого черта ты не взял с собой пса? — начал раздражаться первый. Ведь если бы четвероногий учуял запах, исходящий от вещицы, то они намного быстрее смогли бы отыскать своих будущих жертв и хорошенько развлечься.       — Спокойно, друг. Скоро мы их найдём, очень скоро...— старался вселить надежду в собственные слова тот, что вертел до сих пор в руке поднятое с земли перо, и одновременно с тем пожирая взглядом темноту ночного неба.       — Какая же ты всё-таки упрямая, — констатирует мужчина, наблюдая за тщетными попытками со стороны девушки освободить свой рот от его руки, — Неужели так сильно хочешь к ним? Я с удовольствием это устрою...       Поняв что те двое уж точно ей не помогут, Тереза попыталась остановить стоящего позади себя мужчину, но лишь причинила боль ступням, стирая кожу об камни в кровь. И стало слишком поздно что-либо уже предпринимать, когда сильные руки наглым образом вытолкнули её из глубин высокого кустарника. Девушка еле устояла на ногах и с опаской повернула голову в сторону, стоящих к ней спиной в нескольких десятках метров, стражников. К несчастью, они, услышав посторонний шорох позади, обернулись. Противный смех эхом раздался в голове принцессы и та, испытывая неподдельный страх, решила бежать. Один из стражи приготовился было стрелять той вслед, но девушке таки удалось скрыться за ближайшим поворотом, что весьма разозлило пока ещё несостоявшихся убийц. Превозмогая боль в ногах, она бежит всё дальше, совсем не разбирая перед собой дороги. Огромная луна лишь освещает путь страдалице. Страх перед предстоящей болью и смертью пожирает изнутри. И невозможность найти выход ломает надежды на спасение. Дыхание сбито, бешеный стук сердца слышен в голове слишком долго, в глазах кружится и так искажённая картина. Окончательно запутавшись в длинном наряде, девушка принимает попытку остановиться. В который раз её внимание привлекают выстрелы и далёкий вой собак, — Умереть в ловушке мачехи — будет слишком позорной смертью для меня, — тихо шепчет себе под нос измотанная красавица, подходя к высокой зелёной стене и раздвигая в ней толстые ветки в стороны. Не придумав ничего лучше, как спрятаться в одном из кустов, принцесса упорно продвигается вперёд, скрываясь в толще зелёных листьев. Но не успела та прийти в себя, как спустя время послышались приближающиеся шаги. Каждый из них громкий, чёткий, настораживающий. Их обладатель всё ближе и ближе приближался к месту, где решила укрыться Тесса. В мыслях она умоляла все всевышние силы помочь ей остаться незамеченной. Но надежде пришёл конец в тот самый миг, когда некто начал пробираться сквозь ветки. Принцесса ругала себя за такую серьёзную оплошность, как не спрятанный шлейф. Скорее всего именно он привлёк к себе лишнее внимание стражи и теперь ей грозит опасность. Затаив дыхание и не издавая ни звука, девушка сжалась, с закрытыми глазами представляя всю сложившуюся ситуацию не более чем плод ночного кошмара.       — Какая удача, что мне удалось найти такое сокровище раньше других, — на мужском лице, до сих пор наполовину скрытой маской, играла добрая улыбка. Открыв с опаской серые очи, первым на что она обратила внимание был несчастный длинный подол белоснежного платья, зажатый в руках человека, из-за которого её сердцу и пришлось испытать столько ужаса за последние несколько часов.       — Как это неэстетично для такой прекрасной леди отсиживаться здесь, — продолжил тот бархатным тоном, протягивая руку, облачённую всё в ту же перчатку, дабы помочь подняться на ноги молчаливой красавице.       Слегка подрагивающая женская рука плавно оказывается в захвате мужских пальцев. Рывок, и девушка уже стоит на ногах, осторожно выходя наружу вслед за чёрным силуэтом. Но было рано думать принцессе о наконец-то закончившихся мучениях и неприятностях, ведь кровоточащие раны на дрожащих ногах дали о себе знать в самый неподходящий момент. Когда же ей оставалось лишь переступить каменистый выступ, старательно выстроенный по приказу королевы, оступается и норовит рухнуть вниз. Но случиться трагедии не дано благодаря всё тем же мужским рукам, обладатель которых с лёгкостью подхватил хрупкое тело девушки на руки.       — Осторожнее надо быть, — раздался слева от лица принцессы спокойный голос без намёка на укор.       Тёплое дыхание на холодной коже побудило за собой дрожь и чтобы избавиться от нахлынувших ощущений принцесса крепче прижала руку к мужскому телу, обхватывая его шею, — Как вам удалось меня найти? — поворачивает голову и пересекается со взглядом тёмных глаз, таящих за собой великое множество тайн, ожидая получить ответ на свой вопрос.       — Помнится я уже говорил о вашем аромате, — не разрывая зрительный контакт, мужчина начинает движение вперёд, — Его перепутать невозможно ни с чем.       Сощурив серые очи, Тесса с сомнением рассматривает профиль незнакомца, попутно запутываясь в собственных рассуждениях, то и дело стараясь припомнить момент, когда же она успела воспользоваться флаконом подаренных духов. Но как бы она ни старалась: вспомнить то, чего никогда не было — просто невозможно, не так ли? — Благодарю за помощь, но идти я смогу сама, — вдруг пришла в себя девушка, будучи намеренной спрыгнуть с рук мужчины.       — Я бы не был в этом так уверен, — с привычной холодностью и строгостью ответил тот, не давая девушке совершить задуманное, прижав женское тело, вновь окутанное дрожью, к себе, — Для вас же будет лучше поберечь свои ступни сейчас, нежели потом со слезами на глазах появляться перед гостями.       — Как будто мне удастся избежать этой боли во время очередных танцев, — пробубнила себе под нос девушка, даже не подозревая о том, что каждое её слово уловил чуткий слух мужчины.       Всё совершенно стихло кругом. Казалось, что нет здесь ни единой души кроме них самих. Но уханье летающих неподалеку сов, изредка разбавляло тягостную тишину. Ночной ветер в очередной раз несёт в себе аромат приятной свежести, заставляя на краткий миг прикрыть от удовольствия глаза. В скором времени настанет новый день, полный бодрости, надежд и веры в лучшее. И пока не заиграл светлыми красками долгожданный рассвет, людям придётся довольствоваться обаятельной красавицей ночью.       Миновав прекрасную цветочную арку, ранее приглашающую в свои тёмные и запутанные недры лабиринта, мужчина двинулся в сторону чудесного сада.       — Каким же образом вам удалось уцелеть от нападок стражи? — вновь подала голос девушка, бережно усаженная на деревянную скамью, — Неужели успели лишить их жизни?       Усмехнувшись, незнакомец выпрямился, устремив взор строго в её очи, — Как печально, что вы не предполагаете возможность другого исхода.       Отведя взгляд в сторону, Тесса, обратила внимание на сколько прекрасна и незнакома ей вторая часть сада, отделённая от другой прудом. Обычно, гуляя по небольшому мостику, возвышающимся над водой, она лишь при свете дня могла любоваться красотой этой части территории. А теперь ей выпала возможность прогуляться и здесь, пусть даже и с этим странным человеком, — Им отдан приказ избавляться от всех, кого они только встретят на своём пути, — слетают с женских уст пропитанные печалью слова, услышанные ею не так давно в разговоре служанок, — Не могу поверить, что все эти зверства продолжаются до сих пор, а главное здесь. И каждый день с чьих-то плеч слетает голова...— горечь и печаль наполняют её сознание, заставляя прекрасные глаза наполниться слезами.       — Так переживать за судьбы других...— удивляется тот, стирая мокрую дорожку, оставленную слезой, с лица девушки, — У вас слишком доброе сердце. Однако, сейчас вы должны радоваться, что ваши косточки не обгладывает ни один из вшивых псов, — его добрый тон сменился отталкивающей резкостью.       — Умеете же вы приободрить, — цедит сквозь зубы представительница королевских кровей, решая подняться с места и походить по коротко стриженой траве.       Тихо всхлипнув от боли в израненных ступнях, Тереза проходит мимо мужчины, да и он не спешит её останавливать. Вдохнув грудью свежий воздух, на сколько это было возможно при туго затянутом корсете; её губы растянулись в лёгкой улыбке. Ведь жизнь прекрасна! Разве нет?       — Ожидание — это так утомительно, не правда ли? — вопрос со стороны мужчины заставляет белокурую красавицу вновь посмотреть в его сторону. Но даже его задумчивый взгляд куда-то ввысь к тёмным небесам не привлёк её ни малейшего внимания, в отличие от сказанных слов, — Сердце так трепещет от скорой встречи с тем, кого всегда любил, оберегал и хранил, подобно зенице ока. И вот, когда ты снова повстречал: в душе рождается та сталь, которую не способен пробить никто, — тихо заканчивает свои мысли тот, медленно опуская взор на женскую фигуру.       — Да, согласна. Это изрядно выматывает душу, — вновь отвернувшись, ступает босыми ногами по мягкому ворсу зелёной травы вглубь сада, предпочитая избежать дальнейшего развития странного разговора.       — Давно мне приходилось здесь бывать. А ведь тут так красиво!       — А что же так? — интересуется девушка, опускаясь на траву и расправляя многочисленные юбки, — Эти земли так и кишат красотой. Грех здесь не побывать хотя бы раз.       — Так хвалите эти места. Значит, вы не чужестранка, а здешняя особа, так?       — Не вижу причин отвечать на ваш вопрос, пока не заполучу ответ на свой, — строго молвит та, внимательно изучая каждое движение незнакомца, что не спеша занимал место напротив неё.       — Бывал я здесь лишь изредка, а всё потому что государственные дела не знают конца, — вздохнул он, — И хоть в моей стране дуют холодные ветра, я не спешу покидать свой дом. Вы скорее всего захотите знать почему же именно, и я вам отвечу. Не вижу смысла мотаться по миру, не имея на то веской причины, — заканчивает свою речь мужчина, засучивая рукава тёмного фрака до локтей, — Вы позволите? — вопрос звучит неожиданно, так же как и действия его рук, стремительно задирающих слои белоснежных юбок пышного платья, открывая вид на женские ноги.       — С ума сошли? Что вы делаете? — опомнившись, Тесса спешит избавиться от настойчивых мужских пальцев, что уже вовсю исследовали лодыжки.       — Всего лишь хочу помочь, — успокаивает мужской баритон, владелец которого уже смачивал бежевый платок в близ расположенном пруду, — Унять боль, — продолжил приговаривать тихо, бережно обматывая мокрой тканью горячие ступни девушки, чем вызвал тихий несдержанный стон облегчения с её уст. И улыбка на его лице расцвела в тот же миг.       Заметив это, принцесса, нахмурила своё личико, высказав, — На награду даже не рассчитывайте. Искалечила ноги я по вашей вине.       — Да неужели? — сжав ноги леди, незнакомец резко приблизился к её лицу, — Упрямство когда-нибудь вас погубит, милая, — прошипел, глядя в миндалевидные серые очи, он.       — Скорее ваша наглость и хамство приведёт вас к неизбежным последствиям, — не имея больше сил в затёкших руках, Тесса чуть прогибается в спине назад, чем и пользуется мужчина и одним движением валит ту на землю.       Белые кудри, выпавшие из сложной и высокой причёски, раскинулись по разные стороны от лица своей обладательницы. Маску, скрывающую часть её лица, так и тянет совать, но он сдерживается. В серых глазах искрится непонимание, дыхание сбито. И чувствуя, как чужестранец в маске наклоняется всё ниже, наконец соприкоснувшись с нею лбами, прерывисто шепчет, — Даже не смейте!       — Поберегите силы, дорогая, — усмехнулся он, чувствуя, как девушка старается оттолкнуть его, — Нам ещё танцевать всю ночь, — и с этими словами целует девушку в губы. Но Тереза резко отворачивает голову в сторону и мужчине остаётся лишь довольствоваться ароматом её раскинутых кудрей. И вновь приблизившись к ней, вдыхает в грудную клетку сладкий цветочный аромат. А подобравшись к девичьему ушку, зашептал:       Вокруг тебя одни шипы       И колешь постоянно ты       Но не смотря на острые углы       Есть у тебя и нежные черты       Бордово-красный бархат лепестков       Пленяющий как тысячи оков       И только лишь с тобою я готов       Дарить цветы и всю мою любовь...       Поднявшись с тела особы, мужчина стянул с её ступней мокрые платки. За всеми его действиями Тесса наблюдала молча, всё ещё отходя от его шипящего голоса. И лишь когда юноша закончил, заговорила вновь, — Красивые стихи.       Всего одна фраза мелодичного женского голоса заставила его замереть и внимательно вглядеться в её серые очи. Такая быстрая перемена в настроении этого джентльмена несомненно насторожит каждого, но девушка в белоснежном наряде лишь улыбнулась в ответ на такую странность, — Я вам кого-то напоминаю?       — Да. Пусть даже отдалённо, но да, так и есть...       — Жену?       — Невесту...       — М-м-м...— протянула принцесса, поднимаясь с насиженного места на траве, — Что-то мы засиделись, пора бы поспешить на праздничный ужин в честь прибытия стольких гостей! — придав голосу весёлость, девушка поспешила в сторону главной аллеи, что привела бы во дворец.       Но следующая фраза заставила Тессу остановиться, — Её уже давно нет со мной. Она сбежала в день венчания. А затем уже и смерть разлучила нас навсегда...       — Мне очень жаль, — не зная как поддержать разговор, девушка решила подойти к гостю ближе. И подхватив того под локоть, повела за собой навстречу весёлым танцам, что ещё не стихли в королевском имении.       Когда же чудесный пир подходил к концу, и стихли обворожительные звуки музыкальных инструментов, все нынче прибывшие гости стали расходиться, следуя за прислугой в свои апартаменты. Вот и сейчас, возвращаясь в свою комнату по пустому коридору, Тереза наконец-то могла остаться наедине со своими мыслями. Терпкое вино вдарило в голову многим, но не ей. Тесса ещё сможет долгое время вспоминать этот маскарад. Лёгкая улыбка появилась на её лице от воспоминаний о том, как всё же весело смогли провести остаток времени они вместе. Она и тот странный мужчина в устрашающем чёрном одеянии, с которым милая беседа имела каждый раз возможность перерасти в крупный скандал. А ведь они так и не нарушили главных правил этой старой игры: не сказали друг другу о своих именах, фамилиях, титулах. А значит, не видать им больше друг друга никогда, не поговорить по душам ещё когда-нибудь. От таких заключений тоска быстро поселилась в душе принцессы. И тяжело вздохнув, красавица продолжила свой путь. Но громкий голос гувернантки заставил обернуться и остановиться.       — Принцесса! Ах, негодница! Так сильно потрепать нервы королю своим исчезновением могли лишь вы!       — Маргарита, этот вопрос с отцом уже был решён сразу после моего прибытия за праздничный стол, — устало ответила девушка, поворачиваясь к женщине спиной и следуя в свою комнату.       — Ох, доведёте дело однажды до греха, принцесса, и тогда...       — Хватит, — прервала речь возмущённой и через чур обеспокоенной женщины Тереза, — Приготовь мне ванну. Я устала...       — Будет сделано, принцесса, — тихо ответила та.

***

      Пока за каждым окном королевского дворца затухали огни восковых свечей в большом саду во всю кипела работа...       — Неужто до сих пор не закончил с этим отродьем, Алукард? — с как всегда хищной улыбкой парировал мужчина, наблюдая за своим подчинённым.       — Хах! — посмеялся блондин, резко выпрямляя спину, но лишь для того чтобы совершить поклон. Но как раз таки именно в этот момент его руки покидает тело и мёртвый стражник с грохотом валится на землю, — Ваше Величество, с возвращением! Быть может всё же желаете помочь мне? — всё посмеивался юноша, вновь волоча за совой тушу человека, — Ещё и смеётся! Сам бы попробовал, — кряхтел хуже старухи он, — Мусорите, затем сбегаете, а мне потом всё убирать.       — Складывается впечатление: если даже тебе отрезать язык - ты всё равно не перестанешь причитать, — облокотившись плечом о каменную арку, рассуждал тот.       Скинув последнюю несчастную жертву в фонтан, Алукард обратился к своему господину, — Василиск, не надоело ли тебе гнаться за счастьем, м?       — Зачем же за ним гнаться, когда оно само уже попалось в мою ловушку? — усмехнулся брюнет, оглядывая массивное сооружение в виде королевских имений.       — Столько лет прошло! И вдруг вы встретились, — активно жестикулировал руками Алукард, следуя за своим королём, — Но не кажется ли тебе это нелепым?       — Смеешь сомневаться во мне? — опасный блеск в глазах при свете полной луны не заставил себя долго ждать со стороны Василиска.       — И в мыслях не было. Однако, ты ведь помнишь, что лишь на обычное внешнее сходство этой девушки не стоит полагаться и...       — Стук её сердца сумел вернуть меня на краткий миг в воспоминания о давних временах, — закрыв глаза, будто окунаясь в недавний танец на балу, мечтательно произнёс тот. — Сомнений нет. Мы нашли её.       — Ах, бедняжка! Скоро ей вновь придётся познать тягость боли и печали в твоём замке, — наигранно стал переживать за судьбу девушки юноша.       — Всё же отрезать твой язык - будет недостаточно. Прав был Валафар : такую дурную голову необходимо отсекать сразу.       — Тьфу на тебя. Совсем шуток не понимаешь! — запаниковал блондин и отступил на несколько шагов назад.       — М-м-м... А я в отличие от тебя не шутил, — спокойно добавил Василиск и скрылся во мгле ночной.